Capítulo IV: El principio de la soberanía del pueblo en América

Resumen del capítulo

Predomina en toda la sociedad en América—Aplicación de este principio por los estadounidenses incluso antes de su Revolución—Desarrollo que le dio dicha Revolución—Extensión gradual e irresistible del derecho electoral.

El principio de la soberanía del pueblo en América

Siempre que se deban discutir las leyes políticas de los Estados Unidos, es con la doctrina de la soberanía del pueblo que debemos comenzar. El principio de la soberanía del pueblo, que se encuentra, en mayor o menor medida, en el fondo de casi todas las instituciones humanas, generalmente permanece oculto a la vista. Se le obedece sin ser reconocido, o si por un momento se le saca a la luz, rápidamente se le devuelve a la penumbra del santuario. “La voluntad de la nación” es una de esas expresiones que han sido más profusamente abusadas por los astutos y los déspotas de todas las épocas. Para algunos, ha sido representada por los sufragios venales de unos cuantos satélites del poder; para otros, por los votos de una minoría tímida o interesada; y algunos incluso la han descubierto en el silencio de un pueblo, bajo la suposición de que el hecho de la sumisión establece el derecho de mando.

En América, el principio de la soberanía del pueblo no es ni estéril ni está oculto, como sucede en otras naciones; es reconocido por las costumbres y proclamado por las leyes; se difunde libremente y llega sin impedimentos a sus consecuencias más remotas. Si hay un país en el mundo donde la doctrina de la soberanía del pueblo puede ser justamente apreciada, donde puede estudiarse en su aplicación a los asuntos de la sociedad y donde pueden preverse sus peligros y ventajas, ese país es sin duda América.

Ya he señalado que, desde su origen, la soberanía del pueblo fue el principio fundamental de la mayoría de las colonias británicas en América. Sin embargo, estaba lejos de ejercer entonces tanta influencia sobre el gobierno de la sociedad como lo hace ahora. Dos obstáculos, uno externo y otro interno, frenaban su avance invasivo. No podía manifestarse abiertamente en las leyes de colonias que aún estaban obligadas a obedecer a la metrópoli: por lo tanto, se veía obligada a difundirse en secreto y a ganar terreno en las asambleas provinciales, y especialmente en los municipios.

La sociedad estadounidense aún no estaba preparada para adoptarla con todas sus consecuencias. La inteligencia de Nueva Inglaterra y la riqueza del país al sur del Hudson (como he mostrado en el capítulo anterior) ejercieron durante mucho tiempo una especie de influencia aristocrática, que tendía a mantener el ejercicio de la autoridad social en manos de unos pocos. Los funcionarios públicos no eran elegidos universalmente, y no todos los ciudadanos eran electores. El derecho electoral estaba en todas partes limitado y dependía de cierta calificación, que era sumamente baja en el Norte y más considerable en el Sur.

Estalló la revolución estadounidense, y la doctrina de la soberanía del pueblo, que se había cultivado en los municipios y ayuntamientos, se apoderó del Estado: todas las clases se alistaron en su causa; se libraron batallas y se obtuvieron victorias en su nombre, hasta que se convirtió en la ley de las leyes.

Un cambio no menos rápido se produjo en el interior de la sociedad, donde la ley de herencia completó la abolición de las influencias locales.

En el mismo momento en que esta consecuencia de las leyes y de la revolución era evidente para todos, la victoria fue irrevocablemente pronunciada a favor de la causa democrática. Todo el poder estaba, de hecho, en sus manos, y la resistencia ya no era posible. Las clases altas se sometieron sin una queja y sin lucha a un mal que desde entonces era inevitable. El destino habitual de los poderes en decadencia les aguardaba; cada uno de sus miembros siguió sus propios intereses; y como era imposible arrebatar el poder de las manos de un pueblo al que no detestaban lo suficiente como para desafiar, su único objetivo fue asegurarse su favor a cualquier precio. Las leyes más democráticas fueron, en consecuencia, votadas por los mismos hombres cuyos intereses perjudicaban; y así, aunque las clases altas no despertaron las pasiones del pueblo contra su orden, aceleraron el triunfo del nuevo estado de cosas; de modo que, por un cambio singular, el impulso democrático resultó ser más irresistible precisamente en los Estados donde la aristocracia tenía mayor arraigo. El Estado de Maryland, fundado por hombres de rango, fue el primero en proclamar el sufragio universal e introducir las formas más democráticas en la conducción de su gobierno.

Cuando una nación modifica el derecho electoral, es fácil prever que tarde o temprano ese derecho será completamente abolido. No hay regla más invariable en la historia de la sociedad: cuanto más se extienden los derechos electorales, mayor es la necesidad de extenderlos; pues tras cada concesión, la fuerza de la democracia aumenta, y sus demandas crecen con su fuerza. La ambición de quienes están por debajo del nivel establecido se irrita en proporción exacta al gran número de quienes están por encima. La excepción termina por convertirse en regla, la concesión sigue a la concesión, y no se puede detener el proceso antes del sufragio universal.

En la actualidad, el principio de la soberanía del pueblo ha adquirido, en los Estados Unidos, todo el desarrollo práctico que la imaginación puede concebir. No está entorpecido por esas ficciones que se le han impuesto en otros países, y aparece bajo todas las formas posibles según lo exija la ocasión. A veces las leyes son hechas por el pueblo en conjunto, como en Atenas; y a veces sus representantes, elegidos por sufragio universal, tratan los asuntos en su nombre, y casi bajo su control inmediato.

En algunos países existe un poder que, aunque en cierto grado es ajeno al cuerpo social, lo dirige y lo obliga a seguir un determinado camino. En otros, la fuerza dominante está dividida, estando en parte dentro y en parte fuera de las filas del pueblo. Pero nada de esto se observa en los Estados Unidos; allí la sociedad se gobierna a sí misma para sí misma. Todo el poder se concentra en su seno; y difícilmente se encuentra a un individuo que se atreva a concebir, y menos aún a expresar, la idea de buscarlo en otro lugar. La nación participa en la elaboración de sus leyes mediante la elección de sus legisladores, y en su ejecución mediante la elección de los agentes del gobierno ejecutivo; casi podría decirse que se gobierna a sí misma, tan débil y restringida es la parte que se deja a la administración, tan poco olvidan las autoridades su origen popular y el poder del que emanan.