Capítulo XIV

Farwell era por naturaleza obstinado; también era ingenioso y estaba acostumbrado a cumplir sus instrucciones por las buenas o por las malas. Esa era una de las razones por las que era un hombre tan valioso. Lograba sus objetivos, o los de sus empleadores, de algún modo. Por lo tanto, cuando la represa casi terminada fue destruida, lo consideró simplemente un contratiempo temporal, aunque costoso. La compañía podía permitirse pagar por cualquier cantidad de represas; pero, para impulsar sus ventas y, como primer paso para adquirir otras propiedades al menor precio posible, querían el agua en sus tierras de inmediato. Muy bien, la tendrían.

Aunque la represa estaba prácticamente destruida, el canal principal seguía intacto. Su toma de agua estaba justo por encima de la represa, sólidamente construida en mampostería, con compuertas para controlar el volumen de agua. Sin la represa, transportaba un caudal relativamente pequeño. Con la represa, y el consiguiente aumento del nivel del agua, rugiría lleno de muro a muro, un río en sí mismo.

Justo en su borde inferior, Farwell comenzó a clavar pilotes en ángulo contra la corriente. Hundió ramas con cientos de sacos de arena, hizo una estructura de cribado llena de cualquier desecho que encontraba, y pronto tuvo los elementos de una represa temporal, rústica pero efectiva. Serviría para tres propósitos: llenaría las acequias de la compañía; prácticamente vaciaría las de los rancheros; y facilitaría la reconstrucción de la represa permanente. Farwell estaba bastante satisfecho consigo mismo.

Mientras tanto, encontraba tiempo para ir de vez en cuando a Talapus. Su posición allí era anómala, y lo sentía. Por un lado, deseaba el bien a los McCrae y había hecho todo lo posible por ellos; por otro, estaba llevando a cabo sin piedad un proyecto que los arruinaría. En estas circunstancias, no esperaba más que tolerancia. Ahora admitía francamente para sí mismo que estaba enamorado de Sheila. Había avanzado poco en su cortejo, ni esperaba avanzar mucho en ese momento. Su actitud directa y afirmativa cubría una timidez natural en lo que respecta a las mujeres, y tenía tan poca idea de los matices del juego como un leñador de la ebanistería. Aun así, se sentía atraído hacia ella por un deseo que no podía resistir. Tenía una profunda fe en sí mismo y en su capacidad para el éxito material; se consideraba un buen partido para cualquier muchacha, y confiaba en el buen sentido de Sheila para comprender lo que él se había esforzado en dejar claro: que, aunque su lealtad a sus empleadores le obligaba a cumplir sus instrucciones, sus simpatías estaban con ella y su familia. De esto había dado pruebas indudables. No tenía intención de desaparecer, de dejar de visitarla mientras se lo permitieran, de dejarle el campo libre a otro, tal vez a Dunne. Con ella siempre portaba bandera blanca, insistiendo en que entre ellos había una tregua amistosa.

Pensaba que los McCrae, padre e hijo, no tenían nada que ver con la voladura; aunque admitía que podían hacer una excelente suposición sobre los autores. Pero Farwell creía poder hacerlo él mismo; atribuía la responsabilidad a Casey Dunne.

Los McCrae no mencionaron la represa, pero Farwell no dudó en sacar el tema. Predijo un castigo rápido y ejemplar para los culpables.

Donald McCrae escuchó gravemente, con el rostro inexpresivo. Sandy lucía una leve sonrisa irónica que irritó a Farwell.

—¿No lo crees? —preguntó el ingeniero con intención.

—Tú eres el que está hablando, no yo —dijo Sandy.

Farwell se sonrojó de rabia. Había más en el tono que en las palabras. Daba a entender que hablar era la especialidad de Farwell. Farwell detestaba a Sandy profundamente, pero, con un autocontrol que rara vez ejercía, se abstuvo de replicar. Por temperamental que fuera, comprendía que no podía declarar su creencia en la culpabilidad de alguien sin pruebas. Su mirada ardiente midió a Sandy de pies a cabeza y se detuvo en el dorado ahumado de unos mocasines nuevos que llevaba puestos.

Ahora bien, Sandy había adquirido la costumbre de usar mocasines en la infancia y la conservaba. Rara vez usaba botas en el rancho. Farwell, al mirar los mocasines nuevos, que estaban elegantemente bordados con hilo de seda, notó la línea interior recta del pie, desde el dedo hasta el talón. Era como el pie de un aborigen; sin deformar, sin desviarse de las líneas naturales por el calzado de moda. Por asociación, recordó la huella de mocasín en la represa. Recordó su línea interior recta. El pie de McCrae con mocasín dejaría precisamente esa huella. ¿Era posible que él, al menos, fuera uno de los dinamiteros?

No solo posible, decidió Farwell tras un momento de reflexión, sino probable. Al hombre mayor lo exoneró mentalmente. El hijo, joven, hostil, con un valor ilimitado, era justo el tipo para tal empresa. Y si él estaba involucrado, y se descubría el hecho, ¡qué lío se armaría!

Por un momento estuvo tentado de poner a prueba su sospecha con alguna alusión directa, pero pensó mejor. Y poco después los dos hombres se retiraron, dejándolo a solas con Sheila.

—Esto es un asunto desagradable —dijo Farwell, tras una larga pausa, volviendo al tema anterior—. No me gustaría que, pase lo que pase, esto hiciera alguna diferencia entre nosotros.

—No hay mucha diferencia que hacer —le recordó ella.

—No, supongo que no —admitió él, ligeramente desconcertado—. Solo somos conocidos. Solo que... —vaciló— solo que pensé... tal vez... podríamos ser amigos.

Lo cual era mucho decir para Farwell. Lo dijo torpemente, con rigidez, porque no estaba acostumbrado a ese tipo de frases. Sheila sonrió para sí en la creciente oscuridad.

—Bueno, amigos si quieres. Pero entonces somos de bandos distintos, bandos hostiles.

—Pero yo no soy hostil —dijo Farwell—. Eso es absurdo. Los negocios son los negocios, pero fuera de eso no me afecta.

—¿No te afecta?

—A mí no —declaró con firmeza—. Ni un poco. Tú no volaste la represa. Incluso si lo hubieras hecho...

—Incluso si lo hubiera hecho...

—No me importaría —soltó Farwell—. Gracias a Dios no soy de mente estrecha.

Sheila rió. Su opinión sobre Farwell no le atribuía precisamente amplitud de miras. Pero su respuesta fue interrumpida por el golpeteo de cascos a toda velocidad. Un caballo y su jinete surgieron en la oscuridad.

—¡Hola, Sheila! —llamó el jinete.

—¡Vaya, Casey, esto es una suerte! —exclamó ella. Farwell frunció el ceño ante el evidente placer en su voz—. Baja. Será mejor que pongas tu caballo en el establo.

—¿Eres tú, McCrae? —dijo Dunne, mirando hacia el resplandor del cigarro de Farwell—. Quiero hablar contigo sobre...

—Es el señor Farwell —interrumpió rápidamente Sheila.

Una pausa. La voz de Casey, suave y cortés, la rompió.

—No lo reconocí, señor Farwell. ¿Cómo está? —Desmontó, soltó las riendas y subió a la veranda—. Hermosa noche, ¿verdad? Bueno, ¿y cómo va todo con usted?

—Estoy bastante ocupado —respondió Farwell con sequedad—, gracias a las acciones de algunas personas que se imaginan desconocidas.

Casey Dunne encendió un cigarro y sostuvo la cerilla en la mano hasta que la llama le tocó los dedos. Habló a través de la oscuridad aún mayor que siguió:

—Escuché que su represa no estaba aguantando muy bien.

—No muy bien —admitió Farwell, luchando con su temperamento—. Quizá escuchó que fue dinamitada.

—Creo que he oído la mayoría de los rumores —respondió Dunne con calma.

—No lo dudo —observó Farwell con intención.

—Gran lugar para rumores —continuó Casey—. Siempre hay alguien que conoce tus pensamientos más íntimos. Tus intenciones las saben otros antes que tú mismo. Usted no es la excepción, señor Farwell. Los lectores de mentes están ocupados con usted. Ninguna acción que tome los sorprendería. Están bastante preparados para cualquier cosa.

—Quizá aún sorprenda a esas personas sabias —dijo Farwell—. Supongo que contaban con privar nuestras tierras de agua destruyendo nuestra represa.

—Esa sí que es una forma original de decirlo —dijo Casey—. ¿Y bien?

—Bueno, no previeron que, aunque nuestra obra permanente está destruida y llevará tiempo reconstruirla, pondríamos un dique temporal de troncos, ramas y arena que nos daría un suministro parcial.

—No, eso no lo previeron, seguramente —admitió Casey—. Este dique lateral suyo es toda una idea. Por cierto, yo mismo no estoy recibiendo suficiente agua ahora. ¿No podrían arreglárselas con menos de lo que están tomando?

—No —respondió Farwell secamente.

—Esas personas sabias pensaron que podrían o que lo harían —dijo Casey, y, volviéndose hacia Sheila, preguntó por su padre. Pocos minutos después se alejó en su busca.

Farwell intentó retomar el hilo roto de la conversación con Sheila. Pero esto resultó difícil. Ella estaba distraída; y él mismo no podía quitarse de la cabeza las palabras finales de Dunne. ¿Encubrían algún significado siniestro? Le desagradaba profundamente Dunne, y además le tenía celos, sin tener motivo concreto; pero ya no lo subestimaba.

De camino al campamento, le dio vueltas una y otra vez al problema en su mente, pero no pudo sacar nada en claro, salvo que las palabras presagiaban un posible atentado contra la presa provisional. Sin embargo, parecía haber pocas posibilidades de éxito para semejante empresa. Grandes lámparas de acetileno ardían toda la noche junto a la estructura improvisada, y dos hombres armados con escopetas la vigilaban. Todo el campamento estaba prácticamente bajo ley marcial.

Farwell bajó hasta el río antes de retirarse a dormir, y encontró al vigilante bien despierto y un torrente rugiendo a través de la toma del canal revestido de piedra, para ser distribuido por una red de zanjas en las tierras de la compañía, a millas de distancia. Satisfecho, Farwell instruyó a los vigilantes para que mantuvieran una estricta vigilancia y se fue a descansar.

En una ocasión durante la noche se despertó con la impresión de haber oído un trueno, pero como las estrellas brillaban, lo atribuyó a un sueño y volvió a dormirse. Por la mañana, uno de los vigilantes reportó un sonido distante parecido a una explosión, pero no tenía idea de dónde provenía. Farwell no le dio importancia.

Pero a media mañana, su capataz de zanjas, Bergin, llegó furioso y profiriendo maldiciones. Y su informe provocó reacciones similares en Farwell.

El canal principal y las zanjas más grandes habían sido volados en media docena de lugares, generalmente donde serpenteaban alrededor de laderas, y el agua liberada había causado daños horribles en las orillas, provocando deslizamientos de tierra, arrastrando miles de toneladas de suelo, haciendo necesario alterar por completo la línea de la zanja o instalar canalizaciones donde se había producido el daño.

Y eso no era todo. A unas tres millas del campamento, el canal principal cruzaba un profundo barranco. Para llevar el agua al otro lado, se había erigido un caballete y colocado un canal de metal sobre él. La canalización era de gran tamaño, de material patentado, semicircular, unida con varillas, remachada y asegurada. Para transportar el volumen de agua, había tres filas de este canal colocadas una al lado de la otra, cementadas en los extremos al canal principal. Había sido un trabajo hermoso y costoso; y lucía muy bien en el material publicitario. Ahora era una ruina.

Farwell cabalgó con Bergin hasta la escena de la devastación. Ahora el caballete y la canalización yacían doblados, rotos y destrozados en el fondo del barranco. El canal vomitaba su contenido de manera indecente por la orilla más cercana. Un río fangoso fluía por el lecho del barranco. Y lo más amargo de todo el asunto era que el agua, siguiendo el curso del barranco, regresaba al río, donde estaba disponible para los rancheros. Era como si el río nunca hubiera sido represado. El agua desviada por la presa provisional volvía al río por medio del canal y el barranco, algo más turbia, pero igual de húmeda y tan útil como siempre para fines de irrigación.

Bergin maldijo de nuevo, pero la ira de Farwell era demasiado amarga y profunda para limitarse a las blasfemias. Permaneció sentado en su silla de montar, frunciendo el ceño ante los restos.

Una vez más le habían jugado una mala pasada. Creía haber tomado todas las precauciones posibles. Por supuesto, las zanjas podían ser cortadas en cualquier momento; salvo una patrulla constante, no había forma de evitarlo. Pero ese barranco era algo que cualquier hombre con ojos en la cara y cerebro en la cabeza podría haber visto y considerado. ¡Y él había permitido que ese costoso tramo de canalización quedara expuesto a la destrucción, cuando era la clave de la situación para los rancheros!

Sus instrucciones habían sido tomar el agua para llevarlos a una actitud debidamente humilde. Parte de su trabajo era proteger la propiedad de sus empleadores; para eso estaba allí. También había tomado precauciones ordinarias en lo que respecta a la presa. Pero había pasado por alto por completo el hecho, tan obvio como que el agua corre cuesta abajo, de que si su canal era cortado en el barranco, su contenido debía volver al río. Ahora todo estaba como al principio. Con este segundo atropello, las ventas de tierras se detendrían por completo. Era un golpe desmoralizador. Pensó en las preguntas que tendría que responder. Le preguntarían por qué no había hecho esto. No serviría de nada señalar que había hecho aquello. ¡La gente siempre es tan condenadamente sabia después de los hechos!

Entonces recordó las palabras de Casey Dunne. Dunne había dicho que no estaba recibiendo suficiente agua, había pedido más, prácticamente le había dado una advertencia. Ahora las zanjas de todos los rancheros estaban llenas, y todo lo que él tenía para mostrar era una horrible masa de escombros.

Farwell había sentido antipatía por Dunne desde el primer momento; ahora lo odiaba. Le habría gustado enfrentarse físicamente con él, romper ese cuerpo delgado y fibroso con su propia fuerza descomunal, golpear y magullar ese rostro serenamente burlón con sus grandes puños.

Pero lo peor de todo era que no tenía nada en qué basarse. No había ni una pizca de evidencia que relacionara a Dunne con la destrucción de la presa y la canalización. El detective enviado por la compañía había aparentado saber mucho, pero no había descubierto nada. La única pista era una huella de mocasín, y esa conducía al joven McCrae, a quien, por el bien de Sheila, no quería involucrar. Sentía que, sin culpa suya, había echado todo a perder. Los rancheros habían ganado cada asalto. Así como África había sido la tumba de innumerables reputaciones militares, Farwell veía su propia reputación sepultada a lo largo del Coldstream.

Algo tenía que hacerse. Estaba cansado de tomar precauciones inútiles, de sentarse pasivamente esperando ataques. Por la naturaleza de las cosas, era imposible proteger adecuadamente obras que se extendían por millas de territorio deshabitado. La guerra de guerrillas no podía enfrentarse con tácticas convencionales.

Mientras fruncía el ceño mirando el torrente fangoso, una idea empezó a germinar en su mente. Lo principal era aplastar a esos rancheros, hacerlos doblar las rodillas. Después de eso, todo sería fácil, se acabarían las dificultades. Los problemas de ingeniería eran los menores. Tenía las manos libres; estaba respaldado por una enorme corporación dispuesta a llegar hasta el final. Decidió combatir fuego con fuego: darles a los rancheros una dosis de su propia medicina.