Capítulo XV

Cuando Clyde Burnaby entró en la oficina de Wade, aquel abogado tan ocupado se sorprendió mucho. "Pensé que ya te habías ido", dijo mientras se daban la mano. "No entiendo cómo una joven con dinero suficiente para irse a otro lado puede quedarse en esta ciudad en verano."

Clyde rió mientras se sentaba. Parecía deliciosamente fresca, aunque el mercurio marcaba más de treinta grados y las polvorientas calles, parecidas a cañones, eran como hornos. "Estuve a punto de irme", admitió, "pero no sé a dónde ir. Vine por información sobre otro asunto, señor Wade."

"¿Sí?" dijo Wade con tono interrogativo. "Aquí manejamos un surtido muy completo de información." Hizo un gesto hacia las imponentes filas de libros encuadernados en media piel y en pasta dura de su estantería. "¿Qué tono, modelo o estilo en particular desea? ¿Algo de temporada y a la vez duradero? Aquí tengo una creación muy atractiva y bien encuadernada de diez libras que cubre la mayoría de los contratos comunes, incluyendo incumplimiento de promesa de matrimonio. Una agradable lectura veraniega. O, tal vez—"

"¿Ahora cree usted que algún hombre sensato rompería una promesa así conmigo?" rió ella.

"Ya sabes la respuesta", replicó Wade. "Eres una joven muy guapa—casi tan guapa como Kitty."

"Marido ejemplar", comentó Clyde con aprobación. "Kitty es un encanto. Pero, yendo al grano, señor Wade, quiero información sobre el señor Dunne."

"¿Casey Dunne?" preguntó Wade, levantando levemente las cejas. "¿Qué ha hecho? ¿Qué quieres saber de él?"

"Quiero saber sobre sus asuntos—o quizá debería decir sus problemas—de negocios."

"¿Por qué?" preguntó Wade sin rodeos, mirándola con curiosidad.

El rostro de Clyde se sonrojó un poco, pero sostuvo su mirada directamente. "Recibí una carta suya", respondió, "en la que, entre otras cosas, mencionaba sus problemas con la compañía ferroviaria que posee tierras en su distrito—problemas relacionados con el agua. Parece ser un asunto serio."

"¿Cómo fue que te escribió sobre eso? ¿Se escriben? Perdona, no es asunto mío, pero Casey no suele contar sus problemas."

"Creo", dijo Clyde, "que será mejor que le cuente cómo conocí al señor Dunne." Así lo hizo, para gran sorpresa de Wade.

"Eso es muy propio de Casey", comentó él. "Cerrado como una ostra. Nunca me contó que te había conocido. ¡Y así que te prestó diez dólares! ¡A ti!" Se rió ante la idea. "Bueno, más adelante puede que necesite esos mismos diez."

"¿Lo dice en serio? Si el dinero pudiera ayudarlo ahora—"

"Por el momento no es necesario. Te diré cómo están las cosas." Lo hizo con brevedad y claridad. "La situación es que el gobierno deja el derecho al agua en manos de los tribunales. El tribunal no sesionará hasta algún momento de septiembre. Así que así están las cosas. Mientras tanto, la compañía intenta quedarse con el agua y los rancheros tratan de impedírselo. Hasta ahora nadie ha salido herido, pero me temo que, con la amargura que seguro se desarrollará, puede haber problemas graves en cualquier momento."

"¿El señor Dunne y sus amigos no tienen fondos para una larga batalla legal?"

"No. Casey es rico en tierras—es decir, ha invertido hasta el último dólar que ha podido reunir en tierras. O se arruina o hace una fortuna. Los demás tienen buenos ranchos, pero no dinero. Y no pueden conseguir préstamos sobre sus tierras, porque nadie les prestaría bajo estas condiciones. Su propia existencia está en juego."

"Yo tengo mucho dinero", dijo Clyde. "Más del que sé qué hacer; más del que podría gastar jamás, viviendo como vivo. Le daré ahora mismo un cheque por la suma que necesite para llevar este caso hasta la corte más alta."

"Es una oferta muy generosa", dijo Wade, "pero no puedo aceptarla. No es solo una cuestión de falta de recursos para la lucha. Es el caso de una enorme corporación contra unos pocos individuos con tan poca influencia como dinero. Podrías gastar fortunas en costas legales inútilmente. Verás, te estarías enfrentando a Western Airline. Tu respetado tío podría hacer eso, pero tú no."

La tersa frente de Clyde se arrugó pensativa. Pero solo dijo: "Si puedo hacer algo—con dinero o de cualquier otra manera—por el señor Dunne y sus amigos, estoy dispuesta a hacerlo."

"No sé qué puedas hacer por ahora", dijo Wade. "Voy a tomarme unas vacaciones por unas semanas. Pienso pasar la mayor parte en esa zona. Cuando regrese sabré más al respecto."

"¿Irá Kitty también?" preguntó Clyde.

"Ella quiere, pero no me gusta la idea. Es un poco rudo allá. Preferiría que fuera a un lugar donde estuviera más cómoda."

"No lo disfrutaría sola."

"Supón que le hagas compañía", sugirió Wade. "Estaría encantada."

"Supón", dijo Clyde, "que ambas te hagamos compañía a ti."

"¿Eh?" dijo Wade.

"Bueno, ¿por qué no? Ya estamos hartas de los resorts veraniegos elegantes. Quiero conocer ese país del señor Dunne. Podemos adaptarnos si es necesario. Tendremos un campamento o alquilaremos una casa—de algún modo nos las arreglaremos."

"¡Oh, tonterías!" objetó Wade. "No les gustaría. Hace un calor infernal durante el día. Se cansarían pronto."

"Si no nos gusta, nos vamos. Si Kitty quiere ir y no le molesta mi compañía, ¿nos llevarás a las dos?"

"Irán las dos si quieren, diga yo que no o no", dijo Wade. "¿Esto es un complot? ¿Ya lo arreglaste con Kitty?"

"Todavía no", dijo Clyde, con los ojos brillando, "pero lo haré."

De la oficina de Wade, Clyde fue directamente a la sede del Sistema Hess, encontrando a su jefe en el acto de salir.

Jim Hess era un hombre grande, vestido de manera descuidada, de rostro bondadoso, y el gris de su bigote recortado estaba amarillento por el humo. Se sentó e indicó a su sobrina que tomara asiento, mientras su mano buscaba mecánicamente un cigarro.

"Bueno, jovencita, ¿cuál es el problema?" preguntó.

"Quiero unos quince minutos de su tiempo, tío Jim."

"Fácil", comentó Hess. Por lo general era parco en palabras. "Temí que vinieras a pedirme dinero prestado." Sin embargo, la miró con perspicacia. Era una de sus grandes favoritas, y dedicaba mucho más tiempo a sus asuntos de lo que ella sospechaba.

Empezando desde el principio, le contó sobre Casey Dunne, su encuentro con él, el problema del agua y la actitud de Western Airline. Su memoria era buena y su comprensión excelente. Por lo tanto, pudo exponer el caso con claridad.

"Ese Dunne y sus amigos", comentó Hess, "me parece que la tienen difícil."

"Pensé que tal vez usted podría hacer algo para ayudarlos."

"¿Qué?"

"No lo sabía. Pero usted es un hombre de ferrocarril. Puede que tenga alguna influencia con el señor York o sus directores. Quizá podría ejercer alguna presión."

Hess sonrió con ironía. "El mismo diablo tiene más influencia con York que yo. Cruza la calle cuando me ve. Me cae tan bien como yo a él. Él es el dueño de su propio espectáculo—sus directores no cuentan. De todos modos, no es asunto mío. No tengo excusa para entrometerme." Su rostro mostró su decepción. "Lo siento", dijo Hess. "Haría cualquier cosa por ti, pequeña, o por cualquiera que alguna vez te haya hecho un favor. Pero ya ves cómo es. No puedo pedirle favores a York y su gente. Si lo hiciera, solo me rechazarían."

"Por supuesto que no—si es así", reconoció Clyde. "No lo sabía. Pensé que podría hacer algo o sugerir algo."

Hess guardó silencio, fumando pensativo, trazando líneas sin sentido en un secante. "¿Tienes mucho dinero disponible?" preguntó de repente.

"De sobra", respondió Clyde. "¿Por qué?"

"Bueno", dijo Hess lentamente, "en este momento Western Air me parece una buena compra."

"¿De veras? Compraré un poco, si usted lo dice."

"No digas que yo lo dije; no menciones mi nombre. Dile a tus corredores que compren discretamente en el mercado tanto como puedas soportar. Diles que compren hasta que les des nuevas instrucciones. Yo te avisaré cuándo hacerlo. Diles que compren al precio actual. Si el precio baja, sigue comprando. Y si te vas a algún lado, avísame dónde puedo localizarte por telegrama."

"Gracias, tío Jim", dijo Clyde. "¿Cree entonces que Western Air es una buena inversión?"

"No dije eso—dije que es buena compra", dijo Hess. "Ahora no está alto. Algún día"—vaciló—"algún día debería valer tanto como el Sistema Hess—tanto como una de nuestras propias acciones."

Con esta profecía, de la que pareció arrepentirse, Jim Hess dio una palmada en el hombro a su sobrina, le dijo que no se preocupara por los problemas ajenos y se marchó a cumplir su compromiso.

Clyde llamó de inmediato a la señora Wade y, al encontrarla en casa, fue allí enseguida, para "arreglar" las cosas; algo nada difícil de lograr, pues a Kitty Wade la perspectiva de unas vacaciones solitarias le resultaba muy poco atractiva y era una cómplice dispuesta.

"Haremos que Harrison nos lleve", declaró. "Nos divertiremos muchísimo, montando a caballo, paseando, pescando y haciendo lo que sea que hagan allá. ¿No será un alivio no tener que arreglarse? Y seré una chaperona ideal, querida, te lo aseguro."

—Oh, mi aprecio por el señor Dunne no ha llegado a ese punto —rió Clyde, sonrojándose un poco, pero demasiado astuta para fingir ingenuidad. Siempre había descubierto que la mejor defensa contra tales bromas era la franqueza—. Pero no me dejes sola con él, Kitty. Podría terminar con él otorgándome su nombre y sus bienes materiales. ¡‘Señora Casey Dunne’! Eufónico, ¿no te parece? Me pregunto si me gustaría escuchar que me anunciaran de esa manera.

Kitty Wade la miró atentamente. El rostro de Clyde no expresaba más que divertida diversión.

—Harrison tiene una alta opinión de él —dijo—. Creo que se suponía que su padre era rico hasta después de su muerte, cuando el señor Dunne era un niño. Y es muy presentable. Creo que merece mucho crédito.

—Yo también lo creo —asintió Clyde con entusiasmo—. Le dije al señor Wade que estaba dispuesta a aportar el dinero que hiciera falta para esta demanda del señor Dunne.

—¡¿Lo hiciste?! —exclamó la señora Wade—. Pero, Clyde, ¿para qué? ¿En qué te concierne?

Y Clyde le contó por primera vez su primer encuentro con Casey Dunne.

—¡Y nunca me lo contaste! —comentó Kitty Wade, como lo había hecho su esposo—. Es un verdadero romance en la vida real. Pero creo que eres la chica más generosa de la que he oído hablar. Si estuvieras enamorada de él, claro que eso lo explicaría. ¿No lo estás, aunque sea un poco?

—No estoy enamorada de él, Kitty—honestamente no lo estoy —respondió Clyde—. No sé si alguna vez lo estaré o no. Él me prestó un servicio que me gustaría devolver. Tengo más dinero del que sé qué hacer. Si el dinero pudiera ayudarlo a superar un mal momento, me correspondía a mí hacerlo. Al menos, así lo vi yo. Y en cuanto a ir a su tierra... bueno, quiero hacerlo, eso es todo. Quiero ver el país que produce ese tipo de hombre. Es diferente a los demás, de alguna manera. No creo que le importe si tengo dinero o no. No iba a recordarme hasta que prácticamente lo reconocí. Sé que soy atractiva y sé que él lo sabe, pero no creo que le importe. Y nunca me habría escrito en este mundo ni me habría contado nada si yo no le hubiera escrito primero y se lo hubiera preguntado.

—¡Pero, Clyde! —exclamó Kitty Wade, asombrada.

—Eso es exactamente lo que hice —afirmó Clyde—. Si estuviera enamorada de él, sería lo último que admitiría, ¿no crees? ¡Cielos! Kitty, sé que según todos los viejos estándares esto no es propio de una señorita. Tú estás casada; tienes a tu esposo, tu casa y tus intereses. Yo no tengo nada de eso. No puedes imaginar lo absolutamente inútil, ociosa y vacía que es mi vida. Solo mato el tiempo. Eso estaba bien hace algunos años, y lo disfruté. Pero ahora tengo tu misma edad. Quiero algo diferente de la rutina diaria y anual de siempre. Si fuera hombre, trabajaría dieciséis horas al día. Si tuviera algún talento especial, lo cultivaría. Pero no lo tengo. Soy solo una chica rica común, en peligro de estancamiento físico y mental—en peligro de casarme con algún hombre igualmente rico al que no amo, solo para darme nuevos intereses.

—Supongo que Casey Dunne es un nuevo interés —dijo Kitty Wade secamente.

—Ojalá no lo dijeras, Kitty —dijo Clyde.

—Entonces no lo haré —dijo Kitty Wade—, porque creo que crees lo que dices. Lo cual —añadió para sí misma— es más de lo que creo yo, jovencita.