Capítulo XIX

Cuando el aire nocturno vibró con la primera explosión, Casey Dunne y McHale saltaron de sus camas, corrieron hacia la puerta, la abrieron y se quedaron escuchando. Allí oyeron otra y otra más.

—¡Dinamita! —gritó McHale, buscando su ropa—. Apuesto a que es nuestra presa. Ponte los pantalones, Casey. Hay una pequeña posibilidad de ver a alguien.

Se vistieron a toda prisa, tomaron sus armas y corrieron hacia los establos. Su prisa se transmitió a los caballos, que salieron disparados antes de que los jinetes estuvieran bien sentados en las sillas. Casey, mientras pasaban a toda velocidad junto a la casa, creyó ver algo blanco en la ventana de Clyde; pero justo entonces tuvo que ocuparse de Shiner, que manifestaba su desaprobación por esas horas tan impropias intentando una huida a ciegas.

A mitad de camino hacia el río encontraron la primera evidencia de dinamita en forma de un tramo de canalización destruido. El agua se derramaba por una ladera desde una masa de tablas destrozadas y vigas rotas y desplazadas. Apenas se detuvieron a observar la ruina, sino que cabalgaron hacia la presa. No había presa. Donde antes estaba, solo quedaban unos pocos postes retorcidos y solitarios entre los cuales el agua turbia susurraba suavemente. El trabajo había sido muy completo. McHale maldijo en la noche.

—¡Nuestra propia medicina! Bueno, veamos cómo la tomamos. No somos como esos muchachos que no pueden construir una cosa tan simple como una presa. ¿Por dónde crees que se fueron esos tipos?

—Probemos en el vado viejo —dijo Casey—. De todos modos, es cuestión de suerte.

A una milla río abajo llegaron al vado, donde el río, por un breve tramo, se ensanchaba y era poco profundo. Huellas frescas de un caballo llevaban hasta la orilla. Del otro lado, donde emergían, aún estaban llenas de agua lodosa.

—Ese es el desgraciado que voló el canal —dijo McHale—. Aquí se encontró con otro u otros dos. Han seguido río abajo, pero seguro que no podemos seguirles el rastro con esta luz. ¿Qué hacemos?

—Seguir adelante y confiar en la suerte —dijo Casey—. Es lo único que podemos hacer.

—Supongo que sí —asintió McHale—. Pero si nos topamos con ellos...

Se detuvo bruscamente. A lo lejos se escuchó el inconfundible sonido de una explosión, seguida de otra.

—¡Otra presa! —exclamó Casey—. Es la de Oscar, o la de Wyndham. ¡Nuestra propia medicina, sin duda!

—Si logro ponerle la mira a uno de esos tipos, lo arreglaré para que no vuelva a hacer medicina nunca más —dijo McHale con fiereza—. No sirve de nada seguir el río. Ahora lo dejarán y se irán a cualquier parte. Probemos suerte y vayamos hacia el sureste. Es tan buen camino como cualquier otro.

Tomaron rumbo sureste a un trote constante, alejándose del río en diagonal. La noche estaba absolutamente despejada; la luna, casi llena, bañaba el paisaje con un torrente de luz blanca que resaltaba los objetos de manera sorprendente, pero intensificaba las sombras. Bajo ella, la tierra dormía en un silencio solo roto por el suave golpeteo de los cascos. Salvo por algún pequeño grupo de ganado echado tranquilamente en las laderas, parecía desprovista de vida.

Cabalgaban en silencio, pero con los ojos y oídos alerta. En cada cima se detenían para explorar los alrededores. De vez en cuando se paraban a escuchar. Pero su vigilancia no sirvió de nada.

—Parece que no tenemos suerte —comentó finalmente McHale.

—Eso parece —admitió Casey—. De todos modos, seguiremos.

—Si nos los encontramos —continuó McHale—, ¿supongo que los rodeamos?

—Por supuesto. Pero puede que no sea tan fácil rodearlos.

—¡Claro! Solo te digo, Casey, que estoy harto de que me pasen por encima tipos que no tienen ningún derecho. Algunos de esos sujetos que se creen muy duros no son gran cosa. Supongo que piensan que nosotros, los pacíficos granjeros, nos vamos a dejar intimidar por una cara dura y palabras hostiles. Es una apuesta muy mala para ellos.

Se acercaban a una región de terreno accidentado, surcada y marcada por cañadas y colinas bajas, inútil salvo para el pastoreo. Allí Casey decidió que daría la vuelta. A fin de cuentas, era como buscar una aguja en un pajar. Solo el azar podía ayudarles. De pronto, McHale detuvo su caballo.

—¡Escucha! —dijo bruscamente.

Cabalgaban junto a la base de una colina baja. A un lado, el terreno descendía en una depresión poco profunda que marcaba el inicio de una cañada. Mientras escuchaban atentamente, el silencio se rompió por un sonido hueco y amortiguado, el inconfundible pisoteo de cascos. Al principio débil, fue aumentando de volumen. Claramente, unos caballos subían por la cañada.

Cuatro jinetes aparecieron. Cabalgaban despreocupados, encorvados en sus sillas. Uno encendió un fósforo para prender su pipa. La llama se vio por un instante sobre sus manos ahuecadas. A cien metros, percibieron a los jinetes que esperaban y se detuvieron bruscamente.

—¡Ustedes ahí! —llamó Casey—. ¡Queremos hablar con ustedes!

Una maldición furiosa fue la respuesta, clara en el silencio. Luego: —¡Vuelvan y ocúpense de sus propios asuntos!

El cerrojo del rifle de McHale hizo clic y chocó al pasar un cartucho del cargador a la recámara. —Arriba las manos, todos ustedes —ordenó—, o...

El resto se perdió en el estampido de un arma cuando uno del otro grupo disparó. El caballo de McHale saltó como si lo hubieran picado, justo cuando él apretaba el gatillo, chocando con Shiner. Inmediatamente ese cuadrúpedo impredecible giró y le lanzó una patada. Tan rápido fue su movimiento que Casey estuvo a punto de caer. Logró salvarse, pero perdió su rifle, que cayó al suelo. Con una maldición furiosa y un tirón de las riendas, giró a Shiner, sacando su pistola automática del cinturón.

Pero los cuatro desconocidos aprovecharon el incidente para girar y lanzarse de nuevo a la cañada. Casi estaban fuera de vista. El arma de Casey escupió una continua ráfaga de fuego en la noche, los disparos se fundieron en un solo estruendo. McHale, maldiciendo a su inestable caballo, disparó una y otra vez. Pero los desconocidos, aparentemente ilesos, desaparecieron de la vista.

Casey saltó al suelo, recuperó su rifle y volvió a montar en un instante. Se lanzaron al poco profundo inicio de la cañada a toda velocidad, Casey luchando por recargar el cargador de su automática, McHale maldiciendo a su caballo y a sí mismo por haber usado el rifle en vez de su revólver.

En su inicio, la cañada era solo una leve depresión. Más adelante se ensanchaba y profundizaba. Por el centro corría un sinuoso bosquecillo de álamos. A ambos lados, sus flancos eran desnudos, blancos de arcilla y álcali, elevándose en empinados bancos de tierra amarilla, calvos y blanqueados por la luz de la luna.

Por este teatro natural retumbaban perseguidores y perseguidos. Estos últimos habían logrado buena ventaja. Las curvas de la cañada los ocultaban de la vista.

De pronto, Casey se dio cuenta de que no había nadie delante, que él y McHale cabalgaban enloquecidos, en vano. Al mismo tiempo, el otro hizo el mismo descubrimiento. Los cascos de sus caballos resbalaron y abrieron surcos en la tierra al frenar bruscamente. Habitualmente considerados, en la emoción del momento usaron los métodos brutales del "buster".

—¡Nos han dado la vuelta! —gritó McHale—. Se metieron por esos álamos en algún lado y nos dejaron pasar a toda velocidad. Nos engañaron, por Dios, como si fuéramos un par de niños jugando a las escondidas. ¡Sí, ahí van ahora! ¡Mira arriba, junto a la cima, más allá de ese corte en la barranca! —Alzó su rifle mientras hablaba.

Allá arriba, en el borde de la cañada, a unos cientos de metros, se movían unas figuras. A esa distancia, incluso con la brillante luz de la luna, los detalles se perdían. El ojo solo distinguía manchas negras; pero parecía que los hombres habían desmontado para subir y ayudaban a los caballos a trepar.

McHale disparó, bajó la palanca, la llevó a su lugar y volvió a disparar. Como la luz no permitía ver las nubes de polvo de las balas, no podía saber si disparaba alto o bajo. Lo principal era que no acertaba. Casey se sumó. Los barrancos y bancos devolvían el eco de los rifles de alto poder; pero las figuras alcanzaron la cima y desaparecieron. Inmediatamente después, una lengua de fuego saltó del lugar donde se les vio por última vez, y una bala silbó muy cerca de la cabeza de Casey. Se refugiaron entre los árboles, donde las sombras ocultaban eficazmente su posición. A intervalos cortos, las balas buscaban su ubicación. McHale mascó una gran consolación y escupió con disgusto.

—Creo que se nos escaparon —dijo—. No soy tan tonto como para subir esa barranca mientras ellos estén ahí. Y para cuando logremos rodear, ellos ya estarán a un par de millas en cualquier parte.

—Nosotros tenemos la culpa —dijo Casey.

—Bueno, ese primer disparo volvió loco a este caballo mío —refunfuñó McHale—. ¿Cómo iba a disparar, con él brincando así? Y ese condenado, cabeza de buitre amarillo tuyo, no sabe más que lanzarse contra él con ambos talones. No volvería a pasar, ni en un millón de años.

—No hace falta que pase de nuevo —dijo Casey con amargura—. Encontramos a los culpables y no pudimos detenerlos.

—La broma es para nosotros —admitió McHale—. Por la pólvora que gastamos, bien deberíamos tener un par de cabelleras para mostrar. Aun así, disparar de noche es cuestión de suerte, y cuando un condenado caballo loco anda dando vueltas, si un hombre le da a algo que no sea el paisaje, es afortunado.

“Pensé que ese viejo, Dade, era el que estaba hablando.”

“Claro que sí. Y apuesto a que fue su tillikum, Cross, quien nos disparó primero. No perdió el tiempo. Ese sujeto es rápido, sin duda. Supongo que tienen un campamento en algún lugar. No sirve de nada tratar de encontrarlo. No podemos probar que usaron la pólvora en nuestras presas. Bueno, ¿qué te parece si nos vamos a casa? Ya está amaneciendo.”

Una luz pálida se extendía por el este, debajo de las estrellas que bordeaban el horizonte. Los objetos se volvían más visibles. Mientras cabalgaban sin ser molestados fuera del cañón, la luz pálida empezó a teñirse suavemente. Rayos rosados se dispararon hacia arriba y las estrellas desaparecieron. Aquí y allá los pájaros empezaron a gorjear. Una vieja gallina de las praderas se escabulló, arrastrando las alas como si estuviera gravemente herida, para distraer la atención de su nidada oculta entre la hierba corta. Una enorme lechuza voló como un fantasma con alas silenciosas, regresando a casa tras su incursión nocturna. Un coyote aulló en aguda protesta contra el día. A lo lejos, hacia el oeste, donde las montañas se alzaban majestuosas, brillantes luces caían sobre picos aún blancos con los restos de las nieves invernales. De pronto, ahuyentando las sombras, el sol pareció saltar por encima del borde del mundo.