Capítulo XXI

Una semana fue suficiente para poner en condiciones las acequias y represas de los rancheros para manejar el agua; pero al final de ese tiempo quedaba poca agua de la cual ocuparse. Estaba siendo desviada hacia el sistema de canales de la compañía. Sus acequias corrían llenas, vaciándose sobre tierras en las que apenas se hacía un intento de cultivo, mientras que los agricultores reales, justo cuando más la necesitaban, apenas tenían suficiente agua para sus necesidades domésticas, para el ganado y para sus pequeños huertos. No había nada para los cultivos principales en los campos.

Naturalmente, los cultivos sufrieron, especialmente los cereales. Llegó una serie de vientos cálidos y secos. Con agua habrían hecho poco o ningún daño; sin ella, las hojas se enrollaban, se marchitaban y palidecían, hambrientas por falta de humedad. Y lo que resultaba especialmente irritante era que el agua, que tanto habría significado, prácticamente se estaba desperdiciando.

A pesar de estos problemas, Casey logró dedicar tiempo a sus invitados. Su proyectada excursión a las estribaciones fue cancelada, pero él y Clyde cabalgaban casi a diario. Había reservado su pequeña yegua gris, Dolly, para ella, y Clyde estaba volviéndose, si no experta, al menos confiada en la silla de montar.

Llegó a amar las largas tardes, los suaves crepúsculos, el cálido y dulce aroma de los pastos y el gran silencio, roto solo por alguna palabra ocasional y el golpeteo de cascos dispuestos. En esos paseos vespertinos dejaba volar su imaginación. Le complacía fingir que ella y Casey eran los únicos habitantes de la tierra—una Eva y un Adán del Oeste, pioneros de una civilización remota. Todo el día esperaba con ansias esa hora o dos; por la noche, en su cama, las revivía, recreando cada milla, cada palabra, cada pequeño detalle—cómo el gran búho había cruzado fantasmagórico su camino, la silueta gris de un coyote desvaneciéndose en el crepúsculo, las crías de urogallo ocultas en la hierba.

De vez en cuando intentaba analizar sus sentimientos hacia Casey Dunne, pero el resultado era indefinido. Disfrutaba de su compañía, la esperaba con ansias, recordaba sus palabras, sus gestos y su manera de hablar. Pero estas cosas, se decía a sí misma, no eran concluyentes.

No tenía manera de juzgar los sentimientos de él. Siempre estaba haciendo pequeños gestos para complacerla; pero también lo hacía por otros. A veces era confidencial; pero rara vez hablaba de sí mismo, sus confidencias tomaban la forma de permitirle compartir su punto de vista privado, revelando hasta cierto punto sus procesos mentales. Pero nunca había dicho una sola palabra que indicara más que amistad. Clyde veía poco a Sheila McCrae. Esta había ido una o dos veces, según decía, para ver cómo Casey las estaba tratando. En esas ocasiones, Clyde experimentaba un resurgimiento de hostilidad latente. Sheila no se preocupaba en absoluto por su apariencia. Iba con un atuendo de montar gastado, sencillo, práctico, de trabajo; y hablaba de agua, cultivos y ganado con Casey y McHale, evitando temas más femeninos. Si había algún entendimiento entre ella y Casey, no era evidente para Clyde. Pero era esa hostilidad irracional, más que cualquier otra cosa, lo que hacía que Clyde dudara de sí misma. ¿Era, se preguntaba, en realidad celos?

Rechazó indignada ese pensamiento, pero se negaba a desaparecer. Incluso catalogó sus propios atractivos, comparándolos con los de la otra chica. El balance estaba a su favor; pero al final se sintió avergonzada de sí misma. ¿Por qué hacía eso? No encontró una respuesta satisfactoria.

Después de una semana de escasez de agua, notó un cambio en su anfitrión. Estaba más callado, pensativo. A menudo, cuando cabalgaban juntos, no tenía nada que decir, mirando el horizonte con los ojos entornados.

—¿Alguna vez le cuentas tus problemas a alguien? —le preguntó abruptamente una tarde. Cabalgaban despacio de regreso a casa, y el silencio había sido especialmente marcado.

—No muy a menudo —respondió Casey—. La gente que he conocido suele tener suficientes problemas propios. No quieren oír los míos.

—Bueno, yo no tengo muchos problemas, y me gustaría compartir los tuyos, si me lo permites. Supongo que es por esta cuestión del agua.

—Pues sí —admitió él—. Se está volviendo algo muy difícil de soportar... y poner buena cara.

—Lo sé —asintió ella, comprensiva—. Te sientes impotente.

—No exactamente eso. La dificultad es saber qué hacer exactamente—si hacer algo o no. Los muchachos están muy hostiles. No haría falta mucho para que se desaten.

—¿En qué sentido?

—En cualquier sentido que implique acción. No les gustaría nada más que una guerra abierta.

Ella exclamó al oír esas palabras. —¿Seguro que no hay posibilidad de eso?

—Más que una posibilidad —respondió él gravemente—. El agua es una necesidad para nosotros. Las personas que la han tomado no la requieren. Han establecido lo que es prácticamente un campamento armado. Además, han traído a varios tipos duros—lo que se conoce como 'pistoleros'—para intimidarnos. Estos patrullan su sistema de acequias y nos advierten que nos mantengamos alejados. Está vigilado en cada punto importante. No conformes con esto, algunos de estos sujetos aparentemente han estado buscando problemas en el pueblo y en otros lugares. Uno de estos días lo encontrarán.

Sacudió la cabeza con presagio. Llegaron a la cima de una colina mientras hablaba. Abajo, se extendía la línea del canal principal de la compañía. Cuando descendieron hacia él, un hombre a caballo pareció aparecer de la nada y se dirigió hacia ellos. Al acercarse, Casey reconoció al hombre: Cross.

Cross se quitó el sombrero en señal de reconocimiento por la presencia de Clyde. Pero sus palabras para Casey fueron muy directas.

—Recibiste aviso de mantenerte fuera de esta propiedad —dijo.

—¿Y bien? —dijo Casey.

—Hazlo —dijo Cross—. Lárgate—me refiero a ti, entiendes, no a la dama. Ella puede cabalgar donde quiera. Entiendo tu juego, Dunne. No tienes el valor de venir solo y traes a una mujer para estar seguro.

Casey palideció de ira bajo su bronceado. —Señor Cross —dijo tranquilamente—, eso pasa... porque la dama está conmigo. Pero creo que uno de nosotros se quedará mucho tiempo en este país.

—Barata fanfarronada —se burló Cross—. No vas a andar rondando estas acequias, preparándolas para volarlas. Ven solo y haré que te comas la mira de mi pistola.

Casey rió suavemente—en él, la señal más peligrosa.

—Señor Cross, realmente me divierte. No discutiré el punto ahora. Más tarde, tal vez. Buenas noches.

Clyde había escuchado asombrada. Una vez más había experimentado la sensación de estar al borde de una tragedia. Una vez más, no ocurrió.

—Y ese es uno de los pistoleros —dijo Casey—. Eso es lo que hemos estado soportando. Creo que tendrá que terminar.

—No te metas en problemas —suplicó ella—. Prométeme que no lo harás. ¿Qué te importa lo que digan hombres como ese?

—Soy en parte humano —respondió con severidad—. Puedo soportar tanto como la mayoría de los hombres, pero hay cosas que no tolero. No voy a subirme a un árbol por ningún hombre. Sin embargo, no provocaré a Cross, aunque conozco a muchos que sí lo harían, con esa provocación. Yo prefiero la paz y una vida tranquila. Espero que no pienses que tengo miedo.

—Por supuesto que no —dijo ella indignada—. No me das mucha de tu confianza, pero te conozco lo suficiente para no pensar eso. Ojalá me contaras más de lo que está pasando. Déjame ser tu amiga, y no solo tu invitada. Háblame como lo harías con... la señorita McCrae.

Era la primera vez que le hablaba de Sheila. Era su desafío. Quería estar en igualdad de condiciones.

—Sheila es diferente —respondió él—. Sheila es de los nuestros. La conozco desde hace años. Es casi como una hermana.

—Oh —dijo ella—, ¿una hermana?

Ni aunque le fuera la vida habría podido evitar el tono escéptico en la palabra. Él rió.

—Sí, una hermana. ¡Por Dios! ¿No creerías que estoy enamorado de ella, solo porque la llamo por su nombre? La estimo muchísimo, pero no de esa manera. Es mil veces demasiado buena para mí. Además, me conoce demasiado bien. Eso suele ser fatal para el sentimiento. Por eso ningún hombre es un héroe para su esposa.

—¿Cómo sabes que no lo es? Kitty Wade simplemente adora a su esposo.

—Tal vez. Pero apuesto a que su pedestal no es tan alto como antes de casarse. Cuando te cases, señorita Burnaby —le sonrió francamente—, tú ocuparás el pedestal.

—¿No funciona tu regla en ambos sentidos? —rió ella.

—No lo admitiré... al menos contigo.

—¿Por qué no... conmigo?

—Porque Wade me dice que ningún hombre puede ser obligado a incriminarse —respondió él.

Clyde lo miró rápidamente, sonrojándose en el crepúsculo. Pero no insistió en una explicación. Estaba satisfecha. Ya no sentía celos de Sheila McCrae.

Cuando llegaron al rancho, Dunne llevó los caballos a los establos. Clyde, al entrar a la casa, encontró a Wade solo, absorto en los periódicos, la acumulación de una semana que acababa de recibir. Había un paquete de cartas para Clyde.

—Mira esto, Clyde —dijo el abogado—. Esto es curioso. Tenía un periódico abierto en la página de finanzas—. Las acciones de Western Airline están tan inestables como un gráfico de fiebre. Por un tiempo bajaron y bajaron, muy por debajo de lo que yo consideraría su valor intrínseco. Hubo un rumor de un dividendo suspendido. Nada concreto, solo un rumor. Luego surgió otro rumor sobre una solicitud de concesión para una línea competidora. Ambas historias parecen haber sacado a la venta una cantidad considerable de acciones. Hubo fuertes ventas. Seguramente los operadores vendieron en corto. Apuesto a que algunos de ellos también salieron perdiendo, porque el mercado subió de repente—¡sí, por Dios!—, rebotó como una pelota de goma.

Clyde levantó la vista de una carta que contenía un estado de cuenta de aspecto formal. —¿Qué haría que subiera?

—Compradores en exceso de vendedores; en otras palabras, demanda en exceso de oferta —respondió Wade—. Eso es lo que parece. Probablemente no más de media docena de personas conocen el trasfondo. Puede que se hayan dado órdenes para respaldar la acción, es decir, comprar todo lo que se ofrezca para evitar que el precio baje más. Es difícil decirlo, desde aquí. Es posible que los rumores que deprimieron el mercado hayan sido originados por los mismos que ahora lo están respaldando.

—¿Por qué harían eso?

—Para comprar más barato las acciones que se ofrecerían como consecuencia. Sin embargo, es curioso —continuó, abriendo otro periódico—. Ahora, aquí hay una fecha más reciente... veamos... sí, aquí está. El mercado abrió cinco puntos por encima del cierre del día anterior, y cerró diez puntos arriba de esa apertura. ¡Santo cielo! ¿Sabes lo que significa eso?

—Demanda en exceso de oferta.

—¡Demanda! ¡Oferta! —repitió Wade con desdén—. ¡Al diablo con la economía! Significa una lucha por Western Air. Significa que alguien está dispuesto a pagar un precio elevado por las acciones. ¿Por qué? Porque unas pocas acciones más o menos significan la propiedad de la compañía, el control de su política. No hay otra explicación. Me pregunto quién...

—Mira esto —dijo Clyde. Le entregó un telegrama. Él leyó:

No vendas absolutamente nada hasta que sepas de mí. Da instrucciones a Bradley & Gauss.

JIM.

Los labios de Wade se fruncieron en un silbido silencioso. No necesitaba que le dijeran que "Jim" era el tío de Clyde, el astuto viejo Jim Hess, del Sistema Hess. Era él quien estaba tras York y Western Air, y tenía fama de conseguir lo que se proponía. Wade solo podía suponer cuáles habían sido sus tácticas. Pero el comportamiento de las acciones era prueba de que iba en serio.

—Bueno —preguntó—, ¿qué sabes de esto, señorita? ¿Me has estado ocultando algo?

—No tengo mucha información —respondió ella—. Bradley & Gauss son mis corredores. Han estado comprando Western Air para mí a medida que se ofrecía. Ahí está su estado de cuenta. El tío Jim me dijo que la comprara; dijo que algún día debería valer tanto como el Sistema Hess.

—¡Cielos! ¡Qué consejo! —exclamó Wade—. Esto será una buena noticia para Casey.

—No quiero que lo sepa.

—¿Por qué no?

—Bueno, él... él... es decir, podría desilusionarse. Puede que el tío Jim no logre el control. Si lo hace, por supuesto tratará a todos con justicia. No quiero crear falsas esperanzas.

—Considerado de tu parte —dijo Wade—, por no decir ingenioso.

Ella se sonrojó de enojo por un momento, y luego rió.

—Es toda la explicación que tendrás. Sé un buen amigo, por favor. ¡Promételo! Y tampoco debes decirle nada a Kitty.

—¿Temes que te moleste?

—¡Señor Wade, es usted un impertinente! —Pero sus ojos le sonreían.

—Guardaré tu oscuro secreto —dijo Wade—. ¡Será una broma para Kitty!

Y así, Casey Dunne quedó en la ignorancia.