Capítulo XXVI

Justo antes de que la oscuridad total cayera sobre la tierra, Sandy McCrae desmontó y quitó la silla y el equipaje de sus caballos. Miró al cielo, negó con la cabeza y, tomando un hacha ligera, cortó dos estacas para amarrar; después de lo cual ató los caballos en el abundante pasto al fondo del barranco, clavando las estacas firmemente para que fuera imposible que las soltaran. Luego se dispuso a hacer un campamento apresurado.

A su lado, un pequeño manantial brotaba del fondo del barranco y se filtraba bajo raíces enmarañadas y ramas caídas. Un forastero sediento podría haber pasado veinte veces por la planicie de arriba sin sospechar su presencia. El tenue sendero de ganado que conducía hasta allí entraba al barranco a un cuarto de milla de distancia y seguía por debajo de bancos bajos pero casi perpendiculares.

Los preparativos de Sandy para el campamento eran sencillos, pero mucho más elaborados que si la noche hubiera estado despejada. Entonces habría encendido su fuego, hervido café, extendido su cama y se habría dormido bajo las estrellas; pero debido a la ominosa nube de tormenta, construyó un refugio improvisado clavando dos estacas bifurcadas y uniéndolas con un travesaño. Desde allí inclinó dos postes hacia el suelo, y sobre los postes colocó una lona, amarrándola en su lugar. La entrada del refugio daba la espalda al banco de nubes. Además, tenía la protección parcial de unos álamos en pleno follaje. En este refugio reunió su equipo. Luego hizo un fuego y cocinó la cena. Después fumó, agachado en la entrada de su refugio, mirando en silencio las brasas moribundas, escuchando el viento creciente suspirar sobre él, barriendo las praderas desnudas, pero apenas avivando las brasas en su campamento protegido.

No sentía soledad alguna. Los campamentos solitarios y el amor por ellos eran su derecho de herencia. No necesitaba ni deseaba compañía. Fuego, comida, tabaco y soledad satisfacían su alma más profunda. Esta era la vida que amaba. El hecho de ser un fugitivo de la ley no le preocupaba en lo más mínimo; simplemente añadía un sabor especial a la situación. Solo una vez se rió para sí mismo, recordando los rostros de Glass y Pugh cuando se volvió hacia ellos, pistola en mano. Glass había interpretado muy bien sus intenciones; habría disparado a cualquiera de los dos ante la menor provocación. Era de la raza del lobo, acostumbrado desde niño a las armas mortales, criado en la tradición de su uso y, como muchos forajidos que han destacado en la historia del Oeste, lo bastante joven para actuar por impulso sin pensar en las consecuencias finales.

Cuando su pequeño fuego se extinguió, salió y miró los cielos oscurecidos. Una gota gruesa de lluvia le golpeó el rostro y un relámpago rasgó la cortina negra, delineando bancos desnudos, árboles y caballos pastando por un breve instante. Sandy se encogió de hombros filosóficamente. Su refugio era suficientemente bueno. Desenrolló su cama y, con el simple proceso de quitarse los mocasines y el cinturón con la pistola, estuvo listo para retirarse. Se metió en sus mantas, llevando su arma consigo, y las enrolló a su alrededor, dejando el rostro expuesto hasta el final.

"¡Ahora, maldita lluvia!" murmuró. Con ese "ahora-me-acuesto" se cubrió completamente la cabeza con la manta como protección contra los mosquitos y, sin importar el efecto sofocante que para un joven de ciudad habría sido insoportable, se quedó dormido en diez segundos.

Durmió quizá una hora. Al cabo de ese tiempo, de repente se despertó por completo. No habría podido decir qué lo había despertado, pero estaba seguro de que algo lo había hecho. Se descubrió la cabeza, quitándose la manta sofocante, y se quedó escuchando.

Sobre él, el viento azotaba las copas de los árboles y rugía huecamente al rebotar en el otro lado del barranco. La lluvia, impulsada por el viento, atravesaba el follaje y golpeaba su refugio primitivo. El trueno retumbaba en un interminable tiroteo, interrumpido por destellos de relámpagos. Pero Sandy, sin pensarlo mucho, estaba seguro de que nada de eso lo había despertado. En una pausa momentánea de la tormenta, mientras yacía con la oreja pegada al suelo, creyó oír el sonido de cascos subiendo por el barranco, siguiendo el sendero de ganado endurecido.

Era apenas posible que algún animal extraviado, arrastrado por la tormenta, buscara refugio allí; pero era más probable que el ganado de la zona hubiera encontrado un refugio adecuado antes del anochecer y se quedara en él hasta la mañana. Ahora bien, hay una diferencia entre el paso de animales montados y sin montar, y Sandy pensó que había oído lo primero. Además, venían como él había venido.

Su ruta iba desde los asentamientos hacia las colinas, donde no había nadie ni nada. No había camino, ni sendero. Poca gente iba allí, ni siquiera los indios, y estos solo durante la cacería de otoño, después de la primera nevada. Por lo tanto, era sospechoso que, en una noche así, un jinete o jinetes estuvieran en sus cercanías. Su mente saltó a la conclusión de que Glass había sido liberado, había conseguido la ayuda de alguien que conocía la zona y, de alguna manera, había adivinado bien la ubicación de su primer campamento nocturno, que ahora buscaban en la oscuridad, esperando que los restos de su fuego lo delataran.

Al llegar a esta conclusión, Sandy salió de sus mantas, se abrochó el cinturón alrededor de su cintura delgada, se puso los mocasines y salió a la oscuridad.

No se veía ni una chispa roja donde había estado su fuego, y Sandy sonrió con severidad. Él sería quien diera todas las sorpresas. No tenía intención de dejarse atrapar. Una vez más oyó el sonido de cascos, más cerca. Parecían acercarse unos metros y luego detenerse. Oyó el sonido de un resoplido de un caballo.

La tormenta, que había amainado momentáneamente, comenzó de nuevo. El viento golpeó el barranco con furia, acompañado de salpicaduras de lluvia. Otros sonidos eran indistinguibles. Sandy, agachado para distinguir cualquier objeto que avanzara contra la línea del cielo que había, distinguió la silueta de un hombre montado. Caballo y jinete permanecían inmóviles como una estatua ecuestre, apenas distinguibles, aunque estaban a pocos metros.

El jinete desapareció de la silla. Sandy oyó sus pies tropezar entre los arbustos bajos, lo oyó tropezar y maldecir.

"Debe ser por aquí", las palabras llegaron débilmente a los oídos de Sandy. "Si alguna vez vuelvo a buscar... en una noche como esta..."

"Me están buscando, seguro", pensó Sandy. "Quizá sea Glass; quizá no. Me pregunto cuántos serán. De todos modos, a este lo arreglo yo."

Sigiloso como un gran felino, se deslizó hacia la voz. El hombre se alzaba frente a él; le daba la espalda. Sandy se irguió silenciosamente detrás de él. Con un rápido y violento movimiento, su brazo izquierdo se lanzó sobre el hombro izquierdo del desconocido y rodeó su garganta. Su mano derecha empujó el cañón de su pistola bajo la oreja derecha del hombre.

"¡No te muevas ni emitas un solo sonido!" siseó con tensión.

Tras un espasmo, el desconocido quedó inmóvil. "Ni me muevo ni hago ruido," susurró confidencialmente en la noche. "¡Y si esa pistola tiene el gatillo sensible, ten mucho cuidado con él!"

"Habla y habla bajo," dijo Sandy. "¿Cuántos son ustedes?"

"Ten mucho cuidado con esa pistola si estás viendo doble de esa manera," advirtió de nuevo el desconocido, nervioso. "¿Esperabas gemelos o algo así?"

"¿Estás solo?"

"Sí."

"¿Cómo te llamas?"

"Smith."

"¿Qué haces aquí?"

"Buscando el manantial para acampar cerca."

"¿Hacia dónde vas?"

"A las colinas, a buscar minerales."

"¿Dónde está Glass?" preguntó de pronto Sandy.

"Ni idea. No tengo nada que ver con ese tonto."

El tono y las palabras le dieron a Sandy la sorpresa de su vida. Su brazo se apartó de la garganta del desconocido y su pistola dejó de amenazar la base de su cráneo.

"¡Tom McHale!" exclamó.

"Tienes un poco la voz de un joven diablo llamado McCrae," dijo McHale, mirándolo en la oscuridad. "Dime, ¿qué diablos haces aquí?"

"Tómate algo tú también," respondió Sandy. "¿También te andan buscando?"

McHale negó con la cabeza, apesadumbrado. "Muchacho," dijo, "eres demasiado joven para tener esas lindas visiones de que algo te anda persiguiendo. Creo que estamos jalando cada uno para su lado en la misma cuerda. Además, no nos vamos a secar parados aquí hablando de eso. Tal vez tengas un campamento por aquí. Supongo que puedes encontrar la entrada. Entonces hablaremos."

Así advertido, Sandy condujo el camino hasta su refugio, reavivó el fuego, ayudó a amarrar los caballos de McHale y puso la cafetera a hervir. Bebieron café y fumaron, contando en detalle sus experiencias del día anterior. McHale se sorprendió al enterarse del arresto de Sandy por Glass, a quien siempre había despreciado. Sandy estaba jubiloso por la muerte de Cross, lamentando no haber participado.

"No te va a gustar tanto un tiroteo después de que hayas estado en uno o dos," dijo McHale con severidad. "Ahora veamos cómo está la cosa. Yo voy a esconderme un tiempo, pero si fuera tú, regresaría y enfrentaría las consecuencias."

"Creo que no," dijo Sandy con firmeza. "No quiero ir a la cárcel si tienen pruebas contra mí. Y luego algún maldito abogado podría hacerme delatar a alguien sin querer. Nunca se sabe. Me quedaré contigo. ¿A dónde vas tú?"

“Pensaba llegar al Paso del Toro, cruzar la cima hacia el valle del Klimminchuck y acampar en algún lugar. Hace dos inviernos estuvieron ahí dos tramperos y me dijeron que construyeron una cabaña bastante buena.”

“Eso me parece bien.”

“Esto nos va a dejar con agua para las próximas dos semanas,” dijo McHale mientras escuchaba la lluvia. “Apuesto a que Casey tiene una sonrisa de oreja a oreja.” Bostezó. “Bueno, chico, ya sacamos todo lo que podíamos de este día. Vamos a meternos en las mantas. Será mejor que salgamos temprano.”

Se levantaron al amanecer, desayunaron, ensillaron, empacaron y se dirigieron hacia las colinas. Al mediodía llegaron al pie del paso. Un sendero angosto, a menudo obstruido por troncos caídos y pequeños deslizamientos, los llevó cuesta arriba, serpenteando de un lado a otro, a veces cerca del fondo de una garganta que siempre ascendía, a veces alejándose hacia anchos bancos planos adornados con árboles majestuosos, a veces aferrándose peligrosamente a los hombros de roca desnuda donde un resbalón habría sido fatal.

Acamparon esa noche cerca de la cima, y al día siguiente descendieron a un valle angosto, boscoso y pintoresco, donde el Klimminchuck corría hacia el sur; y, siguiendo su curso, acamparon al borde de un prado de castores, dándose un festín de truchas recién pescadas de una poza profunda bajo una pequeña cascada. Y por la mañana, aún siguiendo el arroyo, llegaron a la cabaña de los tramperos, situada en una arboleda de jóvenes abetos.

Estaba construida con troncos pequeños calzados con musgo y arcilla, y la mayor parte del relleno se había caído. El techo era de troncos cubiertos con tierra. Una litera para dos ocupaba gran parte del interior. El resto estaba ocupado por una mesa tosca, un banco y los restos oxidados de una pequeña estufa de chapa. Había espacio para entrar y quedarse, y nada más. Sin embargo, dos hombres habían vivido en ese cubículo todo el invierno y salieron en primavera sanos y de bastante buen humor.

Los compañeros miraron por la puerta el interior poco acogedor. El piso estaba cubierto de basura, ropa vieja en estado de descomposición, hojas, huesos y latas y sartenes oxidados. El joven McCrae frunció la nariz, indignado.

“¡Puaj!” resopló. “La cabaña está asquerosa. No podemos usarla.”

“El olor es bastante evidente,” coincidió McHale. “Siendo así, creo que mejor construimos un refugio a varias narices de distancia.”

Encontraron un lugar adecuado y allí construyeron un elaborado cobertizo. Una vez instalados, descansaron, fumaron y durmieron. Por la tarde pescaron truchas para la cena y el desayuno. No había absolutamente nada que hacer, a menos que se buscaran trabajo ellos mismos.

Al cabo de otro día, Sandy se puso inquieto; su capacidad para holgazanear se había agotado.

“Vamos a cazar un oso,” propuso.

“La carne de venado es mejor,” dijo McHale; “y además, más fácil de conseguir. No voy a trepar detrás de ningún oso.”

Sin embargo, acompañó a Sandy valle abajo. No vieron ningún oso; pero mataron a un ciervo joven y regresaron al campamento con el cadáver atado detrás de la silla de Sandy. Aunque era temporada de veda, necesitaban la carne y no era probable que los guardabosques aparecieran.

Pero cuando llegaron a la vista de su campamento, vieron al viejo Simón recostado con grandeza sobre sus mantas, fumando.

“¡Qué descaro el de ese tipo!” resopló McHale. “Bájate de esa cama, viejo piel de cobre. ¿Crees que quiero lavar esas mantas?”

Simón obedeció, pero sacó una carta de su bolsillo.

“Papél,” dijo. “Casey.”

McHale leyó la advertencia de Casey sobre Dade y silbó suavemente, pasando la carta a Sandy.

“Así que este tal Dade quiere hacer de esto una enemistad, ¿eh?” dijo pensativo. “Está bien, puede tenerla así. Al mismo tiempo, voy a mantenerme alejado de problemas mientras pueda. Me voy a esconder bien, y voy a correr como el diablo antes de pelear. Simón, ¿cómo encontraste este campamento?”

“Encontrar fácil,” dijo Simón con desdén. Señaló el cadáver del ciervo. “Supongo que tú cocinar.”