Capítulo XXXI

—He estado pensando que más nos vale movernos un poco —dijo McHale—. Aquí viene el viejo Simon a visitarnos. Alguien más podría hacerlo. No me siento tranquilo con esto. Quiero llegar a algún lugar, como en una de esas cuencas, donde no pase gente extraña todos los días.

—Bueno, te sigo —aceptó Sandy—; pero primero quiero atrapar a un viejo oso. Tiene una pata tan grande como un violín; apuesto a que pesa tanto como un novillo.

—¿Y qué vas a hacer con un oso? No queremos andar cargando un cuero fresco por ahí. A los caballos les molesta el olor.

—Que se acostumbren, entonces —replicó Sandy—. Ahora mismo voy tras ese oso. Mejor ven conmigo. Si no lo atrapo, iré mañana.

Pero McHale se negó a acompañarlo. Odiaba escalar. Si pudiera ir a caballo sería distinto. Así que Sandy partió solo.

Ascendió por una ladera de la montaña, abriéndose camino hacia arriba hasta donde había ubicado el territorio del gran oso. Era una subida constante y también difícil, pero Sandy estaba en forma, duro y delgado, con el aliento inagotable y los músculos elásticos de la juventud. Llegó a su punto objetivo, un lugar que le daba una vista clara del costado de la montaña por una milla a cada lado. En algún lugar de esa área, ya lo había decidido, el oso estaría alimentándose. Se dispuso a una larga y cuidadosa inspección; primero a simple vista, que no le reveló nada, y luego con unos binoculares. Sandy, cuando cazaba, poseía una paciencia ilimitada. Se acomodó y mantuvo los binoculares en acción. Finalmente, su paciencia fue recompensada. A más de una milla cuesta arriba, una enorme figura marrón apareció tambaleándose a la vista.

—¡Dios! Es un bruto enorme —murmuró Sandy—. Ese es un cuero que vale la pena conseguir. Esperaré hasta que se asiente de verdad.

Aparentemente, el oso había encontrado comida de su agrado. Estaba ocupado con las patas y la lengua junto a un tronco podrido. Sandy trazó una ruta en su mente y decidió ponerse en marcha. Era entonces mediodía. Al levantarse, por casualidad miró hacia el valle.

Se extendía debajo de él, reluciente bajo el sol veraniego, un panorama de verdes, claros y oscuros de sombra, con la cinta plateada del Klimminchuck apareciendo y desapareciendo a lo largo de su curso. Quizá era una de las escenas de valle montañoso más hermosas que jamás se hayan visto; pero Sandy McCrae no le habría prestado atención de no ser por un delgado hilo gris que apareció sobre las copas de los árboles a varias millas de distancia. Se transformó en una columna, se ensanchó y luego desapareció. Pero él supo que alguien acababa de encender un fuego.

Ubicó el lugar con los binoculares. El humo era claramente visible a través de las potentes lentes. Estaba cerca del río—junto a la orilla, de hecho—y alcanzó a ver uno o dos caballos. Pero, debido a los árboles, no pudo distinguir mucho más.

—Maldita sea la suerte —dijo Sandy—. Ahí está el mejor cuero de toda la región esperándome, y alguien tiene que venir a entrometerse. Bueno, solo hay una cosa que hacer.

Eso era regresar al campamento lo más rápido posible, y Sandy procedió a hacerlo. Bajó la montaña a un ritmo que habría destrozado a un hombre mayor y más pesado; porque bajar, contrariamente a la creencia popular, es mucho más duro para el cuerpo humano que subir. Irrumpió en el campamento y sacó a McHale de un estado de somnolencia y tabaco.

—Pude haberte curtido el pellejo cuando te lanzaste tras ese oso —dijo este último—. Ahora me parece ver lo que esos exploradores de la salvación llaman 'el dedo de la Providencia' en acción. En otras palabras, es mejor tener un ojo bien abierto. ¿Me veo asustado, Sandy?

—¡Nah! —dijo Sandy con desprecio.

—Bueno, vas a verme actuar como si lo estuviera. —Se levantó rápidamente, despojándose de su pereza ahora que había trabajo por hacer—. Ve y trae esos caballos. Yo desarmaré el campamento.

El hecho de que los caballos estuvieran atados no causó demora. Cuando Sandy los trajo, McHale tenía todo el equipo en dos montones, listo para empacar. Con la habilidad y rapidez de la experiencia, armaron los bultos, aseguraron las cargas y apretaron las sogas. El resultado fueron dos paquetes compactos que no podían soltarse.

—No sé quiénes serán nuestros amigos —dijo McHale, mientras salían del campamento—, pero si es esa banda de Dade, oye, qué sorpresa me habrían dado si estuviera solo. Ya me imagino levantándome justo a tiempo para caerme.

—No tienen derecho a perseguirnos por todos lados —dijo Sandy—. No tenemos por qué soportarlo, ¿verdad? ¿Qué tal si asaltamos su campamento? O podríamos esperarlos cuando pasen y arreglarlo ahí mismo.

—¿Emboscarlos? —dijo McHale—. No, creo que no. Queremos mantenernos fuera de problemas. Si los asaltamos, ¿qué haríamos con ellos? No podríamos atarlos y dejarlos; y tampoco podríamos llevarlos con nosotros. No queda más que huir como hombres. El país es lo suficientemente grande para todos.

Sandy gruñó en señal de desaprobación, pero no dijo más. Personalmente, habría recibido con gusto una pelea. Era un tirador maravillosamente rápido y certero tanto con rifle como con revólver, y estaba listo para hacer suyo el pleito de un amigo. Sin embargo, cedió ante la opinión de McHale.

Más abajo por el Klimminchuck, tomaron un arroyo afluente sin nombre, siguiendo su curso con dificultad, pues el camino estaba obstruido por troncos caídos y deslizamientos, hasta que llegaron a una hermosa pequeña cuenca en lo alto del valle. Allí el arroyo tenía su origen o sus orígenes; pues las aguas de la cuenca se reunían en un pequeño lago al pie de acantilados desnudos. El agua estaba llena de truchas, así que una fuente de alimento estaba asegurada.

Junto al lago y los acantilados instalaron el campamento. No podían ver el valle, ni tampoco podían ser vistos desde allí; pero caminando medio kilómetro podían mirar hacia abajo. Sandy, recordando su desilusión, empezó a buscar rastros de oso.

McHale volvió a hundirse en un marasmo de sueño y tabaco. Pero mientras Sandy andaba por los alrededores, él se recostó en el borde de la cuenca, adormilado y vigilando el valle, pues no pensaba dejarse sorprender.

Pero eso fue exactamente lo que ocurrió. Se había retirado de su puesto de observación antes de lo habitual, y él y Sandy estaban fumando después de la cena, en la luz que se desvanecía, cuando una pequeña caravana entró en la cuenca, precedida por uno que caminaba despacio, estudiando el terreno.

McHale los vio en el mismo momento en que ellos percibieron el campamento. Se puso de pie de un salto, soltando una maldición, y agarró su rifle y un saco de arpillera que, entre otras cosas, contenía sus cartuchos. Su revólver de cinturón nunca lo dejaba de lado.

Sandy también saltó por su arma, bajando y subiendo la palanca mientras el arma llegaba a su hombro. Se quedó de pie, bien a la vista, apuntando al hombre que iba al frente. Pero McHale le sujetó el brazo.

—Vamos, métete entre esas rocas —gritó—. Aquí no podemos resistirlos.

Detrás de ellos, mientras corrían, se oyó de pronto un grito y una sola bala zumbó cerca como una abeja furiosa. Pero alcanzaron el refugio de las rocas caídas del acantilado en algún remoto período, y se pusieron a cubierto. Delante de ellos, las grandes losas formaban una barricada natural; detrás, se alzaba el acantilado, gris y manchado por el tiempo. Sus espaldas estaban bien protegidas; al frente, debían cuidarse por sí mismos.

Los recién llegados desmontaron al abrigo de los árboles. Cinco minutos después, un hombre avanzó tranquilamente. McHale reconoció a Dade. A cincuenta pasos lo detuvo.

—No me acercaría más, Dade, si fuera tú.

—Pronto voy a acercarme mucho más.

—Está bien; eres esperado —replicó McHale—. ¿Así que me declaras una enemistad? Ahora escucha: cancela eso y haz que tu gente se retire, o habrá problemas.

—Estoy hablando con tu compañero —dijo Dade—. Supongo que es el joven McCrae. No tenemos nada contra ti, McCrae. Sal de ahí, toma tu caballo y tus cosas, y vete. Nadie te hará daño.

—¿Ah, sí? —se burló Sandy—. Vete directo al infierno, ¿quieres?

—Lo pensaré —dijo Dade con frialdad.

—Vas a hacer más que pensarlo si te metes aquí —replicó Sandy.

—Nadie quiere acorralarte —dijo Dade—. Vamos tras McHale, y lo vamos a atrapar. No te metas en esto. Si lo haces, podrías salir lastimado.

—Ese no es tan mal consejo, chico —interrumpió McHale—. Creo que puedo con ellos. Será mejor que te vayas como te dice. Esto no es asunto tuyo, y tienes que pensar en tu familia.

—¿Crees que soy un cobarde, o qué? —le espetó Sandy, fulminándolo con la mirada—. ¿Rendirme? Ya me veo. Ahora mismo le vuelo la hebilla del cinturón a ese Dade. —Levantó su rifle.

—Espera —dijo McHale—. Este chico es bastante terco —le gritó a Dade—. Su idea es quedarse. No quiero que se meta.

—Tiene su oportunidad —dijo Dade—. Depende de él.

El joven McCrae le lanzó una sarta de insultos, lo mejor del repertorio de ciertos arrieros que conocía. Mientras tanto, su dedo picaba en el gatillo.

—Eres un pésimo persuasor —dijo McHale—. El chico se queda. Por mi parte, si me quieren, vengan por mí. No se dejen ver más. Ya terminé de hablar con ustedes.

Dade se dio la vuelta y se alejó. Sandy lo tenía en la mira.

—No por la espalda —dijo McHale.

Inmediatamente después, una bala de treinta-treinta golpeó una roca frente a ellos, rebotando en ángulo y aullando en la distancia. Sandy McCrae, tendido de cuerpo entero y mirando a lo largo del delgado cañón de su arma, apretó el gatillo y soltó una maldición de decepción.

"Le di al tocón," dijo. "Ahí sigue. Parecía alguien."

Todo quedó en silencio durante cinco minutos. Luego, una lluvia de plomo azotó su posición, golpeando el acantilado detrás de ellos y salpicando las rocas al frente. Astillas y partículas de piedra, plomo y níquel volaron por todas partes.

"Agáchate bien," aconsejó McHale, abrazándose a una roca.

"Ya estoy abajo," dijo Sandy.

"Entonces cava un hoyo." McHale rió, y luego maldijo cuando una astilla afilada de roca le cortó la mejilla.

"¿Te dio?"

"No. Astilla de roca. Apuesto a que sus armas ya están calientes. Esto no va a durar."

La andanada cesó. McHale asomó el cañón de su rifle por una grieta.

"Quizá algún tipo asome la cabeza para ver cuántos cadáveres dejamos. Esta luz está poniéndose bien mala. Ojalá tuviera una mira de marfil, en vez de esta bolita dorada. No puedo ver—"

El cañón de su rifle saltó por el retroceso mientras hablaba. A doscientos metros, un hombre que corría hacia una posición más cercana se estremeció y casi se detuvo. Al instante, el rifle de Sandy atravesó la luz menguante con una llama de casi cuatro metros. El hombre se irguió, tambaleó y alzó ambos brazos como para protegerse el rostro. Sandy disparó de nuevo mientras la palanca volvía a su lugar. El hombre cayó hacia adelante.

"¡Lo tengo!" gritó Sandy exultante. "¡Le di dos veces, Tom!"

"Creo que sí. Ese ya está fuera." Disparó de nuevo sin resultado. Sandy disparó tres veces rápidamente y maldijo la luz.

"Estás tirando alto," dijo McHale. "No puedes afinar la mira en esta luz. Apunta más bajo."

"No hay a qué apuntar," refunfuñó McCrae. "Están bien escondidos. Si uno de ellos saliera a recoger al muerto, no dejaría de dispararle."

McHale lo miró especulativamente. "Parece que tu joven alma no está abrumada por ninguna ola de remordimiento por matar a un hombre. ¿No te hace sentir nervioso ni nada?"

El joven McCrae sonrió con dureza. "No que yo note. Todo ese plomo que nos lanzaron espantó el remordimiento de mi sistema. Estoy esperando la oportunidad de repetir."

Pero la oscuridad cayó sin dar esa oportunidad, haciendo imposible disparar con precisión. Los objetos a quince metros se volvieron indistintos. Solo quedaba el reflejo rojo ahumado del atardecer.

"¿Crees que ya tuvieron suficiente?" preguntó Sandy.

"Ni siquiera han empezado. Por suerte cenamos. Podemos aguantar bastante ruido con el estómago lleno. Supongo que podemos fumar."

Sandy tembló levemente cuando el frío aire nocturno de la montaña atravesó su ropa ligera. "Ojalá hubiera agarrado una manta o un abrigo."

"Va a estar mucho peor antes del amanecer," dijo McHale.

"¡Eres un diablo optimista!"

"Piensa en lo bien que se sentirá el sol. Tal vez pase algo que nos caliente antes de eso."

De repente, una piedra de casi veinte kilos cayó a un lado de ellos, destrozando rocas y arbustos con un impacto terrible. Sandy saltó de pie, su revólver disparando continuamente hacia la cima del acantilado.

"¡Agáchate, tonto!" gritó McHale.

Sandy se tiró justo a tiempo. Una descarga vino de enfrente y una tormenta de plomo aulló sobre sus cabezas.

"¡Habla de suerte!" dijo McHale. "No vuelvas a arriesgarte así." Se dio vuelta sobre la espalda y puso el rifle en el hombro. "Si tan solo pudiera atrapar a ese desgraciado allá arriba contra el cielo—"

Pero la cima del acantilado estaba bordeada de arbustos. Otra piedra rebotó, golpeó una saliente, saltó y cayó a tres metros delante de ellos. McHale disparó al azar; pero, como suele pasar con los disparos a ciegas, sin resultado. Otra piedra cayó al frente. Se acercó más al acantilado y rió con amargura.

"Estamos justo debajo de una cornisa. Todas esas piedras rebotaron en ella. Mucha suerte para nosotros. ¿Te sientes más caliente ahora?"

"Claro. Ya volvió el verano. Ojalá pudiera ver para disparar." Disparó hacia el destello de un arma y se estremeció de repente.

"¡Me quemó esta vez!"

Una bala de rebote le había rasgado la carne del costado izquierdo a lo largo de las costillas. McHale improvisó un vendaje con el pañuelo que llevaba al cuello.

"Seguro tendrás el costado adolorido, chico. Mantente bien abajo. No te arriesgues más." Pero un momento después gruñó y su rifle cayó contra las rocas.

"¿Qué pasa?"

"Mi brazo derecho. Roto arriba del codo." Respiró hondo con las primeras punzadas de dolor tras el golpe y apretó los dientes. "¿No es esto el colmo? Ya no sirvo para disparar el rifle. Ven, córtame la manga y átala bien. Mira cuánta sangre sale. Haz un torniquete arriba del agujero y aprieta fuerte. No quiero desangrarme. Tengo muchas cosas que hacer antes."

Sandy examinó la herida a la débil luz de los fósforos, que McHale sostenía con la mano izquierda, y declaró que las arterias no estaban dañadas. Cortó una pierna de su pantalón por debajo de la rodilla y, junto con la manga de la camisa de McHale, improvisó un vendaje, atándolo con las tiras de sus mocasines, maldiciendo en voz baja todo el tiempo.

McHale se recostó contra la roca y pidió su pipa. Sandy la llenó y acercó un fósforo a la carga. McHale lanzó grandes nubes de humo en la oscuridad.

"El tabaco es un gran anestésico. Mejor que el cloroformo y el gas de los sacamuelas. Y ahora, chico, ¡lárgate!"

"¿Qué?"

"Escápate. Huye. Sal de aquí. Puedes hacerlo en la oscuridad tan fácil como una comadreja."

"Oye," dijo Sandy, "¿también te dieron en la cabeza?"

"Todavía no. Hablo en serio. No tiene caso que te quedes. Aquí pasan demasiados accidentes. Al amanecer quizá no tengas oportunidad."

"Al amanecer," respondió Sandy, "cuando pueda ver la mira, los saco a todos de aquí."

"Otros también podrán ver la mira entonces. Chico, ya me tienen acorralado. No sirvo para nada salvo a caballo. Si pudiera escapar, lo haría. Pero no puedo. Tú sí. No tiene sentido que los dos nos borren. Además, tienes tu familia. Yo no tengo a nadie. Y, bueno, he vivido más que tú y me he divertido más. Estoy completamente satisfecho con lo que me tocó. Si dejo el juego ahora, salgo ganando. Dame la mano y sal de aquí mientras puedas."

"¡Olvídalo!" soltó Sandy. "¿Tú me dejarías? Ni pensarlo. ¿Crees que podría mirar a Casey a la cara, o a Sheila, o a mi viejo? ¿Alguno de ellos te dejaría? Seguro que no. Yo veré esto hasta el final. Dame los cartuchos que tengas y deja de hablar así. No lo tolero y no me voy a ir."

"En casi todas las familias hay un tonto," dijo McHale. "Está bien, quédate, terco. Si pudiera, te sacaba a la fuerza. Baja la mano y saca mi revólver. Puedo disparar algo con la izquierda."

Pasaron la noche miserablemente, esperando un ataque que no llegó. Al dolor de las heridas se sumó la incomodidad del frío. El amanecer los encontró temblando, entumecidos, con los ojos cansados, mirando a través de la penumbra que se disipaba, con las armas listas. A medida que la luz crecía, pudieron ver su propio campamento, pero nadie lo ocupaba. Más lejos, una columna de humo se elevaba.

"Están cocinando el desayuno en un hoyo," dijo McHale. "Jugando a lo seguro. No se arriesgan a tus disparos."

"Más les vale," dijo Sandy. Su joven rostro se veía sucio y demacrado con la luz creciente, pero sus ojos estaban duros y claros. "¿Crees que podría escabullirme y tomarles la delantera?"

"No lo intentaría. Seguro que alguien está vigilando estas rocas."

Pasó media hora, una hora. El sol alcanzó la cuenca, salpicando de oro el verde y calentando sus cuerpos helados con un calor agradecido.

"Oye," preguntó Sandy, "¿no quieres un trago de agua?"

"No bromees," respondió McHale. "Llevo horas pensándolo. Podría beberme ese lago entero."

Aún así, nada sucedía. La espera comenzaba a ponerlos nerviosos.

"¿Qué crees que están tramando?" preguntó Sandy.

"No sé. ¡Maldita sea! No puedo hacer nada a menos que se nos vengan encima," refunfuñó McHale. "Ojalá pudiera sostener un rifle."

"Que intenten acercarse," dijo Sandy con dureza. Tenía el rifle de McHale además del suyo. "Tienen que cruzar doscientos metros sin cobertura. No dejo pasar a ninguno de cien."

De repente levantó el rifle, dudó y se quedó con la mejilla pegada a la culata, mirando por la mira.

"¿Viste algo?" preguntó McHale.

"Allá, pasando esos pinos. Un hombre a caballo. Volverá a salir."

A lo lejos, entre los árboles, vieron no a un jinete, sino a varios. Solo podían distinguirlos por momentos. Los jinetes parecían dirigirse al valle, pero no por el camino por el que habían venido.

"¡Por todos los cielos!" exclamó McHale, "parece que se están yendo."

Sus palabras se perdieron en una descarga cuando Sandy vació todo su cargador contra las figuras que se retiraban. Tomó el rifle de McHale y también lo vació.

"Guarda algunos cartuchos para sembrar," aconsejó McHale. "¿Para qué disparar así a esa distancia? No puedes darle a nada."

"Nunca sabes qué suerte tendrás," dijo Sandy. "No podía apuntar bien con ellos moviéndose entre los arbustos. ¿Cuántos contaste?"

"Cinco—por lo que pude ver."

—Oye, ¿qué te parece si voy tras ellos?

—Sería un joven tonto menos —respondió McHale—. Hay que saber cuándo uno está bien. No te levantes todavía. Puede que haya algo en esto que no entendemos.

—¡Bah! Te digo que ya tuvieron suficiente. Son cinco, ¿no? —todos menos ese que atrapamos. No pienso quedarme escondido aquí todo el día. Quiero algo de comer.

Pero McHale lo convenció de esperar diez minutos. Luego, tras exponer un sombrero y un abrigo enrollado como señuelos sin obtener el menor resultado, salieron de su fortaleza.

—No se llevaron nuestros caballos —dijo McHale—. Eso es suerte. Me pregunto qué hicieron con ese tipo al que derribaste. Vamos a ver su campamento.

Abajo, en la hondonada donde los sitiadores habían encendido su fuego, encontraron lo que buscaban. Estaba cubierto por una manta. Sandy retiró la cubierta.

—¡Dade, por todos los cielos! —exclamó. McHale miró pensativo al hombre muerto.

—Me alegra que haya sido él —observó—. Supongo que eso acaba con esta cuestión de la enemistad. Por eso esos tipos se retiraron. Era su guerra, y cuando lo derribaron no vieron sentido en continuarla.

—Bueno, al menos podrían haberlo enterrado —gruñó Sandy.

—Quizá pensaron que querrías arrancarle el cuero cabelludo —dijo McHale, con leve sarcasmo—. Yo sí estoy dispuesto a hacer un pequeño esfuerzo como enterrar a Dade.

—Yo también —admitió Sandy, volviendo a colocar la manta—. Creo que tuvimos bastante suerte. Vamos, mientras busco algo de comer. Tenemos que salir de aquí. Tienes que ver a un médico lo antes posible.

Estaban desayunando cuando Casey, Farwell, el sheriff y Simon entraron en la cuenca, haciendo que Sandy tomara su rifle, creyendo que sus atacantes regresaban. Los cuatro habían hecho el mejor tiempo posible, pero no sabían el punto exacto hasta la despedida a tiros de Sandy.

—Te perdiste un montón de diversión, Casey —dijo McHale.

—Bueno, algo de eso no te lo perdiste tú —dijo Casey—. Siento mucho lo de ese brazo, Tom. Será un viaje duro para ti.

—Creo que puedo soportarlo. Ojalá se hubieran topado con esos tipos.

—No vimos ni rastro de ellos. Tal vez sea lo mejor. Ahora, Tom, este es el sheriff Dove. Te busca a ti, y creo que también a Sandy. Le dije que ambos eran lo suficientemente sensatos como para no ponerle las cosas difíciles.

—Por mi parte, aquí estoy —dijo McHale—. De todos modos tendría que entregarme ahora. Sandy fue un tonto al esconderse. No debí dejarlo. Aunque, por suerte para mí, lo hice.

—Eso es sensato —dijo el sheriff—. Verán que soy fácil de tratar. No te he oído decir nada, McCrae.

—Creo que no necesito decir nada —dijo Sandy—. Casey vino contigo, ¿verdad? Eso es suficiente para mí.

—También yo le estoy muy agradecido —dijo Dove—. Me ha ahorrado muchos problemas. Déjame ver ese brazo, McHale. Entiendo un poco de esas cosas. De todos modos, te pondré unas tablillas hasta que puedas ver a un médico de verdad.