5. TRES DE SEPTIEMBRE

La mañana siguiente, pero una, fue designada para las entrevistas, que tendrían lugar en las oficinas del abogado. El señor Nyttleton y el señor Tayling estaban ambos en la ciudad por el día, y los candidatos fueron admitidos uno por uno en una sala privada. En el hueco de la ventana estaba sentada la señorita Aldclyffe, con el velo echado.

El abogado, en sus cartas a los seleccionados, había programado a cada candidato con un intervalo de diez o quince minutos respecto a los anteriores y siguientes. Eran recibidos conforme llegaban y mantenían breves conversaciones con el señor Nyttleton—concisas y directas. La señorita Aldclyffe no se movía ni hablaba durante este procedimiento; podría haberse supuesto que era completamente ajena a lo que ocurría, de no ser por lo que revelaba una aguda penetración del velo que cubría su rostro: los destellos de dos brillantes ojos negros, dirigidos hacia el abogado y su interlocutor.

Springrove fue el quinto; Manston, el séptimo. Cuando terminó la evaluación de todos y el último hombre se hubo retirado, Nyttleton, nuevamente como la vez anterior, preguntó amablemente a su clienta cuál de los ocho prefería personalmente. ‘Sigo pensando que el quinto con quien hablamos, Springrove, el hombre cuya carta capté de inmediato, es con mucho el más capacitado, en resumen, el más adecuado en general.’

‘Lamento decir que no coincido con usted; sigo inclinándome por mi primera impresión: que el señor... el señor Manston es el más deseable en tono y porte, e incluso específicamente; creo que a la larga sería quien mejor se adaptaría a mí.’

El señor Nyttleton miró por la ventana hacia la pared blanqueada del patio.

‘Por supuesto, señora, su opinión puede ser perfectamente válida y confiable; sé que una especie de instinto lleva a menudo a las damas por un atajo hacia conclusiones más certeras que aquellas a las que llegan los hombres tras laboriosos y complicados cálculos, basados en larga experiencia. Debo decir que yo no lo recomendaría.’

‘¿Por qué, si se puede saber?’

‘Bien, veamos primero su carta de respuesta al anuncio. No respondió hasta la última publicación; eso es una cosa. Su carta es audaz y franca en el tono, tan audaz y franca que el segundo pensamiento tras leerla es que no la dictó la honestidad, sino la falta de escrúpulos en la conciencia. Está escrita con una actitud indiferente, como si sintiera que nos estaba engañando al afirmar que era el hombre adecuado para ese puesto, que se esforzó por conseguirlo solo por cumplir con la formalidad de no dejar pasar ninguna oportunidad que se le presentara.’

‘Puede que tenga razón, señor Nyttleton, pero no acabo de ver los fundamentos de su razonamiento.’

‘Como puede notar, él ha estado casi exclusivamente acostumbrado a las tareas de oficina de un arquitecto de ciudad, la experiencia que no necesitamos. Usted quiere a un hombre cuyo conocimiento de propiedades rurales sea más práctico y cercano—alguien que, aunque no haya ocupado exactamente ese puesto antes, haya vivido en el campo, conozca los pormenores de los arrendamientos rurales, la construcción, la agricultura, y demás.’

‘Es, con mucho, el de aspecto más intelectual de todos.’

‘Sí; puede serlo—su opinión, señorita Aldclyffe, vale más que la mía en ese aspecto. Y más aún, es un hombre de talento—su capacidad intelectual pronto le permitiría dominar los detalles y adaptarse al puesto, no lo dudo mucho. Pero para hablar con claridad’ (aquí sus palabras tomaron un ritmo apresurado) ‘yo no correría el riesgo de poner la administración de una propiedad mía en sus manos bajo ninguna circunstancia. Eso es todo, claro y directo, señora.’

‘Pero, concretamente,’ dijo ella, mostrando impaciencia, ‘¿cuál es su razón?’

‘Es un voluptuoso activo; lo cual es una forma de hombre muy mala, tan mala como rara.’

‘Oh. Gracias por su declaración explícita, señor Nyttleton,’ dijo la señorita Aldclyffe, sobresaltándose un poco y sonrojándose de disgusto.

El señor Nyttleton asintió levemente, como un gesto neutral, simplemente indicando que recibía la información, fuera buena o mala.

‘Y realmente creo que no vale la pena molestarle más con esto,’ continuó la dama. ‘Es suficientemente bueno para un lugar pequeño e insignificante como el mío en Knapwater; y sé que no podría soportar a ninguno de los otros ni un solo mes. Lo intentaremos con él.’

‘Por supuesto, señorita Aldclyffe,’ dijo el abogado. Y se le escribió al señor Manston, informándole que había sido el candidato seleccionado.

‘¿Viste lo claramente que su temperamento la dominaba en ese momento en que estuviste en la sala?’ dijo Nyttleton a Tayling, cuando su clienta se hubo marchado de la casa. Nyttleton era un hombre que analizaba el carácter de todos bajo una luz norteña, sin sol ni sombra. Una culpable astucia, que lo marcó de niño, había sido moldeada por el Tiempo, el Mejorador, en una circunspección honorable.

A menudo encontramos que la cualidad que, unida a la simplicidad del niño, es un vicio, se convierte en virtud cuando impregna el conocimiento del hombre.

‘Estuvo a punto de estallar cuando sumé a su hombre,’ continuó Nyttleton. ‘Su rostro apuesto es su cualificación ante sus ojos. Se han visto antes; lo noté.’

‘Él no pareció notarlo,’ dijo el joven.

‘No lo hizo. Eso me resultó bastante desconcertante. Pero aun así, si alguna vez el rostro de una mujer expresó claramente que estaba enamorada de un hombre, el de ella lo hizo con él. Pobre solterona, es casi lo bastante mayor como para ser su madre. Si ese Manston es un intrigante, la casará, tan seguro como que yo soy Nyttleton. Sin embargo, esperemos que sea honesto.’

‘No creo que ella esté enamorada de él,’ dijo Tayling. Había visto poco a la pareja, y aun así no podía conciliar lo que había notado en el comportamiento de la señorita Aldclyffe con la idea de que fuera la actitud de una mujer hacia su amante.

‘Bueno, tu experiencia con el ardiente fenómeno es más reciente que la mía,’ replicó Nyttleton despreocupadamente. ‘Y puede que recuerdes mejor su naturaleza.’

VIII. LOS ACONTECIMIENTOS DE DIECIOCHO DÍAS