2. DEL VEINTINUEVE DE NOVIEMBRE AL DOS DE DICIEMBRE

Los humeantes restos de la posada de los Tres Tranters parecían prometer que, aun cuando los buscadores dieran con los restos de la desdichada señora Manston, muy poco sería lo que se podría descubrir.

Compuesto en su mayor parte de carbón y cenizas de roble y castaño secos y duros, mezclados con paja, el interior del montón era una masa incandescente de brasas que, al ser removidas, emitían chispas y llamas mucho después de estar muertas y negras por fuera. Sin embargo, se mantenía la esperanza de que algunos rastros del cuerpo sobrevivieran al efecto de las brasas ardientes, y tras una búsqueda ininterrumpida durante treinta horas, bajo la dirección del propio Manston, se halló lo suficiente para disipar cualquier duda sobre su destino.

Las melancólicas recolecciones consistían en su reloj, un manojo de llaves, unas cuantas monedas y dos huesos calcinados y ennegrecidos.

Dos días después se celebró la investigación oficial sobre la causa de su muerte en la posada del Sol Naciente, ante el señor Floy, el forense, y un jurado compuesto por los principales habitantes del distrito. La pequeña taberna—la única que quedaba en el pueblo—estaba abarrotada por los campesinos de la zona, así como por sus empleadores más acomodados: todos los que podían obtener aunque fuera una hora de permiso de sus obligaciones estaban presentes como oyentes.

El jurado examinó los tristes e ínfimos restos, que estaban envueltos en una tela blanca de batista y depositados en el centro de un ataúd bien acabado, forrado de seda blanca (por orden de Manston), que se encontraba en una habitación contigua, estando el resto del ataúd completamente lleno de flores y ramas verdes cuidadosamente dispuestas—también obra del propio mayordomo.

Abraham Brown, de Hoxton, Londres—un anciano de cabellos blancos, sin el rubor que hace tan agradables las canas—prestó juramento y declaró que tenía una casa de huéspedes en una dirección que mencionó. Un sábado por la tarde, menos de un mes antes del incendio, una dama llegó con muy poco equipaje y ocupó la habitación delantera del segundo piso. No preguntó de dónde venía, pues pagó una semana por adelantado, pero dio su nombre como señora Manston, remitiéndolo, si deseaba alguna garantía de su respetabilidad, al señor Manston, de Knapwater Park. Allí vivió tres semanas, saliendo rara vez. Una noche durmió fuera de la pensión. Al cabo de ese tiempo, el veintiocho de noviembre, salió de su casa en un coche de cuatro ruedas, alrededor del mediodía, diciéndole al cochero que la llevara a la estación de Waterloo. Pagó todos sus gastos de alojamiento y, como no había avisado con una semana de anticipación su partida, ofreció pagar la siguiente, pero él solo aceptó la mitad. Llevaba un grueso velo negro y una capa impermeable gris cuando se fue, y su equipaje eran dos cajas: una de madera sencilla, con herrajes negros lacados, y la otra envuelta en lona.

Joseph Chinney, mozo de estación en Carriford Road, declaró que vio a la señora Manston, vestida como la describió el testigo anterior, bajar de un vagón de segunda clase la noche del veintiocho. Ella se quedó junto a él mientras bajaban su equipaje del furgón. El equipaje, consistente en la caja de madera con herrajes y otra cubierta con lona, fue depositado en la consigna. Parecía desconcertada al no encontrar a nadie esperándola. Le pidió que alguien la acompañara y llevara su bolso hasta la casa del señor Manston, en Knapwater Park. Él acababa de terminar su turno y se ofreció a ir él mismo. El testigo repitió aquí la conversación que tuvo con la señora Manston durante su caminata y declaró haberla dejado en la puerta de la posada de los Tres Tranters, ya que la casa del señor Manston estaba cerrada.

A continuación fue llamado el granjero Springrove. Un murmullo de sorpresa y compasión recorrió la abarrotada sala cuando se adelantó.

Los acontecimientos de los días previos habían afectado tanto a su naturaleza nerviosa y reflexiva que las órbitas azuladas de sus ojos y la mera mancha escarlata en la que se había reducido el rubor de sus mejillas parecían el resultado de una grave enfermedad. Un silencio absoluto invadió la asamblea cuando habló.

Declaró que recibió a la señora Manston en el umbral y le pidió que entrara en la sala. Ella no quiso hacerlo y se quedó en el pasillo mientras la criada subía a revisar que la habitación estuviera en orden. La criada bajó hasta el rellano intermedio de la escalera, momento en que la señora Manston la siguió hasta la habitación. No habló con ella más de diez palabras en total.

Después, mientras estaba en la puerta esperando el regreso de su hijo Edward, vio que la luz de la señora Manston se apagaba, habiendo visto antes la sombra de ella moviéndose por la habitación.

EL FORENSE: «¿La sombra parecía la de una mujer desvisténdose?»

SPRINGROVE: «No puedo decirlo, pues no presté especial atención. Se movía de un lado a otro; pudo haber estado desvisténdose o simplemente paseando por la habitación.»

La señora Fitler, esposa del mozo de cuadra y camarera, dijo que precedió a la señora Manston en la habitación, dejó la vela y salió. La señora Manston apenas le habló, salvo para pedirle un poco de brandy. La testigo fue a buscarlo al bar, lo subió y lo puso sobre el tocador.

EL FORENSE: «¿La señora Manston había comenzado a desvestirse cuando usted regresó?»

«No, señor; estaba sentada en la cama, con todo puesto, igual que cuando entró.»

«¿Comenzó a desvestirse antes de que usted se fuera?»

«No exactamente antes de que yo saliera; pero cuando cerré la puerta y estaba en el rellano, oí cómo su bota caía al suelo, como suele pasar cuando se la quitan.»

«¿Su rostro parecía cansado y somnoliento?»

«No puedo decirlo, pues aún llevaba el sombrero y el velo cuando me fui, ya que parecía más bien tímida y avergonzada de ser vista en los Tres Tranters.»

«¿Y volvió a verla o escucharla después?»

«No más, señor.»

La señora Crickett, sirvienta temporal del señor Manston, dijo que, de acuerdo con las órdenes del señor Manston, todo había sido dispuesto para que la casa estuviera cómoda para el esperado regreso de la señora Manston la noche del lunes. El señor Manston le dijo que él y la señora Manston llegarían tarde, no antes de las once o doce de la noche, y que la cena debía estar lista. Como no esperaba a la señora Manston tan temprano, había salido a un recado muy importante con la señora Leat, la encargada de correos.

El señor Manston declaró que, al consultar las columnas de Bradshaw, se había equivocado en la hora de llegada del tren y por eso no estaba en la estación cuando ella llegó. El reloj roto que se presentó era de su esposa—lo reconoció por un rasguño en la placa interior y por otras señales. El manojo de llaves le pertenecía: dos de ellas abrían las cerraduras de sus dos cajas.

El señor Flooks, agente de lord Claydonfield en Chettlewood, dijo que el señor Manston se había excusado por dejarlo algo temprano esa noche, después de haber concluido sus asuntos, diciendo que iba a buscar a su esposa a la estación de Carriford Road, donde ella llegaría en el último tren de esa noche.

El cirujano dijo que los restos eran de un ser humano. El pequeño fragmento parecía ser parte de una de las vértebras lumbares—el otro, la cabeza del fémur—pero ambos estaban tan deteriorados que era imposible decir con certeza si pertenecían al cuerpo de un hombre o una mujer. No había duda moral de que eran de una mujer. No creía que la muerte hubiera sido causada por el fuego. Pensaba que fue aplastada por la caída del hastial oeste, que al ser de madera, al igual que el piso, ardió después de caer y consumió el cuerpo con él.

Dos o tres testigos adicionales dieron testimonios sin importancia.

El forense resumió el caso, y el jurado, sin vacilar, concluyó que la fallecida señora Manston murió accidentalmente a causa del incendio de la posada de los Tres Tranters.