3. DEL CUATRO DE MAYO AL VEINTIUNO DE JUNIO

La siguiente etapa en los avances de Manston hacia su mano fue un cortejo claramente definido. Ella estaba tristemente perpleja, y era necesario que él ideara algún ardid para poder encontrarse con ella. Pero es casi imposible que una mujer sensible sienta una repugnancia absoluta hacia un hombre inusualmente apuesto y talentoso, aunque no se sienta inclinada a amarlo. Por eso, Cytherea no se alarmaba tanto al verlo como para que un encuentro y una conversación con él fueran más que una cuestión de dificultad.

Ir y venir de la iglesia era su gran oportunidad. Manston era ahora muy religioso. Se dice comúnmente que ningún hombre ha sido jamás convertido por un argumento, pero hay uno solo que hará que cualquier tibio en Inglaterra, si alguna vez está enamorado, lleve libros de oraciones y se vuelva un celoso episcopaliano: el argumento de que puede ver a su amada desde su banco.

Manston introdujo en su método un sistema de halagos cautivadores, omnipresentes y, sin embargo, tan transitorios e intangibles que, como en el caso del poeta Wordsworth y la Voz Errante, aunque ella sentía su presencia, nunca podía hallarlos. Como contrapunto para realzar su efecto, ocasionalmente hablaba filosóficamente de la fugacidad de la belleza femenina—la inutilidad de la mera apariencia. Consideraba que ‘Guapa es la que guapas hace’ era un proverbio que debería estar escrito en el espejo de toda mujer del país. ‘Tu figura, tus movimientos, tu corazón me han conquistado’, decía en un tono de triste juego. ‘Son hermosos. Pero veo estas cosas, y me viene a la mente que están condenadas, que se desvanecen ante mis ojos. Pobres ojos, pobre boca, pobre rostro, pobre doncella. “¿Dónde estarán sus glorias en veinte años?”, me pregunto. “¿Dónde estará ella entera en cien?” Entonces pienso que es cruel que florezcas un día y te desvanezcas para siempre. Parece duro y triste que vayas a morir tan comúnmente como yo, y seas enterrada; que sirvas de alimento a raíces y gusanos, que seas olvidada y vuelvas a la tierra, y crezcas solo como una brizna de hierba del cementerio y una hoja de hiedra. Entonces, señorita Graye, cuando veo que eres una Hermosa Nada, te compadezco, y el amor que siento entonces es mejor y más sólido, más grande y más duradero que el que sentí al principio.’ De nuevo un ardiente destello en sus hermosos ojos.

Fue por este camino que se atrevió a hacer una declaración indirecta y una oferta de matrimonio.

Ella dio a entender, de la misma manera indirecta, que no lo amaba lo suficiente como para aceptarla.

Un rechazo real era más de lo que él había esperado. Maldiciéndose por lo que llamaba su enorme necedad al haberse hecho esclavo de una simple asistente de dama, y por haber dado al pueblo, si llegaban a saber de su rechazo, la oportunidad de burlarse de él—sin duda un motivo para que pensaran menos de su posición que antes—regresó a la Casa Antigua y caminó indeciso de un lado a otro en su patio trasero. Apartándose, apoyó los brazos en el borde del tonel de agua de lluvia que estaba en la esquina y miró dentro. El reflejo de la superficie lisa y estancada teñía su rostro con los matices verdosos de los desnudos de Correggio. Rayos de sol se inclinaban a través de la quieta charca, iluminándola con una claridad asombrosa. Cientos de miles de diminutas criaturas vivientes jugaban y se agitaban en su profundidad con cada contorsión que la alegría pudiera sugerir; perfectamente felices, aunque consistían solo en una cabeza, o una cola, o a lo sumo una cabeza y una cola, y todas condenadas a morir en veinticuatro horas.

‘¡Maldita sea mi posición! ¿Por qué no habría de ser feliz yo también en mi pequeño día? Que el pueblo se burle de mis rechazos, que lo haga. La conseguiré, ¡aunque tenga que mover cielo y tierra para lograrlo!’

De hecho, la inexperta Cytherea había adoptado, primero con Edward y luego con Manston, sin darse cuenta, actitudes que serían las mismas tácticas de una pescadora profesional de hombres que quisiera tenerlos a ambos sucesivamente tras de sí. Porque si puede establecerse alguna regla en un asunto que, para los hombres en conjunto, es notoriamente incontrolable, es que despreciar a un hombre mimado y mimar a un hombre despreciado es la forma de ganar en ambos casos. Manston, con el aliento de Springrove, se habría vuelto indiferente. Edward, con los rechazos de Manston, se habría alejado desde el principio, como hizo después. Su suprema indiferencia avivó el ardor de Manston—desarmó por completo su orgullo. La invulnerable Nadie le parecía más grande que una Princesa susceptible.