2. OCHO DE LA MAÑANA

Sentado en su despacho privado, humedeció la solapa de la carta robada y esperó pacientemente hasta que el pegamento adhesivo pudiera despegarse. Sacó la nota de Edward, las cuentas, el capullo de rosa y las fotografías, observándolos con el mayor interés y ansiedad.

La nota, las cuentas, el capullo de rosa y su propia fotografía los devolvió a su lugar. La otra fotografía la tomó entre el dedo y el pulgar, y la sostuvo hacia las barras de la chimenea. Allí la mantuvo durante medio minuto o más, meditando.

—Es un gran riesgo que correr, incluso por un fin así —murmuró.

De pronto, impregnado de una idea brillante, se levantó y salió del despacho hacia la sala principal. Tomando un álbum de retratos que estaba sobre la mesa, buscó tres o cuatro imágenes de la dama que tan recientemente había desplazado a Cytherea, las cuales estaban intercaladas entre el resto de la colección, y las examinó cuidadosamente. Estaban tomadas en diferentes actitudes y estilos, y comparó cada una individualmente con la que tenía en la mano. Una de ellas, la que más se parecía a la extraída de la carta en tono general, tamaño y actitud, la seleccionó de entre las demás y regresó con ella a su despacho.

Vertiendo un poco de agua en un plato, puso a flotar las dos fotografías sobre él y, sentándose, intentó leer.

Al cabo de un cuarto de hora, tras varios intentos infructuosos, descubrió que cada fotografía podía despegarse de la cartulina en la que estaba montada. Hecho esto, arrojó al fuego la imagen original y la cartulina reciente, pegó sobre la cartulina original la imagen reciente tomada del álbum, la secó frente al fuego y la colocó en el sobre junto con los demás recortes.

El resultado que había obtenido era este: en el sobre había ahora dos fotografías, ambas con el nombre del mismo fotógrafo en el reverso y números consecutivos. En la parte inferior de la que mostraba su propio retrato, estaba escrito su nombre; en la otra, el nombre de su esposa; mientras que el elemento central, y todo el asunto al que se refería esa tarjeta y escritura, el retrato de una dama montado en ella, había sido cambiado.

La señora Manston entró en la habitación y le pidió que fuera a desayunar. Él la siguió y se sentaron. Durante la comida le contó lo que había hecho, con escrupulosa atención a cada detalle, y le mostró el resultado.

—En verdad es un gran riesgo que correr —dijo ella, sorbiendo su té.

—Pero sería mayor no hacerlo.

—Sí.

El sobre fue cerrado de nuevo como antes, y Manston lo guardó en el bolsillo y salió. Poco después fue visto, a caballo, cabalgando en dirección a Tolchurch. Manteniéndose en los campos, en la medida de lo posible, durante la mayor parte del trayecto, descendió al camino junto al buzón de la vicaría y, mirando cuidadosamente alrededor para asegurarse de que nadie estuviera cerca, devolvió la carta a su escondite, colocó la llave en su lugar oculto, como le había prometido al cartero, y volvió a cabalgar hacia su casa por un camino indirecto.