Capítulo IX.

PROBLEMAS A BORDO DE LA JOSEPHINE.

Casi todos a bordo de la Josephine tenían una carta, y algunos tenían dos o tres. Paul tenía una de Grace, fechada en París, en la que ella expresaba la esperanza de que, como iba a viajar algunos meses con su padre, pudiera verlo en alguna de sus andanzas. El joven capitán también lo esperaba, y leyó la carta una segunda vez. Probablemente la leyó una tercera vez después de ir a su camarote, y una cuarta antes de acostarse; pues los muchachos de su edad suelen ser entusiastas en este sentido.

El profesor Stoute estaba sentado en el camarote. Había recorrido todo Amberes y había caminado una mayor parte del trayecto de lo que un hombre de su obesidad podía soportar en un día caluroso. Aunque estaba muy cansado, se encontraba de muy buen humor; de hecho, hasta el momento, nada había ocurrido que perturbara su ecuanimidad. Era sumamente popular entre los muchachos, y si hubiera caído por la borda, todos habrían saltado tras él. Nadie pensaba en desobedecerlo, y en consecuencia, nunca tenía problemas.

Mientras se abanicaba con un periódico, el señor Hamblin salió de su camarote con el enorme sobre que había recibido en la mano. El erudito caballero parecía perplejo; en realidad, siempre tenía una expresión ansiosa, como si temiera constantemente que alguien atentara contra su dignidad, o que alguno de los muchachos no creyera que era el hombre más sabio desde los tiempos de Salomón. Siempre caminaba de la misma manera; siempre se sentaba igual; siempre se movía igual. Jamás se permitía una expresión dudosa. Era severo, rígido y preciso, y desde el principio todos los muchachos lo habían detestado; pero desde que se comportó de manera tan irrazonable durante el chubasco, apenas podían soportarlo.

El profesor delgado se acercó al profesor gordo y se plantó frente a él. Había sacado la carta del sobre formidable y la sostenía desplegada en la mano. Miró la carta y luego a Stoute. El profesor gordo se rió, pero el delgado frunció el ceño. El alegre sabía perfectamente lo que quería el preciso, pero esperó pacientemente el exordio.

—Señor Stoute, ¿puedo molestarlo? —comenzó, después de haberse colocado en la posición adecuada.

—Por supuesto, señor —respondió el caballero corpulento.

—Si esta carta hubiera sido escrita en griego o latín, podría haberla leído —continuó el señor Hamblin, mirando la hoja.

—Exactamente; si hubiera sido escrita en griego o latín, yo no podría leerla —rió el señor Stoute.

—Mi francés, como he tenido ocasión de confesarle con profunda humillación, ha sido descuidado por estudios más importantes. Esta carta parece haber sido escrita por alguna persona distinguida, pero lamentablemente ha elegido redactarla en francés.

—En una palabra, desea que se la lea.

—Eso es lo que estaba a punto de pedirle. ¿Puedo pedirle que se retire conmigo a nuestro camarote? —continuó el profesor Hamblin, mirando a los oficiales que leían sus cartas en el camarote.

—Discúlpeme, señor Hamblin; olvida que llevo conmigo más de doscientas libras de carne, además de huesos y músculos, y que he estado de pie tres horas. Creo, señor, que si supiera que esta embarcación va a hundirse en el Escalda en este instante, me iría al fondo con ella antes que moverme. Téngame compasión, se lo ruego, y tenga piedad de mis dolencias —rió el señor Stoute.

El señor Hamblin se molestó, pero entregó la carta a su compañero, quien giró la hoja y echó un vistazo a la firma.

—¡Ah! —exclamó, mirando al señor Hamblin.

—¿Qué sucede? Hágame el favor de leerla —respondió el erudito, impaciente.

—Es de Monsieur Charles Rogier, presidente del consejo y ministro de asuntos exteriores —añadió el profesor Stoute—. Es el hombre que organizó la revolución de 1830 y el más grande de Bélgica, exceptuando al rey Leopoldo.

—¡No puede ser! —exclamó el señor Hamblin, luchando por contener la sonrisa con la que su vanidad buscaba manifestarse—. ¿Qué dice?

—Dice que justo cuando se disponía a salir de Amberes hacia Bruselas, oyó que el muy erudito y distinguido profesor Hamblin estaba a bordo de un barco anclado en el río.

—¿Eso dice? —preguntó el erudito, quien, sabiendo que el señor Stoute tenía un horrible sentido del humor corriendo por todo su cuerpo, tal vez sospechaba que se estaba burlando de él.

—Eso es exactamente lo que dice.

—¿Cómo podría conocerme el señor Rogier? —inquirió el señor Hamblin.

—Iba a leerle su explicación al respecto: dice que supo de usted por un amigo que estuvo en Londres hace unas semanas. Quería verlo y darle la bienvenida al reino de Bélgica; pero la orden de su majestad le exigía salir de Amberes en el siguiente tren, y se vio privado del placer de expresarle en persona su distinguida consideración. Espera que cuando visite Bruselas tenga el honor de visitarlo en el Palais de la Nation, Rue de la Soie.

—¡Hum! —exclamó el erudito, prolongando la interjección y tratando de reprimir la sonrisa que amenazaba con desbordar su dignidad.

—Es usted afortunado, señor Hamblin —añadió el señor Stoute—; por supuesto, lo presentará al rey Leopoldo.

—Posiblemente —respondió el sabio en griego, acariciándose la barbilla y frunciendo el ceño para contrarrestar la influencia siniestra de la sonrisa que no podía reprimir del todo.

El señor Hamblin tomó la carta y leyó la firma. Era, sin duda, “Charles Rogier”, con un garabato lo suficientemente extenso para cualquier gran hombre. De la carta miró al profesor gordo, quien, siendo siempre de buen humor, lo era también en ese momento. No podía deshacerse de la persistente sospecha de que su poco digno compañero se estaba burlando de él. Era una gran desgracia que su propio conocimiento de francés fuera tan limitado, y si no hubiera sido tan tarde, habría ido al barco a pedirle al profesor Badois que le tradujera la epístola.

En vez de hacer esto, fue al libro de registros de la Josephine y comprobó que Duncan estaba entre los mejores en francés. Ahora bien, Duncan era un estudiante muy cortés y respetuoso, y el señor Hamblin le tenía más aprecio que a la mayoría de sus compañeros. Al encontrar a este prometedor joven en cubierta, lo invitó a los sagrados recintos del camarote del profesor. Duncan fue aún más cortés y servicial de lo habitual. A petición de su anfitrión, quien no ofreció explicaciones, escribió una traducción de la importante carta. El señor Hamblin le agradeció y él se retiró.

No había diferencia material entre las traducciones del señor Stoute y de Duncan, y el erudito se felicitó por la distinción que había alcanzado. Su fama como sabio lo había precedido al otro lado del océano. El ministro principal del rey buscaba su amistad. Este era el homenaje que la grandeza rendía a la erudición, y el señor Hamblin estaba dispuesto a creer que era un tributo merecido. Pronto se sumió en una agitación nerviosa, anticipando el momento en que sería recibido por el ministro principal del rey, y durmió poco esa noche, tan absorto estaba en la contemplación del distinguido honor que le aguardaba.

—El profesor Hamblin va a la corte —dijo Duncan a su viejo amigo el capitán, cuando se encontraron en cubierta después de la cena.

—¿A cortejar a quién? —rió Paul.

—Ha recibido una invitación para ir a la corte a ver a los peces gordos. Le traduje una carta del ministro de asuntos exteriores; y supongo que es el sapo más grande del charco belga —añadió Duncan—. Después de eso, no podrás tocarlo ni con una pértiga de tres metros.

—Nos llevaremos bien con él, si solo hacemos nuestro deber —dijo Paul.

—A los muchachos no les cae muy bien; y si se pone más arrogante, no lo soportarán.

—¿Por qué, qué pasa, Duncan? —preguntó Paul, ansioso, pues generalmente todo marchaba tan bien a bordo de la Josephine que temía cualquier problema.

—Oh, nada, nada —rió Duncan—; solo que a los muchachos no les gusta.

—Ben, aquí pasa algo —dijo Paul, con seriedad—. Si los muchachos sienten algo por mí, no causarán problemas. Si yo no me quejo del señor Hamblin, ellos tampoco deberían.

—Yo no tengo quejas sobre él —protestó Ben—. No me agrada, pero siempre me he llevado bien con él.

—¿Por qué mencionaste esto, Ben? —preguntó Paul.

—Nada; solo que no me sorprendería si los muchachos le hacen una novatada al venerable patriarca, aunque sea de manera discreta. Todos están en su contra.

—Lamento eso. Espero que todos los muchachos cumplan con su deber y no se metan en líos —respondió Paul, muy serio.

—Lo lamento, pero no puedo decir que los culpe mucho.

—Yo sí los culparé si cometen algún acto de falta de respeto —dijo el capitán, decidido—. Espero que hagas lo posible para evitar que los muchachos hagan algo que pueda herir los sentimientos del señor Hamblin.

—¿Qué puedo hacer? Ese fósil viejo no trata a los estudiantes como caballeros; y si él se comporta así, ¿qué puedes esperar de los muchachos? Es malhumorado, huraño y tiránico.

—¿Apenas se han dado cuenta?

—No, pero preferían soportarlo antes que causar problemas a bordo. Después de lo que hizo el sábado pasado, ya no están dispuestos a ser tan pacientes; y no puedo culparlos mucho.

—Lo que ocurrió el sábado pasado fue entre el señor Hamblin y yo, y los estudiantes no tienen por qué preocuparse por eso.

—Pero a todos los muchachos les caes muy bien, incluso a los peores que tenemos a bordo; y hay algunos chicos bastante difíciles aquí —rió Duncan.

—Si les caigo bien, no armarán un escándalo.

—Me encargaré de que todos sepan exactamente cómo te sientes —dijo Duncan, decidiendo terminar la conversación en ese punto, pues el sujeto de estos comentarios acababa de subir a cubierta.

El erudito caballero parecía llevar la cabeza aún más erguida, y mostrarse más digno, rígido y reservado que de costumbre. Con una invitación en el bolsillo para visitar al más grande estadista de Bélgica, se sentía como una persona sumamente exaltada; pues ni siquiera el señor Lowington había sido tan favorecido. El señor Hamblin estaba hinchado y engreído por el honor que el gran hombre le había concedido, y al pasear de un lado a otro por la cubierta, los estudiantes podrían haber sabido por su actitud, aunque no les hubieran contado el hecho, que la grandeza le había sido conferida de repente.

De pronto se le ocurrió que el director no había sido informado de la distinguida consideración que el gobierno de Bélgica tenía hacia el instructor principal del Josephine. Era importante que lo supiera, pues el hecho sin duda lo elevaría en la estima del director y haría que lamentara no haber apoyado más plenamente a su notable profesor en la reciente dificultad. Además, deseaba hacer algunos arreglos que le permitieran visitar el Palais de la Nation y cenar con el ministro, si era invitado, cosa de la que no dudaba.

Con la mayor severidad que pudo asumir en su rostro arrugado, se dirigió hacia adelante para exigirle un bote al capitán Kendall. Mientras pasaba por el centro del barco, una madeja de cuerda de señales cayó desde la percha sobre su sombrero, aplastándolo sobre su cabeza. El señor Hamblin se dejó llevar de inmediato por una pasión poco digna. Cuando, con cierta dificultad, logró sacar la cabeza del forro del sombrero, miró hacia arriba para ver quién había sido el culpable de semejante acto de flagrante falta de respeto.

—Le pido disculpas, señor Hamblin —gritó Grimme, un marinero, cuyas piernas estaban enroscadas en el extremo de la percha, mientras pasaba una driza de señales por un ojal.

El capitán había recibido órdenes del director de tener el Josephine listo para la visita de una persona distinguida al día siguiente, y el señor Cleats estaba preparando el aparejo.

—¡Sinvergüenza! —rugió el señor Hamblin, mirando hacia el desafortunado joven que había causado su desventura.

—¿Le hizo daño, señor? —preguntó Paul, acercándose al profesor.

—¿Eso se hizo por orden suya, señor Kendall? —exigió saber el iracundo sabio.

—No, señor; no fue así —respondió Paul, sonrojándose de indignación ante semejante insinuación.

—Es muy extraño que la cuerda cayera justo cuando yo pasaba —añadió el señor Hamblin, con amargura, mientras enderezaba su sombrero arrugado.

—Lamento que haya ocurrido, señor —dijo Paul, que no expresó más que la pura verdad.

El señor Hamblin echó un vistazo alrededor de la cubierta a los estudiantes que se encontraban allí reunidos. No parecían estar apenados; por el contrario, en la expresión de la mayoría se notaba una satisfacción diabólica, y no pocos incluso reían abiertamente.

—Exijo el castigo inmediato del culpable —dijo el señor Hamblin, irritado por esta manifestación de los estudiantes.

Para ese momento, Grimme ya había descendido de su peligrosa posición, tras completar el paso de la driza. Sin perder un instante, se apresuró al lugar donde estaba el hombre enfadado y tocó su gorra con el mayor respeto.

—Le pido disculpas, señor Hamblin. Espero que me excuse —dijo Grimme, que en verdad tenía un aspecto muy preocupado.

—¡Lo hiciste a propósito, sinvergüenza! —gruñó el profesor, con fiereza; pues no podía dejar de notar las risas mal disimuladas de los estudiantes en el centro del barco.

—¡No, señor! ¡No lo hice, señor! —protestó Grimme—. Tenía el extremo en la boca y estaba a punto de soltar la madeja cuando lo vi.

—Y la soltaste cuando me viste.

—No tenía intención de soltarla en ese momento. Iba a esperar a que usted pasara; pero se me resbaló el pie y, al agarrarme de la percha con la mano, solté la cuerda. Si no la hubiera soltado, yo mismo habría caído —respondió Grimme, que parecía decidido a que la explicación fuera lo suficientemente sólida para la emergencia.

—¡No creo ni una palabra! ¡Querías insultarme! —exclamó el señor Hamblin, aún incitado a hablar con intemperancia por las burlas apenas disimuladas de los estudiantes—. Señor Kendall, es su deber castigar a ese insolente.

—Investigaré el asunto, señor. Si resulta que lo hizo a propósito, sin duda será castigado —respondió Paul, quien, después de su conversación con Duncan, no pudo evitar sospechar que este era el primer paso en el proceso de novatadas al que su amigo había aludido.

—¡Investigar! —se burló el señor Hamblin, con profundo disgusto—. Yo me quejo del muchacho: eso es suficiente.

Paul no pensaba lo mismo; pero no respondió al hombre enfadado, aunque ordenó que el presunto culpable se dirigiera al palo mayor, que es el lugar del alto tribunal a bordo.

—Señor Kendall, deseo disponer de la gig para ir a visitar el barco.

—¿La gig, señor? —exclamó Paul, para quien los profesores no solían indicar qué bote querían.

—He dicho la gig, señor —repitió el señor Hamblin, altivamente.

—Le ruego me disculpe, señor; pero la gig es el bote del capitán —respondió Paul, con deferencia.

—¡El bote del capitán! —bufó el profesor.

—El señor Lowington me indicó que usara el primer bote para los profesores —añadió Paul.

—¿Debo entender que nuevamente me niega un bote?

—No, señor; de ninguna manera —dijo el capitán, a punto de llorar de la frustración por estos incidentes desagradables.

Se apartó del señor Hamblin y ordenó al primer teniente que hiciera sonar la llamada para el primer bote; y en pocos minutos el bote estuvo listo. El cuarto teniente fue enviado a cargo del bote. El profesor bajó por la borda al bote; y como no hizo objeciones, los oficiales concluyeron que no conocía la diferencia entre la gig y el primer bote. En ciertas etapas de la marea, hay una corriente de tres millas en el Escalda, con remolinos fuertes formados por el curso del río. Por un error de cálculo del timonel, el bote quedó detrás del barco y tuvo que remar para alcanzarlo, lo que prolongó un poco el trayecto y aumentó el mal humor y la impaciencia del señor Hamblin.

—¡En proa! —dijo el timonel, cuando el bote se acercaba al barco; y los dos proeles levantaron los remos y los guardaron, tomando posición en la reja de proa, con los bichos en la mano.

—¡Basta! —añadió el timonel; y el resto de la tripulación levantó los remos.

En la escala del barco se habían instalado unas escaleras, al pie de las cuales había una plataforma, para la comodidad de quienes subían o bajaban del barco en los botes. Los proeles engancharon sus bichos en la plataforma, listos para acercar el bote, de modo que el pasajero pudiera desembarcar sin inconvenientes. Pero la corriente era fuerte y hubo cierta demora.

—¡Ya! ¡Déjenme bajar! —exclamó el señor Hamblin, levantándose en el bote y caminando entre los remeros hacia la proa.

—¡Despacio, señor! —dijo Humphreys, el oficial, mientras tomaba del brazo al profesor para evitar que cayera.

—¡Acercar el bote, para que pueda bajar! —dijo el señor Hamblin, impaciente, a los proeles.

Estaban acercando el bote más a la plataforma, contra la fuerte corriente, que, al ir en dirección contraria al viento, levantaba bastante oleaje, haciendo que el bote se balanceara y sacudiera con inquietud. Cuando estuvo a un par de pies de la plataforma, el profesor intentó bajar.

—¡Despacio, señor! —dijo Morgan, uno de los proeles, cuando el señor Hamblin estaba a punto de dar el paso; pero en ese instante el bote se alejó de la plataforma, y el erudito caballero, con un pie en la tabla y el otro en la proa del bote, hizo una zancada muy larga, perdió el equilibrio y cayó al agua, desapareciendo entre los remolinos.

—¡Mi bicho se rompió! —protestó Morgan, levantando el instrumento, del que se había salido el hierro; y después de lo ocurrido a bordo del consorte, probablemente consideró necesario defenderse de inmediato.

—¡Hombre al agua! —gritaron varios estudiantes en el barco; y de inmediato se produjo una gran conmoción a bordo.

El señor Hamblin salió a la superficie un instante después y gritó pidiendo ayuda. El accidente fue observado desde el Josephine, y la gig fue llamada a toda prisa.

¡Arriba los remos! ¡Déjenlos caer! ¡Adelante! —gritó Robinson, en el primer bote, mientras se alejaba de la escala del barco, sin esperar a que el contramaestre repitiera las órdenes.

Unos cuantos y vigorosos golpes de remo llevaron la lancha hasta el lugar donde el profesor luchaba con la sucia corriente. Los proeles lo sujetaron por el cuello, y la tripulación, no sin gran esfuerzo, debido a la excitación del desafortunado caballero, logró subirlo al bote. Lo acomodaron en la popa, y Robinson le brindó la ayuda que las circunstancias permitían.

La falúa, con Paul y Pelham a bordo, surcaba la corriente en dirección al primer bote. Era demasiado tarde para ser de utilidad; pero continuó su trayecto, y el capitán manifestó su interés y simpatía en la medida de lo posible. El señor Hamblin exprimió el agua de su cabello, se secó el rostro con su pañuelo mojado y, en general, trató de eliminar los efectos de su involuntario baño. Hasta ese momento, no parecía haber sufrido mayores consecuencias; pero ordenó a Robinson regresar de inmediato a la Josephine, por razones obvias.

Las dos embarcaciones llegaron juntas al costado del barco; y esta vez el profesor, a pesar de la incomodidad de su situación, no se apresuró indebidamente a abandonar el bote antes de que estuviera debidamente asegurado.

Lamento mucho su desgracia, señor —dijo Paul, cortésmente, al encontrarse con el señor Hamblin en cubierta.

¡Quizá lo lamentes! —respondió él, bajando apresuradamente las escaleras hacia el camarote, sin dedicar apenas una mirada al compasivo comandante.

Fue a su camarote y se cambió completamente de ropa. El clima era cálido y no sufrió consecuencias graves.

Usted es una persona muy desafortunada, señor Hamblin —dijo su colega instructor, cuando el sabio, limpio y seco, salió del camarote.

Lo hicieron a propósito, señor Stoute —respondió él, solemnemente, con los labios apretados.

¡Oh, no! ¡No puede ser! —protestó el corpulento profesor—. Usted simplemente ha tenido mala suerte. Primero, una cuerda cae sobre su cabeza, y luego cae al agua. Debería tener más cuidado.

¿Han castigado ya a ese estudiante por lanzarme la cuerda encima?

No, señor. Yo estuve presente durante la investigación en el palo mayor. No se pudo probar que el acto fuera intencional; y, por mi parte, no creí que lo fuera.

Estoy muy seguro de que sí lo fue. Puedo leer la expresión en los rostros de los muchachos; y estoy convencido de que hay una conspiración entre ellos para romperme la cabeza o ahogarme en el río.

Los muchachos son muchachos, y tienden mucho a ver el lado cómico de un accidente —añadió el robusto profesor—. Yo no daría una interpretación seria a cualquier pequeño signo de diversión que pudiera ver.

Señor Stoute, usted se deja engañar, embaucar, abrumar por estos muchachos tan astutos. Debería mantener más dignidad en su trato con ellos.

Existe una dignidad verdadera y una falsa, señor Hamblin. Procuraré evitar la una y aferrarme a la otra —respondió el señor Stoute, calurosamente, pero de buen humor.

Usted sabe que pedí la falúa antes de partir hacia el barco —continuó el señor Hamblin, con énfasis.

Lo sé; y también sabía que el primer bote había sido destinado al uso de los instructores.

Exigí la falúa. Me la negaron. ¿Qué significaba eso?

Significaba exactamente lo que dijo el capitán: que el director le había ordenado proporcionarnos el primer bote.

Eso no es lo que significaba —insistió el señor Hamblin—. La tripulación del primer bote había sido instruida para arrojarme al río. Cuando pedí la falúa, eso alteró el plan. Solo lamento no haberme negado a tomar el bote e insistido en la falúa; pero no quiero causar problemas.

¿Pero por qué pidió la falúa?

Porque vi a Morgan, quien sabía que pertenecía al bote, riéndose cuando la cuerda cayó sobre mi cabeza. Le daría lo mismo ahogarme que no.

Creo que juzga mal a los muchachos.

Me sorprende que alguien que ha sido maestro tanto tiempo como usted no entienda mejor a los muchachos —respondió el señor Hamblin, fríamente—. Estoy convencido de que Kendall está detrás de todas estas travesuras.

Estoy muy seguro de que no es así —dijo el señor Stoute, con firmeza.

La tripulación del bote había sido preparada para su tarea.

Resultaba sorprendente que dos hombres que habían estado tanto tiempo entre muchachos tuvieran opiniones tan opuestas sobre ellos; pero la diferencia de opinión residía más en los hombres que en los muchachos.

Estos acontecimientos fueron el tema principal de conversación en cubierta y en la cámara de la tripulación; y algunos de los mejores muchachos escucharon ciertos comentarios indefinidos sobre "el primer paso" y "el segundo paso", usados por "los nuestros"; pero ningún verdadero amigo del orden y la ley descubrió nada que arrojara nueva luz sobre las dos desgracias que habían recaído sobre el profesor principal, aunque existía la sospecha de que estos eran el primer y segundo paso insinuados por los más dudosos.