Capítulo X.

¿QUIÉN ERA EL CAPITÁN DE LA JOSEPHINE?

El señor Hamblin, como ya se insinuó antes, no durmió bien la noche en cuestión. La carga de ser llamado al departamento de Estado, e incluso a los palacios reales de Bélgica, era muy dura para sus nervios. Cuando dormía, solo era para soñar con el gran estadista y líder revolucionario de los Países Bajos, en el acto de tomarlo de la mano o de presentarlo a su majestad Leopoldo, "Roi de Belge".

Se preparó con sumo cuidado, en sus reflexiones, para la ocasión colosal. Practicó reverencias cortesanas y se imaginó exactamente cómo se vería en el acto de hacer una de ellas. Se representó a sí mismo varios gestos elegantes que pensaba utilizar, para impresionar al gran hombre con la dignidad de su carácter. Arregló el pequeño cuadro de su presentación ante el rey, con todos los discursos, interludios y movimientos. Si el rey decía ciertas cosas, él debía responder con otras; y cuando la entrevista terminara, debía retirarse de la presencia real con la debida gracia.

Leopoldo, "Roi de Belge", probablemente le informaría que había oído hablar de él, ya fuera directamente o a través de su fiel ministro; que había visto o escuchado acerca de la Gramática Griega que había publicado, el Lector Griego que había compilado y la Anábasis que había editado y anotado. Era más que probable que hubiera ejemplares de estas obras eruditas y valiosas en la Biblioteca Real; pues ninguna biblioteca podría estar completa sin ellas. Si estaban allí, el rey le informaría amablemente de este hecho, como el mayor cumplido que podía hacerse a su fama como erudito en griego. Ante todo esto, con la mano izquierda sobre el corazón, la derecha extendida, palma hacia abajo, en un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto a su vertical, y el cuerpo inclinado en una reverencia cortés pero digna, debía responder que su majestad le hacía demasiado honor. Sería necesario restar importancia, en cierta medida, a la distinguida consideración que se le otorgaba, y declarar su propia indignidad ante la atención y el favor del rey.

Entonces, tal vez, el real Leopoldo le presentaría una tabaquera, adornada con perlas, diamantes y rubíes—los monarcas suelen tener la costumbre de regalar tabaqueras a quienes no toman rapé—en señal de su principesca apreciación por la erudición del distinguido profesor americano. O, tal vez, "Le Roi de Belge" le informaría que deseaba promover el estudio del idioma y la literatura griegos en su reino, y que tenía el agrado de nombrarlo Inspector de Griego, o Bibliotecario de la sección griega de la Biblioteca Real, sin otro deber activo que el de cobrar su salario de veinte mil francos—los príncipes generosos, tan ricos como se decía que era Leopoldo, a menudo gastaban su dinero de manera más insensata que esta, recompensando a hombres distinguidos por su saber.

El erudito caballero no sentía una gran confianza en que el rey recompensara así sus cuarenta años de paciente estudio del griego; pero si decidía comportarse de ese modo, algo errático pero sumamente honorable, le daría la agradable oportunidad de visitar al señor Lowington en su camarote y comunicarle cortésmente que ya no podía soportar los insultos de los Josephines, ni aprobar su falta de aprecio por el privilegio de tener un profesor de griego como él; y que se veía obligado a renunciar a su puesto actual, para que "Le Roi de Belge" pudiera aprovechar sus valiosos servicios.

Sería encantador hacer una visita así al director del escuadrón académico. Sería una gran ocasión para desplegar dignidad. No creía que un acontecimiento tan agradable fuera probable; pero no era imposible. La fama de su Gramática y otras obras podía haber cruzado el Atlántico mientras él trasplantaba raíces griegas en las duras cabezas de muchachos torpes. Sentía que merecía algún reconocimiento público mayor del que hasta entonces se le había otorgado. ¿Por qué el Secretario de Asuntos Exteriores le enviaría una carta autógrafa, si no era para prestarle alguna atención especial?

Una voz audible parecía decir: "Sube más alto, amigo"; pero, ¡ay!, eso no era más que el ronquido del profesor Stoute, en la litera superior, que su imaginación había convertido en palabras. No había voz alguna—solo los sonidos guturales de su obeso compañero de cuarto, que estaba tan cansado que respiraba con inusual esfuerzo mientras dormía. No había poesía en los ronquidos de su compañero, y la visión fue bruscamente disuelta por la realidad. Pero la invitación para ir a la corte estaba en su bolsillo: no podían quitarle eso, ni sus brillantes expectativas. Leopoldo podría hacer algo generoso, al menos en cuanto a la tabaquera. Era algo incómodo, considerando la próxima entrevista, que no supiera hablar francés; pero el rey había vivido un tiempo en Londres, y sin duda hablaba inglés con fluidez. Por supuesto, el Ministro de Asuntos Exteriores podía hablar inglés; pero incluso si no lo hacía, podían encontrarse en el mismo nivel en latín o griego.

El profesor Hamblin no durmió muy bien; y no durmió mejor porque el señor Stoute dormía tan profundamente, haciendo que el camarote resonara con los más ricos ronquidos graves que jamás hayan atormentado a un hombre nervioso. De hecho, el durmiente pesado lo hacía tan difícil para el de sueño ligero, que este último se vio dos o tres veces obligado a decidir entre despertar al primero o abandonar el camarote.

Durante la noche, el erudito profesor había perfeccionado todos sus pequeños discursos para recitar ante el ministro, y probablemente ante el rey; había ajustado cuidadosamente todas sus reverencias y gestos, y acumulado un arsenal de recursos para posibles emergencias, como la presencia del duque de Brabante, el príncipe Leopoldo, e incluso de "La Reine de Belge"; pero el soñador se alegró cuando llegó la mañana, pues la noche había sido muy larga, aunque probablemente durmió tres cuartas partes del tiempo; más aún cuando oyó el agua salpicando en la cubierta sobre él, mientras la guardia lavaba la cubierta de popa, pues ahora podía levantarse. Así lo hizo, y salió a saborear la frescura del aire matutino.

Los jóvenes marineros habían terminado su labor en las popas y trabajaban en el centro del barco. Una especie de bomba de fuerza, o máquina de incendios, estaba instalada en la Josephine, para ahorrar trabajo al lavar las cubiertas y para usarse en caso de incendio bajo cubierta. Estaba provista de una manguera lo suficientemente larga para alcanzar todas las partes del buque, y era operada por una sola palanca, manejada por cuatro personas. Con este aparato, los muchachos inundaban las cubiertas con agua, uno de ellos sostenía la boquilla, y media docena restregaban las tablas con cepillos de mango largo.

Una máquina de incendios, o en realidad cualquier cosa que arroje agua, es un gran lujo para los muchachos, en quienes "correr con la máquina" es una tendencia innata. La novedad de la bomba de fuerza de la Josephine aún no se había desvanecido, y contribuía en gran medida a aliviar el duro y poco elegante trabajo de lavar las cubiertas.

El señor Hamblin no era un muchacho, y sentía una aversión innata hacia las máquinas de incendios y todo aparato hidráulico, en parte, tal vez, porque a los muchachos les gustaba. La cubierta de popa aún estaba mojada por el reciente baño, y el profesor no quería mojarse los pies por un lado, ni retirarse al estrecho camarote por el otro. Hizo lo que los estadounidenses suelen hacer cuando se encuentran entre dos dificultades: optó por un término medio sentándose en la barandilla de los cabos, entre un par de clavijas de amarre. Tuvo cuidado de colocarse a popa del palo mayor, para que la malvada máquina no lo salpicara.

Se sentó en la barandilla de los cabos y volvió a pensar en el rey y el ministro; pero esta vez sus reflexiones fueron muy breves, y si su imaginación volvió a arder con brillantes expectativas, la llama se apagó de golpe por un chorro de agua dirigido al pie del mástil, que salpicó muy mal sus extremidades inferiores.

—¿Qué haces, bribón?—rugió el erudito caballero, saltando de su asiento a la cubierta.

Pero le habría convenido más quedarse donde estaba, pues en el instante en que sus pies tocaron la cubierta, la fuerza total del chorro de la manguera lo saludó de lleno en la cara, llenándole la boca de agua y casi derribándolo por la violencia. Fue un triste accidente. McDougal, uno de los contramaestres, sostenía la boquilla. Justo cuando el profesor saltó de la barandilla, el encargado de la manguera miraba hacia atrás, distraído por un comentario de uno de los que operaban la palanca.

—¿Qué significa esto, bribón?—farfulló el señor Hamblin, intentando liberar su boca del sucio agua del Escalda que le había entrado.

—Ese es el número tres—susurró uno de los que operaban la palanca a otro.

—¡Cállate!—respondió el aludido, por lo bajo.

McDougal soltó la manguera y corrió hacia popa, al lugar donde se encontraba el desdichado sabio.

¡Impertinente mocoso! —exclamó el señor Hamblin, ensuciando su pañuelo blanco con el agua sucia que tenía en el rostro.

—¡Ay, Dios! ¿Qué he hecho? —gimió McDougal, juntando las manos en una agonía de consternación—. ¡Le pido disculpas! ¡No lo vi, señor! ¡Ay, qué he hecho! —Y el desdichado encargado de la manguera realmente se arrojó de rodillas sobre la cubierta mojada, suplicando el perdón del magnate agraviado del aula.

—¡Lo hiciste a propósito! —exclamó el implacable pedagogo.

—¡No, señor! ¡De verdad que no! ¿No me perdonará? —suplicó McDougal, aún de rodillas.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Pelham, quien era el oficial de guardia, mientras corría al lugar desde el castillo de proa, adonde había ido para mantenerse fuera del alcance de las salpicaduras.

—Ay, señor Pelham —gimió el encargado de la manguera—, ¡lo siento tanto!

—¡Levántate! —dijo Pelham al culpable, con severidad, pues cualquier muestra de servilismo le resultaba muy desagradable, y probablemente tenía su propia opinión respecto al señor Hamblin.

McDougal obedeció esta orden imperativa y, aunque normalmente era un joven de nervios firmes y gran aplomo, parecía temblar de aprensión. Sus labios temblaban, sus rodillas chocaban entre sí y permanecía retorciéndose las manos, aparentemente en el más absoluto terror.

—No quise hacerlo, señor Pelham —balbuceó el miserable encargado de la manguera.

—Señor Pelham, en mi opinión este acto fue deliberadamente planeado y ejecutado —dijo el señor Hamblin, severo, aunque evidentemente algo conmovido por la miseria del culpable.

—Lo lamento mucho, señor, haya sido intencional o accidental —respondió Pelham—. ¿Dónde estaba usted, señor, cuando ocurrió?

—Estaba sentado en ese armazón —respondió el señor Hamblin, señalando el lugar.

—¿En la barandilla de cabillas?

—Sí; si ese es el nombre del armazón.

—Sí, señor; y él estaba detrás del mástil, y yo no lo vi —suplicó McDougal—. Vi algo de suciedad en la cubierta, al pie del mástil, y dirigí el chorro allí. No podía ver al señor Hamblin, de verdad que no, señor.

—No me quejaría del hecho si eso hubiera sido todo, pues solo me salpicaron; pero cuando bajé, el chorro fue dirigido de lleno a mi rostro.

—No fue mi intención, señor. Uno de los que accionaban la bomba me gritó, y me voltee para ver qué quería, y al hacerlo, levanté la manguera; supongo que eso fue lo que hizo que el chorro diera en el rostro del señor Hamblin —gimió McDougal.

—Así es, señor —intervino el encargado de la bomba, quien había calificado el acto como “número tres”—. Vi al señor Hamblin y le grité a McDougal que girara la manguera. Él se volvió y me preguntó qué había dicho, y antes de que pudiera responder, el señor Hamblin le gritó.

—Por lo que puedo ver, parece haber sido un accidente, señor —añadió Pelham—; pero lo informaré al capitán.

—¡Ay, señor Pelham, no me reporte con el capitán! —suplicó McDougal—. Me enviará de regreso al barco. No fue mi intención; fue un accidente.

—Es inútil reportarlo al capitán —dijo el profesor, con un evidente tono de desprecio.

—Gracias, señor; ¿me perdonará, señor? —murmuró el culpable.

—Estoy dispuesto a perdonarte si fue un accidente —respondió el sabio, con mayor amabilidad.

—Fue un accidente, señor.

—Es muy curioso que me ocurran tantos accidentes —dijo el profesor, frunciendo el ceño y luciendo muy iracundo al recordar los sucesos de la noche anterior—. Esta es la tercera vez en medio día que me sucede un accidente.

El señor Hamblin se alejó y bajó a la cabina para cambiarse de ropa nuevamente. El traje con el que había caído al agua había sido secado en la cocina y estaba en condiciones de usarse. Mientras se cambiaba, le relató al señor Stoute la nueva desgracia que le había ocurrido.

Pelham interrogó severamente a los marineros que habían estado involucrados en el incidente; pero McDougal, quien parecía ser el único implicado en el hecho, protestó que las circunstancias eran tal como él las había relatado; nada podía probarse, pues todos los muchachos coincidían en sus declaraciones. Por lo tanto, el caso fue desestimado, con la posibilidad de que el capitán lo retomara si lo consideraba oportuno. McDougal se dirigió a proa para recoger la manguera nuevamente, y al encontrarse con el freno, quien antes había mostrado cierta inteligencia, le guiñó un ojo con mucha picardía.

El oficial de guardia estaba más que sospechoso. Él mismo era un viejo conocido de las travesuras, y no era fácil de engañar por "nuestros muchachos". No podía evitar pensar que McDougal había exagerado su papel, pues un joven audaz como él no se comportaría tan cobardemente bajo ninguna circunstancia. Poco antes de la hora del desayuno, el capitán y el primer teniente subieron juntos a cubierta, y Pelham les informó sobre el "número tres".

"No fue un accidente", exclamó Paul, indignado.

"Yo tampoco lo creo", respondió Pelham. "Pero al mismo tiempo, ¿qué puedes hacer? No puedes probar que fue hecho a propósito."

"Duncan me insinuó que los muchachos planeaban hacerle una novatada al señor Hamblin, y si esto no se detiene desde el principio, no se sabe dónde terminará", continuó Paul, con decisión. "Señor Terrill, hará sonar el silbato para formar a la tripulación inmediatamente después del desayuno."

El joven comandante estaba completamente convencido de que el desagradable incidente de la mañana formaba parte del programa de novatadas, si es que los dos de la noche anterior no lo eran. Ya había decidido actuar con prontitud y poner fin a esos vergonzosos actos.

Después del desayuno, conforme a la orden, toda la tripulación fue llamada a formación. Los dos profesores habían subido a cubierta para averiguar la causa de este movimiento. Habían tenido una larga conversación sobre el segundo remojón al profesor, y el señor Stoute tuvo que concluir que el acto había sido realizado intencionadamente. Reconoció esto, y sentía, como el capitán, que era necesario actuar con rapidez; pero para su sorpresa, el señor Hamblin adoptó una postura contraria hacia el final de la charla, y declaró que McDougal, de rodillas, le había pedido perdón. El erudito parecía decidido a mantener su opinión en desacuerdo con la de su colega.

El señor Hamblin era uno de esos anticuados que no podían apreciar la hombría en un muchacho. Exigía una servidumbre abyecta y una sumisión pusilánime por parte del infractor. Cuando él fruncía el ceño, el muchacho debía marchitarse de miedo antes que por la conciencia de su culpa. McDougal había adoptado una actitud que, a su juicio, era la adecuada; había gemido, temblado y se había humillado. Estaba dispuesto a perdonar a McDougal, y ya le había insinuado esto antes de abandonar la cubierta.

El joven comandante tomó su lugar sobre la escotilla y pronunció un discurso bastante contundente respecto a lo que calificó como el vergonzoso suceso ocurrido a bordo. Advirtió solemnemente a los muchachos que no toleraría nada irregular ni desordenado.

"Señor Terrill, hará sonar el silbato para que salgan los segundos remeros", continuó, dirigiéndose al primer teniente.

La tripulación del bote fue llamada, la lancha bajada, y ellos tomaron sus lugares en ella. El segundo teniente fue designado para hacerse cargo de la embarcación, y esperó cerca del capitán para recibir sus órdenes.

"Haga pasar la voz por McDougal", añadió el capitán, cuando la segunda lancha estuvo lista, mientras bajaba de la escotilla y se detenía al pie del palo mayor.

El culpable se adelantó y saludó al capitán tocándose la gorra.

"Por tu conducta esta mañana hacia el señor Hamblin, te enviaré a bordo del barco", dijo Paul, con voz firme y decidida.

"No pude evitarlo, Capitán Kendall", suplicó McDougal; pero no mostró la servilidad que había caracterizado su actitud ante el profesor; conocía demasiado bien al capitán como para recurrir a tal recurso.

"Quizá no pudiste", replicó Paul, con intención. "Quizá no pudiste; pero fuiste muy descuidado."

"No quise hacerlo", añadió McDougal.

"No digo que lo hayas hecho. Si el profesor no puede caminar por la cubierta sin ser empapado con agua, es momento de que quienes son tan descuidados sean enviados fuera de la Josephine."

"El señor Hamblin estaba detrás del mástil, y pensé que ya había bajado, señor."

"No tengo tiempo ni ganas de discutir el asunto. Si crees que se ha cometido alguna injusticia contigo, el director escuchará tu queja, y estaré tan dispuesto como tú a acatar su decisión. Señor Martyn, informe el caso tal cual al señor Lowington. McDougal, considérate arrestado y toma tu lugar en la lancha."

El culpable quiso decir algo más, pero Paul le ordenó subir a la lancha con un énfasis que no consideró prudente desobedecer.

"Capitán Kendall", dijo el profesor Hamblin, acercándose al joven comandante, "le ruego que detenga esa lancha por uno o dos minutos."

"Por supuesto, señor, si así lo desea", respondió Paul, dando la orden necesaria.

"¿Podría pedirle unos minutos de conversación privada?" añadió el profesor, mientras se dirigía hacia popa.

El erudito parecía estar considerablemente alterado y condujo al capitán hasta la popa.

—Protesto contra su proceder en este asunto —dijo él, acaloradamente, cuando estuvieron fuera del alcance de los demás.

—¡De veras, señor! Supuse que protestaría si no tomaba una decisión firme.

—Lamento verme obligado a decir que no está actuando con buen juicio en este caso —continuó el señor Hamblin, solemnemente—. Cuando me lanzaron esa cuerda, usted no le prestó atención. No he oído que la tripulación del primer bote haya sido responsabilizada por su descuido al arrojarme al agua anoche; pero, en este caso, donde el culpable me ha pedido perdón de rodillas y ha mostrado un grado de arrepentimiento que sería inhumano ignorar, usted recurre al castigo más severo conocido a bordo.

—Discúlpeme, señor Hamblin, pero creo que mi proceder está plenamente justificado por las circunstancias.

—Yo no lo creo así. Está siendo sumamente severo en este caso, mientras que el acto más flagrante de arrojarme al río, ya sea intencionado o por descuido, fue pasado por alto en silencio.

—No fue pasado por alto en silencio. Interrogué al oficial del bote y descubrí que el accidente fue causado por la rotura de un bichero en manos de uno de los proeles. Si me permite ser completamente sincero con usted, señor Hamblin, el percance fue causado más por su propio descuido que por el de la tripulación.

—¿Quiere usted insultarme? —exigió el profesor, airado.

—Por supuesto que no, señor. Si usted se hubiera mantenido en su asiento en la popa del bote, como corresponde a un pasajero, hasta que la lancha estuviera debidamente asegurada, no habría podido caer al agua cuando se rompió el bichero —respondió Paul, suave pero firmemente.

—No le he pedido su opinión sobre mis acciones, señor Kendall —gruñó el profesor.

—Discúlpeme, señor; pero me referí a su movimiento solo en defensa de la tripulación. Si los proeles realmente hubieran querido arrojarlo al agua, no lo habrían logrado si usted hubiera permanecido en su asiento.

—No le corresponde criticar mi proceder.

Paul hizo una reverencia y no respondió.

—Protesto contra su decisión de castigar a McDougal. Él se disculpó a mi satisfacción; y, siendo este un asunto personal conmigo, me sorprende que haya tomado alguna medida sin consultarme.

—Es un caso que afecta la disciplina de la nave; y, como tal, era apropiado que yo lo resolviera.

—Le digo que es un asunto personal —repitió el profesor, enfureciéndose más al ver su poderosa voluntad contrariada.

—Dispongo de información, señor, que me lleva a creer que el acto de esta mañana fue intencional.

—Eso demuestra falta de juicio de su parte, y protesto contra su proceder. Me opongo a que envíe a McDougal al barco, y exijo que rescinda su orden.

—¡Lo enviaré al barco, señor! —respondió Paul, decidido, con las mejillas enrojecidas.

—¿Ah, sí? ¿Pretende insultarme?

—No, señor; repito que no es mi intención insultarlo.

—Le digo que ese muchacho no debe ser enviado al barco. ¡Vaya falta de juicio...!

—¡Señor Hamblin, yo soy quien manda en esta nave! —exclamó Paul, con dignidad innata.

—¿De veras?

—Respondo ante el señor Lowington por todo lo que hago. Le agradeceré que no interfiera en la disciplina de la tripulación.

—¿Cómo se atreve a hablarme así? —chilló el profesor, dando saltos por la cubierta, fuera de sí de ira.

—Señor Terrill, indique al señor Martyn que reme hacia el barco y ejecute mi orden tal como la di.

—¡Esto es infame! —bramó el señor Hamblin—. ¿Voy a ser humillado por un muchacho, por uno de mis propios alumnos?

—No tengo nada más que decir, señor Hamblin —continuó Paul, haciendo una reverencia y alejándose.

—¡Detente, mocoso! —rugió el señor Hamblin, siguiéndolo y hablando lo suficientemente alto como para que todos los oficiales oyeran su insulto.

—Vamos, vamos, señor Hamblin, se está deshonrando usted mismo —intervino el señor Stoute.

—¡El mocoso! —jadeó el señor Hamblin—. ¡Me insultó!

—No se rebaje ante sus alumnos con una conducta tan poco digna.

—¿Voy a ser insultado por un muchacho? —replicó el señor Hamblin, apartándose de su colega.

—Señor Terrill, mande llamar al señor Cleats y al señor Gage a popa —dijo el capitán Kendall, apenas capaz de hablar, tan violentas eran sus emociones.

—Señor Kendall...

—Capitán Kendall, si no le importa —interrumpió Paul, mientras el profesor, fuera de sí de rabia, se abalanzaba hacia él.

—Señor Kendall, yo voy a...

—Una palabra, señor Hamblin, antes de que continúe —prosiguió Paul, esforzándose por mantener la calma.

—Aquí, señor —informaron el carpintero y el contramaestre adultos.

—Estén atentos; quizá los necesite —respondió el capitán Kendall—. Señor Hamblin —prosiguió, volviéndose hacia el furioso profesor—, si se atreve a volver a llamarme mocoso, o a usar cualquier otro epíteto ofensivo, ordenaré al carpintero y al contramaestre que lo arresten. Lo enviaré engrilletado a bordo del barco. Permítame recordarle una vez más que soy el capitán de esta nave.

El señor Hamblin lo miró, y luego a los fornidos oficiales de proa, quienes, lo sabía, obedecerían al capitán aunque la Josephine se hundiera con ellos en el acto. Si no sentía que había obrado mal, al menos comprendía que no podía hacer nada más. El profesor Stoute intervino nuevamente con su buena disposición, y el señor Hamblin, derrotado—más por sí mismo que por el capitán—, se apartó del grupo y se precipitó hacia el camarote.

Toda la tripulación se había agolpado a popa para presenciar esta escena tan emocionante.

—¡Tres hurras por el capitán Kendall! —gritó un muchacho atrevido—. ¡Uno!

Fueron dados, a pesar del grito de Paul pidiendo "silencio", y luego la tripulación se dispersó. El joven comandante lucía muy pálido y bajó acompañado de Terrill, quien había notado su expresión macilenta. Se retiró a su camarote y, de no ser por los esfuerzos de su amigo, se habría desmayado, tan terriblemente había sufrido durante la dolorosa escena.