Capítulo XI.

EN CAMINO A GANTE.

—Ha cometido usted un grave error, señor Hamblin —dijo el profesor Stoute cuando llegaron a su camarote.

—¿Usted toma partido por los estudiantes, señor Stoute? —espetó el iracundo sabio.

El bonachón instructor concluyó que sería inútil decir algo mientras su colega continuara en tan mal estado de ánimo; y se impuso silencio por el momento. Le resultaba evidente que la tripulación del Josephine estaba en estado de motín, al menos en lo que concernía al señor Hamblin, y que la disciplina académica de la nave había llegado a su fin. Si comprendía el humor de los muchachos, se negarían a obedecer al profesor de griego. Era necesario resolver esta grave dificultad antes de poder hacer cualquier otra cosa.

El señor Hamblin también guardó silencio por un tiempo. Habría sido curioso saber qué pensaba de sí mismo en ese preciso momento, aunque sin duda justificaba plenamente su conducta y se consideraba un hombre agraviado. Un caballero tan profundamente versado en griego como él, con una invitación en el bolsillo para visitar al ministro principal del rey, no debía ser sometido a los desplantes de un simple muchacho. Los dos profesores permanecieron sentados en el camarote hasta que el silencio se volvió doloroso y hasta que la ira del señor Hamblin se hubo apaciguado en cierta medida.

—No esperaba verlo tomar partido por los muchachos, señor Stoute —dijo el erudito, en tono dolido.

—Si tomo partido, espero que sea por el lado correcto —respondió el señor Stoute.

—Lo que significa, supongo, que yo estoy en el lado equivocado —replicó el señor Hamblin, con un profundo suspiro.

—Eso significa exactamente —añadió el otro, con franqueza.

—Entonces, ¿cree usted que los muchachos han actuado correctamente, verdad?

—Sin afirmar eso, me veo obligado a creer que usted estaba equivocado.

—Ese muchacho amenazó con arrestarme —continuó el señor Hamblin, con algo parecido a un escalofrío—; ¡y toda la tripulación dio tres hurras por el capitán Kendall!

—A duras penas pude resistir la tentación de unirme a ellos en los vítores —respondió el señor Stoute, tratando de consolarlo—. La conducta del capitán Kendall me llenó de admiración.

—Señor Stoute, ¿considera apropiado hacerme ese comentario?

—Usted no entenderá nada que no sea dicho con absoluta claridad, y pienso ser completamente sincero con usted. Interfirió con la disciplina de la nave, y porque el capitán declinó respetuosamente llamar de regreso al bote, usted se dejó llevar por la ira y se comportó de una manera sumamente poco caballerosa y nada digna. Francamente, señor, ¡me avergüenzo de usted! ¡Llamó cachorro al capitán, señor!

—Es solo un muchacho —respondió el señor Hamblin, en quien estas palabras parecían sembrar dudas sobre su conducta.

—Cualquier muchacho tiene derecho a ser tratado como caballero cuando se comporta como tal, aunque su opinión no coincida con la nuestra; y esto es especialmente cierto tratándose del capitán.

—Careció totalmente de juicio. La conducta de McDougal era un asunto personal, y el señor Kendall debió consultarme.

—Suponiendo que el capitán estuviera equivocado —aunque no creo que lo estuviera—, eso no mejora el aspecto de su conducta.

—¿Cree usted que el señor Lowington no me respaldará, verdad?

—Por supuesto que no.

—Difícilmente podría esperarlo, ya que tiene mucha mayor estima por ese muchacho que por mí —suspiró el señor Hamblin.

—Son las ocho, y es hora de que comiencen las recitaciones —dijo el señor Stoute, consultando su reloj—. Debe decidir de inmediato qué piensa hacer.

—¿Qué debo hacer? —preguntó el señor Hamblin, quien ya era plenamente consciente de haberse metido en otro "incidente desagradable" y que las autoridades, sin considerar sus méritos, probablemente fallarían en su contra.

—¿Escucharemos las recitaciones? ¿Está dispuesto a ir al entrepuente y continuar con sus clases?

—Lo estoy.

El señor Stoute dudaba si sería prudente hacerlo; pero estaba convencido de que el capitán Kendall podría controlar a la tripulación, incluso si intentaban una manifestación contra el impopular instructor.

—Si yo hubiera cometido un error tan grave como el suyo, señor Hamblin —añadió el profesor Stoute—, iría con el capitán y le pediría disculpas.

—¿Disculparme con él? —exclamó el sabio.

—Así es, señor.

—¿Con ese muchacho, que me insultó, que amenazó con arrestarme y enviarme esposado al barco, que tuvo el descaro de decirme que él era el capitán de esta nave? ¡No, señor!

—Muy bien, señor; haga lo que le parezca; yo voy al entrepuente a atender mis clases.

Sin esperar la decisión final de su colega sobre lo que pensaba hacer, el señor Stoute salió del camarote. Para entonces Paul ya se había recuperado del desmayo que lo había afectado y había ordenado al primer teniente que "llamara a recitaciones".

—¿Seguiremos con los estudios como de costumbre, capitán Kendall? —preguntó el señor Stoute, quien no pudo evitar tomar la mano del joven comandante y estrecharla calurosamente, aunque sin hacer ninguna alusión verbal al profesor Hamblin.

—Por supuesto, señor; no se permitirá que los estudiantes descuiden ningún deber regular —respondió Paul.

—Después de los vítores que se dieron en cubierta, existe peligro de una revuelta.

—No, señor; creo que no. Si algún oficial o marinero causa disturbios, será arrestado de inmediato.

—¿Y si todos lo hacen en conjunto?

—No lo harán, señor —pero Paul hablaba más con esperanza que con convicción, y temía la manifestación que sugería el profesor.

El señor Stoute fue al entrepuente. Todos los estudiantes estaban allí, incluida la tripulación del bote que había llevado a McDougal al barco. Estaban más tranquilos y ordenados de lo habitual; pero la calma a menudo precede a la tormenta. El capitán Kendall entró al entrepuente, y su aparición fue la señal para un aplauso general, en el que participaron todos los oficiales. Que había ganado la disputa con el detestado profesor; que había amenazado con arrestar al señor Hamblin y enviarlo esposado al barco; que incluso había llamado al dispuesto carpintero y al contramaestre para ejecutar la orden prevista, era más que suficiente para convertir al capitán en un héroe ante la tripulación. Los muchachos admiran el valor, y no siempre les importa que se muestre en una buena causa.

—Silencio, por favor —dijo Paul, conmovido por el aplauso de los estudiantes.

El silencio fue inmediato, pues el capitán era en ese momento un "pequeño dios" y tenía más influencia sobre la tripulación que nunca antes. Es cierto que lamentaban el destino del pobre McDougal, pero no había uno solo que no creyera que el capitán tenía razón en su apreciación de la culpa del infractor.

—Quisiera pedirles un favor —continuó Paul, en tono algo avergonzado.

Un aplauso le aseguró que no había favor que no le fuera concedido unánimemente.

—Pase lo que pase, quiero que no hagan ningún disturbio ni demuestren aprobación o desaprobación. ¿Atenderán mi petición?

—¡Lo haremos! —gritaron los estudiantes al unísono.

—Gracias —respondió Paul, quien no creía en mostrar la fuerza antes de que fuera necesario.

Los muchachos comenzaron a trabajar en sus lecciones, y el capitán, atravesando el entrepuente, subió a cubierta para evitar encontrarse con el señor Hamblin, cuyo paso escuchó en el pasillo que conducía desde el camarote. Apenas Paul desapareció, el detestado sabio entró al entrepuente. Uno de los estudiantes, en la proa, silbó en señal de desaprobación, pero sus compañeros lo silenciaron de inmediato; y es probable que, de no haber hablado el capitán, el señor Hamblin habría sido recibido con una demostración general de rechazo.

El erudito estaba evidentemente muy incómodo; pero se mostró muy tranquilo y comedido en su actitud. Estaba menos impaciente y mordaz que de costumbre; no dijo nada sobre "estupidez" ni "errores", como solía hacer. Parecía abstraído, y no era para menos; pero, aunque mostraba menos entusiasmo en su enseñanza, fue infinitamente más caballeroso y amable. Como no dio motivo para problemas, no los hubo. Aunque el capitán no apareció en ninguna de las recitaciones que él dirigía, el profesor no hizo comentario alguno al respecto.

Paul estaba preocupado, pero ya había decidido lo que haría. O el señor Hamblin debía abandonar el Josephine, o él pediría respetuosamente ser relevado del mando. Simplemente era imposible convivir con semejante puercoespín a bordo. Le resultaba un misterio que el señor Lowington hubiera conseguido los servicios de un instructor tan inadecuado; pero el hecho era que había sido contratado por el agente del director debido a sus conocimientos clásicos, más que por su idoneidad para el puesto. Había sido tan impopular como tutor y profesor que ninguna institución podía disfrutar mucho tiempo de sus servicios, por valiosos que fueran desde el punto de vista intelectual.

A las doce en punto llegaron órdenes del señor Lowington para suspender las clases y engalanar el Josephine para recibir visitantes. Se llamó a toda la tripulación, y en poco tiempo la embarcación lucía su atuendo más festivo. Una hilera de banderas se extendía desde el extremo del bauprés, pasando por las cabezas de los mástiles superiores, hasta el final de la botavara mayor. La bandera de Bélgica, compuesta por franjas negras, amarillas y rojas en partes iguales y divididas verticalmente, ondeaba en la cabeza del palo de proa. El Young America estaba decorado de manera similar, y el Victoria and Albert izó el estandarte real del Reino Unido, que es una magnífica insignia compuesta por cuatro cuadros: dos, en esquinas opuestas, son rojos, uno azul y uno amarillo, con un arpa y los leones y unicornios bordados en los cuadros.

A las doce y media, la barcaza de los profesores, con la bandera estadounidense en la popa y la belga en la proa, zarpó del barco y se dirigió al Quai Vandyck. El eminente personaje que iba a ser recibido por el escuadrón no era otro que el gobernador de la provincia de Amberes, cargo que en su día ocupó el distinguido Charles Rogier, actual ministro de asuntos exteriores.

Cuando la embarcación que transportaba a su excelencia se alejó del muelle, los palos de ambas naves se llenaron de marineros. Todos los estudiantes vestían su mejor uniforme, y el espectáculo resultaba realmente imponente. El gobernador subió a bordo del barco, fue debidamente vitoreado por los estudiantes y recorrió cada parte de la nave. Tras disfrutar de un refrigerio en el camarote principal, abandonó el barco acompañado por el señor Lowington y visitó el Josephine. Todo lucía de la mejor manera, y su excelencia se declaró sumamente complacido con la institución naval.

Todos los oficiales y profesores fueron presentados al ilustre invitado, quien prestó mucha atención a Paul y casi ninguna al señor Hamblin, una confusión de distinciones que desconcertó y molestó profundamente al sabio. Ni siquiera el señor Lowington podría haber sospechado que los del Josephine estaban en un estado de excitación febril, y que casi habían estado al borde del motín, tan agradable y apacible era el aspecto exterior de la tripulación. El gobernador, tras completar su inspección de la nave, invitó a todos los oficiales a cenar con él y fue desembarcado con tanta ceremonia como la de su recibimiento.

El señor Lowington acompañó al gobernador hasta el muelle y, al regresar, subió a bordo del Josephine para anunciar su programa de visitas a varias ciudades de Bélgica. Se llamó a toda la tripulación y se les informó que los próximos tres días se dedicarían a hacer turismo, y que los estudiantes tomarían el tren hacia Gante a las dos y media. La tripulación escuchó la noticia con una frialdad que no pasó desapercibida para el director; pero pronto recibió una explicación de esta aparente indiferencia.

—Lamento mucho, señor Lowington —dijo el profesor Hamblin, acercándose a él mientras descendía de la escotilla—, tener que volver a quejarme ante usted por la mala conducta del señor Kendall. Esta mañana me amenazó con arrestarme y enviarme encadenado a bordo del barco... ¡a mí, señor! De hecho, mandó llamar al contramaestre y al carpintero con ese propósito.

—¡Capitán Kendall! —exclamó el director, sumamente molesto por este relato de agravios—. Debió haber habido una fuerte provocación.

—¿Podría algo justificar semejante amenaza o proceder?

—No hablaremos de este asunto aquí —añadió el director, al notar que todos los estudiantes a bordo los observaban atentamente.

—Algo debe hacerse de inmediato —replicó el señor Hamblin, con firmeza.

—No tengo tiempo para escuchar el caso ahora. Tomaremos el tren a Gante en menos de una hora. Lo veré en el vagón.

El señor Lowington se dirigió a la pasarela, donde la barcaza lo esperaba; pero Paul, con las mejillas encendidas, se acercó a él y se llevó la mano a la gorra.

—Señor Lowington —dijo—, deseo presentar una queja contra el señor Hamblin. Interfiere con la disciplina de la nave, es muy insultante conmigo, y debo pedir que sea retirado del Josephine, o que se me permita renunciar.

—Lamento mucho que estén teniendo problemas aquí; pero no puedo quedarme ahora para escuchar los detalles. Lo veré en el tren.

—Disculpe, un momento, señor Lowington —añadió el sabio del Josephine, mientras el director se disponía a bajar—. Quisiera saber si haremos alguna estancia en Bruselas.

—Probablemente nos quedaremos allí un día.

—He recibido una invitación para visitar a Monsieur Rogier, el ministro principal del rey de Bélgica, y me gustaría aceptarla —agregó el señor Hamblin, quien pensó que sería conveniente que el director supiera este hecho antes de considerar el conflicto entre él y el capitán.

—Tendrá tiempo de sobra —respondió el señor Lowington, mientras bajaba a la barca.

A las dos en punto, todos abordaron un transbordador que los llevó hasta el Tete de Flandre, frente a Amberes, donde se encuentra la estación de trenes de Gante. Gracias a las gestiones del gobernador de Amberes, se había conseguido un tren especial para su comodidad, y los vagones estarían a disposición del director durante todo el recorrido por las ciudades belgas. Con este arreglo, los viajeros pudieron realizar el tour en el breve tiempo asignado. Pasarían un día en la capital, pero solo una o dos horas en cada uno de los otros lugares.

En Bélgica, aproximadamente dos tercios de los ferrocarriles son propiedad o están arrendados por el gobierno, que los administra, y hasta los que están en manos de corporaciones eventualmente revertirán al Estado. Están sumamente bien gestionados y en ellos ocurren muy pocos accidentes; pero circulan a una velocidad baja en comparación con los ferrocarriles ingleses. Las tarifas son de unos tres centavos por milla, por debajo del promedio en Europa.

El señor Lowington eligió un compartimiento en uno de los vagones y organizó su grupo de modo que pudiera atender el desagradable asunto pendiente durante el viaje. El doctor Winstock y Paul se sentaron en un extremo de la sección, y el señor Stoute y Terrill en el otro, mientras que el señor Lowington y el profesor Hamblin ocuparon los asientos centrales. A los dos estudiantes se les permitió sentarse junto a las ventanas, para que pudieran observar el paisaje por el que pasaban; pues el director consideraba esto tan importante para ellos como sus lecciones; de hecho, era un estudio de geografía. El tren partió, llevando a la compañía a través de un país bajo, no muy atractivo en sí mismo, aunque las pequeñas granjas, jardines, aldeas y pueblos resultaban muy interesantes para jóvenes como Paul.

—Ahora, señor Hamblin, estoy listo para escuchar sus quejas —dijo el señor Lowington, después de que el tren salió de la estación—. Capitán Kendall, puede prestar atención al asunto, aunque puede mirar por la ventana al mismo tiempo.

—¿Debo enfrentarme con ese muchacho? —exigió el profesor, indignado.

—¿Ese muchacho? —respondió el señor Lowington—. Voy a escuchar lo que usted y el capitán Kendall tengan que decir. Continúe, por favor, señor.

—Recordará usted que uno de los estudiantes, McDougal, fue enviado a bordo del barco esta mañana —comenzó el señor Hamblin, aunque estaba sumamente disgustado por tener que presentar su queja en presencia de Paul.

—Lo recuerdo.

—La falta que ese muchacho cometió fue contra mí personalmente. Como él me explicó el caso y me ofreció una disculpa muy humilde, estaba dispuesto a perdonarlo. Le insinué al oficial de guardia que no era necesario informar del asunto al capitán; pero se informó al capitán, y cuando subí a cubierta, después del desayuno, encontré que los estudiantes habían sido reunidos. El señor Kendall les habló, lo cual no me pareció mal. Pero puede imaginarse mi asombro cuando llamó a McDougal y ordenó que se preparara un bote para enviarlo al barco, sometiéndolo así al castigo más severo conocido por los estudiantes del Josephine.

—Consideré mi deber intervenir, lo cual hice de la manera más cortés. Protesté respetuosamente contra la acción del capitán. Digo que consideré mi deber intervenir.

El señor Hamblin hizo una pausa y miró al director. Quería que él también dijera que consideraba su deber intervenir; pero el señor Lowington no dijo eso, ni nada, y esperó hasta que el profesor estuviera listo para continuar.

—Reclamé al señor Kendall, y él decidió ignorar mi protesta. Exigí que se revocara su orden; pero fue altivo e insolente en su actitud. Me dijo que el muchacho debía ser enviado al barco. Parecía carecer totalmente de juicio, aunque, hasta ese momento, yo solo había protestado en los términos más suaves. Me informó, de la manera más ofensiva, que él era el capitán de la nave.

En ese momento, el señor Lowington se mordió los labios para reprimir una sonrisa que se manifestaba involuntariamente en su rostro.

—Finalmente, señor, mandó llamar al contramaestre y al carpintero, y amenazó con hacer que me llevaran al barco con grilletes. No bastaba con decir que me enviaría al barco, ¡sino que me enviaría con grilletes! ¿Alguna vez un muchacho le habló así a un hombre antes? En la universidad, en la academia y en la escuela, siempre he sido el maestro; pero aquí me encuentro sujeto a la voluntad de un jovenzuelo de dieciséis o diecisiete años.

El señor Hamblin terminó su relato, apretó los dientes y se recostó en su asiento para esperar la decisión del director.

—Capitán Kendall, escucharé su versión de este asunto —dijo el señor Lowington, con suavidad.

El profesor hizo un movimiento como si fuera a ponerse de pie. El procedimiento le parecía muy irregular. Quería que la decisión se tomara basándose en su declaración; y le resultaba casi un insulto que se pidiera la versión de un estudiante después de que el instructor había hablado.

—Cuando me informaron que McDougal había dirigido la manguera hacia el señor Hamblin —dijo Paul—, decidí dar un escarmiento; porque tenía la sospecha de que los estudiantes planeaban molestar al profesor principal, y esta era la tercera vez que le ocurría algo. Estaba convencido de que el acto fue intencional, aunque no podía probarlo.

—No fue intencional —interrumpió el señor Hamblin, colérico—. McDougal, de rodillas...

—Le agradeceré que no interrumpa al capitán Kendall —dijo el señor Lowington, con suavidad pero con firmeza.

—Decidí enviarlo a bordo del barco, y ordené al segundo teniente que le informara a usted las circunstancias. Antes de que el bote se alejara, el señor Hamblin me llamó aparte y objetó mi decisión. Dijo que el asunto era personal con él, y que le sorprendía que yo hubiera intervenido. Le respondí que el asunto afectaba la disciplina de la tripulación, y que enviaría a McDougal al barco. Entonces se enfadó, habló de mi falta de juicio y dijo que el chico no debía ser enviado al barco. Le dije entonces, tan decidido como supe, que yo comandaba la embarcación.

—¡Sí, señor; que él comandaba la embarcación! —dijo el señor Hamblin, muy alterado.

—Continúe, capitán Kendall —añadió el señor Lowington.

—Entonces él usó palabras fuertes, y yo le dije que no tenía nada más que decir. Cuando me alejaba, me ordenó que me detuviera y me llamó cachorro. Repitió la expresión, y entonces mandé llamar al señor Cleats y al señor Gage. Ellos vinieron, y le informé al señor Hamblin que si volvía a dirigirme otro calificativo ofensivo, lo enviaría a bordo del barco con grilletes.

—¡Sí, señor! ¡Enviarme al barco con grilletes! ¿Puede imaginarse semejante indignidad? —exclamó el profesor—. ¿Soy un marinero común? ¿Soy un sirviente? ¿Soy un estudiante? ¿O soy el profesor principal del consorte?

—¿Le habló usted al capitán Kendall de su falta de juicio, señor Hamblin? —preguntó el director.

—Por supuesto que sí; y debo decir que un niño habría demostrado más juicio que él —respondió el profesor, acaloradamente.

—¿Dijo usted que McDougal no debía ser enviado a bordo del barco?

—Así es; fue una injusticia para el muchacho después de que me pidió perdón de rodillas en la cubierta mojada; y fue una injusticia para mí, que ya había perdonado su falta.

—¿Llamó usted cachorro al capitán Kendall en la toldilla del Josephine?

—No sé si fue en la toldilla o en el entrepuente.

—Le ruego que responda a mi pregunta.

—Tal vez lo hice —respondió el señor Hamblin, mirando al piso del carruaje; pues era consciente de que ese era su punto débil.

—Debo pedirle que afirme o niegue esa parte de la queja del capitán Kendall.

—Si lo hice, fue porque me sentí despreciado e insultado por un alumno.

—No me está respondiendo, señor.

—Lo hice; y reconozco que fue sumamente impropio; pero yo estaba...

—No es necesario que lo explique —interrumpió el señor Lowington—. Ahora solo deseo obtener los hechos. Usted aplicó ese calificativo dos veces al capitán Kendall, ¿verdad?

—Posiblemente lo hice. Estaba muy alterado.

—Afírmelo o niéguelo, por favor.

—Concedo que lo hice, aunque ahora no lo recuerdo con claridad. Fue incorrecto de mi parte usar ese lenguaje bajo cualquier circunstancia, pero no estoy acostumbrado a ser despreciado por mis alumnos.

—¿Hay algún otro hecho relevante que desee agregar, señor Hamblin? —preguntó el director.

—Creo que no es necesario nada más —respondió el profesor, quien realmente creía haber dejado a Paul sin argumentos, a pesar de la desventaja de haber usado un lenguaje inapropiado él mismo—. Es evidente que el señor Kendall y yo no podemos convivir en la misma embarcación.

—Eso es evidente —añadió el señor Lowington—. Había pedido al profesor Stoute y al señor Terrill que tomaran asiento en este carruaje para proporcionarnos cualquier información que necesitáramos; pero veo que los hechos no se discuten. En los puntos importantes, no hay diferencia en las declaraciones entre el señor Hamblin y el capitán Kendall. Reservaré mi decisión hasta que regresemos a las embarcaciones.

—Me será imposible cumplir con mi deber hacia los estudiantes a bordo del Josephine mientras el señor Kendall esté al mando —dijo el profesor, que deseaba una decisión inmediata, tan seguro estaba de que el director no podría respaldar al joven comandante esta vez.

—Arreglaré las cosas para que usted y el capitán Kendall ya no naveguen juntos en las mismas embarcaciones.

Eso era muy indefinido, pero algo se haría; y ese fue todo el consuelo que recibió el profesor. Paul estaba muy alterado, y el doctor Winstock habló con él durante media hora antes de que pudiera concentrar su atención en las novedades del país que desfilaban apresuradamente ante él como un panorama.