Capítulo XIII.

¡TRES VIVAS POR EL REY DE BÉLGICA!

—Oye, Grossbeck, tú y yo somos dos tontos más grandes que Napoleón cuando fue a Rusia —dijo Lynch, mientras volvían a la calle.

—Así es. ‘Se oía un rumor de fiesta en la noche, y la capital de Bélgica’... terminó bastante confundida —respondió Grossbeck, cuya cabeza no estaba tan llena como la de su compañero.

—¿Qué vamos a hacer, amigo? —balbuceó Lynch—. Ese vino no era otra cosa que alcanfor. Nos va a ver el capitán, y los dos vamos a terminar acompañando al pobre McDougal. Hemos perdido nuestro lugar en el Josephine.

—Enderézate, Lynch. No te dejes llevar. ¿Qué clase de marinero eres, que no soportas dos dedales de vino?

—Te digo que ese vino era alcanfor, Grossbeck. Siento como si me hubieran encendido una caja entera de fósforos en el estómago, de verdad. Soy un pobre muchacho, no hay duda.

Lynch se detuvo de repente y agarró del brazo a su compañero.

—¿Qué pasa? —preguntó Grossbeck.

—No sirve de nada que yo beba vino. El eau de vie me supera. Te voy a decir lo que voy a hacer. Voy a salir de este lío.

—Yo también; pero vamos, o llegaremos tarde.

—Voy a unirme a la sociedad de la templanza y no voy a beber más vino—ni una gota más de eau de vie para mí.

Lynch evidentemente sentía que se había metido en problemas por nada; que la satisfacción de beber ese aguardiente resultaba muy insatisfactoria al final. Le quedaba suficiente sentido como para ver que le esperaban la deshonra y la degradación, y temía la acción rápida del capitán Kendall, como se había visto en el caso de McDougal. Mientras aún sufría los efectos de la bebida, resolvió no volver a beber; pero las promesas hechas bajo los efectos de la embriaguez no son precisamente las más esperanzadoras.

Los muchachos ebrios avanzaron trabajosamente por la calle; pero en vez de girar a la derecha, hacia la Rue de la Monnaie, siguieron de frente y pronto se perdieron en un laberinto de calles angostas. Eran conscientes de que se habían extraviado y buscaron en vano la plaza frente al Teatro Real, que habían marcado como punto de referencia. Finalmente, se toparon con un policía solitario, que se detuvo en su ronda para observar su andar vacilante.

—¿Hotel Royal? —dijo Grossbeck, dirigiéndose al agente.

—Oui —respondió el hombre, señalando en dirección de donde ellos venían, y guiándolos él mismo.

En pocos minutos llegaron a la plaza que habían pasado por alto, y Grossbeck reconoció los letreros luminosos de una gran tienda de ropa, en la esquina de la calle donde se encontraba el hotel.

—Gracias. Le estoy muy agradecido —dijo a modo de despedida al policía, señalando la calle.

—Oui —respondió solemnemente el agente, aunque las muestras de gratitud del joven bebedor se perdieron en él, salvo en lo que pudo interpretar por los gestos del hablante.

—Me siento peor que Napoleón después de la batalla de Waterloo —gimió Lynch.

—Enderézate, ya llegamos al hotel —añadió Grossbeck.

—Bueno, ¿y qué vamos a hacer? No puedo caminar derecho y la cabeza me da vueltas como trompo —suplicó Lynch.

—Cállate. Endurece la espalda. Ahí vienen varios de los muchachos.

—¿Quiénes son? —preguntó Lynch, intentando enderezar la espalda y ubicar su cabeza.

El grupo que se acercaba resultó ser media docena de “nuestros muchachos”, que se detuvieron y de inmediato notaron el estado de los dos infortunados.

—Oye, McKeon, ¿no puedes ayudarnos? —dijo Grossbeck.

—¡Claro que sí! —respondieron “nuestros muchachos” al unísono, mientras rodeaban a los ebrios y, así agrupados, entraron al hotel.

—No digas nada, Lynch; ni una palabra —susurró Grossbeck, al entrar al vestíbulo, perfectamente ocultos de la vista de los oficiales por sus compañeros.

El señor Fluxion estaba en la puerta y marcaba los nombres del grupo a medida que entraban, en la lista que tenía, para asegurarse de que todos hubieran regresado. No fue fácil para Lynch subir tres pisos, pero sus compañeros lo ayudaron y lograron ocultarlo de los oficiales hasta que llegaron al cuarto donde iban a dormir. Cerraron y aseguraron la puerta, y Grossbeck agradeció sinceramente la ayuda de sus amigos para sacarlos del apuro.

—¿Qué bebieron? —preguntó McKeon.

—Vino —respondió el bebedor.

—¿Qué clase de vino?

—No sé... eau de vie.

—¡Eau de vie! —exclamó Blount, cuyo conocimiento del francés era superior al de la mayoría de “nuestros muchachos”.

—Eso fue lo que pedimos —añadió Grossbeck.

—Y era tan fuerte como alcanfor —dijo Lynch, mientras se dejaba caer en la cama.

—¡Era brandy! —rió Blount.

Todos los muchachos se rieron del error, y Lynch repitió su promesa de no volver a beber licores fuertes, vino ni cerveza. Grossbeck defendió su conducta diciendo que había oído mucho sobre los vinos ligeros de Europa, que la gente bebía como agua, y no supuso que un par de dedales les harían daño.

—La próxima vez pide vin rouge —rió Blount—; eso significa vino tinto, o clarete. No es mucho más fuerte que el agua.

—¡No, señor! —exclamó Lynch, incorporándose en la cama, aunque con dificultad—; no pediré vino tinto ni nada parecido. Desde ahora y para siempre, soy un hombre de templanza. No beberé nada más que agua, y solo un poco de eso. Me siento más miserable que Napoleón cuando desembarcó en la isla de Santa Elena.

El grupo se acostó, y en poco tiempo todos, agotados por las fatigas del día, dormían profundamente. El señor Fluxion, antes de las once y media, ya había reportado a todos los estudiantes en la casa. A las seis de la mañana todos fueron despertados, y varios grupos salieron a explorar la ciudad por su cuenta. Pero no fue hasta después del desayuno que se organizó una excursión sistemática. El señor Fluxion había contratado varios ómnibus y carruajes de un caballo, o voitures, y, acomodados en ellos, la tripulación se dirigió a la Grande Place, una gran plaza con el Hotel de Ville a un lado y el antiguo Palacio, o Broodhuis, al otro.

El Hotel de Ville es uno de los palacios municipales más espléndidos de los Países Bajos, donde estas construcciones siempre son magníficos ejemplos de arquitectura. La aguja, de estructura abierta y estilo gótico, tiene ciento once metros de altura. La veleta, que es una figura de cobre dorado de San Miguel, mide cinco metros de alto. El edificio fue construido en el siglo XV.

Gracias a la atención del gobernador de Amberes, varios funcionarios estaban listos para acompañar a los visitantes por la ciudad; y a su señal se abrieron las puertas de edificios públicos e iglesias, y los portones de palacios y jardines. El grupo entró al Hotel de Ville, y en una de sus grandes salas el señor Mapps tuvo la oportunidad de explayarse un poco sobre la ciudad de Bruselas.

—Jóvenes, ¿cuál es el nombre francés de esta ciudad? —preguntó el profesor, mientras tomaba el lugar ocupado por el alcalde de la ciudad.

—Bruxelles —respondieron muchos de los muchachos; pues lo habían visto lo suficiente en letreros y periódicos como para saberlo.

—A diferencia de muchas de las ciudades de Bélgica que hemos visitado antes, Bruselas es una ciudad en crecimiento. Su población se ha duplicado en veinte años y ahora cuenta con unos trescientos mil habitantes. Está situada a ambos lados del pequeño río Senne, a doscientos cuarenta kilómetros de París—ciudad que imita y a la que se parece en cierto modo—y a cuarenta y tres kilómetros de Amberes. Está construida en parte sobre una colina; y la ciudad consta de dos partes, llamadas la ciudad alta y la ciudad baja, siendo esta última la más antigua y la que contiene todos los objetos de interés histórico. En la ciudad alta están el Parque, el palacio del rey y las oficinas públicas. Las calles son irregulares, angostas y torcidas; pero la ciudad está rodeada por una amplia avenida, que recibe diferentes nombres según el tramo, como Boulevard de Waterloo, Boulevard de Flandre y Boulevard d’Anvers.

La parte más antigua de la ciudad se encuentra en las inmediaciones de esta plaza—la Grande Place, en la que los Condes de Egmont y Horn fueron decapitados por el Duque de Alba. Ustedes vieron sus estatuas en la plaza. En esta ciudad, en un antiguo palacio que se quemó en 1733, Carlos V abdicó en favor de su hijo Felipe II. Aquí también se redactó aquel célebre documento llamado la Petición. Era una súplica dirigida a Margarita de Parma, en favor de los protestantes de los Países Bajos, de la que leyeron en Motley. Fue presentada en el Hotel de Cuylembourg, donde ahora se levanta una prisión. Ella se alarmó un poco por la apariencia de los peticionarios; y uno de sus cortesanos le susurró que no se molestara por los 'gueux', o mendigos. El líder de los confederados, al enterarse de esto, consideró el epíteto otorgado a quienes defendían las libertades de su país como un título honorable, y los peticionarios lo adoptaron como su grito de guerra. Por la noche, algunos de ellos aparecieron frente al palacio con alforjas de mendigos a la espalda y escudillas en las manos, y brindaron diciendo: '¡Éxito a los Gueux!' Este incidente trivial resultó ser uno de los acontecimientos principales de la revolución que privó a España de los Países Bajos; pues encendió el entusiasmo del pueblo y los impulsó en la redención de su país. En Motley encontrarán una historia completa de los 'Mendigos'. Alba se enfureció tanto por el rumbo de este asunto, que arrasó el edificio en el que se reunían los confederados.

Bruselas ha sido desde hace mucho célebre por sus manufacturas de encajes y alfombras; pero aunque aún conserva su prestigio en la primera, ha sido superada en la segunda. El encaje más fino y valioso se fabrica aquí y en algunas ciudades vecinas, y literalmente vale su peso en oro. El tipo más caro cuesta doscientos francos (o cuarenta dólares) el metro.

El señor Mapps terminó sus comentarios por el momento, y la compañía de los barcos regresó a los carruajes, que los llevaron a la Place des Martyrs, donde hay un gran monumento erigido en memoria de trescientos belgas que cayeron en la Revolución de 1830, la cual hizo de Bélgica un reino independiente. Desde este punto pasaron a los amplios bulevares hasta el Jardín Botánico, al que, sin embargo, no ingresaron, sino que continuaron subiendo la colina hasta el Parque, un gran recinto, bellamente diseñado y adornado con estatuas. En una esquina se encuentra el Théâtre du Parc, mientras que en la plaza que lo rodea se ubican el palacio del rey, el palacio del Príncipe de Orange, la Cámara de Representantes y otros edificios públicos. Los estudiantes visitaron el palacio del rey—pero su majestad suele residir en Laeken, y el establecimiento representa la realeza a pequeña escala—y la Cámara de Representantes, donde se reúnen las dos ramas del poder legislativo belga. En esta última, una mujer les mostró las Cámaras, señalando algunos hermosos cuadros, incluyendo retratos del rey y la reina, y la Batalla de Waterloo, explicando todo en francés.

¿Dónde puedo encontrar al Ministro de Asuntos Exteriores, señor Stoute? —preguntó el profesor Hamblin, nervioso y excitado ante la inminente perspectiva de estar cara a cara con el gran hombre de Bélgica y de ser felicitado por sus grandes obras educativas.

No lo sé; pero su oficina debe estar en algún lugar de esta zona —respondió el corpulento profesor, riéndose de la excitación de su colega.

Uno de los funcionarios a cargo del grupo se ofreció a conducirlos al despacho del distinguido revolucionario.

Debe acompañarme, señor Stoute —dijo el profesor de griego—. Si resulta que el señor Rogier no habla inglés, me encontraría en un dilema desafortunado.

Iré con usted con mucho gusto —rió el señor Stoute, quien en realidad deseaba presenciar la entrevista.

Fueron conducidos a los aposentos del distinguido ministro y presentados formal y ceremoniosamente ante él. Él hizo una reverencia y observó a sus visitantes con fría indiferencia.

¿A quién tengo el honor de dirigirme? —preguntó el ministro, en buen inglés, cuando el señor Hamblin hizo su mejor reverencia.

Soy el profesor Hamblin, de los Estados Unidos, a su servicio —respondió el erudito caballero, quien parecía creer que este anuncio haría que el estadista belga se pusiera de pie, si no es que lo abrazara—al profesor.

¡Ah, en verdad! —respondió el ministro, inexpresivo.

Tuve el placer de recibir una nota suya en Amberes —añadió la celebridad estadounidense, molesto por la frialdad del revolucionario.

¿Una nota mía? —exclamó la celebridad belga, cortante—. Nunca lo he visto ni oído hablar de usted en mi vida.

El señor Hamblin sacó el formidable sobre y extrajo de él la epístola de dulce aroma, que tanto consuelo le había dado en sus problemas. Se la presentó al ministro, convencido de que esto le haría recordar el asunto.

Esta nota no es mía. Yo no la escribí —dijo el belga, tras echar un vistazo rápido a la página.

De verdad, le ruego me disculpe, excelencia; pero está firmada con su nombre.

Es una falsificación—lo que ustedes los americanos llaman una broma práctica, probablemente. No he estado en Amberes en meses.

Hubo una aparente convulsión en el voluminoso cuerpo del señor Stoute, quien evidentemente luchaba por contener la risa, o al menos mantenerla dentro de límites decentes.

Lo siento mucho, señor —balbuceó el señor Hamblin.

La carta es un engaño, señor. Nunca he oído hablar de usted en mi vida —añadió el gran belga, arrojando la nota de vuelta al profesor, con una impaciencia que indicaba que no deseaba volver a verlo.

Esa visión se había desvanecido—no habría invitación a cenar, ni a visitar al rey, ni a aceptar el puesto de Bibliotecario de la sección griega de la Biblioteca Real, cuyo único deber consistiría en cobrar su salario. El señor Hamblin hizo una reverencia y, en parte siguiendo su plan original, salió de la oficina de espaldas. Sin duda llegó a la conclusión, en su disgusto, de que Bélgica era un reino insignificante y que la realeza era una farsa.

La visión se desvaneció; también lo hizo la risa del señor Stoute, tan pronto como la puerta del departamento de asuntos exteriores se cerró tras él. Rió hasta que cada gramo de su cuerpo adiposo tembló.

¿De qué se ríe, señor Stoute? —exigió el decepcionado aspirante a honores belgas.

Disculpe, señor; pero de verdad no puedo evitarlo —dijo entre risas el corpulento profesor.

Realmente no veo nada de gracioso —añadió el señor Hamblin, indignado.

Me divirtió mucho la indiferencia evasiva de Monsieur Rogier. Evidentemente se considera un hombre muy importante, que no debe ser molestado por insignificantes eruditos en griego.

¿Qué quiere decir con insignificantes, señor Stoute? —preguntó solemnemente el delgado profesor.

Pues, el ministro ni siquiera había oído hablar de usted, de su Gramática Griega, su Lector de Griego y su Anábasis. ¡Así es la fama! —rió el bonachón instructor.

‘Lo que nosotros los americanos llamamos una broma práctica’, fueron las palabras del ministro. ¿Considera esto una broma, señor Stoute? —dijo el erudito caballero, muy serio.

Supongo que es una broma para todos, excepto para la víctima.

¿Sabe usted algo sobre el autor de esta absurda impostura?

Por supuesto que no. No tenía la menor idea de que el voluminoso documento no era genuino hasta que su excelencia lo declaró una falsificación.

¿Quién pudo haber hecho esto?

Probablemente alguno de los estudiantes.

Probablemente —respondió el profesor, sacando de nuevo la nota del bolsillo y examinando cuidadosamente la caligrafía—. No tengo duda de que fue hecho por uno de los estudiantes. Es otra de sus infames bromas—la cuarta que me han hecho. ¿Sufren los demás instructores de esta manera?

No he oído de otras víctimas, y me inclino a pensar que usted es el único.

No veo por qué debería ser yo el destinatario de estas tontas y ridículas, por no decir malintencionadas, bromas. Me cae una cuerda en la cabeza, me lanzan al río, me empapan de agua sucia, ¡y ahora me mandan en una misión absurda al principal ministro del rey! No entiendo por qué soy el único que sufre.

El profesor Stoute sí entendía por qué el señor Hamblin había sido tan frecuentemente sacrificado, pero tenía la costumbre de ocuparse de sus propios asuntos, y no se atrevió a dar una opinión al respecto, que probablemente no habría sido bien recibida. Lo que el corpulento profesor sabía, lo sabían todos los muchachos del Josephine, y la mayoría de los del Young America: que el carácter frío, rígido, altivo, tiránico y dominante del delgado profesor lo había hecho sumamente impopular; que los estudiantes lo detestaban hasta el punto de aborrecerlo; que si alguna vez tuvo influencia sobre ellos, la perdió por su ridícula severidad y su estúpida precisión. El señor Hamblin no lo sabía, pero todos los demás sí.

¿No reconoce esta letra, señor Stoute? —exigió el iracundo experto en raíces griegas, tras un atento estudio de la nota.

No la reconozco.

¡Yo sí! —agregó el señor Hamblin, con decisión.

Entonces es afortunado. Si logramos descubrir al culpable, será severamente castigado.

—No estoy tan seguro de ese punto. Esta nota fue escrita por el capitán Kendall.

—¡Imposible! —exclamó el señor Stoute, tomando la nota y examinando la escritura con más atención que antes.

En verdad, parecía la letra de Paul. Era su estilo, y no había más de dos estudiantes en el Josephine que pudieran haber redactado el francés de ese documento. Esos dos eran Paul y Duncan. Pero el señor Stoute no estaba dispuesto a creer que el capitán recurriera a tal proceder.

—Se lo reprocharé —añadió el señor Hamblin.

—Le aconsejo que no lo haga sin más pruebas de las que ha obtenido hasta ahora —dijo el señor Stoute, con seriedad.

—Después de que regresemos a la nave, probablemente podré obtener alguna prueba —continuó el señor Hamblin, mientras guardaba la carta en su bolsillo.

Cuando fueron a buscar al resto del grupo, los encontraron formando una fila en la plaza. Junto al señor Lowington estaba su excelencia, el gobernador de Amberes, quien acababa de invitar a la compañía a visitar los jardines del palacio. En líneas ordenadas, con los oficiales en sus lugares correspondientes, la procesión cruzó el parque y atravesó las puertas, donde una fila de soldados belgas les presentó armas. En el jardín, formaron una línea sobre uno de los senderos. Cerca del palacio, paseaba de un lado a otro un anciano, aún erguido y varonil, con una brillante condecoración en el pecho. Varias otras personas, la mayoría vestidas de uniforme o adornadas con órdenes, estaban de pie cerca del anciano.

Poco después, el gobernador de Amberes se acercó a la compañía del barco, acompañado de un oficial al que el señor Lowington fue presentado. Los tres caminaron entonces hacia el anciano, al que presentaron al director. El venerable personaje hizo una reverencia con gracia, pero no ofreció la mano ni se permitió ninguna familiaridad republicana.

—Ese es el rey de Bélgica —dijo el doctor Winstock a Paul, mientras el director y el venerable personaje se acercaban a la fila, seguidos por los funcionarios.

—¡El rey! —exclamó Paul, completamente sorprendido por el anuncio; y era la primera vez que veía a un monarca en persona—. Parece igual que cualquier otro hombre; ¿qué debemos hacer?

—Dénle tres hurras yanquis —respondió el doctor.

El capitán Kendall habló con el oficial de bandera y con el capitán Haven.

—¡Tres hurras por su majestad el rey de Bélgica! —exclamó el oficial de bandera Gordon.

Fueron dados con entusiasmo, pero el "tigre" fue omitido en deferencia a la realeza. El rey Leopoldo reconoció el saludo con gracia y cortesía, tocándose el sombrero, y luego caminó arriba y abajo de la fila, inspeccionando a la compañía del barco. El señor Lowington, con el sombrero en la mano, caminaba justo detrás de él. Su majestad entonces tomó posición frente a la fila, y los estudiantes concluyeron que iba a pronunciar un discurso; pero no lo hizo: habló de nuevo con el señor Lowington, quien fue hasta la fila y llamó al oficial de bandera y a los dos capitanes.

—Van a ser presentados al rey; no hablen a menos que les hagan una pregunta, y no le den la espalda —dijo el señor Lowington en voz baja.

Paul se sobresaltó ante la idea de ser presentado al rey Leopoldo, pero siguió a sus compañeros y, a su debido tiempo, fue entregado junto a ellos al caballero que había presentado al director, y que resultó ser el gran chambelán.

—El capitán Kendall, comandante del Josephine —dijo el caballero, cuando llegó el turno de Paul.

Paul hizo una reverencia, sonrojándose hasta los ojos, al darse cuenta de que la mirada real estaba fija en él; pero tuvo suficiente dominio de sí mismo para no exagerar, y su saludo fue tan digno y elegante como el de la propia majestad. El rey sonrió al ver la buena presencia y el atractivo rostro del joven capitán.

—¿Comanda usted un barco? —preguntó su majestad, observando al joven oficial de pies a cabeza, con una sonrisa amable en el rostro.

—Comando el Josephine, su majestad; no es un barco, sino una goleta de velacho de ciento sesenta toneladas —respondió Paul, convencido de que los reyes hablan igual que los demás hombres.

—Es usted muy joven para comandar una embarcación de ese tamaño —añadió el rey.

Paul hizo una reverencia, pero no respondió, ya que no se le había hecho una pregunta.

—¿Puede manejarla en una tormenta? —preguntó su majestad.

—Creo que sí, su majestad; al menos lo he hecho hace menos de una semana en la costa de los dominios de su majestad.

El rey realmente se rió ante esta respuesta tan segura. Mientras hacía una ligera reverencia, Paul, por primera vez en su vida, se retiró hacia atrás, y continuó retrocediendo hasta llegar a su puesto a la cabeza de los Josephines. El rey entonces hizo una reverencia a toda la fila y se retiró. Al hacerlo, el oficial de bandera Gordon pidió tres hurras más. El rey se volvió y volvió a hacer una reverencia. Esta vez, el remate, en forma de "tigre", fue incluido, lo que asombró tanto al personaje real que se volvió una vez más, rió y saludó.

El profesor Hamblin se veía muy nervioso y descontento. "Ese muchacho" había sido presentado al rey, y él, que había compilado una Gramática Griega, un Lector Griego y editado la Anábasis, había sido "dejado fuera en el frío". Si era posible que una mente tan grande como la del sabio albergara un sentimiento tan mezquino como la envidia, ciertamente envidiaba a Paul Kendall su breve entrevista con el rey de los belgas.

El grupo se retiró del jardín y regresó a los carruajes. En explicación de este inesperado honor, se supo que el gobernador de Amberes había visitado al rey ese día, y le informó casualmente de la presencia de los estudiantes del escuadrón de la academia en la capital, y él expresó el deseo de verlos de manera muy informal. El señor Lowington no era un "servil", y nunca buscó la admisión a la presencia de la realeza, ni para sí mismo ni para sus alumnos.

Mientras la procesión de ómnibus y fiacres descendía hacia la ciudad baja, se vieron sumidos en gran excitación al ver muchas de las calles y casas adornadas con banderas y otros motivos. Al preguntar en el hotel, el señor Molenschot informó a Paul que era día de un santo, y que una procesión religiosa recorrería algunas de las principales calles.

—Vayan al Boulevard d'Anvers, y tendrán una buena oportunidad de ver el espectáculo —añadió el posadero.

—¿Qué es?

—Oh, es realmente muy bonito y muy grandioso; pero vayan de inmediato, o llegarán demasiado tarde.

Se permitió a los estudiantes ir a la calle indicada, y apenas habían asegurado un buen lugar cuando escucharon música marcial, tocando una solemne marcha fúnebre.