Capítulo XIV.

EL VICEPRINCIPAL.

Una multitud de personas precedía a la procesión mientras salía de la Rue de Laeken hacia el Boulevard d'Anvers. Al frente marchaba la banda militar, y el cortejo estaba flanqueado por soldados del ejército belga, lo que indicaba que el gobierno mostraba interés en el desfile. Los estudiantes estaban al borde de la emoción ante el novedoso espectáculo; y Paul hizo a su amigo, el doctor, muchísimas preguntas que este no pudo responder. La composición y el orden de la procesión eran aproximadamente los siguientes:

Un hombre portando una cruz en un asta. Estandarte. Niñas vestidas de blanco, con flores en las manos. Niños pequeños. Estandarte. Imagen de la Virgen llevada por cuatro hombres. Un cordero, muy blanco y limpio, guiado con una cuerda y decorado con cintas rojas, con niños a cada lado portando diversos emblemas. Señoritas vestidas de blanco. Otra imagen de la Virgen. Unos veinte sacerdotes, con túnicas de muselina blanca y túnicas de satén adornadas con oro. Dos niños con incensarios. Dosel de seda, llevado por cuatro hombres, bajo el cual caminaban dos eclesiásticos en pleno atuendo, uno de ellos portando la Hostia.

El dosel estaba rodeado de hombres que llevaban faroles con marcos de plata y de construcción peculiar. Los incensarios, al ser balanceados hacia adelante y hacia atrás por quienes los portaban, emitían un denso humo que se elevaba muy por encima de la procesión y marcaba su avance.

Cuando el cortejo se acercó al lugar donde estaban los muchachos, la banda dejó de tocar y los sacerdotes comenzaron a entonar la misa acompañados únicamente por una trompa baja. La procesión avanzaba muy despacio, y las ricas voces de los sacerdotes, mezcladas con las graves notas de la trompa, producían un efecto solemne e impresionante incluso en quienes, por su educación religiosa, no estaban preparados para apreciar tal espectáculo.

Al acercarse la hostia, cientos de personas entre la multitud en la calle se arrodillaron reverentemente sobre el pavimento e inclinaron la cabeza ante los sagrados emblemas. Mujeres y niños cubrían el paso de la procesión con flores, ramas verdes o, en ausencia de estas, con puñados de papel de colores cortado en diminutos pedazos. De hecho, en algunos lugares la calle estaba literalmente cubierta por estas ofrendas votivas del pueblo, que no tenía otro modo de manifestar su reverencia por la ceremonia.

La fila se internó en la Rue Longue Neuve, que estaba profusamente decorada con banderas, guirnaldas y otros emblemas nacionales y religiosos. En muchas ventanas ardía una hilera de velas, en algunos casos ante un crucifijo. En esta calle la procesión se detuvo, y varios sacerdotes subieron a un arco que formaba la entrada de una de las mejores residencias. En ese recinto se había erigido un altar, cubierto con todos los emblemas de la fe católica. Los sacerdotes se arrodillaron ante él y entonaron una parte del servicio, luego regresaron a la procesión, que continuó su marcha por la calle; las flores y trozos de papel de colores llenaban el aire delante de ella, y la gente seguía inclinándose reverentemente ante la hostia. El canto solemne e impresionante de los sacerdotes encendía el fervor piadoso de la multitud, y al pasar la fila frente a los cafés y estaminets, o casas de fumadores, la pipa, la bebida y la alegre broma eran abandonadas para rendir homenaje a la fe de la nación.

Los rostros de los niños pequeños y de las doncellas vestidas de blanco en la procesión mostraban un aspecto de entusiasmo religioso, solemne pero no triste, que rara vez se ve en los jóvenes. Todos parecían estar cautivados por la emoción de la escena; todos los sombreros eran retirados y se mostraba el mayor respeto a los representantes y emblemas de la iglesia en la procesión.

Mientras Paul y su amigo seguían el espectáculo por la calle, vieron a una monja beguina arrodillada ante el altar en el arco, retorciéndose las manos en éxtasis de devoción, mientras varias mujeres la miraban con una admiración reverente, que parecía indicar que envidiaban el gozo de los arrebatos celestiales que la embargaban.

—Es muy solemne, ¿no es así? —dijo Paul, cuando ya habían pasado fuera del alcance del sonido de la procesión.

—Realmente conmueve, aun cuando uno no simpatice con la iglesia que realiza estos despliegues.

—Creo que nunca me he sentido tan conmovido en mi vida como por el canto de esos sacerdotes. Pero, ¿cuál es el motivo de todo esto?

—No lo sé; salvo que hoy debe ser algún día de santo—San Jaime, creo; pero en Bruselas hay algo de esto casi todos los domingos; y he visto varios desfiles menores en las calles por la tarde.

—Me sorprende ver cuánto respeto muestra la gente por su religión. Si hacen estos desfiles tan seguido, pensaría que se volverían monótonos.

—Parece que no es así. Tengo mucho más respeto y consideración por estas exhibiciones en Bélgica que en otras partes de Europa, porque aquí todas las religiones gozan de la máxima tolerancia. La gente es casi exclusivamente católica, y aun así permiten a protestantes y judíos plena libertad para ejercer su religión, y les otorgan su justa parte del dinero del gobierno.

A las dos en punto la comida estaba lista en el Hotel Royal; y no hace falta decir que los muchachos también estaban listos. Media hora después, todo el grupo había sido acomodado en diligencias que, en hora y media, los dejaron en el campo de batalla de Waterloo. Durante dos horas recorrieron el campo, o mejor dicho, subieron y bajaron por los dos caminos principales que lo atraviesan. En el punto más alto del campo, donde hay un montículo de doscientos pies de altura coronado por el León Belga, el señor Mapps dio un breve relato de la gran batalla, señalando los lugares de mayor interés, incluyendo el camino por el que llegó Blücher. El tema es demasiado amplio para estas páginas; pero se mencionará en el resumen de la historia francesa en un volumen posterior.

Hay varios monumentos, columnas y obeliscos en el campo de batalla que marcan la caída de hombres distinguidos o sus lugares de sepultura. Bajo el gran montículo están enterrados miles de soldados de todos los ejércitos representados en este histórico conflicto, que decidió, por un tiempo, el destino de Europa. El campo es el terreno de cosecha de una multitud de mendigos, cazadores de reliquias y guías, que aburren a los visitantes casi hasta la exasperación con viejos botones, trapos mohosos, balas aplastadas, huesos y otros artículos que presentan como recuerdos de la batalla. Probablemente el suministro de estas cosas se agotó hace mucho, y el viajero haría bien en desconfiar de la autenticidad de cualquier cosa que le ofrezcan estos parásitos.

A las seis, las diligencias llevaron a los turistas a la estación Groenendael, en el ferrocarril hacia Namur, donde llegaron tras una hora de viaje en tren expreso. Este lugar es el "Sheffield belga", dedicado en gran medida a la fabricación de armas, cuchillería y artículos de ferretería. Sus alrededores cuentan con ricas minas de hierro, carbón y mármol. En este sitio han tenido lugar muchas batallas y asedios; y Don Juan de Austria, enviado por Felipe II para someter el país, fue sepultado aquí. La ciudad tiene una población de veintiséis mil habitantes y está bellamente situada en la confluencia de los ríos Mosa y Sambre. El tren solo se detuvo aquí una hora; y los estudiantes recorrieron algunas de las principales calles, que, sin embargo, se parecían demasiado a las de otros lugares que ya habían visitado como para despertar un interés especial.

Dos horas después, llegaron a Lieja, que sería el límite oriental de la excursión. Como antes, el señor Fluxion se había adelantado y reservado alojamiento en los hoteles. Los estudiantes estaban muy cansados y no tenían ganas de explorar esa noche la ciudad de los obispos. Antes del desayuno del día siguiente, el señor Mapps les dio la historia y otros datos interesantes sobre la ciudad, cuando se reunieron en la antigua ciudadela de Santa Walburga, que domina la ciudad.

—Lieja, cuyo nombre flamenco es Luik, cuenta con ciento nueve mil habitantes, que se dedican principalmente a las diversas industrias del hierro, y especialmente a la fabricación de cañones y armas —dijo el profesor—. Ya les comenté antes que esta parte del país guarda cierto parecido con Nueva Inglaterra. Como pueden observar por sí mismos, el paisaje es muy hermoso, aunque más bien de un tipo apacible y tranquilo.

La provincia de Lieja, de la cual esta ciudad es la capital, fue gobernada antiguamente por una línea de obispos; y aquellos de ustedes que hayan leído Quentin Durward, de Scott, recordarán a Guillermo de la Marck, el Jabalí Salvaje de las Ardenas, cuyas aventuras se sitúan en esta región. En el siglo X, los obispos de Lieja fueron convertidos en soberanos por el emperador alemán, y recibieron el título de Príncipes-Obispos. Pero los burgueses de Lieja, al igual que los de Gante, tenían voluntad y medios propios, y con frecuencia se rebelaban contra los obispos en defensa de sus derechos; y Carlos el Temerario tomó a los gobernantes bajo su protección. Sin embargo, persistieron en rebelarse, y Carlos destruyó la ciudad, como castigo, en 1468. Quince años después, Guillermo de la Marck asesinó al príncipe-obispo, con el fin de obtener la mitra-corona para su hijo. Este fue el inicio de la insurrección en la que, como les he relatado antes, Carlos el Temerario obligó al rey de Francia a marchar contra los rebeldes.

Posteriormente, el lugar fue capturado por los franceses; los obispos fueron expulsados al inicio de la Revolución Francesa, pero los austriacos los restituyeron dos años después. En 1794 fue anexado a Francia; pero tras la batalla de Waterloo fue incorporado al nuevo reino de los Países Bajos. En 1830, el antiguo espíritu de los burgueses de Lieja resurgió, y estuvieron entre los principales promotores de la Revolución Belga.

Los estudiantes descendieron desde las alturas, cuyas fortalezas dominan la ciudad, observaron desde afuera el Hôtel de Ville, varias iglesias y otros edificios públicos, y desayunaron a las nueve. Aunque de ningún modo habían agotado la ciudad, el tiempo no les permitía una exploración más profunda. El tren ya los esperaba; y su próxima parada fue en Lovaina, que, al igual que Gante y Brujas, había disminuido de una población de doscientos mil habitantes a treinta y tres mil. Posee un magnífico ayuntamiento, decorado en el estilo más elaborado.

Desde Lovaina el grupo se apresuró hacia Malinas, o Mechelen, una pintoresca ciudad antigua, aún famosa por su fino encaje. Es de tamaño similar a Lovaina y, como ésta, presenta un aspecto desierto, siendo sólo la sombra de su antigua grandeza. Su principal atractivo para el turista es la Catedral de San Rumoldo, una construcción del siglo XV, y, como las grandes iglesias de Colonia y Amberes, aún inconclusa. Fue edificada con dinero obtenido por la venta de indulgencias papales, que, afortunadamente, "se agotaron" finalmente. Su aguja, que debía alcanzar seiscientos cuarenta pies de altura, permanece incompleta, con poco más de la mitad de esa altura, que, sin embargo, es sólo dieciocho pies menos que la cruz de San Pablo, en Londres. La iglesia es una estructura inmensa, que se dice cubre casi dos acres de terreno. Es la catedral del arzobispo belga, o primado.

—Ahí tienes, Paul, hemos terminado con Bélgica —dijo el doctor Winstock, mientras el tren partía hacia Amberes.

—Me alegra, porque estoy cansado de hacer turismo. Ahora me parece que no tengo ningún deseo de ver otra catedral, Hôtel de Ville o Gran Plaza —respondió Paul, lánguidamente, acomodándose en su asiento.

—Un país nuevo te despertará —rió el doctor—. Supongo que mañana estaremos en Róterdam.

—Eso espero, aunque no sé si preferiría el mar abierto a estar encerrado en estos ríos y canales.

—Tendrás suficiente mar azul antes de que termine la temporada.

Media hora después de salir de Malinas, el tren llegó a Amberes. El señor Fluxion había llegado antes; y había dos remolcadores en el muelle Vandyck, que habían sido contratados para remolcar los buques río abajo. Llevaron a los estudiantes a bordo, y las órdenes de zarpar se dieron de inmediato.

El señor Hamblin, que aún no se reponía de su decepción, se apresuró a ir a la cabina. Comenzó una búsqueda diligente de papeles escritos por el capitán, para comparar su caligrafía con la de la nota falsificada. Como el señor Stoute se había visto obligado a reconocer, existía una semejanza general entre la letra de Paul y la del desconocido autor de la nota. Aunque una comparación minuciosa no logró establecer una conexión más estrecha entre ellas, el profesor quería demostrar su punto; y no le fue difícil encontrar una similitud particular.

Paul estaba ocupado en cubierta, preparando a la Josephine para zarpar, y el señor Hamblin tenía la cabina para sí solo durante su investigación. El sello en el papel de la nota ficticia ya había llamado su atención, y se tomó la libertad de entrar al camarote de Paul, en busca de alguno similar. Abrió el cajón superior del tocador, que servía de escritorio al bajar el frente. El primer objeto que atrajo su atención fue un paquete de papel del tamaño y, al parecer, de la calidad que buscaba. Tomó una resma y una sonrisa de satisfacción vengativa se dibujó en su arrugado rostro al descubrir en ella el sello idéntico al de la nota falsificada.

Su caso estaba hecho, y grande fue su alegría. Paul ciertamente sería deshonrado y removido por semejante ofensa como una broma pesada a uno de los más dignos instructores del escuadrón. Debemos hacer justicia al señor Hamblin al decir que no deseaba probar más de lo que creía cierto; pero es muy fácil para una persona prejuiciada creer mucho en contra de quien le ha ofendido. Un estudiante que no gustaba del griego no podía ser muy noble, ni siquiera muy recto; y estaba convencido de que, cuando se conociera el verdadero carácter de Paul, cuando ya no estuviera estimulado a grandes hazañas por su alto cargo, resultaría ser una persona muy diferente de lo que ahora parecía.

El señor Hamblin confiscó media resma de papel y aseguró varios ejercicios de francés escritos por el capitán Kendall, para usarlos como prueba en su contra. Luego buscó en el buque papel similar en posesión de otros estudiantes, pero no encontró ninguno. Subió a cubierta para averiguar qué se haría, pues el señor Lowington le había asegurado que ya no estaría obligado a navegar en el mismo buque que el estudiante indeseable. Una lancha del barco estaba al costado, y el señor Fluxion acababa de subir a bordo. El contramaestre izaba su equipaje fuera de la lancha, lo que indicaba que iba a quedarse.

Paul estaba leyendo una orden que el señor Fluxion acababa de entregarle, la cual parecía resolver la dificultad entre él y el erudito profesor. La orden decía así:

Por la presente, el señor James E. Fluxion queda nombrado vicedirector del escuadrón académico, y será obedecido y respetado en consecuencia.

Asimismo, el señor Fluxion queda encargado temporalmente de desempeñar las funciones de profesor de griego, latín y matemáticas a bordo de la Josephine.

R. LOWINGTON, Director.

El nuevo vicedirector entregó una nota al señor Hamblin al subir a cubierta, en la que se le ordenaba trasladarse, con su equipaje, a bordo del barco. El erudito caballero no estaba del todo satisfecho con este arreglo. Parecía un poco ominoso.

—¿No tiene usted ninguna orden para el capitán Kendall, señor Fluxion? —preguntó, mientras el vicedirector esperaba que leyera su carta.

—Le he entregado una orden del director.

—¿No se le ordena ir a bordo del barco?

—No se le ordena.

—He presentado cargos en su contra, y se me hizo creer que sería suspendido —añadió el señor Hamblin, que no estaba del todo seguro de no ser él mismo quien sería suspendido.

—Ninguna orden en ese sentido fue enviada por mí —respondió el señor Fluxion—. Disculpe, pero el buque está a punto de zarpar.

—No estoy satisfecho con estos procedimientos. Me quejé al señor Lowington de que me era imposible instruir a mis clases mientras estuvieran bajo la influencia del capitán Kendall. No parece haberse tomado en cuenta mi denuncia.

—Creo que sí se ha tomado en cuenta. Se le ordena que se presente ante el director, con su equipaje, a bordo del barco.

—¿He de ser castigado yo en vez de ese alumno obstinado e insolente? —exigió el profesor.

—No tengo nada que decir al respecto, señor Hamblin —añadió el señor Fluxion, cortante—. Si no va usted al barco, levaremos anclas y seguiremos nuestro viaje.

El profesor bajó a su camarote y empacó apresuradamente su baúl, que uno de los camareros subió y colocó en la lancha. Los estudiantes observaron estos movimientos con el mayor interés, y apenas pudieron ocultar su satisfacción al ver que el instructor indeseable iba a dejar la Josephine, "con todo y equipaje". Hubo muchos codazos, muchas risitas a medias y una clara inclinación a dar tres hurras. Algunos de los más prudentes contuvieron cualquier manifestación ruidosa; pero el momento en que el señor Hamblin bajó por la borda fue uno de gran alegría.

La Josephine levantó el ancla y, abrazada por el remolcador de vapor, descendió por el río rumbo a Róterdam. El señor Fluxion bajó a cubierta y se instaló en el camarote que había dejado libre el profesor Hamblin. El señor Stoute le dio una cordial bienvenida al vicedirector; y pronto fue evidente que eran hombres que podían congeniar de verdad. Paul estaba encantado con el cambio; porque si había alguien en el escuadrón, además del director y el médico, por quien sentía un gran aprecio y un profundo respeto, era el señor Fluxion. Era marinero de los pies a la cabeza. Había visitado todos los puertos marítimos de Europa, hablaba con soltura media docena de lenguas modernas y era popular entre los muchachos. Era un disciplinario estricto, y a los estudiantes les resultaba difícil engañarlo. Conocía todos los trucos de los marineros, y especialmente de los hombres de guerra. Era la mano derecha del señor Lowington, y el nuevo arreglo, por el cual el profesor había sido nombrado vicedirector y enviado a bordo del consorte, tenía como fin evitar la repetición de un incidente como el que la había puesto en peligro en el Mar del Norte durante el temporal.

Aunque Paul sentía que sus propias atribuciones se veían en cierta medida reducidas por la presencia del nuevo oficial, cuya autoridad, a diferencia de la de los instructores anteriores, se extendía a la nave y era igual a la del señor Lowington, ahora estaba satisfecho. Había una persona competente presente, con quien podía compartir la responsabilidad de la navegación de la nave en caso de emergencia. Se llevaba de maravilla con el señor Fluxion, y era más feliz que antes desde que la Josephine zarpó de Hull. Dejándolo disfrutar del nuevo orden de cosas, seguiremos al señor Hamblin a bordo del barco.

La barcaza se acercó al costado y el baúl del profesor fue izado a bordo. Tan pronto como los estudiantes vieron la barcaza y el equipaje, lo que indicaba que el detestado anciano había sido transferido al Young America, un murmullo de desaprobación recorrió el barco.

—Oye, Wilton, ¡vamos a tener a ese viejo farsante en el barco! —exclamó Perth, el jefe de los Caballeros de la Cruz Roja, que sin embargo habían cambiado su nombre a los Caballeros del Vellocino de Oro.

—Así es —respondió Wilton, que había logrado mantenerse fuera del calabozo casi una semana—. Trae su botín con él.

—Tenemos que hacer lo que hicieron los de la Josephine —añadió Perth en voz baja.

—¿Qué es eso?

—Deshacernos de él. Este será el primer trabajo de los Caballeros del Vellocino de Oro. McDougal, que es un gran tipo, me contó todo sobre cómo lo lograron los de la Josephine.

—Escuché que lo habían estado acosando.

—Así fue —rió Perth—. Es divertido el asunto. Si el viejo fósil fuera un tipo decente, por supuesto que no lo molestaríamos. Apenas armó un escándalo a bordo, todos los muchachos se pusieron del lado del capitán. Morgan lo tiró al río, sacando el clavo que sujetaba el bichero a la madera; Blount le dejó caer una bobina de drizas de señales en la cabeza; y McDougal lo empapó con la manguera; y el viejo recibió una carta falsa de Amberes, invitándolo a visitar a unos de esos reyes, o algo así.

—¿Quién envió la carta? —preguntó Wilton, muy interesado, como siempre en este tipo de cosas.

—Nadie sabe; al menos eso dice McDougal. Cuando estuvimos en Bruselas, el viejo griego fue a ver a un pez gordo de allá, el rey o algún ministro, y el gran personaje ni siquiera lo miró. Uno de los nuestros oyó a Stoute contándole al doctor sobre eso; y Gordinflón se reía tanto que temblaba como un flan recién hecho. Ahí va el silbato del contramaestre. Ya nos vamos —añadió Perth, mientras saltaba a su puesto en el cabrestante.

El ancla ya había sido virada a pique, y en pocos minutos el Young America, también en el cálido abrazo de un potente remolcador de vapor, descendió por el río.

—¡Todos a los obenques! —gritó el primer teniente, cuando el barco se acercó al Victoria and Albert.

Los estudiantes subieron por los obenques como monos y se ubicaron en la jarcia.

—Tres hurras por la Reina de Inglaterra —gritó Goodwin; y los dieron con el entusiasmo apropiado.

Una dama vestida de negro, que paseaba por la cubierta de paseo, cerca del comedor, hizo una reverencia y agitó su pañuelo. Esa dama era la reina Victoria. En ese momento la Josephine llegó por el otro lado y dio su ronda de vítores. El señor Fluxion llevó la noticia a bordo de que la reina había regresado y que el yate zarparía esa tarde; y todos estaban atentos a su majestad. Ella hizo una reverencia y agitó su pañuelo a los de la Josephine, como lo había hecho con los estudiantes del barco.

No fue vista con mucha claridad por los curiosos estudiantes de ninguna de las dos embarcaciones, y parecía una mujer bajita y robusta, en nada diferente a cualquier otra dama. A pesar de ello, se consideró un gran acontecimiento haber visto a la Reina de Inglaterra; y el rey del pequeño reino de Bélgica quedó reducido a la insignificancia en comparación con ella.

—No parece una reina —dijo el capitán Haven al señor Mapps, que estaba a su lado.

—¿Esperabas verla con la corona y las vestiduras de la coronación puestas, y con el cetro en la mano? —rió el profesor.

—No exactamente; pero no estaba preparado para ver a una dama tan parecida a cualquier mujer bien vestida que uno encuentra en la calle.

—Déjame ver —dijo el señor Mapps, mirando hacia la orilla, dispuesto a retomar su tema favorito—, el Fuerte San Lorenzo debe haber estado aquí; y aquí fue donde Van Speyk se hundió, o más bien, voló por los aires.

—¿Quién era Van Speyk?

—Era el comandante de una cañonera holandesa, en la revolución de 1830. Su nave no pudo virar—¿cómo lo llaman ustedes?

—Falló la virada, señor —respondió el capitán Haven.

—Falló la virada y encalló justo bajo los cañones del fuerte. Le ordenaron rendirse, pero se negó, aunque no tenía la menor posibilidad de resistir con éxito. Estaba decidido a que los rebeldes no se quedaran con su nave y, corriendo al polvorín, rezó sus oraciones y, con toda calma, puso su cigarro encendido sobre un barril abierto de pólvora. Siguió una explosión que sacudió toda la ciudad. Veintiocho de los treinta y uno a bordo, incluido el heroico capitán, murieron—fueron lanzados por los aires. Se erigió un monumento a su memoria junto al de De Ruiter, y el gobierno se comprometió a que siempre habría un barco en la marina holandesa con el nombre de Van Speyk.

—Era un buen tipo —respondió el capitán, con entusiasmo.