Capítulo XV.

LA RESPONSABILIDAD DEL PROFESOR.

—Oye, Perth, he sido un buen chico por más de una semana, y empiezo a avergonzarme de mí mismo por mi falta de actividad —dijo Wilton, que se había sentado sobre el tope del bauprés, mientras su compañero descansaba sobre el foque volante—. Me voy a echar a perder si no pasa algo pronto.

—Iremos en ese crucero en la Josephine tan pronto como podamos arreglar las cosas —añadió Perth.

—No tiene sentido pensar en eso mientras estamos amarrados a cincuenta o cien millas del mar —continuó Wilton.

—Por supuesto que no. Róterdam está río arriba, y en la desembocadura hay un banco de arena que solo tiene siete pies de agua en marea baja. Hay que pasar por ahí, o por el canal, que atraviesa una isla. ¿Sabes a dónde vamos después?

—Escuché a algunos de los muchachos decir que pronto iríamos hacia el sur.

—Si es así, supongo que entraremos en Dieppe o en El Havre —dijo Perth.

—Escuché que mencionaron El Havre. ¿Qué te parece?

—¡Perfecto! —exclamó el futuro capitán del supuesto premio, pues los Caballeros dependían de Perth para la navegación de la Josephine, cuando su largamente planeado plan se pusiera en marcha.

—Supongo que no nos quedaremos en Holanda más de una semana.

—No, eso espero. Lowington teme que todos enfermemos si nos quedamos aquí mucho tiempo.

—El Havre es el lugar ideal para nosotros. Tiene un puerto abierto, y podemos salir al mar desde ahí sin ninguna dificultad. Además, hay otra cosa que nos favorece.

—¿Cuál es? —preguntó Wilton.

—Todos los muchachos irán a París cuando el barco esté allí, y tendremos una excelente oportunidad para actuar mientras ellos estén fuera.

—No sé si eso funcione. Todos los nuestros querrán ir a París con los demás. Yo mismo quiero ir —sugirió Wilton.

—Entonces será mejor que lo dejemos —añadió Perth.

—De cualquier modo, tenemos que ver París.

—Te diré lo que podemos hacer. Podemos rodear por el Estrecho de Gibraltar y subir por el Mediterráneo hasta Marsella. Desde ahí todos podemos ir a París.

—Eso será un crucero largo —dijo Wilton.

—No importa. Mientras más largo, mejor.

—¿Qué tan lejos es?

—No menos de dos mil millas. Podríamos hacerlo en diez o quince días —añadió Perth, animándose al anticipar el placer del crucero de fuga—. Una vez en el Mediterráneo, podemos navegar por la costa de España, entrar a puerto cuantas veces queramos y pasarla de maravilla en general.

—¿Pero no crees que Lowington nos seguirá?

—No importa si lo hace. Podemos ganarle al Young America con viento de lunes a sábado. Si vemos que el barco nos está alcanzando, solo tenemos que ceñirnos al viento y podremos despistarlo.

—No tenemos suficiente dinero para pagar los gastos de ese viaje —dijo Wilton.

—Hay suficiente dinero en la Josephine. Pero no necesitamos mucho. El barco tiene provisiones para un año en la bodega.

—Carne salada y galleta dura —sugirió Wilton, a quien no le gustaba esa dieta.

—Eso servirá mientras estemos en el mar; y cuando lleguemos a España podremos comprar cosas baratas. Además, nuestros muchachos van a reunir algo de dinero por su cuenta —dijo Perth en voz baja.

—¿Cómo es eso? —preguntó el otro, curioso.

—Cada uno de los Caballeros escribió a casa para que les mandaran dinero a París, o todos menos tú y Munroe; y con ustedes ya no funcionaba, porque les enviaron algo a Londres.

—Sí, y Lowington lo consiguió —respondió Wilton, disgustado.

—Lo arreglamos todo. Encontraremos suficiente dinero suelto a bordo de la Josephine para mantenernos felices hasta llegar a París, pasando por Marsella, y después estaremos podridos de billetes.

—¿Pero no crees que nos atraparán tarde o temprano? —preguntó Wilton, cuya experiencia anterior parecía indicar ese destino.

—No importa si nos atrapan. Debemos estar preparados para eso; pero mientras tengamos el control, la pasaremos bien.

—No tiene sentido hablar de eso todavía —añadió Wilton, bostezando, pues el descabellado plan le parecía tan lejano que no lograba entusiasmarse.

—No pasará más de una semana o diez días antes de que estemos listos para actuar. Sabes que todos debemos portarnos mal para que nos dejen a bordo.

—Sí, y alguien se quedará con nosotros, igual que en Cowes.

—No será Fluxion, de todos modos; porque lo transfirieron a la Josephine, y podemos engañar a cualquier otro profesor. Sin embargo, debemos ir con cuidado, y lo primero que tenemos que hacer es lograr que nos dejen a bordo.

—¡Bah! Eso es fácil —dijo Wilton, quien nunca había tenido problemas para quedarse atrás o ser condenado al calabozo.

—Esta vez debemos asegurarnos; pero no podemos volver a huir con un bote. ¡Silencio! Ahí viene ese viejo aguafiestas de la Josephine —añadió Perth, bajando la voz a un susurro.

El caballero aludido de manera tan descortés era el señor Hamblin, quien había subido al castillo de proa para obtener una vista de la región por donde pasaba el barco. Como los dos muchachos estaban muy afuera, sobre el bauprés, sobre el agua, él no se atrevió a acercarse más; sin embargo, la excesiva prudencia que practicaban los Caballeros les exigía guardar silencio siempre que existiera la posibilidad de que alguien no iniciado pudiera oír una palabra.

—Ojalá viniera hasta aquí —susurró Wilton, por la comisura de los labios.

—¿Por qué?

—Idearía alguna forma de hacerlo caer al agua —rió el siempre dispuesto conspirador.

El señor Hamblin estaba entonces tranquilo y dueño de sí, y no se atrevió a salir al palo traicionero ni al enredado aparejo, así que el bribón en el tope no tuvo oportunidad de darle un segundo baño en el sucio Escalda. El erudito caballero buscaba el sitio del puente del Duque de Parma, pero no pudo encontrarlo y pronto se retiró. No le interesaban mucho las operaciones españolas en Flandes, aunque sentía que era su deber ver un lugar tan célebre en la historia: era tan efectivo, ante una clase de estudiantes, poder decir que había visto el sitio mencionado en el libro de texto. En realidad, le preocupaba más saber cuál era la decisión del señor Lowington, y esperaba impaciente una entrevista con él.

—¡Ese viejo tacaño es demasiado ruin para los de la Josephine, y nos lo han endilgado a nosotros! —exclamó Wilton, mientras el profesor bajaba a la cubierta principal—. Los muchachos del barco consorte dicen que es tan hosco como una tortuga de lodo y tan huraño como un búho a mediodía. Regaña a cualquiera que comete un error y arremete contra la clase la mitad del tiempo.

—Dicen que a Lowington no le cae mucho mejor que a los muchachos —añadió Perth.

Sería difícil explicar cómo alguno de los estudiantes había llegado a esa conclusión; pero es cierto que los chicos entienden a sus tutores e instructores mucho mejor de lo que estos suelen suponer.

—Perth, creo que nos podrían castigar igual por darle su merecido al Viejo Cangrejo que por cualquier otra cosa —sugirió Wilton.

—Por mí está bien; los Caballeros harán ese trabajo de maravilla, puedes apostarlo.

—Pero no debemos dejar que nos atrapen demasiado pronto.

—Trabajamos en la sombra, y podemos hacerlo tan bien como los de la Josephine.

—Pensemos en algo de inmediato y pongámoslo en apuros. No creo en tolerar a un profesor que fue demasiado ruin para la Josephine —respondió Wilton, sacudiendo la cabeza, como si le hubieran hecho una ofensa personal.

—De acuerdo; estaremos listos en cuanto él lo esté. ¿Qué pasa en cubierta? —continuó Perth, levantándose de su asiento, al ver a un grupo de estudiantes reunirse en el aparejo y en lugares elevados desde donde pudieran ver por encima de la borda.

—Solo es uno de los largos relatos de Mapps —respondió Wilton.

—Voy a bajar a ver de qué se trata.

Perth bajó, pero Wilton no tenía el menor interés en nada de lo que el señor Mapps pudiera decir; y se recostó sobre el foque, que había sido soltado y estaba listo para izar, en caso de que fuera necesario.

—Este es el lugar donde el Duque de Parma construyó su gran puente sobre el Escalda —dijo el profesor de historia, mientras los estudiantes se reunían a su alrededor.

—¿Para qué construyó el puente? —preguntó uno de ellos.

—Para cerrar la navegación del río y así impedir que la gente de Amberes recibiera provisiones, que les llegaban desde Holanda. Cuando asesinaron al Príncipe de Orange, el Duque de Parma estaba haciendo sus preparativos para someter al país. Con la muerte del príncipe, Holanda quedó sin un líder efectivo, mientras que en el duque, España tenía uno de los generales más capacitados y enérgicos de su época. Parma vio que Amberes era la clave de la situación y centró toda su atención en su captura.

Antes de este momento, el Príncipe de Orange ya se había dado cuenta de que la pérdida de Amberes significaría la pérdida de toda la región que hoy se llama Bélgica; y cuando quedó claro en qué dirección pretendía operar su hábil adversario, aconsejó cortar el dique a su derecha, lo que inundaría el país y abriría un canal de comunicación con Holanda y Zelanda por agua. Lamentablemente, su consejo fue desoído hasta que el duque aseguró los diques, una negligencia que provocó la pérdida de Amberes y, con ella, la de toda Flandes.

Aunque Parma había erigido fuertes a lo largo de ambas orillas del río, los intrépidos holandeses lograron pasar entre ellos, y Amberes estuvo bien abastecida de víveres, aunque el precio era cuatro veces mayor que en Holanda. Los habitantes de la ciudad, e incluso sus líderes, ridiculizaban la idea de construir el puente y no tomaron medidas para impedirlo. La muerte de Orange provocó el pánico en todos los Países Bajos, lo cual fue aprovechado por el astuto Parma, quien aceleró sus preparativos. Aunque estuvo limitado en cierta medida por la falta de hombres y dinero que su soberano no le proporcionó, el puente se completó enfrentando obstáculos tremendos. Tenía setecientos treinta metros de largo y estaba compuesto por treinta y dos barcos o embarcaciones, unidos por cables, cuerdas y vigas. A cada lado había una pared de maderas, y sobre la estructura se colocaron cañones para su defensa. Se erigió un fuerte en cada extremo, fuertemente armado y guarnecido.

Cuando el puente estuvo terminado, los habitantes de Amberes, que se habían burlado de la idea de tal estructura, descubrieron que sus provisiones estaban cortadas. Intentaron dos veces romper el puente, pero fracasaron en ambas, aunque en una de ellas lograron abrir una brecha haciendo explotar un barco incendiario, destruyeron a casi mil soldados españoles y el propio Parma quedó inconsciente. El intento no fue seguido con la energía suficiente, y los españoles tuvieron tiempo de reparar la obra. Amberes, privada de provisiones por la habilidad y determinación del duque, fue sometida por hambre y obligada a rendirse. El país continuó bajo el yugo español, mientras que las Provincias Unidas mantuvieron su independencia.

La atenta audiencia que se había reunido alrededor del profesor se dispersó cuando terminó la historia. Algunos subieron a cubierta para observar los diques y, con la mirada, siguieron las largas líneas de zanjas y canales que se extendían hacia el interior.

Mientras tanto, el señor Hamblin caminaba por la cubierta con gran inquietud, esperando una oportunidad para discutir su situación con el director. Las clases debían reanudarse al día siguiente, y él estaba ansioso por saber qué se decidiría respecto a su puesto. El barco ya contaba con un excelente instructor de griego y latín; y solo en el departamento de matemáticas había una vacante, causada por el traslado del señor Fluxion. Sería imposible para el señor Hamblin enseñar otra cosa que no fuera griego y latín, aunque tenía algo de experiencia en otras materias.

El señor Lowington parecía mostrar una indiferencia exasperante respecto al asunto, y el profesor finalmente se vio obligado a solicitar una entrevista, la cual, sin embargo, su dignidad le obligó a posponer hasta que el barco se acercara a Flesinga, donde el vapor debía dejarla. El director comprendía muy bien el carácter del erudito caballero y sabía que cualquier manifestación de ansiedad de su parte solo inflaría tanto la vanidad del profesor que no podría hacer nada con él; pero concedió la entrevista cuando fue solicitada.

—Señor Lowington, estoy bastante interesado en saber qué se va a hacer —dijo el sabio, cuando estuvieron solos en el salón principal—. Veo que el señor Fluxion ha sido trasladado al puesto que yo ocupaba en la Josephine. Como usted sabe, fui contratado para enseñar latín y griego.

—Lo sé —respondió el director, aparentando aún una indiferencia singular en una crisis tan trascendental, al menos para el señor Hamblin.

—Supongo que el señor Fluxion es competente para enseñar las lenguas clásicas.

—Totalmente competente. Al principio se le asignó al departamento de navegación, debido a sus conocimientos prácticos de marinería. No creo que tenga superior como profesor de las lenguas clásicas.

Al señor Hamblin no le agradó esta respuesta. El director no tenía por qué pensar que alguien fuera su igual en el departamento de griego y latín, especialmente en el primero. El señor Fluxion nunca había escrito una gramática griega, compilado un lector griego ni editado la Anábasis. El comentario del director fue muy poco acertado.

—Habiendo sido desplazado de mi puesto en el consorte, estoy bastante interesado en saber qué se va a hacer conmigo —añadió el profesor, conteniendo su disgusto.

—Espero que podamos llegar a un acuerdo que le sea satisfactorio, al menos por el momento —respondió el director—. He consultado con los instructores; y el señor Paradyme ha tenido la amabilidad de aceptar el departamento de matemáticas en el barco por un tiempo, y el griego y el latín le serán asignados a usted.

—Este arreglo me resulta completamente satisfactorio, señor Lowington —respondió el profesor, quien en realidad estaba encantado de obtener lo que se consideraba la cátedra principal en el escuadrón; y le parecía muy apropiado que ese puesto le fuera otorgado.

—Este es solo un arreglo temporal —añadió el director, deseando evitar cualquier malentendido en el futuro.

Esto no resultó del todo satisfactorio para el señor Hamblin, quien pensaba que algo tan bien hecho debía ser permanente.

—No es agradable para mí sentirme inestable y estar sujeto a un cambio en cualquier momento —dijo el profesor—. Creo que preferiría mi puesto en la Josephine.

—Dado que usted y el capitán de la Josephine no pueden ponerse de acuerdo, no parece práctico que permanezca allí.

—¿Espera usted que me someta cuando un alumno me insulta, señor Lowington? —preguntó solemnemente el señor Hamblin—. ¿Permitirá usted que un estudiante me insulte?

—No permitiré que un estudiante lo insulte, ni que usted insulte a un estudiante —respondió el director, con una franqueza refrescante.

—¡No permitirá que yo insulte a un alumno! —exclamó el señor Hamblin.

—Por supuesto que no.

—¿Cree usted que soy capaz de hacer tal cosa?

—Lamento decir que ha demostrado que sí lo es. Llamó a uno de ellos cachorro.

—Pero no hasta que—

—Discúlpeme, señor Hamblin. No tengo intención de discutir este asunto nuevamente.

—¿Puedo preguntar si usted respalda la conducta del señor Kendall hacia mí?

—Sí, completamente.

—¡Estoy asombrado, señor!

—Yo también lo estoy; asombrado de que un caballero de su erudición y capacidad se rebaje a aplicar epítetos ofensivos a sus alumnos. En primer lugar, usted no tenía derecho a interferir en la disciplina de la nave; y cuando el capitán Kendall le dijo que él comandaba la Josephine, no dijo más que la verdad, y solo lo que las circunstancias requerían que dijera. En segundo lugar, después de que usted lo llamó cachorro y repitió el epíteto en la toldilla, no podría haberlo culpado si lo hubiera puesto en cadenas. Apruebo totalmente su conducta. Como usted lo insultó ante sus oficiales y tripulación, era necesario que él se defendiera ante ellos.

—Me temo que este barco no es lugar para mí —dijo el profesor, con extremo disgusto.

—Me temo que no, si no puede respetar las normas del barco.

—Creo que he respetado las normas, señor. El señor Kendall usó todos los medios a su alcance para molestarme; y aun así usted lo respalda. Él sabe que usted le tiene preferencia.

—No tengo conocimiento de que el capitán Kendall haya usado medios para molestarlo.

—Creo que usted no conoce a ese muchacho tan bien como yo. Me arrojaron una cuerda sobre la cabeza: el capitán Kendall dejó pasar la ofensa sin hacer nada. Me arrojaron al río, intencionada o descuidadamente; el capitán no me consultó, sino que hizo sus averiguaciones en privado, y por supuesto los culpables escaparon.

—Usted cayó al río por su propia imprudencia, señor Hamblin. Yo lo vi todo.

—Eso mismo me dijo el señor Kendall, en los tonos más ofensivos. No me quejo de estas cosas; solo las menciono para lo que sigue. Un muchacho me empapó de agua; me pidió perdón de rodillas, y yo lo perdoné; pero el capitán castigó esa ofensa de la manera más severa. ¿Por qué? Al parecer, porque yo —el único afectado— había perdonado al ofensor.

—Era necesario que el capitán pusiera fin a esas bromas.

—Pero no actuó con buen juicio. McDougal explicó el asunto y estaba sumamente arrepentido.

—Pero lo empapó a propósito.

—¡Imposible, señor!

El director llamó a uno de los mayordomos y mandó llamar a McDougal, quien no tardó en aparecer. Él ya había confesado que el remojón no había sido un accidente, y repitió su declaración, para total asombro del desconcertado pedagogo. Durante la excursión en tierra, algunos de los muchachos de la Josephine le habían contado que el problema entre Paul y el profesor había sido por su causa; y él había hecho la confesión para justificar al capitán, sin importar el costo para sí mismo. La enérgica conducta del joven comandante había llenado de admiración a los muchachos, y estaban decididos a que él no sufriera las consecuencias, sin importar quién más lo hiciera.

—¿Lo hiciste a propósito, entonces? —repitió el sabio—. ¿Puedo preguntar por qué lo hiciste?

—A los muchachos no les caía bien usted y estaban decididos a sacarlo de la Josephine —respondió McDougal, con franqueza.

—¿Los muchachos? —exclamó el señor Hamblin—. ¿Hubo otros involucrados en esta inicua acción?

—Más de una docena de ellos.

—¿Fuiste tú quien escribió la carta para mí que supuestamente venía del Ministro de Asuntos Exteriores de Bélgica?

—No, señor.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé, señor.

—¡No lo sabes! No me mientas —dijo el profesor, severamente.

—No lo sé.

—Yo sí lo sé —añadió el erudito, volviéndose hacia el director.

—McDougal, dices que una docena de muchachos estuvieron involucrados en tus acciones. ¿Quiénes eran?

—Preferiría no decirlo, señor. Estoy dispuesto a asumir todo lo que yo mismo hice.

—¿Escucha eso, señor Lowington? —exclamó el profesor, horrorizado.

—Por supuesto que lo escucho, señor Hamblin —respondió el director, impaciente—. Puedes retirarte, McDougal.

—¿Retirarme, señor? —exclamó el señor Hamblin.

—Vete, McDougal —y él se fue—. Usted dijo que sabía quién escribió la carta ficticia, señor.

—Así es.

—¿Quién fue?

—Señor Lowington, si ese muchacho al que usted acaba de despedir hubiera dicho toda la verdad, habría confesado que el señor Kendall estuvo detrás de todas estas infames acciones.

—¡El capitán Kendall!

—Así es, señor; especialmente el plan para arrojarme al agua. Cuando pedí un bote, mencioné el bote de remos. Me lo negaron. ¿Por qué? Porque la tripulación del primer bote había recibido instrucciones de tirarme por la borda. Es muy extraño que nadie más que yo haya podido comprender las malas intenciones de los muchachos.

—El bote de remos es el del capitán. El reglamento exige que el capitán dé a los profesores el primer bote —explicó el señor Lowington.

—No lo sabía en ese momento; pero estoy convencido de que la tripulación del primer bote había recibido instrucciones de lanzarme al río.

—Si así fue, usted fue muy amable al ayudarlos como lo hizo —añadió el director—. Pero continúe. ¿Supone que el capitán Kendall instruyó a McDougal para empaparlo con agua?

—Muy probablemente.

—¿Y luego le impuso el castigo más severo por hacerlo? ¡Es absurdo! Ese fue el tercer y último incidente. El capitán puso fin a esas bromas con su enérgica intervención, y estoy seguro de que no tuvo parte en ellas. ¿Cree que él mandó a alguien a escribirle la carta?

—No, señor; creo que él mismo la escribió —respondió el profesor, más calmado, al llegar a lo que consideraba su punto fuerte.

—No estoy dispuesto a creerlo.

—Estoy preparado para demostrarlo, señor.

—Si Kendall ha sido culpable de tal conducta—si se puede demostrar que él escribió la carta, o que sabía que se estaba escribiendo—no solo lo suspenderé, sino que lo degradaré a marinero común y lo encerraré en el calabozo —dijo el director, con no poca agitación.

Este fuerte discurso pareció el inicio de la razón para el señor Hamblin, y se apresuró a presentar sus pruebas. La carta y varios ejercicios escritos por Paul fueron colocados primero sobre la mesa del camarote, para que el señor Lowington pudiera comparar la caligrafía.

—Hay una gran similitud entre ellos, lo admito; pero todos están escritos con la típica letra de los escolares estadounidenses —añadió el director.

—La semejanza es aún mayor. Las letras mayúsculas A son iguales; las minúsculas r son idénticas.

—Pero las letras a minúsculas son diferentes.

—Sin duda, disimuló su letra hasta cierto punto.

—¿Eso es toda la prueba que tiene? —preguntó el señor Lowington, algo aliviado.

—No, señor —respondió el profesor, triunfante, mientras mostraba el papel que había tomado del camarote de Paul, el cual era diferente a cualquiera que hubiera encontrado en ambas embarcaciones—. El papel es idéntico, como puede ver.

—Veo que así es.

—Y ningún otro estudiante tiene ese papel.

—El barco ha proporcionado papel a los estudiantes, pero ninguno como este —dijo el señor Lowington, con un suspiro.

—Creo que considerará el caso probado —añadió el señor Hamblin, exultante.

—De ninguna manera. Se ha mostrado lo suficiente como para justificar una investigación. Haré una indagación de inmediato.

Eso era todo lo que el señor Hamblin podía pedir; y, confiado en que el capitán Kendall sería declarado culpable, salió del camarote, justo cuando el capitán del vapor belga entraba para arreglar el pago del remolque.