Capítulo XVI.

LA DEFENSA DEL CAPITÁN KENDALL.

El escuadrón permaneció frente a Flesinga el tiempo suficiente para que el señor Fluxion visitara la costa y comprobara el estado del "Wel tevreeden". Las reparaciones estaban en marcha, pero aún no se habían completado, y el costo de las mismas no podía determinarse todavía. Sin embargo, el vicedirector obtuvo la información suficiente respecto al gasto probable como para poder hacer un arreglo final. El capitán Schimmelpennink regresó a la Josephine con él. Era seguro que mil cien florines cubrirían todos los gastos para dejar la galiota en perfecto estado, y el resto de esta suma fue entregado al patrón.

Si alguna vez hubo un hombre agradecido en el mundo, ese hombre era el capitán del "Wel tevreeden". Además de los enérgicos discursos que pronunció a través del intérprete, se permitió algunos gestos muy bonitos y significativos, que los oficiales y la tripulación pudieron comprender. Los estudiantes estaban felices por la buena acción que habían realizado, tan felices como el propio patrón. Además de la suma gastada, quedaban quinientos cincuenta y cuatro florines en manos del tesorero, que debían destinarse a algún objeto similar cuando se presentara la ocasión.

Mientras el señor Fluxion estaba ausente en Flesinga, el señor Lowington había subido a bordo de la Josephine y, llevando a Paul a su camarote, le mostró la nota falsa, explicándole la acusación hecha contra él por el señor Hamblin.

"No necesito decirte, capitán Kendall, que esta es una acusación muy seria", añadió el director, solemnemente.

"Creo que lo es, señor", respondió Paul, sonrojándose profundamente. "Si usted piensa que yo escribí esa carta, señor, espero que cumpla con su deber."

"Por supuesto que lo haré, aunque me parta el corazón."

"Haga lo que haga, señor, eso no cambiará mi aprecio por usted."

"Ya se me acusa de parcialidad hacia ti, capitán Kendall", añadió el señor Lowington. "Confieso que nunca tuve un alumno por quien sintiera tanta estima y tanto afecto."

"Gracias, señor. Ahora, como siempre, ha sido muy amable conmigo", respondió Paul, apenas capaz de contener las lágrimas que sus emociones exigían.

"Debo decir que considero esta acusación infundada y absurda; pero no puedo explicarla. La escritura de la nota se parece a la tuya en algunos aspectos; y el hecho de que el tipo de papel en el que está escrita la nota solo se encuentre en tu posesión no ha sido aclarado. ¿Sabes algo sobre esta nota?"

"Nada, señor; solo que llegó en el correo junto con el resto de las cartas de la Josephine."

"¿Cuándo obtuviste el papel que el señor Hamblin encontró en tu escritorio?"

"Lo compré en Amberes el martes por la tarde, cuando fuimos a tierra", respondió Paul, con prontitud.

"Me veré obligado a investigar más a fondo este asunto. Harás que se llame a toda la tripulación."

Salieron juntos del camarote, y el primer teniente ordenó que la tripulación fuera llamada a sus puestos. Sin una explicación concreta, el director indicó a todos los estudiantes que llevaran su material de papelería a cubierta, y pasaron en revisión ante él, mostrando la calidad de su papel. Al mismo tiempo, el señor Stoute registró el entrepuente en busca de cualquier papel que pudiera haber sido ocultado. Si algún estudiante había comprado papel en Amberes, no era del tipo en el que se había escrito la carta falsa.

"Jóvenes, una broma pesada es la cosa más estúpida del mundo, cuando se hace a costa de los sentimientos de otros. Alguien le ha jugado una broma así al señor Hamblin, la última persona en el mundo que apreciaría este tipo de humor. Uno de ustedes está acusado de este acto."

"El viejo lunático se la echó al capitán", susurró Terrill, interpretando así los misteriosos procedimientos del director y Paul.

"El tipo particular de papel en el que fue escrita la carta al señor Hamblin solo se encuentra en posesión de ese estudiante", continuó el director, con una emoción que no pudo ocultar del todo. "Deseo que, si alguno de ustedes tiene información sobre la nota, la comunique de inmediato."

El señor Lowington hizo una pausa, y los muchachos se miraron entre sí con desconcierto. Incluso para ellos, en ese momento, una broma pesada parecía ser la cosa más estúpida del mundo. Hubo una gran conmoción entre ellos; pero nadie se ofreció a dar la información solicitada.

"Jóvenes, aunque las pruebas que tengo no son suficientes para condenar al estudiante acusado, sí bastan para justificar graves sospechas, y me veré en la dolorosa necesidad de suspenderlo y enviarlo a bordo del barco para una investigación más profunda."

A Paul no le afectó ni la mitad este anuncio como lo había hecho la difícil escena con el señor Hamblin, unos días antes. Es la culpa, y no la pérdida del honor o la deshonra, lo que es difícil de soportar cuando uno es acusado de mala conducta o delito. Permaneció con los brazos cruzados, sumiso a la autoridad del director, y convencido de que la verdad prevalecería al final.

"¿Quién es?" preguntó uno de los estudiantes en voz baja, cuando el silencio se volvió incómodo.

"El capitán Kendall", respondió el director; y este nombre provocó una gran conmoción en los corazones de la tripulación.

"¡No, señor! ¡No, señor!" gritaron algunos de los estudiantes.

"¡Silencio, jóvenes! Sé cómo se sienten", intervino el señor Lowington. "Aunque me parece imposible que el capitán Kendall haya escrito esta carta, el señor Hamblin lo acusa directamente, y lamento añadir que hay algunas pruebas que respaldan la acusación."

El señor Lowington estaba más afligido que cualquier otra persona a bordo, y es muy probable que, en su gran afán de evitar la parcialidad, cayera en el extremo opuesto y se expusiera al peligro de cometer una injusticia con su joven amigo.

"Capitán Kendall, considérese bajo arresto y repórtese a bordo del barco", añadió el director, dirigiéndose a Paul.

El joven comandante se inclinó sumisamente, y los muchachos se preguntaron cómo podía tomar el asunto con tanta calma.

"¡Es una vergüenza!", exclamó Terrill en voz baja a Pelham.

"Señor Terrill", continuó el señor Lowington, "el mando de la Josephine recae en usted hasta nueva orden, y zarpará tan pronto como regrese el señor Fluxion."

El primer teniente se sobresaltó al oír su nombre, y sospechó que iba a ser reprendido por el comentario que acababa de hacer. Quizá fue afortunado para él que el director no escuchara sus enérgicas palabras, o el mando habría sido dado al segundo teniente, pues la naturaleza impulsiva de Terrill lo habría llevado a decir algo imprudente, tan profundamente sentía por el capitán.

"Espero que mi mando sea de muy corta duración, señor", dijo, mientras el director bajaba de la escotilla.

"Eso espero, señor Terrill", respondió el señor Lowington. "Capitán Kendall, prepárese para trasladarse al barco en la lancha."

"Estaré listo en un momento, señor", respondió Paul, mientras bajaba a buscar algunos artículos necesarios.

"Capitán Kendall, lamento sinceramente esto", dijo Terrill, siguiéndolo a su camarote.

"No te preocupes por eso", respondió Paul, animado. "Me alegra que el señor Lowington haya tomado este camino. Espero poder demostrar que no pude haber escrito la carta, y seré restituido tan pronto lleguemos a Róterdam. Es mucho mejor ser declarado inocente que ser sospechoso de culpabilidad. Aquí tienes la llave de la caja fuerte", añadió, sacándola del bolsillo y entregándosela a su sucesor.

"Es una suerte para el viejo Hamblin que no esté a bordo de la Josephine", dijo Terrill, con un gesto amenazante. "Creo que los muchachos lo lanzarían por la borda antes de que el barco llegue a Róterdam si estuviera aquí."

"Ese no es el espíritu correcto, Terrill; y como un favor especial para mí, te pido que no digas ni una palabra sobre el señor Hamblin. Tengo mi propia opinión sobre él; y supongo que todos los muchachos también; pero mientras menos se diga, mejor. Espero que no permitas que los oficiales y la tripulación hagan ninguna demostración de desaprobación."

"¿No permitirlo? No puedo evitarlo. Creo que si el viejo Hamblin estuviera a bordo, yo mismo me uniría a los muchachos para colgarlo en los obenques de proa", respondió el comandante provisional.

"Ni lo pienses. Dos errores no hacen un acierto", dijo Paul, ansioso. "Tú y yo hemos sido grandes amigos, Terrill, y por mí, no fomentes ni toleres ninguna demostración."

"Haré lo mejor que pueda, pero tengo ganas de armar el mayor alboroto en el que haya estado desde que nací."

"Tranquilízate; vas a zarpar de inmediato, y tendrás bastante que hacer cuidando el barco."

"Haré lo que me pidas, si puedo; pero solo porque tú lo deseas. Creo que los muchachos deberían dar unos cuantos abucheos, para que nadie dude de lo que piensan."

"No lo hagas, Terrill", dijo Paul, mientras se dirigía a la cubierta con su bulto en la mano.

Cuando subieron a cubierta, el señor Fluxion acababa de regresar en el primer cutter; y grande fue su asombro, así como el de la tripulación del bote, cuando se les informó del emocionante suceso que acababa de ocurrir. La entrevista con el patrón holandés desvió momentáneamente el curso de los pensamientos a bordo; pero tan pronto como este se marchó, no se hablaba de otra cosa que del arresto del capitán.

Paul subió a la lancha junto al director, quien se mostraba muy triste y callado. Tan pronto como estuvieron a bordo del Young America y la lancha fue izada, se dieron órdenes de zarpar de nuevo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Perth, cuando la lancha fue izada, mientras corría hacia Wilton.

—¿Qué cosa?

—Pues, ahí está el capitán Kendall en la toldilla del barco, y la Josephine se está haciendo a la mar sin él.

—Ha habido algún lío en algún lado; Kendall es uno de los lamebotas, pero, aun así, es buen tipo —añadió Wilton, quien no pudo evitar rendirle ese tributo a Paul.

—Te voy a decir lo que pasa —dijo Howe, quien era uno de los tripulantes de la lancha y había escuchado todo lo sucedido a bordo de la Josephine, al unirse a ellos—: A Kendall lo han suspendido, lo han destituido, lo han echado del cargo por escribir esa carta al viejo Hamblin.

—¿De veras? —preguntó Perth.

—Así es; pero todos los muchachos de la Josephine dicen que él no lo hizo.

—Sería algo nuevo que Kendall hiciera algo malo—hasta estornudar durante la oración.

La orden de tripular las brazas interrumpió la conversación; pero la noticia recorrió el barco incluso antes de que comenzara a tomar velocidad. El asunto fue discutido a fondo, y quedó perfectamente claro que el señor Hamblin había presentado el cargo por el cual Paul había sido destituido o suspendido. El comandante de la Josephine era casi tan popular en el barco como lo era en el consorte; y la indignación contra el profesor de griego no era mucho menor en uno que en el otro.

—Capitán Kendall, ocupará el camarote de repuesto en la cabina de popa, junto al del oficial de bandera Gordon —dijo el señor Lowington a Paul, cuando se encontraron después de que el barco estuviera en marcha.

—Gracias, señor —respondió el joven comandante, quien se había sentado cerca de la escotilla.

—En cuanto termine la cena, propongo examinar el cargo. Tendrá un juicio justo.

—No tengo ninguna duda de eso.

El señor Lowington se alejó, y Paul, quien se sentía muy incómodo por las continuas muestras de simpatía que le brindaban los oficiales del barco, se retiró a su camarote para considerar su línea de defensa.

El señor Hamblin, satisfecho antes, estaba ahora encantado. La justicia parecía estar extendiendo su tardía mano a su favor. El rebelde contra su poderosa voluntad había sido suspendido y estaba realmente bajo arresto. Por supuesto, el director había reconocido la validez de la evidencia que él había presentado. El motivo de una broma práctica tan molesta era evidente para todos en el escuadrón, mientras que la calidad del papel y la semejanza de la escritura bastaban para condenar al culpable.

El profesor disfrutaba su triunfo, no de manera vengativa, según él mismo se convencía, sino en el sentido de que sus propias acciones y motivos estaban a punto de ser justificados. Mientras el barco descendía majestuoso por el río, caminaba de un lado a otro, atravesando la cubierta, en mejor disposición para disfrutar del paisaje que se presentaba que en ningún otro momento desde que se unió al escuadrón. Caminaba de banda a banda porque Paul estaba sentado en la toldilla, y no quería encontrarse con él. Cuando el joven comandante bajó, él caminó de proa a popa.

La cubierta estaba llena de estudiantes esperando que sonara la campana de la cena; y muchas miradas feas y descontentas se dirigieron hacia él; pero el erudito, en su triunfo, estaba tan complacido consigo mismo que no las notó. El señor Hamblin, involuntariamente, fue extendiendo su paseo, hasta que llegó a la proa, donde la tripulación se encontraba reunida en gran número. Apenas había pasado el palo mayor en su primera vuelta, cuando fue recibido por un gemido general, tan profundo y sincero que se detuvo en seco y miró a la multitud. Entonces guardaron silencio.

—Jóvenes —dijo el sabio, severamente—, si eso fue una expresión de—

El comentario de censura fue interrumpido abruptamente por un incidente muy molesto. El señor Hamblin se había detenido justo bajo la verga de proa de barlovento, orientada para recibir el viento por el través. Antes de que pudiera terminar su frase, un muchacho nuevo llamado Little, famoso por su agilidad, cayó desde la verga directamente sobre la parte superior del sombrero del erudito, sentándose sobre su "galera" tan justa y firmemente como si lo hubiera hecho a propósito, trayendo consigo la holgura de la relinga de barlovento.

El profesor fue derribado a la cubierta por el peso del pequeño marinero —pues el nombre de Little describía perfectamente su estatura—, mientras que el desafortunado muchacho fue lanzado hacia adelante, quedando tendido boca abajo.

—¡Oh, estoy muerto, estoy muerto! —gritó Little, levantándose con mucha dificultad, real o aparente, y presionando una mano sobre su cadera.

—¡Tú, bribón! —rugió el señor Hamblin desde el interior de su sombrero, mientras una docena de chicos se apresuraban a levantarlo.

El profesor no era un hombre a la moda y no usaba un sombrero que simplemente descansara sobre la parte superior de su cabeza, ni que apretara el depósito de su antiguo saber, y el peso del estudiante lo había hundido hasta los ojos. Con cierto esfuerzo logró liberar su ilustre cabeza de su prisión y miró con consternación el sombrero—uno nuevo que había comprado en Amberes para reemplazar el que perdió por la borda durante el huracán.

—¡Canalla! —repitió el sabio, cuando se quitó la maltratada galera.

—No fue su intención, señor —dijo Perth, señalando el rostro ensangrentado de Little—; casi se mata él mismo.

—¿Estás herido, Little? —preguntó el señor Lowington, acercándose rápidamente al darse cuenta de lo sucedido.

—Sí, señor; casi muerto —gimió el pobre muchacho, poniendo la mueca más extraña que jamás haya hecho un chico, y retorciéndose en una contorsión corporal que solo un joven de goma como él podría haber logrado.

—Llamen al doctor Winstock —añadió el director, ansioso—. ¿Está usted muy herido, señor Hamblin?

—Creo que hay una conspiración para acabar con mi vida —gruñó el profesor, sin responder a la pregunta directa.

—¿Está usted herido, señor?

—No tanto en el cuerpo como en mis sentimientos —respondió el señor Hamblin, mostrando su sombrero dañado—. Lo hicieron a propósito, señor.

El doctor Winstock apareció entonces en la proa, y como Little parecía ser el más afectado, atendió primero su caso. Examinó el rostro del muchacho, pues con el más diligente frotamiento de su mano derecha, mientras la izquierda se ocupaba de la cadera, había logrado embadurnarse la cara de sangre que fluía libremente de su nariz. El cirujano no encontró ninguna herida en el rostro, y era evidente que no había nada más grave en la cabeza que el sangrado nasal.

—¿Dónde te duele, Little? —preguntó el doctor.

—En la cadera; ¡está rota! —respondió el paciente con un gemido explosivo.

El doctor Winstock acostó al paciente en la cubierta y procedió a examinarlo con sumo cuidado. Declaró que no había huesos rotos.

—Parece que sufre mucho dolor —dijo el director, ansioso.

—Probablemente se ha torcido un músculo en la caída, y eso es casi tan doloroso como un hueso roto. No ha sufrido ninguna lesión grave —respondió el doctor, mientras levantaba al paciente de la cubierta.

—Me alegra que no sea peor. ¿Cómo sucedió, Little?

—Venía desde la verga de barlovento, señor. Habría bajado por la relinga de la vela mayor si usted no me hubiera dicho que no lo hiciera, señor. ¡Oh! —jadeó Little, haciendo una mueca y doblando su pequeño cuerpo ágil.

—No te preocupes ahora —añadió el director, amablemente.

—Me siento un poco mejor, señor. El señor Hamblin empezó a decir algo a los muchachos en cubierta, y me detuve a escuchar. ¡Oh! —y Little volvió a doblarse—. Me agarré de la relinga, señor—¡Oh!—me incliné para oír lo que decía el señor Hamblin, y puse todo mi peso sobre la relinga. No estaba amarrada, señor—¡Oh!—y me dejó caer.

El señor Lowington quiso saber qué marineros estaban asignados a las relingas de proa; pero cuando se presentaron, estaban muy seguros de haber amarrado esas cuerdas como de costumbre. Se aconsejó a Little que bajara y se acostara, pero él prefirió quedarse en cubierta. Tan pronto como el director y el doctor se retiraron a popa, el joven bribón se volvió hacia sus compañeros, se llevó el pulgar a la nariz ensangrentada y movió los dedos. De hecho, una cura notable pareció haberse obrado de repente en su caso particular; pues caminaba tan ágilmente como siempre, hasta que algunos oficiales se acercaban, momento en el cual, desafortunadamente, sufría una repentina recaída, de la que no se recuperó—cuando las “autoridades” estaban cerca—durante varios días.

Después de la cena mandaron llamar a Paul, quien se dirigió al camarote principal, donde encontró al director, al cirujano, al señor Hamblin y a varios de los profesores. El señor Lowington expuso el cargo presentado contra el capitán Kendall, mencionando las pruebas que lo respaldaban. Luego preguntó al profesor si tenía algo que añadir a lo que ya había dicho sobre el asunto.

El señor Hamblin tenía algo que añadir, pero era más bien un argumento en contra del acusado, que una declaración de hechos. Repasó su vida a bordo del Josephine desde que comenzaron los problemas, haciendo hincapié en el celo con que había cumplido sus deberes. Dio su versión de la dificultad entre él y el capitán, como ya lo había hecho antes; pero no presentó nuevas pruebas de los cargos que había formulado.

—La única cuestión que nos ocupa en este momento, señor Hamblin, es la autoría de la carta que supuestamente proviene de Monsieur Rogier —intervino el señor Lowington—. ¿Tiene alguna prueba nueva que presentar?

—No, señor; creo que el cargo ha sido plenamente demostrado —respondió el señor Hamblin.

—Capitán Kendall, si tiene alguna defensa que presentar, estoy dispuesto a escucharla —añadió el director, volviéndose hacia Paul.

—Yo no escribí la carta, y no tenía conocimiento alguno de ella hasta que el señor Hamblin la recibió. Tal vez la escritura se parezca a la mía, pero no demasiado. ¿Me permite ver la carta, señor?

Le entregaron la nota, y él señaló varias letras que eran diferentes de cualquiera en los ejercicios con los que se había mostrado la similitud.

—Por supuesto que habría disfrazado la letra —intervino el señor Hamblin.

—La escritura por sí sola no probaría nada —añadió el señor Lowington.

—En cuanto al tipo de papel —continuó Paul, tomando la media resma que el profesor había sacado de su camarote—, la compré en Amberes para un propósito particular. No creyó necesario decir que era para sus cartas a la señorita Grace Arbuckle.

—¿Está completamente seguro de que la compró en Amberes? —preguntó el profesor.

—Voy a demostrar que así fue —respondió Paul, indignado—. Quiero decir que tuve una pista de que los oficiales y la tripulación estaban muy descontentos con el señor Hamblin, y...

—¿Conmigo? —exclamó el sabio, como si fuera totalmente imposible que los estudiantes estuvieran descontentos con él.

—Permita que el capitán Kendall haga su declaración, por favor —dijo el director.

—Pero, señor Lowington, su declaración es incorrecta. He estado en los mejores términos con la mayoría de mis alumnos. Solo unos pocos de los peores han manifestado alguna mala voluntad hacia mí.

—Continúe, capitán Kendall —dijo el director.

—Estoy preparado para probar todo lo que digo. Si hubiera sabido que esta investigación se realizaría hoy, habría solicitado la presencia de varios testigos. Usé toda mi influencia para evitar que alguien gastara bromas pesadas al señor Hamblin. Deseo que se interrogue al primer teniente del Josephine y a Duncan.

—¿Qué tienen que ver ellos con esto? —preguntó el profesor, impaciente.

—Después de hacer lo posible por evitar que otros molestaran al señor Hamblin con bromas pesadas, no es probable que yo mismo participara en ellas.

—Ese es un buen argumento; y mañana se llamará a los testigos —dijo el señor Lowington.

—Ahora le pediré al doctor Winstock que haga su declaración —añadió Paul, volviéndose hacia el cirujano.

—La carta tiene el matasellos de 'Anvers' —dijo el doctor, tomando la carta de la mesa—. Es absolutamente imposible que el capitán Kendall haya tenido algo que ver con este documento.

—¿Por qué, señor? —preguntó el señor Hamblin, nervioso.

—Esta carta pasó por la oficina de correos de Amberes. Si el capitán Kendall la hubiera enviado desde allí, yo lo habría visto hacerlo. No estuvo fuera de mi vista ni un solo momento desde que salimos del Josephine hasta que regresamos. Este papel —añadió el doctor, tomando la media resma— fue comprado en Amberes. Entré a la tienda con el capitán Kendall y observé la calidad antes de que lo envolvieran.

—¿Está satisfecho, señor Hamblin? —preguntó el director.

—No, señor, no lo estoy —respondió el profesor, con firmeza—. De ninguna manera estoy seguro de que el papel en el que se escribió esta carta se haya obtenido en Amberes. El hecho de que el doctor Winstock no haya visto al señor Kendall enviar esta carta, no significa que no la haya enviado él. Yo no lo vi enviarla; el señor Lowington no lo vio enviarla. Pudo haberla mandado a la oficina de correos por medio de una docena de sus cómplices.

—Ya que el capitán Kendall desea que se escuche al primer teniente y a Duncan, continuaremos el examen hasta mañana —añadió el director, levantándose de su silla.

La audiencia fue aplazada y Paul regresó a su habitación.