Capítulo XVII.

MÁS SOBRE LOS DIQUES Y ZANJAS.

El práctico del barco fue desembarcado a las ocho de la noche, y las dos embarcaciones continuaron su rumbo hacia el norte, con una brisa fresca del suroeste. Se mantuvieron justo fuera de las continuas cadenas de bajíos de la costa, pero casi todo el tiempo dentro de la vista de los numerosos faros que marcan las diversas entradas del Escalda y el Mosa. Los capitanes de guardia estuvieron muy ocupados consultando las cartas náuticas y las instrucciones de navegación; pero a la una en punto la escuadra estaba frente al Brielle Gat, que es la entrada más profunda al río.

Existen dos pasos principales por los cuales las embarcaciones pueden llegar a Róterdam desde el mar. En la desembocadura del Mosa, o del río que incluye el Rin, el Waal y el Mosa, hay una gran isla llamada Voorne. Al norte de ella se encuentra el Brielle Gat, que es el paso marítimo más directo hacia la ciudad; pero el banco de arena en su boca tiene solo siete pies y medio de agua en marea baja. Al sur de la isla está el Goeree Gat, por donde deben entrar los barcos más grandes, atravesando la isla por un canal.

El práctico holandés que subió a bordo, después de conocer el calado del barco, declaró que podía pasar sobre el banco de arena del Brielle Gat, y ambas embarcaciones subieron por este paso. A las cinco de la mañana, la escuadra echó anclas en la amplia bahía frente a la ciudad de Róterdam.

Paul Kendall, libre de toda preocupación y no muy perturbado por la nube que se cernía sobre él, se levantó temprano para ver los paisajes del río. Tenía una espléndida vista de molinos de viento, diques y zanjas. El práctico holandés hablaba inglés comprensible, y el joven curioso aprovechó para obtener de él sus conocimientos. Paul hizo muchísimas preguntas, que el práctico respondió de buen humor.

Le señalaron Vlaardingen, el principal puerto dedicado a la pesca del arenque. Cada año este lugar envía alrededor de ciento cincuenta embarcaciones, o más de la mitad del total de barcos dedicados a esta rama de la pesca. El 10 u 11 de junio de cada año, los oficiales de la flota del arenque van al Stadhuis, o ayuntamiento, y prestan el juramento prescrito para observar las leyes que regulan las pesquerías de Holanda. Tres días después izan sus banderas a bordo y van a la iglesia a orar por una temporada de éxito. Al día siguiente, que se celebra como festivo en el pueblo, la flota zarpa. La temporada de pesca termina el 1 de noviembre.

El arenque es muy apreciado por los holandeses, y los primeros que captura la flota son enviados a casa en las embarcaciones más rápidas; y cuando se espera su llegada, se colocan vigilantes en el campanario de Vlaardingen para anunciar su aproximación. Los primeros toneles se envían al rey y a sus principales funcionarios del estado. Uno de estos primeros cargamentos produce alrededor de trescientos veinticinco dólares, u ochocientos florines.

Con una densa nube de humo suspendida sobre ella, se alzaba la ciudad de Schiedam, que cuenta con cerca de doscientas destilerías para la fabricación de ginebra. La ginebra holandesa y el schnapps de Schiedam son considerados por quienes gustan de estas bebidas como los mejores del mundo. El lugar estaba rodeado de molinos de viento, que son un elemento principal del paisaje en todas las partes de la Holanda propiamente dicha.

Después del desayuno se izó la señal para que los Josephines asistieran a la conferencia a bordo del barco, y se envió un bote a tierra, a cargo del mayordomo, para recoger el correo. Los estudiantes estaban encaramados en la jarcia, observando las extrañas escenas que se presentaban por doquier. El río estaba lleno de barcos de mercado cargados de verduras, la principal de las cuales era una planta tosca, de grandes hojas desordenadas, que se usaba como repollo o verdura. Había vapores grandes y pequeños navegando en todas direcciones, y la escena era bastante animada.

La tripulación del Josephine subió a bordo, y todos fueron llamados a la conferencia. El profesor Mapps estaba en su puesto, con el mapa de los Países Bajos colgado en el palo de proa. Su descripción de los diques y zanjas de Holanda fue muy completa; pero se omitirán aquellas partes que ya han sido expuestas por el señor Stoute.

—Jóvenes caballeros —comenzó—, ya he llamado su atención sobre la geografía física de los Países Bajos. El Rin, que en Alemania es el Rhein y en Holanda el Rhyn, desemboca en Holanda. Su longitud es de novecientas sesenta millas, y es de enorme importancia para Europa desde el punto de vista comercial, ya que es navegable para grandes embarcaciones hasta Colonia, y casi hasta su fuente para barcos más pequeños, aunque ocasionalmente interrumpido por cascadas y rápidos por encima de Basilea. Embarcaciones de cien toneladas llegan hasta Estrasburgo.

El Rin entra en Holanda e inmediatamente se divide en dos brazos, siendo el sur el Waal y el norte conservando el nombre original. El Waal es el mayor de los dos y fluye hacia el oeste hasta unirse con el Mosa, o Meuse, en Bélgica, en uno de cuyos estuarios ahora flota nuestro barco. Unas diez millas más abajo de la rama del Waal, el Rin original se divide de nuevo, siendo la rama norte llamada Yssel, que fluye hacia el norte hasta el Zuiderzee. Treinta millas más abajo del Yssel, se divide por tercera vez, siendo la rama sur llamada Leek, de la cual el brazo que pasa por Róterdam es la continuación más directa, aunque todas estas ramas están conectadas por frecuentes atajos. El Rin original sigue su camino hacia el Mar del Norte. Las dunas, o colinas de arena, cerraban antes este brazo, y durante mucho tiempo el agua no fluía por él; pero a principios del presente siglo se abrió un canal a través del antiguo cauce.

El Yssel desembocaba antes en un lago de agua dulce, donde ahora se encuentra el Zuiderzee, o Mar del Sur. Casi todo el espacio ocupado por este mar era entonces tierra firme; pero el océano, con el tiempo, arrasó sus barreras y cubrió la región de agua, que sin embargo solo es navegable para embarcaciones pequeñas. Ámsterdam está situada en un brazo de este mar, llamado el Ij, o Eye, como se pronuncia. Desde Helder, un punto de tierra en la entrada sur del Zuiderzee, un canal de navegación de cincuenta millas de longitud se extiende hasta la ciudad. Esta es la 'gran zanja' de Holanda. Tiene dieciocho pies de profundidad y es lo suficientemente ancho para que dos grandes barcos se crucen, contando con un doble juego de esclusas en cada extremo, para mantener el agua a una altura uniforme, como en un dique.

Ya conocen la peculiar conformación de Holanda. No hay una colina, un bosque ni una formación rocosa digna de mención en toda la región. Una gran parte de su territorio ha sido recuperada al mar mediante el trabajo más perseverante, y solo con el más constante cuidado y vigilancia se mantiene a salvo de la destrucción. El mar está más alto que la tierra, siendo el terreno más bajo del país de veinticuatro a treinta pies por debajo del nivel de la marea alta. La quilla del Young America, flotando en algunas de las aguas de Holanda, estaría más alta que el caballete del techo de la cabaña de un holandés al otro lado del dique.

Estos terrenos bajos, antes pantanos y lagunas, que se encuentran por debajo del nivel del mar, se llaman pólderes. Originalmente estaban llenos de agua, y simplemente cerrar el paso al mar era solo la mitad de la batalla. Como en Irlanda, el principal combustible del pueblo es la turba, o césped, de la que se consumen anualmente diez millones de toneladas. Se han hecho inmensas excavaciones en los pólderes para obtener la turba; y los habitantes corren el riesgo final de perder su país tanto por el fuego como por el agua.

Los lagos naturales y los huecos de turba —estos últimos de doce a veinte pies de profundidad— formaron extensos depósitos de agua. Algunos de ustedes recordarán las excavaciones de turba en la gran ciénaga de Irlanda, cuando pasamos por ella camino a Killarney. La turba no se extraía en zanjas, sino que se retiraba toda la superficie del terreno, igual que los obreros en la ciudad excavan una colina. Así ocurría en Holanda; y deben entender que el fondo de estos lechos de turba constituye ahora la tierra mejorada como huertos y granjas.

Estas depresiones del terreno se llenaron de agua. Lo primero que hay que hacer es cerrar el paso al océano y a sus afluentes —todos esos ríos de los que he estado hablando, que forman una red de canales por todo el país—. Para ello se construye un dique en el borde de la tierra que se va a cercar. Tomemos como ejemplo la isla de Ysselmonde, la tierra justo al sur de nosotros, y Holanda en realidad no es más que islas formadas por los ríos y los canales naturales y artificiales. Por lo tanto, será un ejemplo correcto del sistema de diques y zanjas en todo el país, aunque algunas secciones presentan mayores o menores dificultades en el drenaje, debido a diversas causas que se explicarán.

Cuando el dique alrededor de Ysselmonde está terminado, el país queda protegido de las inundaciones externas. A veces, en invierno, el río puede bloquearse con hielo, lo que detiene el paso del agua. Todo el hielo del Rin y el Mosa debe pasar por estos ríos en su camino hacia el mar y, al ser detenido en un lugar estrecho, forma una presa. En 1799, una gran parte de Holanda estuvo amenazada con la destrucción total a causa de uno de estos bloqueos. Detrás de la presa, el agua subió siete pies en una hora, desbordando los diques y rompiéndolos. Este peligro se corre cada invierno; pero generalmente el desastre se evita gracias a la vigilancia de los guardianes de los diques.

Supongamos que el dique que hemos construido alrededor de Ysselmonde lo protege del agua exterior; pero como el agua en el Mosa, en marea alta, o incluso en marea baja, está por encima de la superficie de los pólderes, no pueden ser drenados por las zanjas ordinarias; y es necesario extraer el agua por medios mecánicos. Para este propósito se erigen molinos de viento sobre el dique —como los ves en todas direcciones—, muchos de los cuales mueven norias, ya que las bombas rara vez se usan. El aparato para extraer el agua es de varios tipos, incluyendo la rueda de cangilones, el tornillo de Arquímedes y la rueda inclinada de cangilones. El agua no se eleva a una gran altura con estos instrumentos.

Cuando la altura a la que debe elevarse el agua es demasiado grande para ser lograda por una sola máquina, se introduce una serie de ellas. Suponiendo que la tierra en el centro de Ysselmonde esté a veinte pies por debajo del nivel del Mosa, se requerirían cuatro series de operaciones para elevar el agua. La porción central está rodeada por un dique, con un ringsloot, o canal, en su exterior. Los molinos de viento elevan el agua cinco pies. Fuera de esto, a medida que el nivel de la tierra sube, se hace otro canal y zanja, y el agua se eleva otros cinco pies; y el proceso se repite hasta que finalmente el agua se descarga en el río. Las zanjas que separan los diferentes terrenos se usan como vías para transportar la cosecha al mercado, superando la diferencia de nivel mediante esclusas. Por supuesto, el carácter de estas obras depende de la formación del terreno.

El suelo de los pólderes así drenados es notablemente rico y productivo. Las dos principales exportaciones de Holanda son la mantequilla y el queso, ya que las tierras bajas ofrecen excelentes pastos para el ganado.

Al servicio del gobierno hay un cuerpo especial de ingenieros, llamado Waterstaat, que se encarga de vigilar las aguas y los diques, y de prevenir cualquier ruptura de estos últimos. En invierno, que es el periodo de mayor peligro para los diques, estos hombres, muchos de ellos caballeros de la más alta formación científica, se sitúan cerca de los lugares donde se teme el peligro. Se proveen edificios con todos los materiales y herramientas necesarios para reparar los diques, y, en realidad, se toman todas las precauciones que la habilidad, la ciencia y el cuidado pueden aportar; pues la seguridad del país depende de estas estructuras.

El escudo de armas de una de las provincias holandesas es un león nadando, con este lema: Luctor et emergo, 'Lucho y mantengo la cabeza fuera del agua', lo que parece ser el principal cometido del pueblo holandés, tanto en sentido figurado como literal. Si visitas el gran dique de Helder, como espero que lo hagas, puedes pararte en la tierra baja dentro de él y escuchar el trueno del mar, que golpea contra el dique, quince pies por encima de tu cabeza.

Los canales de Holanda cumplen una triple función. Son las vías principales del país, drenan la tierra y sirven como cercas. Se viaja por toda la región a través de los canales, y todas las producciones se transportan por ellos. Los caminos, en su mayoría, están construidos sobre la cima de los diques, pero no son lo suficientemente sólidos para permitir el paso de carros muy cargados. Muchos están pavimentados con ladrillos, debido a su naturaleza esponjosa, lo que resulta muy adecuado para el paso de vehículos ligeros.

La gente parece tener un afecto peculiar por estas zanjas, y a menudo encontrarás que el holandés tiene su pequeño canal privado, rodeando su casa, aparentemente solo para satisfacer su vanidad nacional, aunque quizás en realidad sea su cerca. Incluso aquí en Róterdam, he notado una zanja sucia, de entre cuatro y diez pies de ancho, entre la casa y el camino. Está casi llena de agua, cubierta por una vil capa verde. Lo sorprendente es que esta agua estancada no provoque una peste.

Los canales principales tienen sesenta pies de ancho y seis pies de profundidad, aunque, por supuesto, muchos en las ciudades y otros lugares, destinados al paso de grandes embarcaciones, son más anchos y profundos.

Con esta breve exposición de las características físicas, como base para tu observación, dejo el tema para decir unas palabras sobre el gobierno y la historia del país.

Guillermo III es el actual rey de los Países Bajos. Tiene cuarenta y siete años y es descendiente directo de Guillermo de Orange, y nieto, por parte materna, del zar Pablo I de Rusia. Tiene un salario, o lista civil, de doscientos cincuenta mil dólares al año, lo cual es una paga bastante buena por gobernar un reino del tamaño aproximado del estado de Maryland, o de Massachusetts y Connecticut juntos, y con una población similar a la del estado de Nueva York.

El gobierno es una monarquía limitada, y todo el poder legislativo reside en las dos cámaras llamadas los Estados Generales. La Primera Cámara consta de treinta y nueve miembros, elegidos por los consejos provinciales, de entre los habitantes que pagan el mayor grado de impuestos. La Segunda Cámara tiene setenta y dos miembros, elegidos por sufragio general; pero solo quienes pagan impuestos por cincuenta dólares al año pueden votar. Todas las medidas que asignan dinero para cualquier propósito deben originarse en la Segunda Cámara, que es el órgano popular, y se convierten en ley solo cuando son aprobadas por el soberano y la Primera Cámara. El rey ejecuta las leyes con la ayuda de siete ministros, que reciben un salario de cinco mil dólares al año.

Se permite la tolerancia total a todas las sectas religiosas. Los protestantes son mayoría, en una proporción de veinte a doce. La educación está generalmente difundida entre el pueblo. En 1863, los ingresos de los Países Bajos ascendieron a cuarenta y un millones de dólares. Los holandeses tienen extensas posesiones coloniales en las Indias Orientales y Occidentales, y en la costa occidental de África. El ejército regular en casa cuenta con cincuenta y nueve mil oficiales y soldados. Su marina consta de cincuenta y ocho vapores y ochenta y un veleros.

No creo que sea probable que encuentren el ideal poético de los holandeses, jóvenes caballeros. Aunque beben mucha cerveza y aguardiente de Schiedam, rara vez los verán ebrios; y nunca he podido notar que fumen más que la gente de nuestro propio país. No son necesariamente gordos y torpes. Los hombres son de estatura media, sin distinguirse especialmente de otros pueblos de Europa y América. Las mujeres son muy hogareñas y muy limpias tanto en su persona como en sus viviendas. Los holandeses son prudentes, económicos y previsores.

En el breve resumen que les di en Amberes sobre la historia de los Países Bajos, la de Holanda estaba incluida hasta el periodo del asesinato del Príncipe de Orange, que ocurrió en 1584, mientras era Estatúder de las Siete Provincias Unidas. A su muerte, su hijo, el príncipe Mauricio, fue elegido Estatúder en lugar de su padre. Tenía entonces solo diecisiete años, pero demostró ser un joven de gran capacidad militar y comenzó una carrera gloriosa, que solo terminó con su vida, en 1625. Con el brillante ejemplo del príncipe Mauricio ante ellos, creo que nuestros jóvenes capitanes de su edad pueden sentirse animados.

Este comentario "hizo estallar la sala", y más de cincuenta de los estudiantes miraron a Paul Kendall, cuyas hazañas "improbables" en el Josephine eran la admiración de todos en el escuadrón, excepto del profesor Hamblin.

Felipe II murió en 1598, y su sucesor continuó sus esfuerzos por conquistar a los holandeses, pero sin éxito. Para entonces, Holanda había creado la marina más poderosa del mundo, y con sus setenta mil marineros barrió el comercio de los españoles de los mares, incluso en las aguas más remotas del globo. Los galeones y barcos de tesoros de las colonias españolas fueron capturados, y su rico botín fue a parar al tesoro de los holandeses. El monarca de Castilla quedó casi empobrecido por estas pérdidas; y, privado de los medios para continuar la guerra de sometimiento, acordó en 1609 una tregua de doce años.

Las disensiones religiosas estallaron entonces en Holanda, y pronto adquirieron un cariz político. El estatúder, el príncipe Mauricio, aspiraba a convertirse en soberano hereditario de Holanda, propósito al que se oponía Barneveldt, un venerable juez, asistido por De Groot, o Grocio, un destacado erudito y estadista holandés. A la oposición se la denominaba 'remonstrantes'. Al juez se le acusó de conspirar para entregar su país a la tiranía de España; y aunque era un patriota íntegro, fue condenado y ejecutado. Grocio, mediante un recurso que habría parecido inverosímil en una novela, escapó del Castillo de Loevestein.

Al expirar la tregua, España reanudó sus esfuerzos para conquistar Holanda; pero, tras una guerra de veintisiete años, la independencia del país fue reconocida en la paz de Westfalia. Durante este período, los holandeses mantuvieron su supremacía en el mar, atacando las posesiones españolas en todas partes del mundo, especialmente en las Indias Orientales, donde comenzaron a sentar las bases de su imperio en esa parte del globo.

El creciente poder naval de Holanda despertó la inquietud de Inglaterra, y como consecuencia estalló la guerra, en la que los almirantes holandeses Van Tromp, De Ruiter y De Witt, así como el almirante Blake de la marina británica, alcanzaron renombre imperecedero.

A la muerte del príncipe Mauricio le sucedió su hermano Enrique; pero, en 1650, se abolió el cargo de estatúder y se instituyó el de gran pensionario. Juan De Witt ocupó el puesto.

En 1668, Francia, tras apoderarse de los Países Bajos españoles, Holanda se unió a Inglaterra y Suecia para frenar el poder del monarca francés; pero Carlos II, subvencionado por Luis XIV de Francia, abandonó a su aliado. Inglaterra y Francia se unieron, ganaron a Suecia y formaron una liga contra Holanda. Luis invadió Holanda con un ejército seis veces mayor que el que los holandeses podían reunir, y conquistó tres provincias. La disputa entre la casa de Orange y el partido encabezado por el gran pensionario continuaba encendida. El poder supremo estaba en manos de los Estados Generales. De Witt propuso establecer el gobierno de Holanda en las posesiones de las Indias Orientales, como hizo Portugal en Brasil, antes que someterse. El representante de la casa de Orange animó al pueblo a resistir en su propio país y declaró que 'moriría en la última zanja'. Como la formación del país hacía muy probable que la 'última zanja' se encontrara en algún lugar de Holanda, se adoptó el consejo de este príncipe de Orange. La corriente popular se volvió a su favor y en contra del gran pensionario, quien fue asesinado por una turba en La Haya.

El príncipe de Orange fue elegido estatúder y es conocido como Guillermo III. En vez de buscar él mismo la 'última zanja', la abrió para beneficio de los invasores. Se cortaron los diques y el país quedó tan completamente inundado que el ejército francés se vio obligado a retirarse, tras sufrir grandes pérdidas. Se firmó la paz con Inglaterra en 1674, y tres años después, el estatúder se casó con María, hija de Jacobo, duque de York, quien se convirtió en rey de Inglaterra a la muerte de su hermano Carlos II. Por la revolución de 1688, Guillermo y María fueron declarados soberanos conjuntos de Inglaterra.

A la muerte de Guillermo III, su primo y siguiente heredero no fue reconocido como estatúder de Holanda, pues el partido anti-Orange estaba en ascenso. Se organizó nuevamente una república bajo Heinsius; pero, en 1747, el príncipe volvió a imponerse y la línea de los estatúderes se reanudó bajo Guillermo IV, a quien sucedió Guillermo V. En 1795 se estableció la República Bátava, bajo la influencia de la Revolución Francesa, ya que Francia había conquistado el país.

En 1806, Napoleón remodeló el gobierno y colocó a su hermano Luis, padre del actual emperador francés, en el trono. Luis, que era un hombre muy moderado y sensato, ofendió a su hermano al gobernar su reino en interés de Holanda y no de Francia, y, tras un breve reinado de cuatro años, se vio obligado a abdicar. Napoleón entonces anexó Holanda a Francia.

Tras la caída de Napoleón, los Países Bajos fueron erigidos en un reino que incluía Bélgica, como mencioné antes, y el príncipe de Orange fue hecho rey bajo el título de Guillermo I. El actual soberano es su nieto. La Revolución Belga de 1830 privó a Holanda de la mitad de su territorio y de más de la mitad de su población; pero estos hechos los mencioné en mi conferencia en Amberes.

El señor Mapps se retiró y el señor Lowington ocupó su lugar.

—Jóvenes caballeros —dijo el director—, esta tarde haremos una excursión en barco de vapor a Dort y por algunos brazos del mar, para que puedan observar la vida holandesa desde el agua. El lunes iniciaremos una gran excursión por Holanda, visitando los siguientes lugares en el orden en que se mencionan: Delft, La Haya, Leyden, Harlem, Ámsterdam, Sardam, Broek, Alkmaar, El Helder y Utrecht. El programa les permitirá conocer todos los puntos interesantes de Holanda, incluida la capital, el lago drenado de Harlem y el gran dique de El Helder.

El agua de Holanda es muy mala y, bebida en cantidades considerables, probablemente les haría enfermar. Agua de manantial, traída de Utrecht en jarras de piedra, puede conseguirse en las grandes ciudades. Siempre que sea posible, procuraré que dispongan de ella; pero eviten el agua común. Ahora pueden reanudar sus estudios.

El señor Hamblin se unió a los demás profesores y los estudios a bordo continuaron como de costumbre. Llegó el correo y, al terminar la clase, se repartieron las cartas. El primer teniente del Josephine y Duncan fueron invitados a la cabina principal para dar su testimonio respecto al conflicto entre Paul y el profesor.