Capítulo XVIII.

UNA EXCURSIÓN ENTRE LOS DIQUES.

Terrill y Duncan, con las cartas en la mano que acababan de recibir, entraron en el camarote principal. Se les pidió, en presencia del señor Lowington y el señor Hamblin, así como del capitán Kendall, que dieran su testimonio, el cual demostraba que el comandante estaba completamente y sinceramente en contra de cualquier manifestación contra el odioso instructor.

—¿Qué le dijo el señor Kendall? —preguntó el señor Hamblin.

—Me pidió que usara mi influencia con los muchachos para evitar que se hiciera algo, y quiso que les hiciera saber a todos que no toleraría nada irregular —respondió Duncan.

—¿De veras dijo eso? —ironizó el señor Hamblin.

—Sí, de veras —contestó Duncan, con un brillo en los ojos.

—¿Cómo fue que le dijo todo eso a usted? —exigió saber el profesor.

—Porque, siendo un viejo amigo y compañero de escuela del capitán Kendall, le mencioné que los muchachos estaban inclinados a hacerle una novatada al señor Hamblin.

—¿A hacerme una novatada? —exclamó el señor Hamblin.

—Tengo entendido que aquí debemos decir toda la verdad —agregó Duncan, quien parecía disfrutar la confusión del erudito caballero—. No escuché ningún plan en particular; pero los muchachos insinuaban algo.

—¿De veras? —replicó el señor Hamblin.

—Sí, de veras.

—¿Pero no sabe usted qué era? —insistió el profesor.

—No, señor.

—¿Puede decirme quién escribió la carta que le pedí que tradujera?

—No, señor, no puedo.

El señor Lowington hizo algunas preguntas al testigo; y para él era evidente que el descontento a bordo del Josephine era más general de lo que antes sospechaba. Se pidió a Terrill que explicara aún más la posición del capitán; y Duncan abrió sus cartas, pues, como todos los muchachos, estaba ansioso por tener noticias de casa. Tenía dos cartas. Además de la de su madre, había otra con matasellos de Colonia, que leyó después de terminar la primera.

Mientras Duncan leía esta carta de Colonia, su rostro se puso bastante rojo y estaba visiblemente agitado. Cuando terminó ambas cartas, el primer teniente ya había contado todo lo que sabía respecto a la posición del capitán. Fue muy franco en su declaración y no se esforzó en ocultar el disgusto general que se sentía a bordo de la consorte por la conducta del señor Hamblin; y tampoco ocultó el hecho de que compartía los sentimientos de sus compañeros.

—Me gustaría añadir algo a mi declaración anterior, si me lo permite, señor Lowington —dijo Duncan, poniéndose de pie con la carta de Colonia en la mano.

—¿Qué desea añadir? —preguntó el director.

—Ahora sé quién escribió la carta al señor Hamblin.

—¿Quién?

—Richard H. Linggold.

—¿Quién es él?

—Es un viejo compañero de escuela mío, a quien encontré en Amberes la tarde que desembarcamos por primera vez allí —respondió Duncan, quien ahora parecía bastante avergonzado.

—¿También era compañero de escuela del señor Kendall? —preguntó el señor Hamblin, más interesado en vincular la carta con él que en promover la disciplina de los estudiantes.

—No, señor; no creo que el capitán Kendall haya visto jamás a Linggold.

—Debemos concluir, Duncan, que usted lo incitó a esta travesura —añadió el señor Lowington.

—Sí, señor; así fue —respondió Duncan, con franqueza.

—¿Por qué prácticamente negó todo conocimiento de la carta cuando me dirigí a la tripulación antes de la suspensión del capitán Kendall? —continuó el señor Lowington, severamente.

—Lo explicaré. Me encontré con Linggold en Amberes y pasé una hora con él en el Hotel St. Antoine, donde se hospedaba con su tío. Quería saber sobre el escuadrón de la academia, y le conté todo acerca de ambas embarcaciones. Como el problema que habíamos tenido en el Josephine era lo que más nos preocupaba a todos, le conté todo sobre eso.

—¿De veras? —dijo el señor Hamblin.

—Sí, de veras. Estoy dispuesto a reconocer que tenía la intención de unirme al resto de los muchachos para hacerle una novatada al señor Hamblin.

—¿De veras? —ironizó el profesor, tan enfadado que le fue imposible permanecer sentado, y comenzó a pasearse por el camarote.

—Sí, de veras. Unos doce de nosotros íbamos a escribir cartas al señor Hamblin de parte de todos los peces gordos, incluyendo a Luis Napoleón, el rey de Holanda, el rey de Bélgica y todos los ministros de Estado cuyos nombres pudiéramos averiguar.

—¿De veras? —jadeó el sabio, pasando frente al testigo.

—Sí, de veras. Le conté a Linggold lo que íbamos a hacer, y él prometió ayudarme, pues era muy bueno en francés y alemán; pero le dije que no queríamos ayuda y que me metería en problemas si se metía en el asunto. Pensaba que las cartas se enviaran desde algún lugar donde ninguno de nosotros hubiera estado. Le pedí a Linggold que tomara las cartas y las enviara desde Colonia y otros sitios a los que fuera en sus viajes; y él prometió hacerlo. No se me ocurrió que él mismo escribiría alguna carta después de lo que le dije. Lo dejé entonces y no he vuelto a verlo ni a saber de él hasta ahora. Debió escribir la carta de inmediato y enviarla enseguida, pues llegó a bordo del Josephine esa misma noche.

—¿Quiere decir que no sabía que se iba a escribir esa carta? —preguntó el señor Hamblin, bruscamente.

—Sí, señor.

—Cuando le pedí que me la tradujera, ¿no sabía usted que era una falsificación?

—Supuse que lo era.

—¡Sabía que lo era!

—No, señor; no lo sabía. No tenía ningún conocimiento respecto al autor. No se me ocurrió, después de lo que pasó entre Linggold y yo, que él hubiera escrito la carta. Creí que la había hecho algún muchacho a bordo. Cuando arrestaron al capitán, todos los muchachos trataron de averiguar quién había enviado la carta, pero nadie lo admitió.

—¿Usted escribió alguna carta de ese tipo, Duncan? —preguntó el director.

—No, señor. Tuve dos conversaciones con el capitán; y cuando me pidió que hiciera lo posible para evitar que le jugaran bromas al profesor, decidí no involucrarme con las cartas ni con ninguna broma. Puedo traer a una docena de muchachos que pueden probar que hice todo lo posible para evitar que hicieran bromas.

—¿Qué dice su amigo en su carta?

—Dice que la broma era tan buena que no pudo resistir la tentación de enviar la primera carta al profesor él mismo, y quiere saber por qué no le envié las cartas que le prometí.

—¿Por qué no lo hizo?

—Después de lo que dijo el capitán, convencí a los muchachos de no escribir las cartas, y yo no escribí ninguna. Esta carta es del mismo tipo de papel que esa —añadió Duncan, señalando la que tenía Paul.

—¿Está satisfecho, señor Hamblin? —preguntó el señor Lowington.

—No, señor, no lo estoy —respondió el profesor, tajante—. Parece que hubo una conspiración organizada contra mí en la consorte.

—Pero no parece que el capitán Kendall haya tenido nada que ver con eso —añadió el director, con suavidad.

—Estos muchachos son engañosos.

—Algunos de ellos lo son —respondió el señor Lowington, tomando su pluma y escribiendo unas líneas—. Duncan, no estoy satisfecho con su conducta.

—Yo tampoco estoy satisfecho conmigo mismo, señor —contestó Duncan—. Quizá debí saber de dónde venía esa carta cuando el señor Hamblin me pidió que la tradujera; pero supuse que la había hecho algún muchacho a bordo.

—¿No reconoció la letra de su amigo?

—No, señor; se parece mucho a la de media docena de muchachos a bordo.

—Se parece mucho a la del señor Kendall —dijo el señor Hamblin.

—Linggold, el capitán Kendall y yo aprendimos a escribir en la misma escuela.

—Entonces el señor Kendall conoce a ese Linggold.

—No, señor; él no fue a la escuela hasta que el capitán Kendall se fue.

—Supongo que no —añadió el profesor, incrédulo—. Sigo opinando que el señor Kendall escribió esa carta.

—Estoy completamente seguro de que él no la escribió. Duncan, permanecerá a bordo del barco. Señor Terrill, regrese al Josephine, haga sonar para formación y lea esta orden. El capitán Kendall regresará con usted.

—¿Cuál es la orden? —preguntó el señor Hamblin.

—'Habiéndose desmentido todos los cargos contra el capitán Kendall, queda por la presente restituido y se le ordena reasumir el mando del Josephine' —respondió el director, leyendo la orden.

—Señor Lowington, protesto...

—Le he escuchado pacientemente, señor Hamblin, y he dado mi decisión —interrumpió el director, indicando a los estudiantes presentes que se retiraran.

Paul hizo una reverencia al señor Lowington y salió del camarote. La investigación había terminado tal como él había supuesto desde el principio que terminaría.

—Señor Lowington, protesto contra esta decisión —repitió el señor Hamblin, enojado—. Me veo obligado a decir que ha habido una gran falta de criterio en el manejo de este desagradable asunto.

—Y yo me veo obligado a recordarle, señor Hamblin, que soy el director de este escuadrón académico. Mi decisión es definitiva —respondió el señor Lowington, con dignidad, mientras se levantaba de su silla y salía del camarote.

—¡Rechazado por los muchachos, rechazado por el director! —exclamó el erudito caballero—. Doctor Winstock, ¿ha presenciado alguna vez una farsa más ridícula en su vida?

—Nunca, señor —respondió el cirujano—. Me parece que usted insiste en condenar al capitán Kendall, sea culpable o inocente.

No tengo la menor duda de su culpabilidad. Todos esos muchachos están confabulados entre sí, incluido Kendall. Hay una conspiración para molestarme y deshacerse de mí; pero van a descubrir que se han equivocado de hombre conmigo, ¡si es que no lo han hecho ya con otro! Dr. Winstock, le digo que la carta que Duncan tenía en la mano era una invención. He estado rodeado de estudiantes toda mi vida, y los conozco.

¿Por qué una invención?

Ese Duncan, que es un joven muy persuasivo y amigo de Kendall, fíjese bien, es el origen de todo este lío. Él mismo escribió la carta de Colonia. Fue preparada y enviada dentro de un sobre al jefe de correos en Colonia, quien por supuesto la remitió a Róterdam. Es un truco para desmentir la acusación contra Kendall.

El señor Hamblin estaba muy alterado y expuso su teoría en detalle al cirujano, quien tranquilamente le señaló sus inconsistencias. Insistía en que los estudiantes del Josephine lo habían pinchado e irritado con el único propósito de deshacerse de él, y que Paul era el cabecilla de la travesura.

Cuando el señor Lowington haya estado entre estudiantes tanto tiempo como yo, los comprenderá mejor —añadió triunfante, pues estaba convencido de haber demostrado su postura—. ¡El Josephine es un fracaso total! El plan es absurdo y ridículo. El profesor principal no tiene autoridad; o la comparte con un muchacho que odia el griego.

El Dr. Winstock ya había escuchado suficiente sobre el tema, y fue un gran alivio para él cuando sonó la campana de la cena. En ese momento, desde el Josephine llegaron tres veces tres entusiastas vítores sobre el agua. No era difícil determinar el motivo de tal demostración; pero el señor Hamblin declaró que era otra prueba de que los estudiantes del consorte estaban todos confabulados, y que el capitán de la nave, en vez de ser vitoreado, debería estar en el calabozo.

Antes de que terminara la cena, un vapor holandés, que el señor Fluxion había contratado, se acercó al barco, y todos fueron llamados a bordo. Luego se dirigió al Josephine y recibió a su tripulación.

Este vapor no parece ser muy diferente de los que vimos en Inglaterra —dijo Paul, mientras se sentaba con el Dr. Winstock en un lugar desde donde podían ver el paisaje a ambos lados del río.

No es muy diferente, pero sí es muy distinto a un barco estadounidense —respondió el cirujano.

El mecanismo del timón no se parece a nada que haya visto antes —agregó Paul—. El timonel está de pie sobre una plataforma elevada, y su rueda gira horizontalmente.

Todos los vapores del Rin tienen ese sistema.

Creo que una caseta de mando al frente es mucho mejor. Veo que la cocinera es una mujer.

Sí; todos los vapores del Rin tienen cocineras. Este barco, creo, pertenece a la línea de Moerdyk. Los pasajeros de Amberes llegan en tren hasta Moerdyk y allí toman el vapor a Róterdam. Este país es muy favorable para los ferrocarriles por ser plano, pero muy desfavorable por la cantidad de ríos y canales que hay que cruzar, los cuales es imposible puentear.

El vapor avanzó por el Leck y se desvió hacia el Merwe, que es un ramal de cinco o seis millas de longitud, conectando el Leck y el Waal. A cada lado había un dique, por supuesto; pero la vista desde el vapor solo mostraba una orilla común. La cima era ancha, y de vez en cuando había una cabaña ordenada o una pequeña posada sobre ella. Frecuentemente se veía el techo o la chimenea de una casa más allá, de lo contrario el viajero desprevenido no sospecharía el carácter del país. El terraplén estaba salpicado de molinos de viento, ubicados en el punto más alto para que las aspas aprovecharan todo el viento. Algunos se usaban para moler grano, otros para aserrar madera y otros para bombear el agua desde las tierras bajas al río.

El vapor pasó del Merwe al Waal y continuó río arriba. Había poca variación en el paisaje. El muro de diques a ambos lados era ininterrumpido. A veces estaban bordeados por hileras de árboles, entre los cuales pasaba el camino común; en otras ocasiones estaban desnudos. El capitán del vapor les contó que una parte del país en las cercanías estaba más baja que el fondo del río. Toda la región parecía estar saturada de agua, y es sorprendente que la gente pueda irse a dormir por la noche con alguna seguridad de que no serán arrasados por el agua antes del amanecer.

Allí está el Castillo de Loevestein —dijo el capitán del barco, que hablaba buen inglés—, y el fuerte de abajo lleva el mismo nombre.

¿Habías oído hablar de él antes? —preguntó el señor Mapps, que estaba atento a los lugares de interés histórico, mientras se dirigía a un grupo de marineros.

Lo mencionó esta mañana —respondió uno de los estudiantes.

¿En qué contexto?

Algún hombre tuvo una fuga asombrosa de allí —añadió otro.

¿Quién era ese hombre?

Un holandés con nombre en latín.

Grotius, o De Groot —añadió el señor Mapps—. El estatúder, el príncipe Mauricio, el joven general y gobernante, quería convertirse en soberano hereditario de los Países Bajos, y fue enfrentado por el juez Barneveldt y Grotius. El príncipe se salió con la suya; Barneveldt fue ejecutado y Grotius encarcelado en este castillo, donde estuvo casi dos años. Al principio fue muy estrictamente vigilado; pero su esposa, al notar que la vigilancia de los centinelas se relajaba, ideó un plan para lograr su liberación. Los libros, papeles y ropa del prisionero le eran llevados en un gran baúl, que los guardias, tras buscar tantas veces en vano objetos de contrabando, finalmente dejaron de revisar. El baúl y la negligencia de los soldados le sugirieron a la esposa de Grotius el medio para sacar a su marido del castillo.

Ella preparó el cofre haciéndole algunos agujeros para que entrara el aire, y tomó a su sirvienta en confianza. El baúl fue llevado al cuarto de Grotius y se le explicó el plan. No le agradaba la idea de estar encerrado en un cofre y ser transportado en un bote; pero las súplicas de su esposa vencieron sus escrúpulos. Se fingió que el baúl estaba lleno de libros que el erudito había pedido prestados en Gorcum, la ciudad que ven al otro lado del río.

El cofre, con el filósofo adentro, fue llevado por los soldados hasta el bote, bajo el cuidado de la sirvienta. Cuando uno de ellos se quejó del peso, el hombre dijo que eran los libros arminianos los que pesaban tanto; pues Grotius era arminiano en su teología. El soldado sugirió que era el propio arminiano; pero esto era en broma, y el baúl fue arrojado al bote. La sirvienta hizo una señal con su pañuelo a su señora, que miraba por la ventana, para indicar que todo estaba bien.

Cuando el bote llegó a Gorcum, el baúl fue llevado a la casa de un amigo de Grotius, de quien se suponía que había tomado prestados los libros. La sirvienta le dijo que su amo estaba en el cofre y le rogó ayuda; pero él, aterrorizado por las posibles consecuencias, se negó a involucrarse. Su esposa, sin embargo, tuvo más valor en el servicio de una amiga y, tras enviar a todos sus criados a hacer mandados, abrió el cofre y liberó al filósofo de su vil encierro.

Grotius, que no sufrió mayores molestias por su encierro en el baúl, que solo medía un metro y poco más de largo, fue disfrazado de albañil y, con una regla y una llana en la mano, fue conducido a un bote y enviado a Bélgica, donde estaba a salvo de la persecución.

La esposa del filósofo permaneció en la habitación que ocupaba su marido en el castillo y usó todos los medios para ocultar su fuga. Encendía la lámpara en su cuarto al anochecer, con lo que engañó al gobernador de la prisión. Fue arrestada y encarcelada por poco tiempo; pero al ser liberada, se reunió con su esposo en París, adonde él había ido.

Hay una fragata en la marina holandesa llamada Marie van Reigersberch, en honor a la esposa de Grotius —añadió el capitán del vapor, que había escuchado atentamente la historia.

El vapor avanzó solo un poco más río arriba por el Waal y luego dio la vuelta. Pronto llegó a Dort, o Dordrecht, donde hizo una parada, y los estudiantes pasearon durante una hora por las calles de esta antigua ciudad.

Este lugar huele a viejo —dijo Paul, mientras caminaba por una de las calles con un canal en el centro, acompañado del señor Fluxion y el cirujano—. No me sentiría seguro aquí a menos que viviera en un bote.

Mucha gente vive en botes, como puedes ver —agregó el señor Fluxion, señalando una embarcación pintada de colores vivos, en cuya cubierta había un grupo de niños.

En la pequeña ventana de la popa estaba sentada una mujer, cosiendo, mientras otra tejía cerca de la puerta de la cabina. Había cortinas de muselina blanca en las ventanas de popa, y lo que se podía ver del interior del camarote indicaba que se mantenía sumamente limpio.

—Creo que preferiría vivir en algo que pudiera flotar, en caso de accidente —rió el doctor—, especialmente en esta parte de Holanda. La acción del agua es maravillosa. El canal frente a Dort se formó por una inundación que separó la ciudad del continente, dejándolo lo suficientemente profundo como para que flote el mayor de los barcos de la India.

—El Lek, por el que navegamos un tiempo después de salir de Róterdam, fue un canal cavado por los romanos para conectar el Rin y el Waal —añadió el señor Fluxion—. Una crecida lo limpió y desgarró sus orillas hasta convertirlo en el actual río ancho. En una inundación algunos años después, setenta y dos aldeas fueron arrasadas y cien mil personas perdieron la vida. Treinta y cinco de esas aldeas nunca volvieron a ser vistas, ni siquiera se encontraron sus ruinas.

—Yo emigraría si viviera aquí —dijo Paul.

—La gente de Holanda está muy apegada a su país —respondió el doctor Winstock.

—Bueno, deberían estarlo, por el principio de que lo que más nos cuesta conseguir es lo que más apreciamos —añadió Paul—. Me parece una gran lástima que la gente tenga que luchar aquí para mantener la cabeza fuera del agua, cuando en América tenemos tanta tierra de sobra. Podríamos recibirlos a todos sin darnos cuenta.

—Los holandeses no se sentirían en casa en tierras altas.

—Podríamos instalarlos en Luisiana, e incluso darles de vez en cuando una inundación.

—Por supuesto, estaríamos muy felices de acomodarlos con un país. Ya tenemos muchos holandeses, y son personas laboriosas, industriosas y útiles —continuó el doctor—. Pero creo que, si Holanda desapareciera del mapa, el mundo la extrañaría mucho.

—Este es un gran puerto maderero —dijo el señor Fluxion—. Esas grandes balsas que bajan por el Rin desde Suiza se traen en su mayoría a este lugar. Espero que los muchachos tengan la oportunidad de ver una de esas balsas, porque son cosas estupendas. Una de ellas puede contener a veces madera por valor de ciento cincuenta mil dólares y tener una tripulación de cuatrocientos o quinientos hombres.

—Creo haber oído al señor Lowington decir que íbamos a bajar por el Rin —respondió Paul.

—Ese es el Kloveniers Doelen —dijo el señor Fluxion, mientras guiaba a sus compañeros por una calle trasera y señalaba un viejo edificio gótico—. Aquí fue donde los teólogos protestantes discutieron las doctrinas de la religión reformada, cuyas “milagrosas labores hicieron temblar al infierno”, para citar las palabras de su presidente. La asamblea es conocida en la historia como el Sínodo de Dort. El edificio, como pueden ver leyendo el letrero, es ahora una taberna y salón de baile de baja categoría.

—¡Leyendo el letrero! —exclamó Paul, riendo—; uno se rompería todos los dientes intentando pronunciar algunas de estas palabras.

—Pero muchas de ellas se parecen mucho a palabras en inglés. Un dique es un dijk.

—Los barcos de vapor son stoombooten —dijo Paul—; y una calle es una straat. ¿Cómo se dice canales?

—Grachten; el puente levadizo es ophaalbruggen.

—¡Uf! —silbó Paul.

—Pero puedes notar algo parecido a “open-bridge” en el sonido. Verás que los spiegels son muy comunes aquí.

—Veo que sí; pero no tengo la menor idea de qué son.

—Los pequeños espejos colocados fuera de las ventanas.

—Vi muchos de ellos en Amberes.

—No son tan comunes allí como en Holanda, donde se ven en casi todas las casas. Con este artilugio, una dama holandesa puede ver a toda persona que pasa por la calle, sin levantar las persianas. Pero creo que la hora casi ha terminado y debemos regresar al vapor —dijo el señor Fluxion.

El grupo subió a bordo y el vapor regresó a Róterdam por una ruta diferente a la que había tomado para llegar. Al día siguiente era domingo. Después del segundo servicio a bordo del barco, el señor Fluxion, que tenía que ir a tierra, invitó a Paul a acompañarlo.

—No te parecerá mucho domingo en Róterdam —dijo el vicedirector, mientras desembarcaban en el muelle.

—Supuse que los holandeses eran muy estrictos.

—Algunos lo son. Mira esa calle —dijo el señor Fluxion, señalando la amplia avenida que bordeaba el gran río—. Observa que los muelles están llenos de barcos. En las casas de enfrente viven los comerciantes. Ocupan los pisos superiores de los edificios, mientras que los inferiores se usan como oficinas y almacenes. El armador se sienta en la ventana de su sala y presencia la descarga de su barco.

Subieron hasta el Hotel des Pays-Bas, que según indica su tarjeta está situado en la Korte Hoogstraat, wijk No. 287, donde el señor Fluxion deseaba ver a un caballero que había acordado encontrarse con él allí. En una de las salas públicas, un grupo jugaba a las cartas, bebía, fumaba y hablaba en holandés de la manera más vehemente. Tras permanecer una hora en el hotel, regresaron al muelle, pasando por Zandstraat, que estaba llena de gente gritando, cantando y haciendo travesuras. Casi cada otro local parecía ser una taberna, en la que un violín o un organillo hacía música estridente, mientras el piso estaba abarrotado de hombres y mujeres bailando.

En otra calle se toparon con una procesión burlesca de chicas y chicos, que cantaban de la manera más estruendosa mientras marchaban. No se parecía en nada a un domingo, y Paul quedó tan impactado por la profanación del día, que se alegró de volver al silencio de su camarote en la Josephine.