Capítulo I.

EL PROFESOR Y EL CAPITÁN.

El Young America, con cada pedazo de vela desplegado, incluyendo los foques bajos y altos, se mecía y cabeceaba graciosamente sobre las largas olas del mar del Norte. El viento era muy leve desde el noroeste, y apenas había suficiente para dar gobierno al barco. A una milla de distancia, por la proa de estribor, estaba el Josephine, envuelto en la cantidad de velas que llevaba, pero apenas dejando una estela en las aguas azules tras de sí. Se divisaban los montículos y las tierras bajas de las costas de Holanda y Bélgica; pero, con la brisa actual, había poca esperanza de llegar esa noche a la desembocadura del Escalda, aunque apenas estaba a veinte millas de distancia.

El curso regular de instrucción continuaba en ambas embarcaciones, la guardia de estribor de cada una se encontraba en la cámara de proa, atendiendo sus estudios, mientras la guardia de babor estaba en cubierta, a cargo del departamento de navegación. El señor Lowington paseaba por la cubierta del barco y, con el hábito de un viejo marinero, lanzaba frecuentes miradas hacia lo alto para ver qué velas estaban trabajando. De vez en cuando, por costumbre nacida de su preocupación por sus pupilos, echaba un vistazo al Josephine.

El escuadrón no avanzaba ni una milla por hora; y cuando se cambió la guardia, a las cuatro en punto, no había ni un soplo de aire que rizara las olas vidriosas. El barco se mecía y cabeceaba sobre las olas, y las velas golpeaban los mástiles y la jarcia por efecto de su movimiento. Los jóvenes marineros en cubierta, sin estar apurados, se sentían molestos e irritados, como todos los marinos en una calma. Participaban de la pesadez de la escena, y bostezaban y se estiraban, por pura inactividad y por falta de algo que ocupara sus mentes.

La calma era solo el preludio de una escena animada. Hacia el oeste, más allá de la línea costera baja que apenas se divisaba a lo lejos, se alzaba una densa masa de nubes negras, que subía rápidamente hacia el cenit. Un trueno bajo, murmurante y apagado llegaba sobre el mar. El sol se ocultó tras el velo de tinta; y entonces los relámpagos destellaron, al principio débilmente, pero brillando cada vez más a medida que aumentaba la oscuridad.

El señor Lowington seguía paseando por la cubierta; pero, en vez de mirar hacia lo alto ahora, lanzaba frecuentes miradas al oficial de guardia, que observaba las densas nubes negras. El director no decía nada; pues, cualquiera que fuera su opinión respecto al manejo del barco, su política era no intervenir hasta que fuera absolutamente necesario. Se animaba a los oficiales a pensar por sí mismos, y se esperaba que tomaran todas las precauciones necesarias para la seguridad del barco en el momento oportuno. El segundo teniente estaba a cargo de la cubierta, y hasta el momento no había dado ninguna señal de ser consciente de algún peligro.

—Señor Lavender —dijo al fin, cuando los movimientos del director empezaron a mostrar cierta inquietud.

El segundo guardiamarina, que era el tercer oficial en rango de servicio, se acercó al teniente y saludó tocándose la gorra.

—Dígale al capitán que se acerca una tormenta, y que las nubes parecen traer viento —añadió el señor Ellis, el oficial de guardia.

Lavender saludó tocándose la gorra y bajó a la cámara de proa, donde el capitán recitaba su lección de francés al profesor Badois.

—Discúlpeme —dijo el capitán Haven—. Debo subir a cubierta, pues supongo que el señor Lowington no daría la orden de arriar velas ni aunque los mástiles salieran volando del barco.

El comandante del Young America subió a cubierta apresuradamente. Él y todos abajo habían notado la repentina oscuridad que invadía la cámara de proa, y en realidad se alegraban de que ocurriera algo que rompiera la monotonía de la calma. El capitán miró las nubes negras y ordenó de inmediato al oficial de guardia que arriara los foques, lo cual fue hecho por la guardia.

Las nubes tenían ese aspecto peculiar que indica viento, una señal que el viejo marinero reconoce fácilmente. El capitán Haven estaba lo suficientemente familiarizado con los signos del clima para entender lo que se avecinaba; pero el joven marinero teme casi tanto arriar velas demasiado pronto como hacerlo demasiado tarde. Hay tanta vanidad en llevar velas como en vestir ropa elegante. El capitán no quería ser demasiado precavido, pues eso provocaría una sonrisa en los rostros de la tripulación.

Miró al señor Lowington, quien parecía estar perfectamente satisfecho, o más bien, su atención estaba dirigida por completo al Josephine, que aún no había arriado su enorme vela cuadrada de proa. Luego estudió la amenazante masa de nubes negras, que casi había alcanzado el cenit; mientras el trueno retumbaba y los relámpagos destellaban con un resplandor cegador.

—Arriar velas de juanete y reales —dijo el capitán Haven al oficial de guardia, ya convencido de que su reputación por llevar velas no sufriría ante señales tan admonitorias.

El señor Ellis llamó a toda la guardia de estribor para que obedeciera sus órdenes; pues solo se requería una cuarta parte de la guardia para maniobrar el barco en circunstancias normales, mientras el resto de la guardia permanecía como ociosa en cubierta. Las velas ligeras fueron arriadas; y el señor Lowington no hizo comentario alguno, como a veces solía hacer después de una maniobra, para expresar su aprobación o desaprobación respecto a la acción del capitán.

El Josephine mostraba en esta ocasión una extraña falta de precaución, y el director estaba evidentemente muy inquieto por la conducta de su capitán, quien normalmente era muy prudente, sin llegar a ser tímido. Allí estaba, con todas sus velas extras desplegadas y flameando en la calma, mientras una tempestad se gestaba ante ella.

—El capitán Kendall debe estar dormido —dijo el señor Lowington, nervioso, a Peaks, el contramaestre adulto del barco.

—Y los oficiales también —respondió el viejo lobo de mar, subiendo sus pantalones—. Deberíamos disparar un cañón para despertarlos.

—No es propio del capitán Kendall dejarse sorprender cuando se avecina una ráfaga —añadió el director.

—Creo que el trueno debería despertarlos. Es fuerte para esta región. Esa ráfaga llegará de golpe cuando lo haga. Les arrancará las velas de las relingas.

El señor Lowington volvió a caminar hacia popa y, en la toldilla, se encontró con el oficial de bandera Gordon, quien también había estado observando al Josephine y se preguntaba por su continua falta de las precauciones más elementales.

—Señor Lavender —dijo el comandante del escuadrón.

El guardiamarina, siempre dispuesto a cumplir las escasas tareas que se le asignaban, saludó tocándose la gorra ante el capitán Gordon.

—Dé la orden para que venga el oficial de señales —añadió el oficial de bandera.

—Eso está bien, capitán Gordon —exclamó el director—. Si los oficiales del Josephine no lo hacen mejor que esto, deberán ser relevados. Estoy asombrado.

—Yo también, señor. El capitán Kendall suele ser muy cuidadoso, y lo que él no ve no vale la pena ver.

—Sea lo más rápido posible, pues la ráfaga pronto estará sobre nosotros.

El oficial de señales apareció con el guardiamarina y el contramaestre encargado de las señales. El capitán Gordon ordenó que se izara el número “Arriar velas”.

Paul Kendall fue duramente criticado a bordo del barco; pero, antes de que sufra demasiado en la estimación de sus amigos compasivos, traslademos a nuestros lectores a la cámara de proa del Josephine, en la cual, como consorte del barco escuela, regían las mismas normas y reglamentos. La guardia de babor estaba en sus estudios, mientras la guardia de estribor tenía la cubierta, a cargo del señor Terrill, el primer teniente. Era la hora de estudio del capitán, pues era miembro de varias clases y, durante las horas de clase, estaba sujeto a la disciplina de los profesores, igual que los demás estudiantes.

Cuando la ráfaga comenzó a formarse, el profesor Hamblin escuchaba la recitación de griego. El erudito caballero no creía que un alumno supiera nada a menos que poseyera un considerable conocimiento de griego. Era su materia favorita, y la clase de este idioma era su predilecta. Era un disciplinario estricto, y nunca permitía que nada interrumpiera la recitación de griego si podía evitarlo. Ningún alumno, ni siquiera el capitán, según las normas de entonces, podía abandonar la clase sin su permiso. Es cierto que la regla no se había hecho, ni siquiera considerado, con especial referencia al comandante del buque; pero Paul siempre la había acatado tranquilamente, incluso a costa de alguna incomodidad y sacrificio personal. No había surgido ninguna emergencia, desde que el Josephine entró en servicio, que requiriera dejar de lado la regla, y se suponía que los profesores tendrían suficiente criterio para aplicarla con la debida discreción.

El profesor Hamblin, en lo que respecta a raíces griegas, no carecía de juicio; pero no sabía más de barcos que Cleats, el contramaestre, sabía de griego. Era un hombre muy erudito y vivía en una atmósfera de griego y latín. Las lenguas muertas eran para él el fin principal del hombre. Era frío, severo y preciso, salvo que, cuando escuchaba una clase de griego, se animaba un poco y se volvía más humano, especialmente si los estudiantes mostraban un interés adecuado en su materia favorita.

Desafortunadamente para Paul Kendall, no era un devoto entusiasta de la lengua y la literatura griegas. Vivía demasiado en el presente para enamorarse de algo tan antiguo y, según le parecía, tan relativamente inútil. Pero cumplía fielmente con todos los requisitos académicos de la institución, incluso en aquellas materias que no le agradaban. Aunque siempre fue muy respetuoso con el profesor Hamblin, tenía la franqueza suficiente para decir que no le gustaba el griego. Por ello, no era del agrado del erudito caballero, quien pensaba que sus habilidades y conocimientos eran sobrevalorados, simplemente porque no le gustaban las lenguas muertas.

—El señor Terrill me ordena informarle que se acerca una ráfaga —dijo Ritchie, el tercer oficial, mientras se llevaba la mano a la gorra ante el capitán Kendall.

—¡Ninguna interrupción! ¡Ninguna interrupción! —intervino el profesor Hamblin, de muy mal humor.

El tercer oficial se llevó la mano a la gorra, mientras el capitán le hacía una reverencia en señal de que había recibido el mensaje, y luego se retiró. El profesor estaba molesto: quizá un poco más irritable de lo habitual, debido a que se sentía ligeramente mareado por el movimiento inestable del buque en la calma.

—Ahora, señor Kendall, continúe con el dual de [griego: admev] —añadió, mientras Ritchie se retiraba.

—Debo pedirle que me disculpe, profesor Hamblin —dijo Paul, con la mayor deferencia, mientras se levantaba del banco en el que estaba sentado.

—¡Continúe con el dual! —replicó el profesor, severamente.

Paul miró el vivaz ojo gris del erudito caballero y comprendió que tenía una voluntad firme. Como capitán de la Josephine, no deseaba dar ejemplo de insubordinación, que otros pudieran imitar antes de estar seguros de que la emergencia lo requería. No había visto las nubes que se acumulaban y tenía plena confianza en el juicio y la habilidad de Terrill, quien estaba a cargo de la cubierta. La norma era que los profesores debían ser obedecidos durante las horas de estudio. Esta siempre había sido la regulación a bordo del barco; pero, además, el director, que era marino, siempre estaba presente para evitar cualquier abuso de poder.

Paul decidió ceder, al menos por un tiempo, y recitó su lección según las indicaciones del profesor. Media hora después, Ritchie apareció de nuevo con otro mensaje del primer oficial, indicando que la ráfaga estaba casi sobre ellos. Esto fue aproximadamente al mismo tiempo en que el oficial de bandera Gordon había llamado al oficial de señales a bordo del barco.

—Ahora sí debe disculparme, profesor Hamblin, pues debo subir a cubierta —dijo Paul, tan respetuosamente como pudo.

—No puedo prescindir de usted; aún no he terminado el ejercicio —respondió el señor Hamblin, de mal humor—. Esto es un plan para interrumpir la lección de griego, porque a algunos jóvenes caballeros no les gusta estudiarlo.

—Le ruego me disculpe, señor; pero el oficial de guardia me envía aviso de que la ráfaga está sobre nosotros. Puede oír el trueno y ver los relámpagos —añadió Paul.

—No le tengo miedo al trueno ni a los relámpagos —gruñó el profesor—. Mis clases no deben ser interrumpidas por pretextos frívolos. El señor Lowington me aseguró que tenía plenos poderes sobre todos durante las horas de estudio; y le digo que se siente y continúe con su recitación.

—Pero el barco está en peligro, señor —protestó Paul.

—Yo no tengo miedo, y usted tampoco debería tenerlo. Tome asiento, señor, o lo reportaré con el director.

El rostro de Paul se sonrojó. Ningún oficial ni profesor le había amenazado antes con reportarlo al señor Lowington. El señor Hamblin era tan ignorante como un niño en asuntos náuticos, y mientras la Josephine se balanceaba suavemente sobre las olas y las velas golpeaban flojamente los mástiles, no podía imaginar ningún peligro.

—Lamento desobedecer su orden, señor; pero en esta ocasión debo hacerlo —dijo Paul, con firmeza, aunque su voz temblaba de emoción.

—Muy bien, señor —respondió el profesor, enfadado—, lo reportaré al director, y si tengo alguna influencia con él, será removido de su puesto actual.

Paul no esperó a escuchar más y se apresuró a subir a cubierta. Su ojo atento percibió de inmediato el peligro del momento. La ráfaga estaba realmente sobre ellos. En el pico de la Young America ondeaba la señal que había sido izada; pero no era necesario consultar el libro para saber su significado.

—Señor Terrill, llame a toda la tripulación, ¡rápido! —dijo el capitán Kendall, en tono enérgico.

—¡Toda la tripulación a cubierta, ahoy! —rugió el contramaestre, mientras hacía sonar su agudo silbato en la escotilla principal.

Los estudiantes salieron disparados de sus asientos en la mesa, dejando a los dos profesores sin una disculpa. Con solo dos excepciones, los oficiales y la tripulación de la Josephine eran todos marineros experimentados. La mayoría llevaba dos años a bordo del barco, y una ráfaga repentina no era algo nuevo para ellos. Saltaron a sus puestos y, cuando se dieron las órdenes, sabían exactamente qué hacer.

—¡Listos en escotas y drizas! —gritó el primer oficial—. ¡Hombres a las drizas y amantillos de foque y foque volante, y a los cabos de arriar!

—Todo listo a proa, señor —reportó el segundo oficial, cuyo puesto estaba en el castillo de proa.

—¡Hombres a los cabos de aferrar y amantillos de la vela de juanete! —continuó Terrill.

—¡Todo listo, señor!

—¡Suelten las escotas! ¡Arreen las drizas! ¡Aferren! ¡Suban y aferren la vela de juanete!

Los hombres de juanete subieron por la jarcia como gatos, pues todos estaban completamente alertas ante el peligro inminente.

—¡Suelten la driza del foque volante! ¡Arreen! ¡Salgan y aferren el foque volante!

—¡Hombres a los cabos de aferrar y amantillos de la vela mayor!

—Todo listo, señor —respondió el segundo oficial.

—¡Suelten las escotas de la vela mayor! ¡Aferren! ¡Arreen las drizas! ¡Tensen las brazas!

Todo esto se realizó en la mitad del tiempo que lleva leerlo; y las velas ligeras de la Josephine fueron aferradas. Se tomó la vela mayor de pico, y entonces la goleta solo conservaba su foque, vela de proa y vela mayor. No era necesario arriar estas hasta que el peligro fuera más inminente; pero Paul ordenó que se bajara la vela de proa y se rizara, pues se suponía que el barco capeaba mejor con esa vela. La Young America había aferrado todo, excepto sus velas mayores, foque y cangreja.

El profesor Hamblin aún no se reponía de su asombro, y estaba tan indignado como puede estarlo un erudito en griego. El profesor Stoute y él eran las únicas personas que quedaban en la cámara; pero mientras el primero reía, el segundo se enfurecía.

—He sido insultado, señor Stoute —dijo el erudito caballero—. Ese muchacho me ha desobedecido, como si yo fuera una persona sin importancia.

—Pero si fue perfectamente respetuoso con usted —rió el bonachón profesor—. Debe recordar que él es el capitán del barco, y que todo depende de él.

—Abandonó la clase en contra de mis órdenes; y no contento con eso, llama a todos los demás estudiantes a cubierta —añadió el señor Hamblin, colérico—. No había terminado la lección de griego.

—Pero se acerca una ráfaga —suplicó el señor Stoute.

—¿Y qué si se acercaba una ráfaga? El director me aseguró que había suficiente personal en cubierta para manejar el barco en circunstancias ordinarias.

—Pero usted no entiende el asunto, señor Hamblin —continuó el alegre profesor.

—¿Quiere decir que también me va a insultar, señor Stoute? —preguntó la iracunda fuente de la literatura griega.

—Por supuesto que no; le pido disculpas, señor Hamblin —respondió el señor Stoute, riendo aún más—. No pretendo comprender estos asuntos náuticos; pero supongo que era necesario llamar a toda la tripulación, o el capitán no lo habría hecho.

—No era necesario. Estoy dispuesto a asumir la responsabilidad de esa afirmación yo mismo, y reportaré esta falta de respeto y desobediencia del capitán al señor Lowington. Si él decide respaldar al infractor en tal conducta, abandonaré el barco en el primer puerto al que lleguemos.

—El señor Lowington ciertamente hará justicia a ambos.

—Discúlpeme, señor Stoute; debe hacerme justicia a mí. He sido maestro y profesor universitario toda mi vida, y no quiero que nadie hable de resolver un caso entre yo y uno de mis alumnos. Solo hay un lado en tal cuestión —respondió el señor Hamblin, cuya dignidad había sido terriblemente dañada por el incidente de la tarde.

—Bueno, señor Hamblin, deseo ser respetuoso; pero también quiero ser sincero. Me veo obligado a decir que creo que está completamente equivocado.

—¿Completamente equivocado, señor?

—Sí, señor; completamente equivocado. Observe la cuestión por un momento.

—No deseo observarla. Entre maestro y alumno no puede haber ningún tipo de conflicto. Es mi deber mandar, el de mi alumno obedecer, en el aula.

—Ahora bien, señor Hamblin —continuó el profesor risueño, frotándose las manos como si disfrutara la controversia—, aunque estoy de acuerdo con usted en el principio general, debo disentir en su aplicación a este caso particular. Su alumno es el comandante del barco. Nuestras propias vidas dependen de su prudencia y habilidad. Era necesario arriar velas.

—Muy bien. ¿Acaso no estaba la mitad de la tripulación en cubierta para ese propósito? —interrumpió el señor Hamblin.

—Pero, ¿quién debe determinar si es necesario o no arriar velas?

—El oficial que tiene a su cargo la vigilancia del buque en ese momento, por supuesto. Luego están el señor Cleats, el señor Gage y los sirvientes para ayudarles a reducir las velas, si es necesario. No hay la menor necesidad de interrumpir las clases.

—Pero nadie, excepto el capitán, puede dar la orden de arriar una sola vela durante el día. Este buque está bajo disciplina naval, como usted sabe; pero creo que no ha leído el reglamento. Aquí lo tiene —añadió el señor Stoute, sacando del bolsillo el reglamento impreso del barco—. “Oficial de guardia: No debe hacer ni arriar velas durante el día, salvo en caso de chubasco, sin órdenes del capitán; pero de noche puede arriar velas, informando al capitán de sus razones, las cuales debe anotar en el diario de a bordo”.

—Bueno, esto es un chubasco, ¿no es así? —gruñó el señor Hamblin.

—Quizá lo sea; pero me parece muy apropiado que el capitán suba a cubierta cuando hay peligro. Por mi parte, tengo cierto aprecio por mi voluminoso cuerpo y no me gustaría dejarlo aquí, en el fondo del mar del Norte —rió el señor Stoute; y siempre reía con especial entusiasmo cuando decía algo que consideraba gracioso—. El capitán puede dejar cualquiera de mis clases cuando lo llamen para atender el buque.

—Señor Stoute, esto es una cuestión de disciplina; y deben prevalecer consideraciones más elevadas que las de la mera comodidad y seguridad personal. Me sería imposible impartir a mis alumnos el conocimiento de esa lengua noble del pasado histórico, si se les permite abandonar la clase cuando así lo deseen. Remitiré este asunto al señor Lowington para que decida. O suspende al capitán, o me suspende a mí. Si no puedo controlar a mis alumnos, no intentaré instruirlos. Sería absurdo hacerlo. Tomaré un bote y regresaré al barco de inmediato, pues esta dificultad no admite demora.

El profesor Hamblin, sumamente ofendido, tomó su sombrero y subió la escalera. El señor Stoute se sacudía de risa ante la ira de su distinguido y erudito colega. Tenía curiosidad por ver a su compañero partir hacia el barco en medio de la inminente tempestad, y lo siguió a cubierta.

—Capitán Kendall —dijo el señor Hamblin severamente, mientras se acercaba al joven comandante, sin prestar atención al estruendo de los truenos ni a los relámpagos.

Paul hizo una reverencia cortés y miró al profesor, dando a entender que estaba dispuesto a escucharlo. Era notorio que el señor Hamblin siempre llamaba al comandante “señor Kendall” cuando estaba en la cámara estudiando, y “capitán Kendall” en cubierta o en el camarote. El profesor pretendía indicar, con esa elección de términos, que él era el capitán durante las horas de clase.

—Capitán Kendall, deseo un bote de inmediato —añadió el señor Hamblin.

—¿Un bote? —exclamó Paul, asombrado por la petición en ese momento.

—He dicho un bote, capitán Kendall. Mi propósito es remitir el asunto de su desobediencia al señor Lowington sin demora innecesaria.

—Pero, señor Hamblin, se acerca un chubasco.

—Lo sé; pero exijo el bote.

—Sería peligroso, señor. El bote seguramente se volcaría.

—Asumo la responsabilidad de ello.

—Me complacería mucho proporcionarle el bote, señor; pero no puedo exponer a una tripulación a una tormenta como la que pronto nos azotará —respondió Paul.

—¿Se niega, entonces? —exigió el profesor, enfadado.

—Me veo obligado a hacerlo, señor.

—En mi presencia, el señor Lowington le ordenó que proporcionara un bote a los profesores en cualquier momento que lo solicitaran.

—Le proporcionaré el bote, señor; pero no expondré a la tripulación a tal peligro. Izaré la tercera falúa para usted, si así lo desea.

—Exijo un número suficiente de marineros para remar el bote.

—Le ruego me disculpe, señor; pero no enviaré a ningún marinero a un bote hasta que pase el chubasco. Es irrazonable pedir tal cosa.

—¿Irrazonable, señor? ¿Cómo se atreve a decirme que soy irrazonable? —bramó el profesor, golpeando la cubierta con el pie.

Paul hizo una reverencia, pero no respondió. Se encontraba en una situación muy desagradable y dolorosa. Sabía que era una locura enviar un bote al mar con el chubasco inminente. El señor Hamblin estaba furioso. Las largas olas eran negras y lisas, y las velas colgaban inertes de las vergas. No había peligro en ese momento, y el erudito caballero había tenido la fortuna de no presenciar nunca los peligros del mar. Su travesía a Inglaterra en el vapor había sido notablemente placentera. Nada parecido a una tormenta, ni siquiera un viento fuerte, había perturbado su serenidad, y el profesor había adquirido cierto desprecio por los peligros del océano. Jamás los había visto; y, si simples muchachos eran capaces de manejar un buque como el Josephine, un hombre instruido como él no tenía por qué temblar ante ellos.