Capítulo II.

UNA RÁFAGA EN EL MAR DEL NORTE.

—¡Señor Cleats! —dijo el profesor Hamblin, con el tono más severo, solemne e impresionante, mientras se dirigía apresuradamente hacia el contramaestre adulto de la Josephine.

—¡Aquí, señor! —respondió el viejo lobo de mar, tocándose la gorra tan cortésmente como si el erudito caballero fuera un almirante.

—Quiero un bote, señor —continuó el profesor, con fiereza.

—Su señoría debe solicitarlo al capitán —contestó Cleats, tocándose la gorra de nuevo.

—Ya se lo he solicitado, y me lo ha negado. Deseo que usted tome un bote y me lleve remando hasta el barco. El carpintero puede ayudarle.

—Por el corazón de su señoría, no puedo ir sin órdenes del capitán —añadió Cleats, abriendo los ojos como si lo hubieran invitado a encabezar un motín.

—Yo lo protegeré de cualquier problema, señor Cleats. Presentaré el asunto ante el señor Lowington.

—Jamás hago nada, su señoría, sin órdenes del capitán. Sería motín de mi parte hacerlo, y me colgarían del penol del palo mayor.

—¡Tonterías, señor Cleats! ¿Quiere escuchar razones?

—Por supuesto, su señoría. Siempre escucho razones; pero no hay razón alguna para abandonar el barco sin órdenes del capitán.

—Pero el capitán dice que puedo tener el bote; y solo quiero un par de hombres para remar.

—Remaré el bote con el mayor gusto, señor, si el capitán me lo ordena; o el primer teniente, en todo caso, señor. Siempre obedezco órdenes, señor, aunque eso hunda el barco.

—Tengo una queja contra el capitán por desobediencia a mis órdenes, y no me permite subir a bordo para presentar el cargo.

—¡Vaya! —silbó el contramaestre, tan largo y fuerte como si el sonido lo hubiera producido con su propio pito agudo—. ¡Una queja contra el capitán! Perdóneme, su señoría, pero eso no puede ser. Nadie puede tener una queja contra el capitán.

—No deseo discutir el asunto con usted. ¿Hará lo que le pido o no?

—Perdóneme, su señoría, pero no lo haré —respondió Cleats, quien parecía no tener dudas respecto a su propio proceder, sin importar los desacuerdos entre sus superiores.

—Eso es suficiente —gruñó el señor Hamblin, dándose la vuelta.

—Se acerca una gran ráfaga, su señoría —añadió Cleats, lo suficientemente alto para que el profesor lo escuchara—. El bote no resistiría ni un minuto.

—No le tengo miedo a la ráfaga —replicó el erudito caballero, deteniéndose—. ¿Remará el bote?

—No, señor; preferiría no hacerlo —respondió Cleats, negando con la cabeza.

En ese momento, un fuerte y estruendoso rugido llegó por el mar desde la dirección de la costa. El agua estaba cubierta por una densa niebla blanca. El sonido aumentó en volumen hasta rivalizar con el retumbar del trueno, y la superficie del mar fue azotada hasta convertirse en una espuma nevada por la tempestad que se avecinaba.

—¡Abajo la vela de proa y la vela mayor! —gritó el capitán Kendall, con voz firme.

—¡Preparen las drizas de la vela mayor! —dijo Terrill, a través de su megáfono—. ¡Hombres a las drizas y al amantillo de la vela de proa!

—Todo listo, señor —respondió el segundo teniente, en proa; pues todos seguían en sus puestos, anticipando la emergencia.

—Todo listo, señor —añadió el cuarto teniente, cuyo lugar estaba en la toldilla.

—¡Suelten las drizas de la vela mayor! —añadió el primer teniente; y la orden fue repetida por el cuarto teniente—. ¡Bájenla, rápido!

La pesada vela, ayudada por veinte pares de manos dispuestas y ansiosas, cayó en un instante y fue asegurada rápidamente.

—¡Suelten las drizas de la vela de proa! ¡Arríen! —dijo el segundo teniente, en el castillo de proa, cuando la orden de arriar la vela de proa le llegó.

Los marineros se apresuraron con el amantillo, y la vela de proa quedó sobre el bauprés en un instante.

—¡Salgan y aseguren la vela de proa! —añadió el oficial—. ¡Cuidado ahí! ¡La ráfaga está sobre nosotros!

El rugido de la ráfaga—que al principio se escuchaba a millas de distancia—se extendió sobre el océano, llevando consigo una tempestad de espuma y rocío, y cayó sobre la Josephine. Aunque no llevaba velas, la fuerza del viento era suficiente para inclinarla, mientras la espuma saltaba sobre sus cubiertas en la furiosa ráfaga. La escena era grandiosa y sublime. Los truenos retumbaban; los relámpagos parecían silbar en su furia, al atravesar la atmósfera húmeda; y el viento, poco menos que un huracán, aullaba al unísono con los estruendosos rayos.

Al principio, sobre las largas olas del océano, que un momento antes habían estado tan lisas y brillantes como un espejo, miles de pequeñas olas coronadas de blanco se formaron, lanzando volúmenes de fina espuma, que eran arrastrados por la tempestad; de modo que el aire estaba cargado de humedad. Aunque la ráfaga llegó fuerte desde el principio, no alcanzó toda su potencia hasta varios minutos después. El efecto incluso del primer embate de la tempestad fue tremendo, y oficiales y tripulación se aferraron a los aparejos y a la estructura de madera del barco, temerosos de que la salvaje ráfaga los arrancara de sus pies y los arrojara al furioso océano.

—¡A babor el timón! —rugió el capitán Kendall al timonel, quien, junto con cuatro de los marineros más fuertes, había sido asignado al timón.

La acción del viento feroz sobre el costado del barco era lo suficientemente poderosa como para darle dirección sin necesidad de velas, y la proa se orientó hacia el vendaval, de modo que recibía la ráfaga por la amura de babor. Hasta ese momento, el efecto sobre el océano no correspondía a la violencia de la tempestad; pues incluso el golpe más severo no crea de inmediato un mar agitado. Pero, si la tempestad continuaba incluso por unos minutos, este resultado era seguro. No hay un peligro especial en una ráfaga, si el marinero ha tenido tiempo de arriar las velas, salvo en un mar grueso; pero no tarda mucho un huracán, en mar abierto, en agitar las aguas hasta su máxima furia.

El profesor Hamblin caminaba de un lado a otro en el centro del barco,—una imagen bastante fiel de la propia ráfaga,—cuando el primer golpe de la tempestad cayó sobre la Josephine. Su sombrero de copa, tan poco náutico como cualquier cosa, que insistía en usar, fue volado de su cabeza y arrojado por la borda al mar. Este accidente no mejoró su humor, y estaba a punto de pedirle al capitán que enviara un bote a recoger su sombrero perdido, cuando la fuerza total de la ráfaga comenzó a azotar la embarcación. Se encontró incapaz de mantenerse en pie; y se tambaleó hasta el palo mayor, donde el profesor Stoute ya se había sujetado al pasamanos.

—¿No querría el bote ahora, señor Hamblin? —se burló el alegre profesor, apenas capaz de hablar sin que el viento le metiera las palabras en la garganta.

—He perdido mi sombrero —gruñó el erudito caballero, casi ahogado por el mal humor interior y el mal viento exterior.

—Pídale al capitán que mande un bote por él —rió el señor Stoute—. ¡Ahí está! ¡De verdad, me asombra! ¡Maneja el barco como un viejo almirante que ha estado empapado en sal durante cuarenta años!

—¡Cualquier muchacho podría hacerlo! —refunfuñó el iracundo profesor.

—Es afortunado que el capitán Kendall subiera a cubierta cuando lo hizo —añadió el señor Stoute—. Todos habríamos ido al fondo si no hubieran arriado las velas a tiempo.

—Te preocupas demasiado por fantasmas —se burló el señor Hamblin—. Me apena verte fomentando la insubordinación entre tus alumnos, y...

Y una ráfaga más salvaje que cualquiera que hubiera golpeado la embarcación hasta entonces interrumpió el discurso del profesor; pues, mientras lo empapaba de agua salada, le dio todo lo que necesitaba para aferrarse por su vida. Se movió hacia la parte protegida del palo mayor, y se sujetó con ambas manos al pasamanos, el viento empujando el aire hasta el fondo de sus pulmones.

La ráfaga no era de esas que vienen y se van en unos minutos; y, en poco tiempo, el mar había sido azotado hasta convertirse en un hervidero rugiente de espuma. La Josephine se balanceaba y cabeceaba de manera aterradora. Abajo, todo lo que podía moverse chocaba ferozmente, mientras los vientos aullaban una salvaje canción de tormenta a través de los aparejos oscilantes. Por orden del capitán, la tripulación había logrado, con gran dificultad, tender varias cuerdas de seguridad a lo largo de la cubierta, para proteger a quienes debían moverse durante las maniobras que la emergencia requería.

El iracundo profesor comenzó a calmarse bajo el severo régimen de la tempestad. Estaba empapado hasta los huesos por la espuma, y necesitaba de toda su agilidad para mantener su agarre en el pasamanos. Ahora el barco se balanceaba, lanzándolo contra su amarre; y luego volvía a rodar, alejándolo de ellos con el brazo extendido, sus músculos crujiendo bajo la presión. El profesor Stoute, decidido a estar seguro, había pasado el extremo de la braza de juanete de sotavento alrededor de su cuerpo y se había asegurado a uno de los cabos de amarre. Nada perturbaba su ecuanimidad, y aunque sin duda estaba impresionado por la grandeza de la tormenta, seguía tan alegre y buen humorado como siempre.

El capitán y el oficial ejecutivo se sujetaban a una de las líneas de vida en la toldilla. Paul lucía tan noble y dominante como si fuera un pie más alto y tuviera una barba completa en el rostro. Parecía dueño de la situación, y el profesor Stoute lo miraba con una admiración que contrastaba fuertemente con el disgusto de su colega. El capitán competente de un barco es siempre poco menos que un milagro para sus pasajeros, especialmente en una tormenta, cuando se muestra confiado y seguro de sí mismo. Ellos sienten que todo—sus propias vidas y las de sus seres queridos—dependen de él, y lo ven como un oráculo de habilidad y sabiduría.

—Cada vez viene más fuerte —dijo Terrill, mientras la Josephine daba una sacudida aterradora.

—¡Ay, ay! Esto no es menos que un huracán —respondió Paul.

—Es el temporal más grande en el que he estado —añadió Terrill, escupiendo el agua salada de la boca, después de que una ola de espuma le azotara la cara.

—Está levantando un mar espantoso.

—Así es.

—¡Mantén el timón a fondo, Blair! —gritó Paul al contramaestre encargado del timón.

—¡Ahora no responde, señor! —gritó el contramaestre, a todo pulmón.

—Está cayendo, señor Terrill —añadió Paul.

—Ya veo que sí, señor.

—Debemos mantener la proa hacia el viento, o nos barrerán las cubiertas. ¡A fondo, Blair!

—¡No responde, señor!

—Iza la vela de proa con rizos cerrados, señor Terrill —dijo el capitán—. Pero tenga cuidado con los hombres.

Terrill, con el megáfono en la mano, saltó de la línea de vida al pasamanos de los cabos, para estar más cerca de los marineros que ejecutarían la orden del capitán. La incómoda situación del señor Hamblin llamó su atención, a pesar de la urgencia del momento. Sus giros, mientras se tambaleaba bajo los movimientos inquietos de la nave, le daban un aspecto cómico, que ni siquiera la clara expresión de sufrimiento en su rostro lograba mitigar del todo. Evidentemente, había tomado conciencia de los peligros del mar, y era una visión lastimosa.

—¡A la driza de la vela de proa! —gritó Terrill, a través de su megáfono—. ¡Señor Martyn!

—¡Aquí, señor! —respondió el segundo teniente; pero su voz sonó como un susurro en el rugido del huracán.

—¡Doblen los hombres en la driza! —añadió Terrill—. ¡Listos en los rizos!

—¡Todo listo a proa, señor! —informó Martyn.

—¡Listos en las escotas! ¡Señor Cleats! —continuó el oficial ejecutivo.

—¡Aquí, señor! —dijo el viejo marinero, que, junto con el carpintero, se sujetaba a la borda de barlovento.

—¿Usted y el señor Gage pueden ayudar con la escota?

—¡Ay, ay, señor! Esto es trabajo pesado. Espero que aguante esa vela de proa.

—Debe aguantarla, o se la llevará —añadió Terrill—. Estamos cayendo mucho.

—Así es; hay que hacerlo —respondió el contramaestre, mientras comenzaba a revisar las escotas.

Era sumamente difícil mantenerse en pie en la cubierta. Las olas aumentaban momento a momento, y la Josephine había caído al seno del mar, rodando sin control entre las olas agitadas, de modo que su verga de proa casi parecía sumergirse en la espuma. La driza se extendió sobre la cubierta y fue manejada por todos los que pudieron sujetarla. La escota de sotavento se extendió de igual manera, y toda la guardia de popa, además de los dos oficiales adultos de proa, fueron llamados para ayudar.

—¡Ay, Dios! —gimió el señor Hamblin, después de que la nave diera una sacudida especialmente fuerte hacia sotavento, cuyo tirón casi le había quitado el aliento.

—¿Qué sucede, su señoría? —preguntó Cleats, quien siempre sentía compasión por un novato en medio de un temporal.

—¿Cree que hay peligro, señor Cleats? —jadeó el profesor.

—¿Peligro? ¡Por el corazón de su señoría! Nunca hay peligro en un buen barco, bien tripulado —respondió el veterano marinero, mientras deshacía un nudo en la escota—. Mire al capitán. Cuando él se asuste, usted también puede hacerlo.

—¡Es realmente terrible! —resopló el erudito profesor.

—¿No le gustaría la lancha ahora, su señoría? —gruñó el contramaestre, con una carcajada cordial.

—¡Todo listo en las escotas, señor! —gritó Robinson, el cuarto teniente, que estaba a cargo del centro del barco en sus puestos.

—¡Espere, señor Terrill! —gritó el capitán, mientras la Josephine se inclinaba hacia sotavento hasta que el agua burbujeaba en los imbornales—. ¡Espere a que le dé la orden!

Paul esperaba un momento favorable, cuando la ráfaga amainara un poco, para izar la vela de proa con rizos.

—¡Tienen que apartarse, caballeros! —dijo Terrill, gritando las palabras a través de su megáfono—. ¡Los bloques de las escotas los pueden derribar!

El señor Stoute se soltó y se lanzó hacia la línea de vida, donde el capitán se sujetaba; pero, siendo algo torpe por su obesidad, falló el intento y fue arrojado a los imbornales. El señor Cleats fue en su ayuda y lo levantó mientras yacía de espaldas, con las piernas y los brazos en alto, como una tortuga tratando de darse vuelta. El señor Hamblin no se sintió animado por este experimento de su compañero.

—¿Por qué no baja, señor? —gritó Terrill, acercando el megáfono a la cabeza del profesor.

—No puedo moverme —respondió él.

—El señor Gage lo ayudará —añadió el teniente.

El carpintero ayudó al señor Hamblin a llegar a la escotilla, mientras el contramaestre había logrado rodar al señor Stoute hasta el mismo punto. Se abrieron las puertas y el mayordomo principal los ayudó a bajar la escalera.

—¡Todo listo! —gritó el capitán Kendall, cuando llegó el momento oportuno para izar la vela de proa.

—¡Suelten los rizos! —bramó el oficial ejecutivo—. ¡Icen!

Los marineros obedecieron la orden al instante, justo cuando la nave, habiendo rodado hasta donde su centro de gravedad se lo permitía en el seno del mar, se equilibraba como esperando el rebote de la ola que la lanzaría hacia la banda de barlovento. La vela de proa con rizos cerrados se desplegó de los rizos y comenzó a azotarse furiosamente en el vendaval.

—¡Aflojen el estay de barlovento! —continuó Terrill a los hombres que estaban asignados a ese cabo—. ¡Tiren de la escota!

Se necesitó un esfuerzo tremendo para cazar la escota de la vela de proa, que azotaba furiosamente en la tempestad; pero hubo fuerza suficiente para lograrlo, aunque no hasta que la nave hizo su rolido hacia barlovento, lo que levantó a la mitad de la línea de marineros de sus pies. La vela de proa con rizos cerrados se orientó para mantener la goleta con la proa hacia el mar. Las olas aumentaban de tamaño tan temiblemente que ya no era prudente permitir que la nave rodara en el seno del mar, donde corría el peligro de ser sobrepasada por las olas rompientes.

—¡Atento al timón, Blair! —llamó el primer teniente, corriendo hacia la rueda—. ¡Un poco a babor! ¡No dejes que la vela se venga a la contra!

La proa de la Josephine se orientó hábilmente hacia el mar, y así se demostró que la vela de proa con doble rizo era justo la vela para tal emergencia. Solo faltaba demostrar si la vela resistiría o no el vendaval. Si hubiera sido una vieja, probablemente se habría rasgado; pero, siendo casi nueva y del mejor material, soportó la tensión hasta el final.

—¡Atento, Blair! —rugió Terrill—. ¡A estribor!

—¡A estribor, señor! —respondió el contramaestre.

—Corrígela cuando venga tan fuerte —añadió el teniente.

La nave había caído y tomó el viento tan de través que sumergió los imbornales en las olas. La orden de “corrígela”, o ceñirla al viento para aliviar la presión sobre la vela, se dio para reducir la enorme tensión. La Josephine respondió al timón y ceñió hasta enderezarse.

—¡Firme, Blair! —llamó el teniente—. ¡A babor! ¡No demasiado, o la atravesarás!

—¡Velero a la vista! —gritaron de repente varios marineros en la proa de la nave.

—¿Dónde?

—¡Justo sobre la proa de sotavento! ¡Se ha volcado!

Paul y Terrill corrieron a la borda y divisaron una pequeña embarcación, volcada sobre su costado.

—¡Es una galiota holandesa! —exclamó Cleats, que reconoció de inmediato la nave—. Es típico de ellas volcarse así.

—¡A babor! —gritó Terrill, que no apartaba la vista de la vela de proa de la Josephine más que un instante.

La atención del contramaestre y el timonel había sido atraída por el anuncio del naufragio, y permitieron que la Josephine ceñiera tanto que la vela de proa comenzó a flamear. La atmósfera era tan densa que la galiota solo se vio un instante, y luego desapareció en la niebla espesa. El capitán Kendall tembló de emoción al ver la embarcación averiada; pero era imposible hacer algo por ella hasta que amainara el huracán.

Afortunadamente, lo peor ya había pasado, y unos momentos después cesó casi tan repentinamente como había comenzado. La lluvia empezó a caer a torrentes, mientras que una brisa fresca y un mar tremendo eran todo lo que quedaba del huracán—pues eso fue, más que un simple chubasco.

—Iza el foque y la vela mayor, señor Terrill —dijo el capitán Kendall—. Debemos intentar encontrar ese naufragio.

En consecuencia, se izaron estas velas, la Josephine viró y se dirigió hacia la dirección en la que se suponía que la galiota había derivado. No se había visto al Young America desde que se desató la ráfaga; pero Paul conjeturó que había huido antes de la tormenta. Estaba profundamente interesado en el destino de quienes iban a bordo del naufragio y confiaba en poder prestarles alguna ayuda, si es que no habían perecido ya todos los que estaban a bordo.

La lluvia caía furiosamente; pero no apagó el entusiasmo de los jóvenes oficiales y la tripulación, aunque ya estaban empapados hasta los huesos. Se arrió la vela de proa con rizos, pues se comprobó que la escota y el foque eran todo lo que la goleta necesitaba. Continuaron navegando durante una hora o más, sin lograr divisar el naufragio, aunque todos a bordo forzaban la vista para ser los primeros en avistarlo.

—Debemos haberla pasado —dijo el capitán.

—Está tan cerrado que no podemos verla, aunque pasemos a menos de un kilómetro de ella.

—¡Virad y poned rumbo un poco más al sur! —añadió el capitán Kendall—. ¡Que suenen las bocinas de niebla! Tal vez recibamos alguna señal de ellos.

—Me temo que fueron arrojados por la borda; y que no queda nadie para hacer una señal —respondió Terrill, con tristeza.

La nave viró y puso rumbo según lo indicado por el capitán. Las bocinas de niebla sonaron a intervalos, y todos a bordo escuchaban ansiosos en espera de una respuesta. Estos esfuerzos no fueron en vano, pues se obtuvo una respuesta después de que la Josephine navegara media hora en su rumbo actual. Se escuchó un grito ronco por el costado de barlovento, que era inconfundiblemente un grito de auxilio.

—¡Mantén el rumbo! —dijo Paul al oficial ejecutivo, tan pronto como le informaron de los sonidos y de la dirección de donde provenían.

—¿No va a virar, capitán Kendall? —preguntó Terrill, con una expresión de ansiedad en su rostro empapado.

—Por supuesto; pero si viramos aquí, quedaríamos a sotavento del naufragio —respondió Paul.

La Josephine continuó unos momentos más y luego viró.

—Hagan sonar las bocinas y mantengan una vigilancia estricta en proa —añadió el capitán, que estaba tan ansioso como cualquiera a bordo; pero aparentaba estar tranquilo, en deferencia a la dignidad de su alto cargo.

—¡La veo! —gritó Wheeler, el contramaestre, que había salido hasta el botalón de foque.

—¿Dónde está? —preguntó Martyn, desde la proa.

—Bien a sotavento, señor.

—¿Vamos rumbo a ella?

—¡Sí, señor! Pasaremos a barlovento de ella.

—Naufragio a sotavento, señor —informó el segundo teniente a Terrill, quien a su vez informó al capitán.

—Despejen el primer bote, señor Terrill —dijo Paul.

—¡Todos los del primer bote, arriba! —gritó el ayudante del contramaestre.

—El señor Pelham estará a cargo del bote —añadió el capitán Kendall, quien tenía gran confianza en el celo y la capacidad de este oficial.

—¡El naufragio! ¡El naufragio! —gritaron todos, cuando la galiota averiada apareció a la vista.

En la borda del barco, cuya mitad de estribor estaba completamente sumergida, había dos hombres haciendo gestos violentos y gritando a la tripulación de la Josephine. No se entendía ni una palabra de lo que decían, pero para los yanquis era fácil adivinar el significado de sus palabras. La goleta se detuvo al viento, se arrió el foque y quedó a la capa solo con la vela mayor. Pelham y la tripulación del primer bote tomaron sus lugares y fueron bajados al mar embravecido. Las drizas se soltaron en cuanto el bote tocó el agua; el timonel dio sus órdenes rápidamente y el bote se alejó, subiendo y bajando sobre las enormes olas como una pluma.

La distancia era corta; pero incluso así, fue una remada difícil en un mar tan violento. Pelham se mantuvo sereno y firme, y su aplomo animó a la tripulación a dar lo mejor de sí. El bote se acercó por sotavento del naufragio y se amarró a uno de los mástiles. Tan pronto como estuvo asegurado, ambos hombres en la borda comenzaron a balbucear en un idioma ininteligible.

—¿Parlez-vous français? —gritó Pelham, que tenía algunos conocimientos de la lengua de la cortesía.

Pero los hombres no respondieron; y era evidente que no hacía falta dar largos discursos en esa ocasión. Pelham les hizo señas para que bajaran al bote, lo cual hicieron. No estaban satisfechos, sino que continuaron hablando en su idioma y señalando con insistencia hacia la parte trasera del naufragio. Uno de ellos repitió una palabra tantas veces, que el oficial del bote pudo finalmente distinguirla del confuso barullo de frases.

—¿Vrow? —dijo él.

El hombre asintió con vehemencia y señaló con renovado ímpetu hacia la popa de la galiota.

Vrow significa esposa; y Pelham concluyó que la señora del capitán estaba en el camarote, aunque no sabía si viva o muerta.