Capítulo III.

ALGO SOBRE DIQUES.

Era evidente para quienes estaban a bordo del Josephine que había alguna razón para la demora del bote en no traer a los sobrevivientes del naufragio. Los movimientos enérgicos de los hombres en la embarcación averiada podían distinguirse vagamente a través de la niebla y la lluvia.

—Izad el foque, Terrill —dijo el capitán Kendall—. Nos acercaremos al naufragio y averiguaremos cuál es el problema.

—¡Hombres a los drizas del foque! ¡Preparen la escota del foque! —añadió Terrill.

—¡Todo listo, señor!

—¡Suelten la contraescota! ¡Izad! —continuó el primer teniente—. ¡A babor el timón!

La vela mayor fue orientada, la escota del foque cazada, y la goleta volvió a tomar impulso. Pasó muy cerca, bajo la protección de la galiota, lo suficientemente lejos para evitar sus mástiles.

—¿Cuál es el problema, señor Pelham? —gritó Terrill a través de su bocina.

—Hay una mujer en el camarote —respondió Pelham.

—¡Preparad el bote! —dijo el capitán Kendall, cuando el Josephine se alejó del alcance de la voz del naufragio—. El señor Martyn se hará cargo del bote.

La tripulación del bote fue llamada y los aparejos preparados. El segundo teniente estaba listo en la borda para tomar su lugar en la embarcación. La operación de botar el bote no era tan difícil ni peligrosa como cuando la primera lancha zarpó, pues el mar amainaba su furia a cada momento.

—El señor Cleats y el señor Gage irán en el bote con un par de hachas —añadió el capitán, quien había estado estudiando la posición del naufragio.

El primer teniente transmitió la orden a los oficiales adultos de proa, quienes se presentaron en la borda provistos de sus herramientas, listos para realizar la tarea asignada. Para entonces, el clima empezaba a despejarse y una franja de cielo azul apareció en el oeste. Se veían de nuevo las tierras bajas, los acantilados blancos y las dunas de arena; pero la costa era diferente de la que habían observado antes de que estallara la tempestad.

—Señor Martyn, cortará los mástiles del naufragio; pero primero intente salvar a la mujer del camarote —añadió el capitán, cuando la tripulación del bote ya había tomado sus lugares y todo estaba listo para bajar la embarcación.

—Haré lo mejor que pueda —respondió Martyn, mientras subía al bote.

—Si la galiota no se endereza cuando los mástiles sean cortados, infórmeme.

El bote partió en su misión de auxilio, y quienes quedaron a bordo de la goleta siguieron su avance con el mayor interés. Todos sentían que no estaban “jugando a ser marineros” en ese momento, sino que la vida y la muerte dependían del esfuerzo de las tripulaciones de ambos botes.

—¿Tiene alguna idea de dónde estamos, capitán Kendall? —preguntó Terrill, mirando atentamente la lejana costa, que ahora se revelaba con mayor claridad.

Paul tomó un catalejo y examinó cuidadosamente la costa. Terrill tomó otro y ambos subieron al aparejo mayor para obtener una mejor vista.

—Hay algunas agujas de iglesia cerca de la costa, y más atrás hay una gran cantidad de ellas —dijo Terrill.

—Muy bien —respondió Paul, regresando a cubierta, seguido por el primer teniente.

—¿Reconoce la costa? —preguntó este último.

—Sí; estamos en Thornton's Ridge. ¡Echen el escandallo! —respondió Paul, algo ansioso, mientras tomaba el catalejo y lo dirigía en dirección opuesta a la costa.

—¡Marca cinco! —informó el contramaestre, que lanzaba el escandallo en las cadenas de proa.

—Eso lo confirma —exclamó Paul—. Estamos en Thornton's. Las agujas en la costa son de Blankenburg, y las más alejadas son las de Brujas. Estamos a unas doce millas al este del North Hinder, donde hay un barco faro. Hemos estado derivando hacia el sur. Ahora viraremos y nos pondremos a barlovento del naufragio.

El Josephine viró de nuevo y se dirigió al punto indicado por el capitán. El viento había amainado hasta convertirse en una brisa suave y el mar disminuía su violencia en igual medida. Se lanzaba el escandallo continuamente, pero nunca se indicó menos de tres brazas. Cleats y Gage, con sus afiladas hachas, asestaban fuertes golpes a los mástiles de la galiota, mientras la tripulación del bote y la primera lancha despejaban los obenques. Cuando la goleta llegó a la posición a barlovento del naufragio, el trabajo ya estaba hecho. Los dos botes se habían alejado de la embarcación, y de repente el casco se enderezó. Unos cuantos golpes más de hacha cortaron los obenques, que no podían alcanzarse mientras la nave estaba de costado.

Pelham, que estaba en la cubierta de la nave cuando se enderezó, corrió hacia la escotilla, que antes había estado sumergida. Lo siguieron de cerca los dos hombres. El camarote estaba medio lleno de agua; pero allí encontró a una mujer y a una joven de dieciséis años, que se aferraban a una litera superior para salvar la vida. El valiente teniente se sumergió hasta la cintura en el agua y llevó a la joven hasta la escalera. Al mismo tiempo, el mayor de los hombres realizó un servicio similar con la mujer. Evidentemente, era el esposo de la mujer y el padre de la muchacha. Cuando regresó a la cubierta, abrazó a la mujer y a la joven, prodigándoles las más tiernas caricias.

—Señor Pelham, lleve a estas personas al Josephine e informe al capitán de lo que se ha hecho —dijo Martyn, quien era el oficial superior.

La primera lancha fue llevada hasta la borda de la galiota, y Pelham, por señas, invitó a la familia a embarcar. Comprendieron su intención y las mujeres fueron ayudadas a subir al bote. El hombre mayor, que aparentemente era el patrón de la nave, mostró cierta renuencia a abandonar su embarcación. Su corazón parecía destrozado por la calamidad que lo había golpeado y lloraba amargamente, lanzando lastimosas exclamaciones que los del Josephine no podían entender, mientras Pelham lo apuraba para que subiera a la lancha.

El grupo continuó con sus tristes lamentos hasta que el bote llegó a la goleta. Las mujeres fueron ayudadas a subir a cubierta, donde permanecieron mirando con asombro la nave y su tripulación. El patrón estaba aturdido por la desgracia que lo abrumaba.

—Me alegra verlo, señor —dijo Paul, cuando el desconsolado capitán subió por la escala de acceso.

—No sirve de nada, capitán Kendall —dijo Pelham, sonriendo—. No pueden decir una palabra en inglés.

—¿Sabe algo sobre la embarcación? —preguntó Paul.

—Leí su nombre en la popa cuando regresábamos y lo anoté; porque a un yanqui se le trabaría la lengua al pronunciarlo —respondió Pelham, mientras sacaba un trozo de papel mojado—. Es el 'Wel tevreeden, Dordrecht.'

—Eso es holandés. Es de Dort —añadió Paul.

—¿Dónde están los profesores? —preguntó Terrill—. ¿Pueden hablar holandés?

Los profesores, que ya habían tenido suficiente mal tiempo por un día, se habían acomodado lo mejor posible en el camarote. El holandés y su familia fueron conducidos abajo por el primer teniente.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó el señor Stoute, que acababa de salir de su litera, en la que se había acomodado, según él, para saber exactamente dónde estaba.

—Acabamos de salvarlos del naufragio de una galiota holandesa. No pueden decir una palabra en inglés y queremos que hable con ellos.

—¿En holandés? —rió el señor Stoute—. No puedo hacerlo.

—¿Qué ocurre, señor Terrill? —preguntó el profesor Hamblin, quien también se había refugiado en su litera para evitar que se le rompieran los huesos.

—Una embarcación ha naufragado y hemos salvado a dos hombres y dos mujeres. ¿Puede hablar holandés? —preguntó el primer teniente, acercándose a la puerta del camarote del profesor.

El señor Hamblin resultó no ser más entendido que su colega en lo que respecta al idioma holandés; y se comprobó que era imposible comunicarse con los náufragos salvo por señas. Fueron encomendados al cuidado del mayordomo, quien hizo todo lo posible por atenderlos. El camarote del capitán fue cedido a las mujeres y se les ofreció café caliente y otros refrigerios.

—¿Cuál es el estado del naufragio, señor Pelham? —preguntó el capitán Kendall, una vez que los desafortunados estuvieron atendidos.

—Está medio llena de agua —respondió el segundo oficial—. La tripulación del bote la estaba achicando cuando nos fuimos.

—¿Sabe algo sobre su carga?

—No, señor. Las escotillas estaban selladas y no pudimos ver qué había en la bodega.

El primer teniente recibió la orden de asignar un grupo de trabajo para el naufragio, para ayudar a achicar el agua, y la primera lancha regresó a la galiota con dieciséis hombres. Se enviaron instrucciones a Martyn para que hiciera todo lo posible por salvar la nave y su carga. Ya casi oscurecía; pero el clima era favorable, y Paul esperaba poder llevar la galiota desarbolada al puerto al día siguiente.

La cúter llegó al naufragio, y la tripulación del bote, que había estado bombeando y achicando con diligencia, fue relevada por manos frescas. El trabajo continuó con renovada energía. Se habían quitado las escotillas, y se descubrió que la carga consistía en mantequilla, queso y productos manufacturados. El contramaestre había explorado la bodega y declaró que la mercancía no estaba muy dañada. La galiota había embarcado menos agua de lo que se suponía, debido a su posición sobre las olas. Tras cuatro horas de arduo esfuerzo por parte de los jóvenes marineros, las bombas succionaron aire. El casco estaba estanco, y el grupo de trabajo se sintió muy animado por el éxito de sus esfuerzos.

El contramaestre y el carpintero, asistidos por los muchachos, improvisaron un mástil de fortuna con el palo de proa de la galiota, que se había salvado para ese propósito. Se le colocaron un foque y una vela de proa, y la "Wel tevreeden" quedó en condiciones de llegar a puerto. Era medianoche cuando se completó el trabajo y se envió el informe al capitán Kendall. Martyn, Pelham y una tripulación de diez, asistidos por Cleats y Gage, fueron designados para llevar la galiota al Escalda.

Durante la primera parte de la noche había reinado una calma total, lo que facilitó mucho la labor del grupo de trabajo. Alrededor de las cuatro de la mañana del domingo, se levantó una ligera brisa del oeste, y por señal se dio la orden de que la galiota izara velas y siguiera a la Josephine. Apenas había una brisa de cuatro nudos, con la marea saliendo; y el avance de la galiota, con tan poca vela, era muy lento.

No se había visto nada del Young America desde que la tormenta lo envolvió y la ocultó de la vista de quienes estaban a bordo de la Josephine. Paul sabía que el señor Lowington estaría sumamente preocupado por él y su embarcación; pero se sentía orgulloso y feliz al pensar que había llevado la Josephine a salvo a través de los peligros que la rodeaban. No había cerrado los ojos durante la noche, como tampoco lo había hecho nadie relacionado con el departamento de navegación de la goleta. Los profesores y el grupo rescatado se habían acostado como de costumbre, mientras Paul hacía guardia en cubierta con el primer teniente.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía de proa, alrededor de las siete de la mañana.

Se descubrió una pequeña embarcación que se acercaba a la Josephine desde la dirección de la costa, o más bien desde la desembocadura del Escalda, cuyo estuario occidental forma una amplia bahía de unos doce millas de ancho. A medida que la pequeña nave se acercaba, era evidente que se trataba de un bote piloto. Llevaba una bandera roja en lo alto del mástil, con un número en cifras blancas. En su vela principal había una gran letra "P", y debajo "ANTWERPEN". Cuando apareció a la vista, se izó la señal de piloto en el tope del palo de proa de la Josephine. Al virar la pequeña cúter, se leyeron en la popa las palabras "Bateau Pilote" junto con su número.

Era un bote piloto belga. La desembocadura del Escalda y su curso durante cuarenta millas están en Holanda, y frente a la boca del río tanto pilotos holandeses como belgas ofrecen sus servicios a los barcos que entran; pero los pilotos de mar solo llevan las embarcaciones hasta Flesinga, ya que el pilotaje fluvial es un cargo aparte. El señor Lowington había instruido a Paul, dado que el escuadrón se dirigía a Amberes, que prefiriera un piloto belga, quien llevaría la nave hasta esa ciudad y cobraría el pilotaje en una sola factura.

Una canoa zarpó del "Bateau Pilote", y un marinero belga curtido por el clima saltó a la cubierta. Abrió mucho los ojos al echar un solo vistazo a la embarcación y su tripulación. Parecía tan desconcertado como lo había estado el piloto de Liverpool en una ocasión similar. Los profesores estaban desayunando en el camarote, y no había ni un solo hombre en cubierta.

—¿L'Amérique? —dijo el piloto, mirando la bandera que ondeaba en la popa.

—Oui —respondió Paul, riendo.

—¿Où est le capitaine, monsieur? —añadió el piloto, mirando de nuevo a su alrededor.

—Je suis capitaine —respondió Paul.

—¡Est-il possible!

—C'est possible. ¿You speak English?—¿parlez-vous anglais? —añadió Paul.

—I speak un pere —respondió el piloto—. ¿What vessel that is? —continuó, señalando la galiota, que seguía la estela de la Josephine.

—Es una embarcación holandesa que volcó ayer. La salvamos. El capitán y su familia están a bordo, pero ninguno de nosotros ha podido hablarle una sola palabra.

—¿Where bound are you?

—A Amberes. Tenemos una tripulación a bordo de la galiota. No intentaremos llevarla hasta Amberes.

—She have taken a pilot —dijo el belga, mientras otro hombre del "Bateau Pilote" subía a bordo de la galiota—. She shall be taken to Flushing.

—Entonces harán escala en Flesinga, para que pueda recuperar a los hombres que están a bordo.

—Lo haré—sí.

—¿Subió un barco—el Young America—por el río anoche? —preguntó Paul.

—No; ningún barco. Vimos un barco frente a los Rabs cuando llegó la tormenta. Dio la vuelta y se fue mar adentro con el viento.

Esto era lo que Paul suponía que había hecho el Young America. No temía por la seguridad del barco mientras tuviera espacio suficiente en el mar. Pronto regresaría, y el bote piloto podría informar a la gente ansiosa a bordo de ella sobre la Josephine. El piloto belga se hizo cargo de la embarcación; y después de haberla dirigido hacia el canal por el que pensaba entrar al río, comenzó a hacer preguntas sobre los jóvenes oficiales y la tripulación. No hablaba inglés con más fluidez de la que Paul tenía en francés, y no se entendían muy bien. El señor Stoute, tras terminar su desayuno, subió a cubierta. Él enseñaba francés en la Josephine y estaba muy contento de tener la oportunidad de poner en práctica su vocabulario.

El patrón de la galiota subió del camarote poco después con su familia. Como el piloto hablaba holandés, finalmente se pudo conocer la historia del desafortunado capitán. La embarcación había sido sorprendida por el chubasco y volcada. Dos hombres en cubierta fueron arrastrados y se ahogaron. Como la entrada estaba abierta, el agua entró y evitó que la nave se enderezara. Las mujeres, que vivían a bordo todo el tiempo, como suele suceder con las familias de los patrones holandeses, treparon y lograron sujetarse de las literas del lado de babor del camarote. Así lograron salvarse de ahogarse; pero las puertas del camarote, que estaban en el lado de estribor, quedaron bajo el agua, por lo que no pudieron escapar mientras la nave permanecía escorada.

La Josephine, seguida por la "Wel tevreeden", entró al río. Era un día hermoso, cálido y agradable; y los oficiales y la tripulación, a pesar de las penurias de la noche anterior, estaban ansiosos por obtener su primera vista del nuevo país cuyas aguas estaban ahora navegando. Todavía quedaban más de sesenta millas, siguiendo el curso del Escalda, hasta Amberes; pero los paisajes del río y la orilla eran novedosos e interesantes. Las embarcaciones que surcaban el río eran esencialmente diferentes de cualquiera que hubieran visto antes, con la posible excepción de la galiota naufragada. Se parecían más a enormes barcazas de canal que a barcos de alta mar. Algunas de ellas tenían alas, o tablas, a los lados, que se bajaban cuando la embarcación navegaba contra el viento, cumpliendo así la misma función que una orza. Otras estaban equipadas de modo que sus mástiles podían bajarse hasta la cubierta al pasar por los puentes.

Mapas, guías y otros libros de consulta eran muy solicitados entre los estudiantes, y el profesor Stoute era continuamente interrogado por todos. El señor Hamblin estaba demasiado malhumorado para permitir tal familiaridad, y sin duda se salvó de exponer su ignorancia sobre el interesante país en el que los viajeros acababan de entrar.

El Escalda Occidental, por cuyas aguas navegaba ahora la Josephine, a veces se llama el Hond. A la izquierda, y a la vista desde la cubierta, estaba Walcheren, la más extensa de las nueve islas que constituyen la provincia de Zelanda, la división más meridional y occidental del reino de Holanda. Zeeland, o Zelanda, significa tierra del mar; y su territorio parece pertenecer al océano, ya que solo mediante el más perseverante cuidado se evita que el mar la conquiste. Estas islas están en su mayor parte rodeadas y divididas por las diversas desembocaduras del Escalda, todas ellas navegables.

Nuestros lectores que han estado en la costa donde el mar abierto o alguna bahía considerable bañan la orilla, habrán observado una cresta de arena, grava o piedras acumulada de diez a veinte pies más alta que la tierra detrás. Esto es causado por la acción del mar. La costa exterior de Holanda, es decir, la tierra que limita con el océano abierto, tiene generalmente una cresta de arena de este tipo. Las dunas o lomas de arena que se observan en las costas de Holanda y Bélgica son producto del incesante golpeteo de las olas tormentosas.

En Holanda, estas crestas o cadenas de colinas de arena se llaman "dunas". Se extienden, con pocas interrupciones, desde el Estrecho de Dover hasta el Zuyder Zee. La cresta tiene entre una y tres millas de ancho, y se eleva de veinte a cincuenta pies de altura. La arena de la que están compuestas las "dunas" es generalmente tan fina que un viento fuerte la levanta fácilmente; y eran tan problemáticas como las arenas del Sahara en un simún. En un día seco y ventoso, la atmósfera se volvía opaca por el humo de arena de las dunas, y el material era transportado de esta manera lejos hacia el interior del país, cubriendo la tierra fértil, por lo que se hacía necesario excavar la arena. Para combatir este mal, cada año se siembra en las dunas una especie de pasto grueso de caña, que forma un césped resistente y evita que la arena sea arrastrada por el viento.

Las dunas forman una barrera natural contra el avance del mar; pero por sí solas no son suficientes para cumplir ese propósito, ya que en las mareas más altas las aguas atraviesan las aberturas o valles entre las colinas de arena. Se erigen inmensos diques y muros de contención para completar la seguridad del país frente a las invasiones del océano. Los terraplenes que protegen las islas de Zelanda suman en conjunto más de trescientas millas de longitud, y requieren un gasto anual de dos millones de florines—más de ochocientos mil dólares—en reparaciones.

"El gran dique de West Kappel está allí," dijo el piloto al capitán Kendall, mientras señalaba la tierra en la orilla norte del estuario.

"No veo nada," respondió Paul.

"No hay nada en particular que ver de este lado del dique," intervino el profesor Stoute, riéndose del asombro del capitán. "¿Qué esperabas ver?"

"No lo sé exactamente. He oído tanto sobre los diques de Holanda, que esperaba ver algo impresionante cuando me encontrara con uno de ellos," añadió Paul.

"Sí que son algo impresionante; pero en realidad hay muy poco que ver."

"Pero, ¿qué es un dique, señor?" preguntó Paul, curioso. "Nunca supuse que fuera más que un muro de lodo."

"No es más que eso, solo que a una escala muy grande, y debe construirse con sumo cuidado; porque la vida y la propiedad de la gente dependen de su seguridad. Cuando van a construir un dique, la primera consideración, como al levantar un edificio pesado, es la cimentación. Supongo que has visto un ferrocarril construido a través de un pantano u otro lugar blando."

"Sí, señor; el ferrocarril en Brockway pasaba por la cabecera de la bahía, donde el fondo era muy blando. A medida que ponían grava para la vía, el lodo se levantaba a cada lado, formando una cresta casi tan alta como la propia vía. Construyeron un muelle de piedra pesado en Brockway, el año antes de que zarpáramos, y su peso levantó el fondo de la bahía poco profunda a cien pies de distancia, de modo que ahora los botes encallan allí con media marea."

"Esa es exactamente la idea: la base no es sólida; y ese es a menudo el principal problema al construir un dique. El inmenso peso del material con el que se construye empuja la tierra debajo de él, y se hunde más rápido de lo que pueden construirlo. En lugares como este, encuentran necesario clavar pilotes para construir el terraplén sobre ellos."

"Entonces deben costar una fortuna."

"El gasto anual solo en reparaciones de los diques en Holanda es de unos tres millones de dólares de nuestro dinero. Hablando de ese mismo dique de West Kappel," añadió el profesor, señalando su larga escarpa inclinada, "se dice que si originalmente se hubiera construido de cobre macizo, el costo inicial habría sido menor que la suma que se ha gastado desde entonces en construirlo, reconstruirlo, restaurarlo y repararlo. Pero el dinero gastado en los diques es la salvación de Holanda. Todo el país sería arrasado en pocos años si se permitiera que se deterioraran."

"Veo que hay árboles creciendo en la orilla, más arriba del río," añadió Paul.

"Esos árboles son sauces; y donde sea posible que prosperen, fomentan su crecimiento por dos razones: primero, porque las raíces de los árboles refuerzan el dique; y segundo, porque las ramas de sauce se necesitan para reparar y asegurar el terraplén. Los cimientos de los diques marítimos varían de ciento veinte a ciento cincuenta pies de ancho. El muro se hace de arcilla, que, al ser impermeable al agua, forma toda la estructura cuando el material está disponible en cantidad suficiente. La altura máxima de los diques es de cuarenta pies; pero, por supuesto, varía según la elevación de la tierra que deben proteger."

"Pero pensaría que el lodo y la arcilla serían arrastrados por el embate del mar."

"A veces sucede; y para prevenir tal evento, que es una calamidad en este país, el dique se cubre con una especie de techado hecho de ramas de sauce, que debe renovarse cada tres o cuatro años. Ocasionalmente, la superficie exterior del terraplén se reviste con mampostería, cuya piedra debe ser traída desde Noruega."

"Allí viene un barco," interrumpió el piloto, señalando hacia el mar.

Estaba a varias millas de distancia, acercándose con todas las velas desplegadas. Fue observada con los catalejos, y todos se alegraron al saber que era el Young America.