Capítulo IV.

RÍO ARRIBA POR EL ESCOALDA HACIA FLESINGA.

—Me alegra mucho volver a ver el barco —dijo Paul al profesor Stoute.

—Supuse que llegaría antes que nosotros, ya que nos retrasamos tanto por el naufragio —respondió el señor Stoute.

—Probablemente estuvo navegando de un lado a otro durante la noche, buscándonos —añadió Paul, mientras volvía a mirar el barco con el catalejo—. Parece estar en buen estado en toda su parte superior, hasta donde puedo ver.

—Me atrevo a decir que el barco estará lo suficientemente seguro mientras el señor Lowington y el señor Fluxion estén a bordo.

—Sí, señor; no pensé que le hubiera pasado nada malo; pero el señor Lowington, naturalmente, estará muy preocupado por nosotros. Ya nos habrá divisado y estará tranquilo al ver que seguimos a flote. Allí están los campanarios de un pueblo —dijo Paul, señalando hacia la costa de Walcheren—. Debe de ser Middleburg.

—Esta isla fue inundada en 1808 —continuó el señor Stoute, después de que el piloto le asegurara que los campanarios que se veían en el interior de la isla eran los de Middleburg—. Aunque el mar es vigilado tan diligentemente como la vanguardia de un ejército invasor, el gran dique de West Kappel se rompió y una gran parte de la isla quedó bajo el agua. Middleburg tiene sus propios diques y zanjas, siendo los primeros el muro de la ciudad, sobre el cual hay un paseo público. Este dique o montículo mantuvo el agua fuera de la ciudad después de que el dique marítimo cediera. La inundación subió hasta los techos de las casas del pueblo, pero afortunadamente fue contenida por la solidez de los muros.

—¿Ha estado alguna vez en Holanda, señor Stoute? —preguntó Paul, con una sonrisa significativa.

—Nunca —rió el profesor—; pero el maestro no debe estar desprevenido cuando los muchachos hacen tantas preguntas como los estudiantes de este barco. Tan pronto supe que vendríamos a Holanda, leí todo lo que pude encontrar sobre el país, y le aseguro que mi interés se ha duplicado gracias a mis estudios. En nuestra biblioteca tenemos una buena colección de obras relacionadas, directa o indirectamente, con Holanda. La Nueva Enciclopedia Americana contiene artículos muy completos y confiables sobre el tema. Tenemos una lista completa de las Guías de Murray, que forman una biblioteca en sí mismas y brindan información muy detallada. De hecho, la mitad de los libros de viajes que se escriben se basan en las invaluables obras de Murray. Además, tenemos la Historia de la República Holandesa de Motley, y los dos volúmenes de sus Países Bajos Unidos que se han publicado. Mi conocimiento de Holanda y Bélgica proviene principalmente de estas obras.

—Todavía no he tenido tiempo de investigar estos temas. He dedicado bastante tiempo extra a mi francés. En cuanto amarramos, supongo que el señor Mapps nos dará su conferencia sobre el país; y pienso tomarla como base para mis lecturas.

—Entonces no diré nada más sobre los diques —rió el señor Stoute—. Podrás abordar el tema de manera más sistemática con tu plan.

—Me alegra obtener todo lo que pueda sin el trabajo de buscarlo —respondió Paul, mientras volvía a mirar al Young America—. Puede que tenga más tiempo del que quiero para estudiar estos temas.

—¿Por qué lo dices?

—Supongo que me harán un consejo de guerra por desobediencia en cuanto llegue el señor Lowington —respondió Paul, fijando la vista en la cubierta—. El señor Hamblin no me ha hablado desde que salí de la clase ayer por la tarde.

—No es apropiado que le diga nada sobre eso, capitán Kendall —añadió el señor Stoute.

—Siento que he tratado de cumplir con mi deber; y, pase lo que pase, procuraré estar conforme.

El profesor Stoute se alejó, aparentemente para evitar continuar la conversación sobre ese desagradable asunto. Paul no se sentía del todo tranquilo respecto a la dificultad que había surgido entre él y el digno profesor. Había esperado y confiado en que la tormenta justificaría su acción ante los ojos del erudito caballero; pero el señor Hamblin lo evitaba cuidadosamente, y estaba seguro de que pensaba presentar cargos contra él en cuanto llegara el director.

La Josephine estaba entrando ahora al puerto de Flesinga. El piloto conversaba muy seriamente con el capitán holandés, y de vez en cuando lanzaba miradas al "Wel tevreeden". Este último parecía muy inquieto y mostraba gran preocupación por su embarcación, a pesar de que estaba a salvo, aunque la carga se había dañado y había perdido sus mástiles y parte de su jarcia firme.

—El capitán Schimmelpennink quiere hablar con usted —dijo el piloto, acercándose a Paul.

—¿Quién? —exclamó Paul, casi aturdido por el sonido del nombre del holandés.

El piloto lo repitió, pero no mucho más comprensible para el joven comandante que antes.

—No sé hablar holandés —rió Paul.

—Yo para usted hablaré el inglés —añadió el belga.

Esto no era mucho más alentador que el holandés del desconsolado capitán; pero Paul accedió a la conferencia.

—La galiota a usted pertenece por el trabajo que ha hecho para salvarla —continuó el piloto.

Con cierta dificultad, y con la ayuda del señor Stoute, quien, sin embargo, no estaba familiarizado con los términos náuticos en francés, Paul se enteró de que el capitán Schimmelpennink estaba muy preocupado por el destino final del "Wel tevreeden". Según la ley marítima, reconocida por todos los países, el capitán, los oficiales y la tripulación de la Josephine tenían derecho a un salvamento por haber rescatado la embarcación. Como, sin ayuda, era probable que la galiota se hubiera perdido por completo, los salvadores tendrían derecho a la mayor parte del valor del naufragio cuando se vendiera. A veces se otorga la mitad, dos tercios o incluso tres cuartas partes a quienes salvan una embarcación, según el estado en que se encuentre el naufragio.

Resultaba que el capitán de la galiota estaba muy angustiado por este motivo. Declaraba que era un hombre pobre; que su embarcación era toda la propiedad que tenía en el mundo; que uno de los hombres perdidos por la borda en la ráfaga era su propio hermano, y el otro el hermano de su esposa; y la desgracia había caído sobre él de repente como una avalancha. Por los esfuerzos de Martyn y otros de la Josephine, se habían salvado parte de las velas y la jarcia firme de la galiota, de modo que solo se había perdido alrededor de una cuarta parte del valor de la embarcación por la tempestad. Pero ahora el capitán estaba muy preocupado porque dos tercios o tres cuartas partes del valor restante de su propiedad serían adjudicados a los salvadores por un tribunal marítimo.

Paul no consideró correcto resolver, ni siquiera discutir, esta cuestión, y remitió al capitán al señor Lowington, asegurándole que era un hombre justo y que lo trataría con amabilidad. Pero esto no satisfizo al desafortunado hombre. Ya era bastante malo perder una cuarta parte de su propiedad —pues la embarcación no estaba asegurada— sin que la mayor parte del resto le fuera arrebatada por un tribunal.

—¡Todos a sus puestos para amarrar el barco, ahoy! —gritó el contramaestre, cuando la goleta se acercaba a uno de los grandes canales de Flesinga, o Vlissingen, como la llaman los holandeses.

Se largó el ancla, se bajaron y estibaron las velas, y la Josephine volvió a estar en reposo. La galiota entró y fondeó a una distancia de un cable de ella. Inmediatamente se estableció comunicación entre ambas embarcaciones, y el teniente Martyn presentó su informe del viaje desde que zarpó de Thornton's Ridge. No había ocurrido ningún hecho de importancia, y su relato no podía considerarse en absoluto sensacional.

En menos de una hora, el Young America entró en el puerto y amarró cerca de la Josephine. En cuanto su ancla se hundió en el lodo del puerto, sus oficiales y tripulación subieron al aparejo, mirando ansiosamente a la consorte. Era posible que hubieran notado la galiota con un mástil improvisado y, de algún modo, la relacionaran con la Josephine; pero no podían tener otra pista sobre los emocionantes incidentes que habían ocurrido desde que ambas embarcaciones se separaron el día anterior.

—Deseo renovar mi solicitud de un bote, capitán Kendall —dijo el profesor Hamblin, con rigidez, en cuanto se oyó el estrépito de la cadena del barco.

—Por supuesto, señor. Será un placer proporcionarle un bote —respondió Paul, cortésmente—. Señor Terrill, haga formar a los primeros remeros para el señor Hamblin.

—Sí, señor —respondió el primer teniente, llevándose la mano a la gorra—. Contramaestre, haga formar a los primeros remeros para el señor Hamblin.

—Señor Terrill, haga formar a la tripulación del bote para mí. Iré a bordo del barco —añadió el capitán.

—Sí, señor —contestó Terrill—. Contramaestre auxiliar, haga formar a los remeros del bote para el capitán.

—¡Todos los primeros remeros, a cubierta, ahoy! —gritó el contramaestre.

—¡Todos los remeros del bote, a cubierta, ahoy! —ordenó el contramaestre auxiliar.

El profesor Hamblin golpeó el suelo con el pie al oír estas órdenes, dadas casi al mismo tiempo. No parecía considerar que hubiera algo que hacer salvo atender a su asunto.

—Capitán Kendall —dijo, acercándose al joven comandante con paso rápido y nervioso—, deseo ver al señor Lowington a solas.

—Ciertamente, señor; no me opondré a que lo vea a solas. Si puedo hacer algo para favorecer sus propósitos, estaré encantado de ayudar.

—Ha ordenado su bote, y dijo que iba a subir a bordo del barco —añadió el erudito caballero, cuya ira no se apaciguó en lo más mínimo con la respuesta conciliadora de Paul.

—Así es, señor.

—¿Debo entender que va a ver al director en relación con mi comunicación con él? —exigió el señor Hamblin.

—No, señor. Es mi deber informar cualquier hecho inusual que ocurra en la navegación de esta embarcación —respondió Paul, respetuosamente.

—Es muy propio de su parte considerar su propia desobediencia como un hecho inusual —replicó el profesor.

—No estaba pensando en eso, señor. Estoy completamente dispuesto a dejar ese asunto en manos del señor Lowington y acatar su decisión. Me refiero a la tormenta y al naufragio de la galiota holandesa. Esos sí fueron hechos inusuales.

—Sería más apropiado, y más respetuoso hacia mí, que postergara sus asuntos hasta después de que yo haya visto al director. Hoy es domingo —añadió el señor Hamblin, solemnemente—. No deseo que se abra esta controversia en el día de hoy.

—Entonces, señor, sugiero que lo posponga hasta mañana —agregó Paul.

—Esto es una cuestión de disciplina y no admite demora. Si los profesores de esta embarcación van a ser desobedecidos e insultados, no es adecuado que permanezca en ella ni una hora más.

—¿Insultado, señor? —exclamó el joven comandante, sonrojándose ante tal acusación.

—¡Sí, señor; insultado! —respondió el señor Hamblin, enfadado—. ¿Acaso no abandonó la clase? Eso fue desobediencia que, dadas las circunstancias, tal vez habría perdonado, si no hubiera añadido el insulto a la ofensa. No conforme con su propia mala conducta, ordenó de inmediato que se llamara a toda la tripulación, y todos los miembros de mi clase fueron retirados.

—Como hoy es domingo, señor, no intentaré explicar mi conducta. Lamento mucho que haya surgido alguna dificultad; pero creo que el señor Lowington comprenderá la situación. Su bote está listo, señor Hamblin —añadió Paul, señalando la escotilla, donde el tercer teniente esperaba a su pasajero.

—¿Debo entender que insiste en subir a bordo del barco de inmediato? —preguntó el profesor.

—Sí, señor. Es mi deber informar al director sin demora. Ahora mismo hay una señal en el pico del barco —respondió Paul.

—Señal para que el capitán se presente a bordo del barco, señor —dijo el oficial de señales, tocándose la gorra ante su comandante.

El señor Hamblin bajó por la borda al primer bote, que se alejó remando hacia el barco. La lancha tomó su lugar de inmediato, y el capitán subió a ella. El bote llegó primero al Young America, y el enfadado profesor subió la escalera con inusitada agilidad. El director estaba de pie en la popa, esperando ver al capitán del Josephine, pues estaba ansioso por saber si había sufrido algún daño o si alguien había caído por la borda durante la feroz tormenta. Sabía que solo la más hábil destreza marinera podía haber evitado que las cubiertas de la goleta fueran arrasadas por el tremendo oleaje que se desató durante el huracán.

Para el señor Lowington, cada momento desde que las dos embarcaciones del escuadrón se separaron el día anterior había estado cargado de la más intensa preocupación por el destino de la consorte y su tripulación. El hecho de que se hubiera demorado en arriar velas, cuando nadie podía saber en qué instante la ráfaga la azotaría, indicaba un grado de imprudencia que aumentaba su ansiedad. El señor Fluxion había sido enviado a la cruceta del trinquete con un potente catalejo temprano en la mañana, y el Josephine fue divisado por el barco mucho antes de que el Young America fuera visto por el piloto.

Durante la noche, el barco había navegado de un lado a otro en busca de su consorte, pero el Josephine había derivado hacia el sur y había navegado en esa dirección, después de que la furia de la tempestad se calmara, buscando los restos de la galiota. El informe del señor Fluxion desde la cruceta de que estaba entrando al Hond alivió en parte la ansiedad del director; pero aún temía que alguno de sus tripulantes hubiera caído por la borda. Tan pronto como se echó el ancla, ordenó izar la señal para que el capitán Kendall subiera a bordo.

El señor Hamblin fue la primera persona del Josephine que se presentó ante el director. Había algo en el semblante del profesor que parecía ominoso, y los temores del señor Lowington parecían confirmarse por la inusual solemnidad en la expresión del erudito caballero. El corazón del señor Lowington se le subió a la garganta; pues, independientemente del dolor que le causaría la pérdida de uno o más tripulantes del Josephine, comprendía que tal calamidad sería el golpe mortal para su experimento favorito. Había confiado la responsabilidad total de la nave a un muchacho de dieciséis años, y se reprochaba severamente por no haber colocado a un oficial experimentado a bordo, que al menos pudiera actuar en grandes emergencias. Aunque el señor Cleats era un viejo marinero, no era un navegante.

El director se encontraba en este estado de sufrimiento, rozando la angustia, cuando el iracundo profesor de griego y latín subió a bordo. El señor Lowington intentó pensar que nada había sucedido, pero era imposible. Si alguien se hubiera perdido, la bandera del Josephine estaría a media asta, o se habría hecho alguna otra señal. El rostro del señor Hamblin parecía la misma muerte, solo que su ceño estaba fruncido y sus labios apretados, como si la ira y la tristeza se combinaran en su expresión.

—¿Qué ha sucedido, señor Hamblin? —preguntó el director, mostrando más emoción de la que nadie a bordo le había visto antes.

—Lamento decirle, señor Lowington, que ha ocurrido un hecho desagradable a bordo del Josephine —comenzó el profesor, muy solemnemente.

—Lo temía —jadeó el señor Lowington—. ¿Quién fue?

—El capitán...

—¡El capitán Kendall! —gimió el señor Lowington, llevándose ambas manos a la cabeza, aturdido—. ¡Dios mío! ¡Yo soy responsable de esto!

—¿Qué sucede, señor Lowington? —preguntó el profesor, asombrado.

—¿Qué dijo sobre el capitán Kendall? —inquirió el director, aferrándose a la esperanza que la pregunta del erudito caballero parecía ofrecerle.

—Prefiero hablar con usted a solas sobre esto, señor Lowington —añadió el profesor, mirando al grupo de oficiales e instructores que se acercaban—. Procuraré controlar mis emociones al exponer este desagradable asunto.

El señor Lowington, aparentemente aliviado de tener siquiera un momento de respiro ante la pena y la tristeza que seguirían a la triste noticia de la pérdida del capitán Kendall, condujo el camino hacia la cabina de los profesores.

—Ahora, señor, ¿qué sucede? ¡Déjeme saber lo peor! —exclamó el director, dejándose caer en el sofá como un hombre al que le han quitado todas las fuerzas—. Lo he temido durante muchas largas y penosas horas.

—¿Lo ha temido? —repitió el confundido profesor.

—Que el Josephine había sufrido gravemente en la tormenta —respondió el director, impaciente—. ¿Viene a decirme que el capitán Kendall se perdió por la borda? —Y el señor Lowington soltó un largo suspiro.

—No, señor —protestó el señor Hamblin.

—¿No dijo que había ocurrido un asunto muy desagradable a bordo? —preguntó el director, ansioso.

—Así es; pero no fue la pérdida del capitán.

—¿Quién fue? —preguntó el señor Lowington, conteniendo el aliento, abrumado por la ansiedad.

—Realmente no lo entiendo, señor —dijo el erudito caballero, asombrado y desconcertado por lo que consideraba la extraña conducta del director.

—¿Alguien se ha perdido por la borda del Josephine? —exigió el señor Lowington, en tono alto, impaciente ante la actitud evasiva del profesor.

—No, señor; que yo sepa, nadie.

—¡Que usted sepa! —exclamó el señor Lowington, severamente.

—Por supuesto, si alguien se hubiera perdido, me habría enterado —respondió el señor Hamblin, a quien no le agradó del todo el tono del director.

—Entonces, ¿los oficiales y la tripulación están todos a salvo, verdad?

—Así es, señor; todos a salvo.

—¡Gracias a Dios! —exclamó el señor Lowington, aliviado, sintiendo cómo se le quitaba un peso enorme de la mente.

—He venido a bordo, señor, para presentar una queja contra el capitán del Josephine. Este es el asunto desagradable que me trae aquí —añadió el erudito caballero, con decisión.

—¡Vaya!

Pero incluso esto, por desagradable que fuera, supuso un alivio para el corazón sobrecargado del mejor amigo de Paul, quien había recibido un terrible sobresalto por la confusa exposición del profesor. Sin embargo, resultaba muy extraño que alguien tuviera una queja contra Paul Kendall, quien siempre había sido noble y caballeroso, amable y conciliador.

—Ayer, justo antes de que comenzara la tormenta, el señor Kendall estaba recitando con la clase de griego —continuó el señor Hamblin—. Le avisaron que se requería su presencia en cubierta. Me pidió permiso para ir a cubierta. Como no vi la necesidad de que abandonara la clase antes de terminar la lección, me negué a concederle el permiso.

—¿Se fue entonces?

—No entonces; pero media hora después le llegó otro mensaje, y se fue, en contra de mis órdenes y de mi protesta —añadió el profesor, indignándose mientras relataba sus agravios.

—¿Cuál fue el mensaje que llegó la segunda vez? —preguntó el señor Lowington, con suavidad.

—No recuerdo con precisión cuál fue; no estoy familiarizado con los términos náuticos; pero sí recuerdo que el señor Kendall abandonó la clase en contra de mi orden expresa. No conforme con esto, hizo llamar a toda la tripulación y disolvió la escuela, cuando no había necesidad de ello. Tal conducta es completamente subversiva de la disciplina escolar y...

—Discúlpeme, señor Hamblin, pero como hoy es domingo, debo posponer la continuación de su queja hasta mañana —continuó el señor Lowington, levantándose de su silla.

—Deseo que esta cuestión se resuelva antes de que retome mi puesto en la Josephine —dijo el profesor, herido por la aparente frialdad del director.

—Escucharé lo que el capitán Kendall tenga que decir al respecto.

—Señor —exclamó el erudito caballero—, ¿debo entender que no está satisfecho con la veracidad de mi declaración?

—De ningún modo. Quiero escuchar la excusa del capitán Kendall por abandonar la clase. No puedo determinar si fue satisfactoria.

—Yo ya he resuelto esa cuestión. Creo haberle dicho que no había excusa suficiente para que abandonara la clase.

—Pospondré la discusión del asunto hasta mañana —respondió el señor Lowington.

—No me opongo a la demora, señor; pero sí me opongo a que cualquiera de las declaraciones del alumno contrarresten las que yo he hecho.

—¿Quiere que lo condene sin escucharlo?

—No deseo que lo condene en absoluto. Simplemente pido que se me respalde en el cumplimiento de mi deber como maestro.

—Escucharé lo que tenga que agregar mañana, señor Hamblin.

—Muy bien, señor; pero debe permitirme permanecer a bordo del barco hasta mañana, pues no puedo regresar a la Josephine hasta que este asunto desagradable se haya resuelto.

—Como guste —respondió el director, apresurándose a subir a cubierta, donde unos momentos antes se había escuchado una ovación, apenas contenida en deferencia al día.

Cuando Paul bajó de la borda del barco, fue recibido con aplausos; pues, sin saber lo que había ocurrido después de perder de vista a la consorte, los estudiantes del barco comprendieron que Paul había llevado su nave a salvo a través de la tormenta. Él hizo una reverencia y se sonrojó ante esta demostración, y se apresuró a encontrarse con el señor Lowington, que acababa de subir tras su entrevista con el profesor. Había demorado a propósito su paso al barco para dar tiempo al señor Hamblin de presentar sus cargos. Era evidente que ya lo había hecho, y Paul estaba algo ansioso por el resultado.

—Capitán Kendall, me alegra mucho verlo —dijo el señor Lowington, cálidamente, mientras extendía la mano al joven comandante.

—Gracias, señor; yo también me alegro mucho de verlo —respondió Paul, tomando la mano ofrecida y concluyendo que el profesor no había influido negativamente en la opinión del director sobre él.

—He estado muy preocupado por ustedes, capitán Kendall —añadió el señor Lowington—. Imaginé que les habían ocurrido toda clase de cosas terribles a usted y a la Josephine. ¿Todo está bien a bordo?

—Sí, señor; pero estamos todos muy cansados. Estuvimos despiertos toda la noche y la tripulación tuvo que trabajar muy duro.

—¿Toda la noche?

—Fuimos en auxilio de esa galiota, señor. Salvamos a cuatro personas y trajimos la embarcación, como la ve ahora. Fue volcada por la ráfaga y perdió a dos hombres. La encontramos escorada sobre su costado.

—En verdad, capitán Kendall, ha tenido mucho trabajo —respondió el señor Lowington, complacido por la valiente conducta de su joven amigo.

—El capitán de la galiota —tiene un nombre tan largo como el estay del mastelero mayor, y no puedo recordarlo—, el capitán está a bordo de la Josephine y desea verlo mucho. Le remití todo el asunto a usted, señor.

—Iré a verlo de inmediato.

—No habla una palabra de inglés, solo holandés.

—El señor Fluxion habla holandés, y él irá conmigo. Regresaré con usted en su bote —añadió el director.

Se llamó al profesor de matemáticas y embarcaron en el bote de la Josephine. En el trayecto, Paul relató brevemente los acontecimientos ocurridos desde que comenzó la ráfaga, explicando los medios por los cuales se salvó al grupo náufrago y se enderezó la embarcación. Generosamente, otorgó grandes elogios a sus oficiales y tripulación por sus esfuerzos entusiastas tanto en el manejo de la Josephine como en el rescate de la galiota y su tripulación.

—He estado preocupado por usted, capitán Kendall. No pareció tan prudente como de costumbre cuando la tormenta amenazaba. Diez minutos antes de que llegara la ráfaga tenía todo el velamen desplegado, incluyendo la cuadra de proa. Debió haber reducido vela media hora antes, especialmente porque no había viento y ninguna vela estaba trabajando. Debió haber tomado precauciones antes, pues nunca se sabe el momento exacto en que estallará un huracán. Todas las velas ligeras y las adicionales deben arriarse cuando hay posibilidad de una ráfaga.

—Estaba atendiendo la clase de griego —respondió Paul; pero decidió no hacer alusión a la dificultad entre el señor Hamblin y él.

La respuesta de Paul le dio al director una idea del motivo del desacuerdo, pero se abstuvo de hacer más comentarios al respecto.

—El capitán holandés está muy preocupado por el salvamento de su embarcación, pues el piloto belga le dijo que la Josephine tendría derecho a dos tercios o tres cuartos de la propiedad salvada —continuó Paul.

—¡Salvamento! —dijo el director, sonriendo—. Bueno, supongo que tienen derecho a ello.

—Espero que le entregue la embarcación y la carga al holandés. Se siente muy mal. Ha perdido a un hermano y a un cuñado, y ahora teme perder casi todo lo que se salvó. Espero que no reclame ningún salvamento. Estoy seguro de que todos los de la Josephine votarían para que usted no haga ningún reclamo.

—¡Excelente! Espero que así sea —respondió el director, mientras subía a la cubierta de la goleta, seguido por el señor Fluxion y Paul.