Capítulo V.

CAPITÁN SCHIMMELPENNINK.

A petición del director, el señor Fluxion actuó como intérprete en la conversación con el capitán holandés. El desafortunado hombre expuso su caso y lamentó la gran pérdida a la que había sido sometido por la tempestad.

—Reúna a toda la tripulación, por favor, capitán Kendall —dijo el señor Lowington, cuando hubo escuchado la declaración traducida por el señor Fluxion.

Paul dio la orden requerida, y en unos momentos la tripulación estuvo en sus puestos. El director tomó su lugar sobre la escotilla principal, y todos los Josephines esperaron con interés para escuchar lo que tenía que decir.

—Jóvenes, desde que nos separamos ayer durante el chubasco, he sentido mucha ansiedad por ustedes. El barco siguió la tormenta, mientras que el Josephine se mantuvo a la capa. Si no hubieran navegado hacia el sur después de la tempestad, no los habríamos perdido de vista por más de unas horas. Reconozco que me reproché severamente por confiar la nave únicamente al cuidado de estudiantes. Pero veo que ha sido manejada tan bien como si hubiera estado bajo el mando de un hombre viejo y experimentado. Quiero decirles que el capitán Kendall se ha desempeñado notablemente bien en la emergencia. Aunque no tomó los foques ligeros tan pronto como debía, todo lo demás se hizo con la habilidad y prudencia de un veterano.

En ese momento, los estudiantes a bordo, que sabían muy bien por qué Paul no había tomado los foques ligeros antes, se miraron entre sí y sonrieron significativamente. La dificultad entre el profesor y el capitán había sido ampliamente discutida entre ellos, y no hace falta decir que Paul estaba plenamente justificado por sus compañeros.

—Quiero añadir —continuó el director— que la conducta del capitán Kendall —con la excepción que he mencionado— es plenamente aprobada y con todo el corazón. Debo decir que su comportamiento, su habilidad y energía, parecen justificar plenamente el experimento realizado en el Josephine. Su comandante ha hecho un informe completo de la nave, y me complace mucho decir que otorga el mayor elogio a sus oficiales y tripulación por su celo y fidelidad. Me informa que oficiales y marineros trabajaron con incansable energía para rescatar a las personas desafortunadas a bordo de la galiota, y también para salvar la nave misma. Estos esfuerzos han sido totalmente exitosos.

—En todo momento es deber del marinero salvar vidas y bienes en alta mar. Nadie sabe cuán pronto podemos necesitar los buenos oficios de marinos hermanos de cualquier nación; y lo que esperamos recibir de otros, siempre debemos estar preparados para brindarlo. Han actuado noblemente. Los felicito por su éxito; y les agradezco el celo con el que han cumplido sus respectivos deberes. Nada une tanto a los marineros de todas las naciones en una sola fraternidad como la dependencia de un marinero en otro en la hora del naufragio y la desgracia. Jóvenes, han hecho algo por su barco y algo por su país; porque todo verdadero estadounidense se siente orgulloso y feliz cuando se entera de que una nave estadounidense ha salvado aunque sea a un solo náufrago. Estoy seguro de que sus amigos se sentirán orgullosos de ustedes cuando lean su historial de las últimas veinticuatro horas.

—De acuerdo con la ley marítima, jóvenes, tienen derecho a un salvamento sobre la nave que han salvado. En circunstancias normales, estarían justificados en reclamar desde la mitad hasta las tres cuartas partes del valor de esta nave. La galiota, según me informan, no estaba asegurada. El valor de la nave y la carga es quizá de cuatro o cinco mil dólares. No tengo duda de que el tribunal les otorgaría lo que equivaldría a dos o tres mil dólares, al menos; porque sin ayuda, la nave probablemente habría sido una pérdida total.

—El capitán Schimmelpennink, según me dicen, es el único propietario del 'Wel tevreeden'. Él y su familia vivían a bordo. Era su único hogar, y su única posesión en el mundo. Con un gasto de unos pocos cientos de dólares, puede restaurarla a su estado original. Si se vendiera en su estado actual, no alcanzaría ni la mitad de su valor real. Deduciendo el salvamento de esta cantidad, el desafortunado capitán perdería al menos las tres cuartas partes de su propiedad, la acumulación de toda su vida.

—No le robaremos al pobre hombre —intervino McLeish, el chico escocés, que ahora se comportaba correctamente.

—No será un robo, McLeish. Solo tomarían lo que justamente les corresponde —respondió el director, sonriendo.

—No lo tomaremos —añadió McLeish.

—¡No, señor! —¡No, señor! —¡No, señor! —respondieron los estudiantes desde todos los rincones.

—¡Ni un dólar, señor! —dijo Paul, con entusiasmo.

—Gracias, jóvenes —continuó el señor Lowington, cuyo rostro reflejaba el placer que sentía—. Ustedes han sugerido voluntariamente lo que estaba a punto de proponerles. Hoy es domingo, y su conducta es digna del día. No habría mencionado el asunto hasta mañana, si no hubiera querido aliviar al desafortunado capitán de su ansiedad y suspenso. Su conducta alegrará su corazón. Vamos a votar sobre esta cuestión, para que no haya dudas respecto a sus intenciones. Los que estén a favor de renunciar al reclamo por salvamento, que lo indiquen levantando la mano derecha.

Todas las manos se alzaron, y la mayoría de los muchachos añadieron un enfático «¡Sí!» al voto con la mano.

—¡Todos arriba! —gritaron los estudiantes, mirando a su alrededor para ver si alguien quedaba rezagado en esta acción benévola.

—Todos —respondió el señor Lowington, sonriendo—. Señor Fluxion, le agradeceré que comunique al capitán de la galiota la decisión de la tripulación.

El holandés observaba el desarrollo de los acontecimientos con una expresión de triste desconcierto. Su esposa e hija estaban cerca de él, tan tristes y confundidas como él mismo. Los muchachos lo miraban con interés mientras el profesor de matemáticas le explicaba lo sucedido. La expresión que iluminó su rostro al comprender la acción de los estudiantes fue una recompensa suficiente para su generosidad.

—Dígale que puede tomar posesión de su nave cuando lo desee —añadió el director.

El señor Fluxion comunicó este permiso al capitán; y cuando lo escuchó, lanzó una mirada anhelante al «Wel tevreeden», que parecía considerar tan valioso como a su esposa e hija.

—¿Cuánto costará reparar la galiota? —preguntó uno de los estudiantes, adelantándose desde un grupo que había estado susurrando muy seriamente por un momento.

—No conozco el precio de los materiales en Holanda —respondió el señor Lowington—. Quizá el capitán y el piloto puedan darles alguna información al respecto.

El señor Fluxion, el piloto y el capitán de la galiota consultaron juntos durante un rato. El foque y la vela de proa, así como parte del aparejo fijo y de labor, se habían salvado, y el belga y el holandés hicieron un cálculo del costo de la mano de obra y los materiales.

—Unos mil doscientos florines —dijo el señor Lowington, después de que el señor Fluxion le informara el resultado de la conferencia.

—¿Cuánto es eso, señor? —preguntó uno de los muchachos, desconcertado.

—Cien libras, inglesas —dijo Paul, que ya había estudiado la moneda holandesa—. Unos quinientos dólares.

—Propongo, señor, que se abra una suscripción para reunir el dinero necesario para reparar la galiota —dijo Lynch.

—Secundo la moción —añadió Groesbeck.

—Jóvenes, creo que han hecho todo lo que podría esperarse de ustedes —dijo el señor Lowington—. No quiero darles a entender que el capitán Schimmelpennink sea un objeto de caridad, aunque me informan que no tiene los medios para pagar estas reparaciones. Pero, ya que lo desean, someteré el asunto a votación.

La moción fue aprobada por unanimidad, como la que renunciaba al reclamo por salvamento. El director sugirió que era conveniente nombrar un comité para encargarse de las suscripciones; y se designó a Terrill, Pelham y Lynch para cumplir con esta tarea. No se mencionó nada al capitán de la galiota sobre esta propuesta; y después de que el señor Lowington elogiara calurosamente a los estudiantes por su generosa simpatía hacia el desafortunado hombre, la tripulación fue despedida.

Se envió un bote al «Wel tevreeden» con el capitán y su grupo. La suscripción se abrió de inmediato. Terrill llevó el papel al señor Lowington primero, quien encabezó la lista con sesenta florines. El director y los estudiantes parecían hacer sus cálculos financieros en libras inglesas, a razón de doce florines por libra. El señor Fluxion puso veinticuatro florines, y los estudiantes, doce florines cada uno; pues nadie quería quedarse atrás.

El señor Lowington regresó al barco; y cuando terminó la comida, la mayoría de los Josephines se fue a descansar, pues hubo un gran bostezo a bordo en cuanto se disipó la emoción. Casi ninguno de la tripulación había cerrado los ojos la noche anterior, y todos estaban muy cansados.

A las cinco en punto, la bandera blanca con una cruz azul, que es la señal para el servicio religioso, apareció en el Young America. El servicio se había pospuesto para permitir que los Josephines pudieran descansar un poco, como tanto necesitaban: nunca se omitía, salvo en alta mar y con muy mal tiempo. Aunque los ejercicios religiosos fueron especialmente conmovedores gracias al señor Agneau, después de la tormenta y el naufragio, hay que confesar que algunos de los integrantes de la consorte se quedaron dormidos durante la hora; pero fueron perdonados, incluso por el capellán, al considerar su fervoroso esfuerzo por salvar vidas y bienes.

Por alguna razón propia, el señor Lowington invitó al capitán holandés y a su familia a asistir al servicio, y se envió un bote por el grupo. Subieron a bordo y fueron observados con gran interés por la tripulación, aunque sin duda no sacaron mucho provecho de los ejercicios, ya que no sabían ni una palabra de inglés.

—Capitán Kendall —dijo el primer teniente de la goleta, cuando regresaron a su camarote—, creo que tengo suficiente dinero para construir una nueva galiota para el capitán Schumblefungus, o como se llame. No me sorprende que un hombre con un nombre así haya naufragado, especialmente si el contramaestre tenía que pronunciarlo antes de soltar las drizas.

—¿Cuánto tienes? —preguntó Paul.

—No lo sé —respondió Terrill, sacando un gran fajo de órdenes de pago, con las que los estudiantes habían abonado sus suscripciones—. El señor Lowington dio un discurso a los Young Americans después de regresar a bordo. Les contó lo que habíamos hecho y lo que pensábamos hacer. Los muchachos del barco quisieron participar; y creo que todos han puesto sus doce florines.

—Me alegra mucho escuchar eso; porque sentí mucha lástima por el capitán holandés —añadió Paul.

—Todos los profesores dieron doce florines, excepto el viejo Hamblin—

—Profesor Hamblin —intervino Paul, reprimiendo suavemente a su amigo por usar ese apelativo irrespetuoso.

—Profesor Hamblin; pero no le tengo respeto, y no siempre puedo evitar decir lo que pienso. Es un viejo solemne y lunático, tan huraño como un cangrejo encallado.

—No hablemos de él —dijo Paul, con suavidad.

—Bueno, todos se suscribieron menos él; y estoy seguro de que tengo más de mil doscientos florines. Hasta los cocineros y los camareros dieron algo.

—Me alegra que hayas tenido tanta suerte.

—Los ojos del capitán Spunkenfungle se le van a salir de la sorpresa cuando se entere de lo que hemos hecho por él.

—Y estoy seguro de que seremos tan felices como él; porque esos dones, ya sabes, son doblemente benditos.

Las sumas de las hojas de suscripción fueron sumadas por Terrill y Pelham.

—¡Mil seiscientos cincuenta y cuatro florines! —exclamó el primero, cuando obtuvieron el resultado.

—Cuatrocientos cincuenta y cuatro florines más de lo necesario —añadió Paul, encantado con la noticia.

—¿Le damos todo al capitán? —preguntó Pelham.

—No lo sé. Dejaremos eso en manos del señor Lowington —respondió Paul.

—No creo que debamos darle más de lo necesario para cubrir su pérdida. Eso podría tentarlo a naufragar su galiota otra vez, si ve una bandera americana cerca —dijo Terrill.

—No veo razón para que quede en mejor situación que antes del desastre —continuó el capitán—. Podemos guardar el dinero como fondo de caridad; y estoy seguro de que pronto encontraremos una buena oportunidad para darle buen uso.

La incomodidad de tener un excedente era mejor que la de una carencia, y los soñolientos oficiales de la Josephine no iban a desvelarse por ello. Todos se acostaron más temprano de lo habitual. Los encargados de la guardia de ancla estaban tan cansados como los demás; pero la disciplina de la nave se mantuvo estrictamente, pues el director no creía en descuidar ninguna precaución necesaria solo porque la tripulación estuviera fatigada. Como marineros, los estudiantes aprendían que el cansancio y la falta de sueño a bordo no justificaban descuidar sus deberes rutinarios.

Por la mañana todo transcurrió con normalidad. El señor Lowington no tenía intención de hacer escala en Flesinga, y no se permitió a nadie bajar a tierra. Por fortuna, el viento soplaba fresco desde el oeste; los prácticos seguían a bordo; y se izó la señal de zarpar en el Young America. Justo antes de que el escuadrón levara anclas, el señor Fluxion subió a la galiota e informó al capitán que todos los gastos de reparación de su nave serían cubiertos por los estudiantes de la institución. El profesor informó que el pobre hombre estaba fuera de sí de alegría al recibir la noticia. Expresó su gratitud en términos tan efusivos que no tenían equivalente en inglés. El señor Fluxion le entregó ochenta libras en oro y prometió volver a verlo antes de que terminaran las reparaciones.

Se dieron las órdenes de levar anclas, y las dos embarcaciones salieron del puerto de Flesinga hacia el ancho río. Por invitación de Paul, el doctor Winstock subió a bordo para el viaje río arriba. El señor Hamblin seguía siendo huésped del barco, y el cirujano se ofreció a ocupar su lugar, aunque reconoció que sus raíces griegas no eran más que tocones podridos en su memoria.

No hay nada pintoresco en el Escalda; y no fue gran sacrificio para los estudiantes verse obligados a atender sus lecciones en la cámara de proa durante la mitad del trayecto. El país es muy bajo—algunas zonas por debajo del nivel del mar; y había poco que ver en la orilla, aunque los estudiantes en cubierta encontraban suficiente para entretenerse.

El señor Hamblin era el único infeliz en el escuadrón, incluso los Caballeros de la Cruz Roja encontraban en esta tierra nueva y extraña suficiente para ocupar su tiempo sin tramar travesuras. El erudito caballero no aprobaba la manera en que el director parecía estar "apoyándolo". El señor Lowington había reunido a la tripulación y les contó lo que los Josephines habían hecho, elogiándolos en términos que al profesor le parecieron excesivos. No le gustó: era poco menos que un insulto elogiar al estudiante contra quien él había presentado cargos de desobediencia e insubordinación.

Le molestaba que no se hubiera hecho caso a sus quejas—que el asunto se hubiera postergado siquiera una hora. En su opinión, el capitán Kendall debió ser suspendido de inmediato. El efecto moral de tal medida habría sido grandioso. El señor Hamblin había hablado; y sentía que había hablado. Si no lo apoyaban, no podría regresar a la Josephine. Él había hablado; y era el turno del director de hablar.

El señor Lowington no habló. Estuvo ocupado toda la mañana; y cuando los barcos zarparon, no se había mencionado ni una palabra sobre el tema que, en opinión del señor Hamblin, eclipsaba a todos los demás. Si el director no lo pensaba todo el tiempo, debería hacerlo; pues la rama académica de la institución fracasaría si no se imponía la disciplina. El barco seguía su rumbo con el fresco viento del oeste, y aún el señor Lowington no mencionaba el asunto. El profesor esperó hasta sentirse completamente ignorado, y que sacrificaba su dignidad cada momento que permitía que la cuestión quedara sin resolver.

—Señor Lowington —dijo por fin, haciendo un gran esfuerzo, pues era deber del director hablar primero—, ayer le presenté una queja. Hasta ahora no parece haberse tomado en cuenta.

—Quizá mientras más esperemos, más fácil será resolver la cuestión —respondió el señor Lowington, amablemente, aunque temía la discusión que debía seguir.

—Si no se me apoya en el cumplimiento de mis deberes, es inútil que intente desempeñarlos satisfactoriamente para usted o para mí.

—Se le apoyará en el cumplimiento de sus deberes, señor Hamblin. Pero discutiremos este asunto en el camarote, si le parece —añadió el director, mientras lo conducía abajo.

—Por supuesto, si no se apoya a un instructor, no puede hacer nada —dijo el profesor, sentándose en el camarote.

—Por supuesto que no. Escucharé ahora su queja, señor Hamblin —respondió el director.

El erudito caballero expuso su agravio en términos muy similares a los del día anterior.

—Usted dice que se envió un mensaje al capitán. ¿Sabe cuál fue ese mensaje? —preguntó el director.

—No lo recuerdo exactamente. Era algo sobre un chubasco.

—Muy probablemente lo era —respondió el señor Lowington, secamente—. Había un chubasco aproximándose en ese momento, ¿no es así?

—Sabía que se acercaba una lluvia.

—¿Se negó usted a dejarlo subir a cubierta?

—Así es, señor. La lección de griego no estaba ni a la mitad —respondió el profesor, quien consideraba esta razón suficiente para negarse.

—¿El capitán Kendall no subió a cubierta cuando se envió el primer mensaje?

—No, señor; continuamos la recitación durante media hora más sin interrupción. Luego el mensajero volvió. Le dije al señor Kendall que no abandonara la clase; pero, en directa oposición a mi orden, subió a cubierta. No satisfecho con esto, aunque sabía que la mitad de los estudiantes estaban ocupados en las recitaciones, ordenó que se llamara a toda la tripulación. Por supuesto, los estudiantes estaban más que contentos de dejar sus lecciones; y todos salieron corriendo del entrepuente, a pesar de mi protesta y sin siquiera una palabra de disculpa.

—¿De veras? —añadió el señor Lowington, conteniendo con dificultad la falta de respeto de reírse en la cara del erudito caballero.

—Así fue; y debe ser tan claro para usted como lo es para mí, que tal conducta es completamente subversiva de cualquier cosa parecida a una buena disciplina.

—¿Puedo preguntar qué castigo propone como adecuado para una falta como la del capitán Kendall?

—Estoy perfectamente dispuesto a dejar ese asunto en sus manos, señor; pero creo que una simple suspensión de su cargo sería suficiente, considerando la posición del señor Kendall.

—Señor Hamblin, es su desgracia, no su culpa, que haya sido educado en tierra en vez de en el mar —añadió el director—. Ha cometido un grave error, señor.

—¿Yo, señor? —exclamó el erudito caballero, levantándose de su asiento como si jamás en su vida hubiera ocurrido un hecho como el que indicaba el señor Lowington.

—El capitán Kendall también cometió un error —continuó el director.

—En efecto, señor. Siempre es un gran error desobedecer al maestro de uno.

—No me refiero a eso.

—¿Puedo preguntar a qué se refiere, señor?

—Su error fue no subir a cubierta cuando el mensajero enviado por el oficial de guardia le informó que se acercaba un chubasco.

—Pero yo le negué el permiso —dijo el profesor, acaloradamente.

—Entonces debió haber subido sin su permiso —añadió el señor Lowington, con firmeza.

—¿Debo entender, señor, que usted aconseja la desobediencia entre los muchachos de la Josephine?

—No, señor; aconsejo obediencia a las leyes de Dios y del hombre, y a las órdenes del superior de uno. Señor Hamblin, ¿es posible que no haya comprendido las circunstancias de esa ocasión? —continuó el director—. ¡Se acercaba un chubasco y usted deseaba retener al capitán de su nave en el entrepuente!

—Pero la mitad de la tripulación estaba en cubierta. Me han dicho que el señor Terrill es un marinero competente. Sabía lo suficiente como para arriar las velas, si era necesario.

—Tal proceder no tendría precedentes y sería una violación de una de las reglas del barco.

—¿No me dijo usted que todos los estudiantes, incluido el capitán —lo mencionó especialmente—, estaban sujetos a las órdenes de los profesores durante las horas de clase?

—Ciertamente lo hice; pero si hubiera supuesto que había un instructor en cualquiera de las naves tan absolutamente falto de discreción, habría matizado mi afirmación. El capitán Kendall está al mando de la Josephine. Es responsable de la seguridad de la nave y de las vidas de quienes están a bordo.

—Podría haber enviado la orden de arriar las velas —gruñó el señor Hamblin, disgustado más allá de toda medida por la decisión del director.

—¿Alguien ha oído hablar de un capitán que maniobre su nave desde el entrepuente? —replicó el señor Lowington, impaciente, mientras tomaba una pluma y escribía unas líneas en una hoja de papel—. ¿Fue el capitán Kendall irrespetuoso con usted?

—No, señor.

—¿Qué dijo que fuera irrespetuoso?

—La desobediencia siempre es irrespetuosa. No usó palabras irrespetuosas.

—No supuse que lo hiciera. En resumen, si el capitán Kendall hubiera subido a cubierta cuando el primer mensajero fue a buscarlo, lo habría justificado y apoyado. Iré un paso más allá: debió haberlo hecho.

—¿Entonces debo entender que soy un simple cero a la izquierda a bordo de la Josephine? —preguntó el señor Hamblin.

—Debe entender, señor, que el primer deber del capitán de un barco es con su nave y con quienes están a bordo de ella. Mire, señor, pensé que el joven caballero estaba loco, y estaba sumamente ansioso cuando vi su nave con todas las velas ligeras desplegadas mientras se avecinaba un chubasco tan claramente anunciado como el del sábado. Lo culpé mucho. El chubasco podría haber llegado media hora antes, igual que cuando llegó. Si la hubiera alcanzado con todas las velas izadas, habría arrancado los mástiles —quizá la habría hecho naufragar. Si varios de los estudiantes hubieran perecido, ¿de qué consuelo sería para mí o para sus amigos saber que el desastre ocurrió porque el profesor de griego se negó a dejar que el capitán subiera a cubierta?

—Quizá me equivoqué, señor.

—¡Quizá! Si no sabe que se equivocó, no es apto para el puesto que le asigné.

—Veo que usted apoya plenamente al señor Kendall —gimió el profesor.

—Solo lo culpo porque no lo desobedeció la primera vez en vez de la segunda.

—¿Era necesario que llamara a toda la tripulación? —preguntó el señor Hamblin triunfante.

—¡Era absolutamente necesario! Si hubiera subido a cubierta cuando le llegó el primer mensaje, quizá no habría sido necesario, aunque lo habría apoyado en hacerlo; porque el lado más seguro siempre es el mejor. ¿Me permite pedirle que lea esta orden? —añadió el director, mientras le entregaba la hoja en la que había escrito al erudito profesor.

El señor Hamblin leyó la orden en voz alta.

Por la presente, el capitán Kendall queda autorizado e instruido para abandonar cualquier clase en la que se encuentre, siempre que, a su propio juicio, la gestión de su nave así lo requiera. Se solicita a los instructores de la nave acompañante que respeten esta orden.

R. LOWINGTON.

El profesor Hamblin dejó caer el papel, se quitó los anteojos, miró al suelo un momento y pareció sentir que la academia náutica no era el paraíso de los maestros.

—Señor Lowington, me veo en la obligación de presentar mi renuncia al puesto que ocupo —dijo el erudito caballero, altivamente.

—Muy bien, señor. Aunque la falta de un instructor en su departamento será una seria molestia para mí, aceptaré su renuncia si no está dispuesto a respetar esta orden —respondió el director.

Así terminó la conferencia, y Paul fue respaldado.