Capítulo VI.

EL PROFESOR HAMBLIN CAMBIA DE OPINIÓN.

El profesor Hamblin subió a cubierta, caminó de un lado a otro y se hizo sentir tan miserable como le fue posible. Era el instructor principal del Josephine y supervisaba su departamento académico. Había sido maestro de escuela o profesor durante cuarenta años, y estaba completamente impregnado del dogmatismo propio del pedagogo. Tendía a ser autoritario y tiránico, aunque quizá su profesión, más que su naturaleza, había implantado esta tendencia en su carácter. Sin duda, el dominio casi absoluto del maestro fomenta ese desafortunado desarrollo de las facultades más bajas de la naturaleza humana.

Es necesario que el padre o el maestro tengan ese dominio absoluto. En la práctica, su voluntad es ley, y el niño no tiene otra alternativa que rebelarse u obedecer. El límite de su autoridad solo se establece en la línea donde termina la tiranía y comienza el abuso real. Es cierto que la opinión pública influye en el maestro o el padre; pero hay margen para muchas pequeñas opresiones antes de que se alcance el límite de la tolerancia. Un hombre puede ser un maestro eficiente y obtener espléndidos resultados intelectuales, aunque sea un tirano y un opresor; de hecho, su tiranía y opresión pueden ser precisamente los medios por los cuales logra su éxito.

Los derechos del alumno no son reconocidos por estos hombres. El estudiante es considerado una máquina, más que un alma inmortal. Aunque el señor Hamblin era un hombre muy piadoso, a su manera, y era muy cuidadoso en la observancia de todas las formas de la ley y la tradición, era un tirano de corazón. Gobernaba con mano de hierro y no permitía de buen grado que nadie en el aula sostuviera una opinión diferente a la suya. No era popular en el Josephine; nunca había sido un maestro popular en ningún lugar, aunque sí había sido exitoso, al menos en cuanto a resultados intelectuales. Su éxito parecía justificarlo, y ciertamente añadía fuerza a su voluntad tiránica.

El buen maestro reconoce y respeta los derechos del alumno. Aunque es un disciplinario inflexible y espera obediencia sin cuestionamientos, no cree en su propia infalibilidad. Es amable y considerado, y ve a su alumno como un hombre en formación, "dotado de ciertos derechos inalienables" que nadie puede pisotear impunemente. Es justo y misericordioso, y su corazón está lleno de amor a Dios y al prójimo.

Tal no era el señor Hamblin. El mayor pecado de un estudiante era tener voluntad propia. No tenía el poder ni la inclinación de armonizar esa voluntad con los requerimientos del deber, y la quebrantaba, no mediante abusos groseros, sino haciendo que el alumno se sintiera tan incómodo que una sumisión total resultaba preferible a una independencia razonable. En muchachos de temperamento apacible, como Paul Kendall, la tarea era sencilla, siempre que no hubiera un principio en juego.

El profesor caminaba de un lado a otro en la cubierta, rumiando sus agravios. Por un lado, no podía permitirse abandonar su puesto, y por el otro, le parecía imposible reconocer que estaba completamente equivocado. Cuando se calmó del todo, estuvo dispuesto a admitir que era necesario que el capitán subiera a cubierta, y que si hubiera comprendido la situación, le habría dado permiso para hacerlo. Pero él no sabía nada sobre la gestión de un barco. ¿Cómo se podía esperar que un profesor de griego y latín entendiera un asunto que incluso los más ignorantes podían comprender, y del cual hasta un muchacho de dieciséis años se había hecho experto? Los muchachos podían jugar béisbol, pero él no sabía cómo; y le parecía igual de indigno de su dignidad estar familiarizado con la navegación práctica.

Ahora lamentaba no haber dado permiso al capitán Kendall para subir a cubierta; pues era imposible refutar los argumentos del director; pero al mismo tiempo, no había sobrepasado los deberes de su cargo. Le habían informado que todos los estudiantes, incluso el capitán, estaban sujetos a su voluntad y placer durante las horas de clase, y por lo tanto tenía perfecto derecho a retener al capitán. No era culpa suya que se hubiera cometido un error; él no lo había cometido.

La orden que el señor Lowington le había mostrado remediaría la dificultad en el futuro y evitaría su repetición; pero si esa orden se promulgaba, aseguraría a los alumnos que el capitán Kendall había sido plenamente respaldado, y que el profesor no lo había sido. El señor Hamblin se estremecía ante la idea; pues justificar a un alumno a expensas del instructor era una enormidad que no podía tolerar. La voluntad del capitán quedaría intacta, y el profesor ocuparía una posición secundaria a bordo del Josephine.

El erudito caballero caminó por la cubierta durante horas, tratando de idear un plan para regresar a su puesto sin sacrificar parte alguna de su dignidad. El señor Lowington, al decir que la renuncia del profesor le causaría un serio inconveniente, había dejado la puerta abierta para que reconsiderara su decisión final. El escuadrón eventualmente visitaría Grecia y otras tierras clásicas, y él tenía mucho interés en continuar sus viajes, no solo sin gastos para sí mismo, sino recibiendo además un buen salario. Tal oportunidad para conocer Europa difícilmente se le presentaría de nuevo, y no estaba dispuesto a sacrificarla.

El profesor Hamblin se estaba volviendo más razonable; pero en su camino estaba la voluntad indómita del capitán Kendall, una fortaleza aún no conquistada. Quizá el señor Lowington, ahora que la emoción de la primera entrevista había pasado, podría ayudarlo a salir de su embarazoso dilema, aunque su actitud decidida no era muy alentadora. El profesor decidió tener otra entrevista y, en cuanto vio al director a solas, volvió a abordar el tema.

"Lo que usted dijo sobre mi renuncia, señor Lowington, me causa cierta inquietud. No es mi deseo causarle ningún inconveniente al dejarlo, en un país extranjero, donde necesariamente habría mucha demora antes de que pudiera encontrar a una persona adecuada para ocupar mi lugar", dijo, en tono de incomodidad.

"Alteraría mucho mis planes; pero no puedo poner en peligro la nave ni las vidas de quienes están a bordo. La posición del capitán Kendall es anómala, como podrá ver."

"Ahora estoy dispuesto a decir que, si hubiera entendido la situación, habría permitido al señor Kendall salir de la clase."

"Y yo estoy dispuesto a decir que sus servicios como instructor me resultan completamente satisfactorios", añadió el director, con una sonrisa.

Le resultaban más satisfactorios a él que a los estudiantes del Josephine.

"Entonces, parece que estamos plenamente de acuerdo en estos puntos", replicó el profesor, esperanzado. "Confío en que se pueda llegar a algún arreglo para conciliar las diferencias de opinión sobre la cuestión de la disciplina. Usted no me respalda, señor Lowington."

"No puedo hacerlo, señor. Si lo hiciera, esperaría que el Josephine se fuera a pique con todos a bordo, en la primera tormenta que encontrara, si el capitán Kendall estuviera recitando su lección de griego en ese momento."

"Creo que ahora entiendo mejor el asunto, y en una emergencia similar le permitiría salir de la clase."

"En cuestiones de marinería y navegación, tengo más confianza en el juicio del capitán Kendall que en el suyo. Él debe ser absoluto en su posición como capitán de la nave."

"Por supuesto, señor; y en la preparación de una sopa, sin duda usted tendría más confianza en el juicio de su cocinero que en el mío", añadió el profesor, con cinismo; pues, intelectualmente, el cocinero y el capitán le parecían estar al mismo nivel; y como profesor de griego, no consideraba más indigno de su dignidad ignorar los principios de la navegación que desconocer el arte de preparar una sopa.

"La orden que he redactado, y que transmitiré al capitán Kendall tan pronto como el escuadrón eche anclas, pondrá las cosas en su lugar", dijo el señor Lowington.

"¿Insiste usted en emitir esa orden?" preguntó el señor Hamblin.

"Así es."

"Permítame decir que el señor Stoute no aprobó mi proceder, y que en adelante daré permiso al señor Kendall para salir de la clase siempre que lo desee."

"Eso está bien, señor; pero, dadas las circunstancias, no puedo permitir que el capitán se vea siquiera en la necesidad de pedir permiso. Si, por alguna timidez de su parte, llegara a retrasarse en solicitar permiso para subir a cubierta, podrían ocurrir accidentes graves."

"¿Entonces estaré sujeto a la voluntad de ese muchacho?" dijo el profesor, disgustado ante la idea.

"No, a menos que usted forme parte del departamento de navegación de la nave. Simplemente se le impide ejercer su voluntad sobre él, en detrimento de sus deberes como navegante."

"Visto así, el caso me parece diferente", añadió el profesor, quien se esforzaba por retirarse de su posición lo más dignamente posible. "Estoy dispuesto a permitir que el capitán tenga su propia voluntad en todo lo relacionado con la gestión de la nave, así como permito al cocinero plena libertad para preparar su sopa."

—Entonces no hay nada más que decir, y puede usted retomar su puesto a bordo del Josephine de inmediato.

—No estoy completamente satisfecho con esa orden, señor Lowington —añadió el señor Hamblin.

—¿Por qué no?

—Porque eso respalda al señor Kendall y me condena a mí de manera pública y formal.

—Eso es precisamente lo que pretendo hacer.

—Equivale a sacrificarme, colocándome en una posición despectiva. No he excedido la autoridad que se me otorgó, y no es justo que se me condene formalmente.

—La orden no emite juicio alguno sobre el pasado; se refiere únicamente al futuro. El capitán Kendall debe entender que tiene plena libertad para ir cuando y donde lo desee, en el cumplimiento de su deber. Estoy seguro de que no abusará de esta libertad.

—Pero yo quedaré ante él en este asunto como un cachorro apaleado. ¿No podría darle la orden verbalmente y explicarle mi posición?

—¿Cuál es su posición? —preguntó el director, sonriendo.

—Me refiero simplemente a que, al detenerlo, me equivoqué por falta de conocimientos de navegación.

—Puedo explicar eso; pero creo que sería mejor que lo hiciera usted.

—¿Yo? —jadeó el profesor—. ¡Pero, señor, eso sería una disculpa!

—Sería simplemente una explicación, que vendría de manera más elegante de usted que de cualquier otra persona.

—No lo creo, señor. Sería rebajarme ante él.

—Como guste, señor Hamblin. Yo mismo explicaré el asunto cuando le entregue la orden.

—Si pudiera darle la orden verbalmente, sería mejor.

—No; debe tener la orden por escrito para mostrarla a cualquier profesor que dispute su autoridad. Pero el capitán Kendall nunca le causará problemas. Es un joven caballeroso y amable, y no se aprovechará de su posición.

—Creo que tendrá motivos de sobra para manifestar su triunfo.

—No hará nada de eso. Si algún oficial del Josephine lo trata a usted con falta de respeto, será suspendido de inmediato de su cargo.

—Eso es muy correcto, señor —añadió el señor Hamblin, con entusiasmo.

El erudito caballero se resignó de la manera más digna posible. Había accedido a quedarse antes que someter al director a la gran molestia y demora de conseguir un nuevo instructor. El capitán Kendall sería independiente solo en el departamento de navegación, en el cual no tenía intención de intervenir, tanto como tampoco la tenía con el cocinero. Consideraba que era una amarga necesidad la que lo obligaba a regresar al Josephine; pues no podía renunciar a la ventaja económica ni a la oportunidad de visitar las tierras clásicas que ofrecía el viaje; pero, aunque cedió con la mayor dignidad posible, estaba insatisfecho con el señor Lowington, y aún más con Paul.

Volver a la nave consorte sin apoyo era casi como ir a una mazmorra por un crimen capital, y solo el interés personal lo inducía a someterse. Si el capitán no disfrutaba de su triunfo, sería un grado de moderación que no podía comprender. Pero estaba bastante seguro de que el capitán "se daría aires", abusaría de su libertad absoluta y quizá humillaría a su maestro ante la clase. El señor Hamblin esperaba esto y se dispuso a estar atento.

Después de la comida, el señor Lowington sugirió que sus servicios debían de ser muy necesarios a bordo del Josephine, y propuso enviarlo allí de inmediato. El señor Hamblin aceptó, y como la nave consorte se mantenía a popa del barco, este se detuvo y bajaron la barca del profesor. El señor Lowington acompañó al erudito caballero y, conforme a su promesa, le dio una explicación completa a Paul, mientras el instructor, sin decir palabra a nadie, se apresuró hacia el entrepuente y llamó a su clase, como si nada hubiera pasado. Se notó que estaba inusualmente agrio, irritable y preciso, y todos los estudiantes estaban ansiosos por saber cómo se había resuelto la cuestión disciplinaria.

—Lea esta orden, por favor, capitán Kendall —dijo el director, cuando lo condujo a la cabina, donde estaban solos.

—No tengo ningún deseo de dejar mi clase, a menos que mi deber con la nave lo requiera —añadió Paul, después de leer la orden.

—No supuse que lo tuviera; pero guarde esa orden en su bolsillo y recuerde que su primer deber es con su barco y su tripulación.

—Supongo que ya habrá sabido, señor, la razón por la que no tomamos rizos antes el sábado —continuó Paul, sonrojándose profundamente.

—Así es. El profesor Hamblin se siente muy mal por este asunto. En ese momento, creía tener la razón, pues sabe menos de navegación que incluso el capellán del barco. Ahora reconoce que estaba equivocado. Nuestras reglas antes no se aplicaban con suficiente claridad a su caso particular, como capitán de la nave responsable de su correcta navegación. El señor Hamblin no sobrepasó la letra de su deber al negarle permiso para subir a cubierta, y solo lo culpo por su falta de juicio. Por esta orden, que corrige las reglas del barco, usted es independiente en todo lo relacionado con el manejo de la nave.

—Creo que ahora no habrá problemas, señor —respondió Paul, encantado de ver que aprobaban su conducta.

—Eso espero; y no lo anticipo.

El señor Lowington regresó al barco, satisfecho de haber sanado las heridas de ambos afectados. Paul estaba feliz, y decidió tratar al profesor con la mayor deferencia y amabilidad, para así borrar el recuerdo de la dificultad. A las cuatro en punto, después de que el escuadrón pasara Beveland y entrara en territorio belga, Paul bajó a recitar su griego, como de costumbre. No pudo evitar notar que el labio del señor Hamblin temblaba y que luchaba con fuertes emociones cuando tomó su lugar en la mesa del comedor. El capitán estaba casi igual de incómodo, pero esperaba que pronto se presentara la oportunidad de realizar algún acto amable para el irritado caballero.

Cuando la recitación estaba casi terminada y ambas partes habían recuperado la compostura, la nave dio un repentino "golpe" que casi tira al profesor de su banquillo; pero se enderezó y estaba tan absorto en su estudio favorito que no pensó en el incidente ni por un momento.

—El señor Terrill me indica que le informe que la nave está encallada —dijo uno de los guardiamarinas, apresurado y sin aliento, tocándose la gorra ante el capitán.

Paul se sonrojó profundamente y se sintió sumamente molesto por esta repetición de las circunstancias del sábado; pero no tenía otra opción que subir a cubierta.

—¿Me disculpa, señor Hamblin? —preguntó Paul, levantándose.

El profesor asintió con la cabeza, pero no respondió con palabras. Se preguntaba si la nave no habría sido encallada a propósito para mortificarlo y molestarlo. Se inclinaba a pensar que así era, y que se había hecho para que el capitán pudiera exhibir su autoridad absoluta.

Paul subió a cubierta; pero el piloto le aseguró que el accidente no retrasaría a la nave ni media hora, pues la marea subía rápidamente. La había acercado demasiado a un banco de arena, mientras que la Young America, al mantenerse en el centro del canal, pasó sin problemas. No había nada que el capitán pudiera hacer en cubierta, así que regresó a su clase. El Josephine salió de la varadura en menos de media hora y, al desplegar más velas, alcanzó al barco antes de que llegara a Amberes.

—Aquí está la ciudad, Paul —dijo el doctor Winstock, cuando el Josephine dobló una curva del río—. Puedes ver la aguja de la catedral de Amberes.

—La veo, señor. He oído mucho sobre ella. Este es el punto más alejado del mar al que hemos llegado desde que zarpamos.

—Sí, es un largo trayecto desde el mar para un velero; pero Amberes es el único puerto conveniente para visitar la mayor parte de Bélgica. Estamos a poca distancia de Bruselas, Gante, Malinas y Lieja. Supongo que no visitaremos ningún otro puerto en Bélgica; en realidad, no hay otro conveniente, salvo Ostende.

—Hay toda una flota de vapores británicos fondeados frente a la ciudad —dijo Paul, cuando el Josephine avanzó un poco más.

—Muchos vapores mercantes suben el río. Hay líneas regulares a Londres y Harwich. Por esta última ruta puedes salir de Amberes a las cuatro de la tarde y estar en Londres a las nueve de la mañana siguiente, aunque la línea de Ostende o Calais es más rápida y mejor.

—Son vapores grandes —añadió Paul, mientras el escuadrón se acercaba a la flota fondeada.

—¡Vaya, esa es la Victoria and Albert! —exclamó el doctor, señalando el mayor de los barcos—. Esa es el yate de la Reina de Inglaterra.

—Es un yate bastante grande —respondió Paul—. ¿Cuáles son los otros vapores?

—Son los acompañantes del yate. El que está más cerca de ella es el Osborne, que antes fue el barco de estado de la reina. Los demás son simplemente una especie de guardia de honor.

—¿Se necesitan cinco vapores para traer a la reina hasta Amberes? —preguntó Paul, riendo.

—Debe viajar con toda la pompa cuando lo hace —añadió el doctor—. El Victoria and Albert es un barco de dos mil cuatrocientas toneladas. Espero que tengamos la oportunidad de subir a bordo.

—Eso espero; pero es difícil que se nos permita.

—No la exhiben cuando está en aguas inglesas, pero creo que sí lo hacen cuando está en el extranjero.

—Todo listo para amarrar el barco, señor Terrill —dijo Paul, mientras el Young America daba la señal.

El Josephine se acercó a un punto cerca del barco, y a una distancia de un par de cables de la escuadra real, echó el ancla. Oficiales del puerto subieron a bordo y explicaron las regulaciones del puerto; entre ellos, uno cuya función era determinar la cantidad que se debía al práctico. Este funcionario "enganchó" la nave, o midió su calado. Como el Josephine tenía un calado de unos tres metros, el cargo fue de ciento noventa y ocho francos.

Todo quedó en orden a bordo; las cuerdas fueron cuidadosamente enrolladas y todo el aparejo móvil bien tensado; pues, al estar cerca del yate de la reina, Paul deseaba que la embarcación presentara su mejor aspecto. El trabajo del día había terminado y los estudiantes tenían libertad para observar las extrañas escenas a su alrededor. Allí estaba la ciudad de Amberes, pero no era muy diferente de cualquier otra ciudad. El Escalda formaba una media luna frente a la ciudad, y había multitud de embarcaciones atracadas en los muelles, como se llama al espacio junto a la orilla. El río tiene unos quinientos metros de ancho y es lo suficientemente profundo para que flote un navío de línea. La ciudad está fuertemente fortificada en ambos márgenes del río.

—Aquí estaremos, por una o dos semanas —dijo Pelham al primer teniente, después de que todas las tareas del barco se hubieron realizado.

—Eso creo —respondió Terrill—. Me parece como si hubiéramos estado navegando cuesta abajo desde que entramos al río. ¡Escucha!

Eran exactamente las seis en punto, y el repique de campanas de la gran Catedral tocaba una melodía de tonos plateados que resultaba casi encantadora.

—No me molestaría escuchar eso cada hora —dijo Pelham, cuando terminó la melodía—. ¿Tocan la misma melodía una y otra vez?

—No lo sé —respondió Terrill.

—Tienen una melodía diferente para cada hora del día, y tocan toda la música de una ópera —intervino el doctor Winstock—. Tocan un breve fragmento cada cuarto de hora y uno más largo a la media hora.

—Eso será música durante todo el día.

—Sí, y durante toda la noche también —añadió el cirujano, mientras se alejaba junto al capitán.

—Ojalá él fuera quien se quedara a bordo en vez de ese solemne viejo lunático, el farsante de griego y latín —dijo Terrill, quien tenía la costumbre de decir lo que pensaba sin rodeos.

—¿Sabes cómo se resolvió la disputa entre él y el capitán? —preguntó Pelham.

—No lo sé; pero estoy seguro de que el señor Lowington apoyó al capitán —respondió Terrill—. Tenía la esperanza de que nos habíamos librado de él cuando subió al barco ayer, y me enojé cuando lo vi regresar hoy al mediodía.

—No hay un solo muchacho en el Josephine que no haya pensado lo mismo —añadió Pelham—. No entiendo por qué un hombre tiene que esforzarse tanto en hacerse tan desagradable. Todos los estudiantes estaban dispuestos a tratarlo con respeto y a aprender bien sus lecciones; pero es tan quisquilloso como un concejal.

—Ojalá pudiéramos deshacernos de él —sugirió Terrill.

—Por supuesto que no podemos hacer eso —respondió Pelham, que no estaba dispuesto a meterse en más líos.

—Podríamos hacer que el Josephine le resultara incómodo —sugirió Terrill.

—Podríamos; pero creo que es mejor no hacerlo —añadió el prudente Pelham, ya escarmentado por la experiencia, justo cuando sonó la campana para la cena en el camarote.

El profesor Hamblin lucía inusualmente sombrío y malhumorado, pero se esforzaba con perseverancia por mantener su dignidad. Paul se sentaba a la cabecera de la mesa, normalmente con sus oficiales a cada lado en orden de rango; pero en esta ocasión, el doctor Winstock ocupaba el lugar a su derecha. En el extremo opuesto de la mesa estaba el señor Hamblin, con el profesor gordo a su derecha. Detrás de la silla del capitán se encontraba el mayordomo principal, mientras que el segundo mayordomo estaba cerca de los instructores.

El señor Hamblin lanzaba de vez en cuando una mirada furtiva al joven comandante; pero Paul parecía estar tan sereno como si nada hubiera sucedido para perturbar las relaciones amistosas entre ellos. Aunque él no lo notó, Terrill insistía en que el erudito caballero tenía un aspecto "desagradable" y que armaría otro escándalo en cuanto tuviera oportunidad.

—Puedo ver a través de la vela mayor cuando tiene un agujero —dijo el oficial ejecutivo a Pelham, cuando volvieron a cubierta—. Si no hay mala intención en la mirada del señor Hamblin, entonces nunca la ha habido en la de ningún hombre.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Pelham.

—Sabes que el viejo lunático amenazó con suspender al capitán por dejar la clase. Falló en eso, y si no lo intenta de nuevo, me equivoco de persona.

—Por supuesto que no hará más quejas hasta que tenga algo de qué quejarse, y Paul no le dará oportunidad.

—No creo que lo haga voluntariamente; pero su conducta será tergiversada. Te digo que el profesor está de mal humor y odia al capitán tanto como puede odiar un cristiano.

—No ha mejorado su popularidad a bordo con lo que ha hecho.

—Todos los muchachos del Josephine están en su contra. Pronto habrá problemas a bordo, en mi opinión —añadió Terrill, cuando el doctor Winstock y Paul subieron a cubierta.

Se bajó un bote para llevar al cirujano a bordo del barco. Paul lo acompañó; y en el trayecto se acercaron a la escala del Victoria and Albert, y averiguaron que los visitantes serían admitidos en el barco al día siguiente, de diez a cuatro.