Capítulo VII.

LA CONFERENCIA SOBRE BÉLGICA.

“¡Toda la tripulación, asistan a la conferencia a bordo del barco, ahoy!” gritó el contramaestre del Josephine, cuando apareció la señal correspondiente en el Young America.

Por lo general, esta convocatoria no era agradable; pues los estudiantes habían opinado que era una “música aburrida” escuchar una conferencia tediosa sobre geografía e historia; pero en esta ocasión no era así. La información transmitida sobre Inglaterra y Escocia les resultaba tan familiar que carecía de interés; pero los libros escolares solo contenían breves alusiones a Holanda y Bélgica. Muchos de ellos habían leído las elocuentes descripciones del señor Motley sobre el valor y la devoción a los principios del pueblo holandés en sus guerras civiles y en su terrible conflicto con los españoles, y deseaban saber más sobre el país y sus habitantes.

Holanda es, en sí misma, un país sumamente interesante. Los estudiantes ya habían visto algo de sus diques y zanjas, y estaban ansiosos por ver más. La región les parecía muy parecida a un barco, pues era necesario mantener el agua fuera tanto como fuera posible, y bombear la que se filtraba o caía con la lluvia. Los muchachos iban a desembarcar, y deseaban comprender algo de la historia del país para poder apreciar los distintos lugares que conmemoraban grandes acontecimientos del pasado. La ciudadela de Amberes se divisaba en una curva río arriba, y sentían curiosidad por conocer sus antecedentes.

En ambas embarcaciones, las bibliotecas habían sido revisadas en busca de información por los alumnos más entusiastas, y de los volúmenes se habían extraído muchos datos interesantes; pero quienes más sabían sobre el país eran los más deseosos de aprender aún más. Por lo tanto, con pocas excepciones, la “convocatoria a conferencia” fue, en esta ocasión, bien recibida. Se bajaron los botes y toda la tripulación del Josephine, incluidos los profesores, subió a bordo del barco, dejando la nave al mando de los oficiales adultos de proa.

El señor Mapps ya había hecho sus preparativos en la cámara de proa, y del palo mayor colgaba un gran mapa holandés de los Países Bajos. Los estudiantes entraron en fila y tomaron asiento. El profesor lucía inusualmente animado y entusiasta, probablemente porque sentía que su conocimiento era solicitado.

“Jóvenes, ante ustedes está el mapa de los Países Bajos”, comenzó. “Para nuestro propósito actual, el término debe incluir tanto a Holanda como a Bélgica; pues hasta 1830 ambas eran un solo país, y la segunda solo había tenido, por poco tiempo, una existencia política separada hasta entonces.

“El nombre holandés del país es Nederlanden; el nombre francés, Pays-Bas; ambos significan lo mismo: ‘países bajos’. A estas alturas ya habrán comprendido el significado literal del término, pues casi toda la región consiste en una inmensa llanura baja, cruzada por ríos o brazos de mar. Si consultan la geografía física de Europa, verán que la gran llanura septentrional, que contiene nueve veces la superficie de Francia, o cerca de la mitad de Europa, se extiende desde los montes Urales hasta el mar del Norte.

“Sin duda, toda la región que hoy forman los Países Bajos fue en su día un simple pantano, un páramo salvaje e inútil, impropio para la habitación humana. Tres grandes ríos, como pueden ver en el mapa, recorren total o parcialmente Holanda y Bélgica: el Rin, el Mosa y el Escalda.

“Si consultan sus cartas de navegación, jóvenes, verán a menudo bancos y barras formados en las desembocaduras de los ríos. En la desembocadura del Escalda, a varios kilómetros de la costa, están la Cresta de Thornton, The Rabs, el Banco Schouwen, los Bancos Steen y otros de formación similar. En la desembocadura del Misisipi, en nuestro país, saben que los grandes barcos tienen muchas dificultades para cruzar la barra. Si tomamos un vaso de agua del Misisipi, después de fuertes lluvias en el noroeste, y lo dejamos reposar unos minutos, un sedimento espeso se deposita en el fondo. Ese sedimento forma la barra en la desembocadura del río. La arena y el lodo son arrastrados por la corriente, y cuando el agua puede descansar, deposita su carga en el fondo.”

“¿Pero por qué en ese lugar en particular?” preguntó un estudiante interesado.

“Porque la corriente del río se detiene donde se encuentra con la marea entrante del golfo, o cuando ha perdido su fuerza. Estas barras a veces se forman por corrientes resultado de la acción combinada del mar y el flujo del río, o por el viento. Se sabe que un fuerte temporal puede cambiar el aspecto de una costa, cerrar un puerto o abrir uno donde antes no había entrada. Cabo Cod presenta algunos ejemplos notables de estas revoluciones físicas.

“Los grandes ríos de los Países Bajos, de manera similar, han arrastrado sus arenas y lodos, y los han depositado en lo que hoy forma la costa del país. Las fuerzas del océano, contra las que el holandés de hoy debe luchar para preservar su vida y sus bienes, ayudaron a convertir esta región en un lugar habitable. Ciertos vientos del oeste y suroeste empujan las aguas del Atlántico hacia el mar del Norte. La costa del país, como ven en el mapa, está expuesta al mayor recorrido del viento desde el noroeste, y las tempestades más violentas que sufre Holanda provienen de esa dirección. Ahora bien, ¿cuál es el efecto de estas tormentas?”

“Amontonan los bancos de arena”, respondió el capitán Kendall.

“Exactamente; las dunas y crestas de arena que bordean el país desde el estrecho de Dover hasta el Texel son causadas por estos vientos violentos del noroeste. El efecto de este amontonamiento de arenas fue, con el tiempo, limitar en cierta medida la frontera del mar. Las dunas y crestas formaron la base de los diques que el industrioso y perseverante holandés ha erigido sobre ellas, y gracias a los cuales ha creado su país. Por falta de tiempo, dejaré para otra ocasión las características físicas de Holanda y una descripción más detallada de sus diques y zanjas. ¿En qué país estamos ahora?”

“En Bélgica, señor”, respondió McLeish, quien siempre contestaba cuando podía, aunque en conocimientos generales estaba muy por detrás de sus compañeros estadounidenses.

“¿Cuál es el nombre en francés?”

“La Belgique.”

“¿El alemán?”

“Belgien.”

“¿Cuál es el adjetivo en francés?”

“Belge.”

“Hay un periódico liberal publicado en Bruselas, la capital de Bélgica, que a menudo se cita como autoridad política en los Estados Unidos, llamado la Independance Belge. ¿Qué significa ese término?”

“‘El Independiente Belga’, o ‘El Belga Independiente’”, rió Pelham.

“Pero la primera palabra es un sustantivo.”

“‘El Belga Libre’, o algo por el estilo.”

“Sin duda puede traducirse así, aunque significa literalmente ‘Independencia Belga’. Bélgica limita al norte y en parte al este con Holanda; en su mayor parte al este con las provincias renanas de Prusia, que forman parte de Alemania; al suroeste con Francia; y al noroeste con el mar del Norte. Tiene una superficie de once mil trescientos trece millas; es decir, es aproximadamente del tamaño de Maryland, o de Massachusetts y Connecticut juntos.

“Su población en 1863 era de unos cinco millones, igual a la suma de Nueva York y Massachusetts. En Nueva Inglaterra, en 1860, había cincuenta personas por milla cuadrada; en Massachusetts, que es el estado más densamente poblado de Estados Unidos, ciento setenta; pero Bélgica tiene cuatrocientas cuarenta almas por milla cuadrada, y es el país más densamente poblado del mundo.

“Bélgica contiene nueve provincias, la mayor de las cuales, en superficie, es Luxemburgo, aunque es una de las más pequeñas en población. La de mayor población es Flandes Oriental.”

“¡Flandes!” exclamó Terrill; “esperaba que dijera algo sobre Flandes, pues tenía la idea de que era Bélgica.”

“Es parte de ella. Flandes ha pertenecido a Francia, España, Austria y Holanda, en diferentes épocas; pero fue dividida en dos provincias por el rey de Holanda, y pasó a formar parte del Reino Unido de Bélgica cuando se estableció en 1830. Tiene un papel importante en la historia, y ‘nuestro ejército en Flandes’ es un proverbio.

“El suelo de Bélgica es generalmente arenoso y pobre; pero, gracias a la habilidad y el trabajo, el pueblo obtiene grandes cosechas de él. En un país tan densamente poblado no puede haber muchas grandes granjas, y la mayoría de los agricultores cultivan lo que en América no sería más que un jardín; pero el sistema agrícola no es superado por el de ningún país del mundo. El cultivo de lino es la principal ocupación de los agricultores; pero los pastos y raíces reciben especial atención. Se crían caballos, ganado y ovejas en gran número.

“Las manufacturas de Bélgica son muy célebres. Los encajes de Bruselas y Malinas tienen la más alta reputación. Se producen en gran cantidad artículos de lino, alfombras, lanas, algodones, medias. El comercio exterior e interior de Bélgica, que se realiza en gran parte a través del puerto de Amberes, es muy extenso.

Bélgica es un país llano, como ya hemos dicho. No hay montañas, aunque en las provincias de Lieja y Brabante el viajero estadounidense encontrará una variedad de paisajes similares a los de la parte oriental de Massachusetts y Connecticut. Esta parte de Bélgica es un hermoso jardín.

El gobierno, según la carta de 1831, es una monarquía constitucional, representativa y hereditaria; es decir, tiene una constitución, un parlamento, y el hijo mayor del rey es su sucesor. La persona del rey se declara sagrada, y sus ministros, en lugar de él, son responsables de los actos del gobierno. El poder legislativo consiste en un senado y una cámara de representantes; pero el rey debe firmar sus actos antes de que puedan convertirse en leyes.

Los miembros de ambas cámaras de la legislatura son elegidos por el pueblo, y se les llama diputados. Solo los ciudadanos que pagan cierta cantidad de impuestos directos pueden votar. Los diputados que viven fuera de la ciudad donde se celebra la sesión reciben un pago de sesenta y dos dólares al mes. Son elegidos por cuatro años, la mitad cada dos años. Los privilegios políticos del pueblo solo son menores que los de nuestro propio país.

El actual rey es Leopoldo I.[A] Tiene setenta y cuatro años, y durante los últimos cincuenta años ha sido un hombre destacado en Europa. Estuvo algún tiempo al servicio del Emperador de Rusia, y fue a Inglaterra con los soberanos aliados, en 1814, donde conoció y luego se casó con la princesa Carlota, hija de Jorge IV; pero ella murió en menos de dos años. En 1830 Leopoldo fue elegido rey de Grecia; pero finalmente rechazó la corona porque no se cumplieron las condiciones que había puesto. En 1831 fue elegido rey de los belgas y fue coronado ese mismo año. Al año siguiente se casó con Luisa, hija de Luis Felipe, rey de Francia. Leopoldo, duque de Brabante, lo sucederá. Tiene varios otros hijos e hijas, entre ellos María Carlota, esposa de Maximiliano, archiduque de Austria, quien ha sido elegido emperador de México. Leopoldo es uno de los hombres más ricos de Europa.

Casi toda la población de Bélgica es católica romana, habiendo solo unos trece mil protestantes y dos mil judíos; pero se permite la mayor libertad religiosa a todas las sectas. Una parte del salario de los ministros de todas las denominaciones se paga con fondos del tesoro nacional. Mientras los católicos reciben setecientos mil dólares del estado, los protestantes obtienen once mil y los judíos dos mil dólares. El salario que paga el estado al arzobispo es de cuatro mil doscientos dólares, y a un obispo, cerca de tres mil.

La historia de Flandes es, en esencia, la historia temprana de Bélgica. Se hicieron muchos cambios en los límites territoriales del país a lo largo del tiempo, en manos de sus diferentes dueños. La primera mención de este país en la historia es en la época de Julio César, quien conquistó los Países Bajos, y los romanos los mantuvieron hasta el año 400, cuando se unieron al imperio de los francos. Formaron parte del vasto reino de Carlomagno.

Después de que los romanos abandonaron el territorio, varios nobles independientes se establecieron en la parte sur de los Países Bajos. Entre ellos estaban los condes de Flandes, quienes se convirtieron en hombres muy poderosos e influyentes. Se les debe considerar como los fundadores de las provincias flamencas. Al no tener herederos varones, sus posesiones pasaron a la casa de Borgoña. Felipe, duque de Borgoña, se casó con Margarita, condesa de Flandes, y, a la muerte de su padre, ella le llevó el país de Flandes y otras valiosas posesiones.

Durante los siguientes cien años, Namur, Brabante, Limburgo, Henao, Holanda, Zelanda, Frisia y Luxemburgo, todos los cuales ahora pertenecen a Holanda y Bélgica, se añadieron a los territorios de los duques de Borgoña. En este período aparece el poderoso pero temerario y cruel Carlos el Temerario. Su vida se gastó en luchas abiertas o secretas con Luis XI, rey de Francia, de quien era su señor feudal o vasallo nominal. El rey fue instrumental en provocar rebeliones en varias ciudades de los Países Bajos, que el duque sofocó con su acostumbrada severidad.

Carlos, en venganza, habiéndose aliado con algunos príncipes franceses descontentos, Luis fomentó en secreto una insurrección en Lieja. Cuando se dio el primer golpe, el astuto rey estaba de visita con su primo de Borgoña, como llamaba al duque, quien, al oír la noticia, retuvo a su soberano como prisionero, amenazando con matarlo por su perfidia. El astuto príncipe trató de apaciguar a su enfurecido anfitrión. Solo tuvo éxito parcial, y solo pudo obtener su libertad sometiéndose a las condiciones más humillantes. El duque obligó a su ilustre huésped a marchar en persona con él a la ciudad sublevada y ayudar a su vasallo a sofocar la rebelión que él mismo había instigado.

Carlos el Temerario murió en batalla, y su muerte, al poner fin a su línea de duques, permitió que Luis se apoderara de varias de las provincias. María, la hija de Carlos, se casó con el archiduque de Austria, quien reclamó las provincias borgoñonas en derecho de su esposa. Sin embargo, solo obtuvo posesión de Franco Condado y los Países Bajos. Las reclamaciones en conflicto por estos territorios mantuvieron a Austria y Francia en guerra durante mucho tiempo.

El archiduque Maximiliano, quien se casó con María de Borgoña, se convirtió en emperador de Alemania a la muerte de su padre. Tuvo dos hijos con ella, Felipe y Margarita, el primero de los cuales se casó con Juana, hija de Fernando e Isabel de España. Ellos fueron los padres de Carlos V, emperador de Alemania y rey de toda España. Durante este período, los Países Bajos fueron gobernados por Maximiliano, Felipe y Carlos, derivando su derecho de Carlos el Temerario.

Carlos V fue sucedido como rey de España por Felipe II, su hijo, quien también heredó las provincias flamencas. La incomparable Historia del auge de la República Holandesa, de Mr. Motley, comienza en este punto, con la abdicación de Carlos V y la ascensión de Felipe II. Espero que todos los que no han leído esta obra lo hagan, ya que muchos de ustedes pueden hacerlo aquí, en medio de los escenarios descritos en sus vibrantes páginas.

Felipe fue un fanático y un tirano, y su despotismo, que incluyó el establecimiento de la Inquisición, llevó al pueblo a la locura y los provocó a la rebelión. Durante el reinado de Carlos V, la Reforma había avanzado considerablemente en Alemania, y sus principios estaban firmemente arraigados en los Países Bajos. Felipe se impuso el deber de erradicar las doctrinas indeseables y de restaurar la supremacía de la Iglesia católica.

Después de su acceso a los Países Bajos, el rey permaneció cuatro años en el país, y luego partió hacia España, de donde no volvió a regresar. Nombró a su hermana regente, y ella debía ser asistida por Granvela, obispo de Arrás. Guillermo, príncipe de Orange, y los condes de Egmont y Horn, estaban asociados con el obispo como consejeros, pero no tenían poder ni influencia real.

La conducta despótica de Granvela, y su intento de introducir la Inquisición por orden de su real señor, provocó la más desesperada oposición. El pueblo se organizó bajo el liderazgo del príncipe de Orange, Egmont y Horn, y estalló una insurrección en Flandes en 1566. Estos rebeldes protestantes han sido llamados iconoclastas, o rompe-imágenes, porque irrumpieron en las iglesias, derribaron las imágenes, dañaron las valiosas pinturas y de otras maneras perjudicaron los bienes de la iglesia.

La famosa catedral de Notre Dame, que pueden ver desde la cubierta del barco, fue saqueada por la multitud. Las estatuas de Cristo, la Virgen y los santos fueron arrojadas de sus pedestales; las ricas pinturas, las obras más selectas del arte flamenco, fueron hechas pedazos; los órganos fueron destruidos, los altares volcados, y los vasos de oro y plata usados en la misa fueron llevados. Durante tres días continuaron estos tumultuosos sucesos, y solo fueron reprimidos, cuando la furia de la multitud cesó, por los Caballeros del Toisón de Oro, de los cuales el príncipe de Orange era miembro. La carrera de este hombre notable está estrechamente ligada a la historia de los Países Bajos durante este período. Se oponía a la violencia de la multitud, no solo por motivos de prudencia, sino porque sus propias creencias religiosas aún no estaban en sintonía con los reformadores protestantes, aunque después abrazó plenamente sus doctrinas.

Los patriotas de los Países Bajos eran, al principio de estos disturbios, tanto católicos como protestantes; pero la conducta sacrílega de la multitud apartó a los primeros de la causa, y como los católicos eran más numerosos en las provincias del sur que en las del norte, finalmente inclinaron la balanza a favor de Felipe II en su propia región, mientras que el pueblo de Holanda estableció su independencia.

Felipe entonces envió al salvaje e implacable Duque de Alba para suprimir la nueva religión en los Países Bajos. Egmont y Horn fueron decapitados en Bruselas, y el Príncipe de Orange se retiró a Alemania, apelando a los príncipes protestantes en busca de ayuda. Con un ejército que había reunido en Alemania, y con dinero obtenido allí y de la reina Isabel de Inglaterra, marchó hacia los Países Bajos y llamó a su pueblo a las armas. Siguió una guerra larga y terrible, en la que los holandeses sufrieron hasta el límite de la resistencia humana y demostraron un heroísmo sin igual en la historia de las naciones.

El Príncipe de Orange fue nombrado estatúder; se le otorgaron poderes casi ilimitados, y durante años luchó contra los obstáculos más formidables. Los holandeses, siendo un pueblo marítimo, establecieron una marina que infligió duros golpes al poder español. La severidad de Alba irritó tanto a los neerlandeses que todo el país se levantó en armas contra él. No logró someterlos y fue llamado de regreso. Sus dos eminentes sucesores murieron de fiebre, y entonces se envió al Duque de Parma como regente de Felipe. En 1579, las provincias del norte declararon su independencia y establecieron la República Holandesa, o las Siete Provincias Unidas, de las cuales el Príncipe de Orange era estatúder.

Felipe se enfureció tanto por el éxito del Príncipe de Orange que ofreció una gran recompensa a quien le quitara la vida, y un fanático borgoñón le disparó en Delft, en 1584. Con este suceso, el señor Motley concluye su Historia del Surgimiento de la República Holandesa.

Bélgica se mantuvo fiel a España, o, mejor dicho, el Duque de Parma logró someterla tras el asesinato del estatúder. En 1598, Felipe entregó las provincias flamencas a su hija Isabel. Pero al morir ella sin hijos, el país volvió a manos de España. Tras más de un siglo de luchas, incluyendo la Guerra de los Treinta Años, las repetidas disputas entre Inglaterra y España, y Francia y España, y la Guerra de Sucesión Española, durante las cuales los Países Bajos fueron a menudo campo de batalla, Bélgica pasó a manos de los austriacos.

Al resolver la desastrosa lucha del siglo, las potencias que firmaron los tratados entregaron varias fortalezas belgas a Holanda, para frenar la ambición de Francia, y los holandeses cerraron el Escalda. Tras un período de paz bajo María Teresa de Austria, su hijo, José II, intentó romper partes de los tratados y obligó a las tropas holandesas a evacuar su territorio, pero no pudo abrir el río. Fue imprudente en sus acciones y se organizó una rebelión contra él.

Por esa época comenzó la Revolución Francesa, cuya influencia se extendió a los Países Bajos, y en 1789 la guarnición austriaca en Bruselas fue obligada a rendirse. Pero el pueblo no estaba unido, y sus disensiones permitieron a los austriacos recuperar el poder. El Directorio francés envió un ejército para ayudar a los belgas, los austriacos fueron expulsados del país y Bélgica fue incorporada a Francia.

Napoleón, mientras controlaba los destinos de Francia, dedicó mucha atención a las provincias flamencas, y especialmente a la ciudad de Amberes. Cuando desembarquen, verán inmensos muelles y fortificaciones construidos por él. Tenía la intención de convertirla en una gran base naval, y habría sido de enorme importancia para él en sus planes de invasión a Inglaterra. Las obras en la orilla opuesta del río, llamadas 'Tête de Flandre', fueron el inicio de una inmensa ciudad militar. Durante este período, Inglaterra estuvo casi continuamente en guerra con Francia, y se enviaron varias expediciones contra Holanda y Bélgica.

Cuando Napoleón abdicó, las provincias flamencas fueron devueltas a Austria; pero cuando los aliados que habían derrotado a Napoleón finalmente dispusieron de sus conquistas, Holanda y Bélgica fueron unidas y entregadas al estatúder, que había apoyado a los aliados. Fue llamado Guillermo I, Rey de los Países Bajos.

Las dos regiones no lograron ponerse de acuerdo; los holandeses consideraban a Bélgica como una provincia conquistada y no fueron en absoluto conciliadores en su trato con la nueva adquisición. Los belgas eran esencialmente franceses en sus costumbres y no simpatizaban con los holandeses. En 1830 se rebelaron contra sus amos, la insurrección se extendió a las principales ciudades y el rey recurrió a las grandes potencias que le habían otorgado el país. A petición suya, se reunió un congreso en Londres, que, sin embargo, decretó la independencia de Bélgica.

El pueblo eligió primero como rey a un hijo de Luis Felipe; pero él declinó, y entonces fue elegido Leopoldo. El rey Guillermo de Holanda protestó y, a pesar del tratado, retuvo la ciudad de Amberes. Un ejército francés fue enviado en ayuda de Leopoldo; Amberes capituló, pero no fue hasta 1839 que Holanda firmó un tratado con Bélgica, reconociendo su independencia. Leopoldo fortaleció su posición casándose con una hija del rey de Francia; y su hijo y heredero, el duque de Brabante, se casó con María, archiduquesa de Austria.

En 1848, cuando Luis Felipe fue derrocado en Francia, ocurrieron algunos disturbios y Leopoldo ofreció abdicar; pero su propuesta no fue aceptada, y él, con sabiduría y destreza, condujo a su gobierno a través de todas las dificultades de ese período tan agitado. Es un estadista sabio y prudente, y como tal ha tenido mucha influencia en Europa.

Ahora, jóvenes, espero que no se conformen con este breve bosquejo del interesante país que estamos visitando, sino que estudien el tema para comprenderlo mejor.

El señor Mapps dejó su puesto y comenzaron los estudios de la mañana. Después de la comida se concedió la habitual salida a tierra, se pagaron las asignaciones en francos franceses, de los cuales se había conseguido una provisión en Londres, y los estudiantes desembarcaron. En vez de ir a tierra inmediatamente, el doctor Winstock y Paul visitaron el Victoria y Albert.

En la pasarela encontraron al mayordomo del barco, quien se ofreció a guiarlos por la nave. No había nada especialmente peculiar en el exterior del yate, salvo que tenía grandes ventanas cuadradas, compuestas de un solo cristal, en sus salones y camarotes superiores; pero el mayordomo informó a los visitantes que éstas se reemplazaban en mal tiempo por contraventanas de madera, que sólo tenían pequeños ojos de buey redondos.

Entre las cajas de ruedas había un gran espacio abierto, cubierto por la cubierta superior. A cada lado, detrás de las ruedas, había un pequeño aposento, o pabellón, con grandes ventanas de vidrio, elegantemente acolchonadas y amuebladas, donde los pasajeros reales podían sentarse en mal tiempo y contemplar el mar. En la cubierta superior había un espacioso comedor.

Desde el espacio abierto entre las ruedas, el mayordomo condujo al doctor Winstock y a Paul a un pasillo, al final del cual había un salón llamado la sala de desayuno. Su longitud correspondía al ancho de la nave, y un lado era redondeado, formado por la popa del barco, en la que había varias de las grandes ventanas cuadradas, de modo que el aposento era muy luminoso y agradable.

A cada lado del pasillo había varios cuartos, dispuestos en suites. Volviendo al espacio abierto en el centro del barco, el grupo entró en el cuarto delantero del lado de estribor.

—Esta es la habitación de la primera dama de compañía —dijo el mayordomo al entrar.

—Yo diría que la primera dama de compañía está bien acomodada —dijo Paul, riendo, mientras echaba un vistazo al espacioso aposento.

—Pero puede que sea una condesa —replicó el mayordomo, guiando el camino hacia la siguiente habitación—. Esta es la alcoba de la reina.

Había una gran cama en esta habitación, que se veía como la de cualquier persona; pero no era tan elegante como el joven republicano había anticipado. El aposento era rico y costoso en su mobiliario, pero no había ninguna magnificencia como la que uno esperaría encontrar en la habitación de una reina.

—Este es el vestidor del príncipe Alberto —añadió el mayordomo, entrando en la siguiente habitación—. Su majestad no permite que nadie lo ocupe desde la muerte de su alteza.

Más allá de esto, en el mismo lado, se mostraron varias habitaciones destinadas al uso de las princesas. Eran similares en estilo a las de la reina; pero en ningún aspecto relacionado con el yate había ostentación llamativa. El grupo pasó al lado opuesto y les mostraron varias habitaciones como las que acababan de ver, ocupadas por los príncipes. La habitación delantera del lado de babor era el salón. Era más grande que cualquier otra, excepto la sala de desayuno, pero no parecía estar amueblada de manera extravagante; todo parecía estar dispuesto para la comodidad más que para el lucimiento.

El guía los condujo entonces hacia adelante, donde, a cada lado de un pasillo, había cuatro habitaciones, cada una provista de una elegante y angosta cama, que el mayordomo dijo eran para el uso de los lores y damas de compañía. Más adelante, en la proa de la nave, estaba la cocina, una habitación triangular como la del Young America, con una gran galera o cocina en el centro.

Debajo de los aposentos reales, en la parte de popa del barco, estaban los camarotes para los sirvientes. Mientras el mayordomo guiaba a sus invitados hacia la pasarela, el doctor Winstock sacó su cartera.

"No se preocupe por eso ahora," interrumpió su guía, "especialmente porque ahí está el capitán."

Paul se preguntó si el doctor tenía la intención de insultar a una persona de tanta importancia como debía ser el mayordomo del yate de la reina, ofreciéndole dinero. Echó un vistazo al capitán, que era un hombre de buen porte, con uniforme naval, mientras el mayordomo los conducía hacia la escalerilla de acceso. El doctor, disimuladamente, deslizó un par de chelines ingleses en la mano del hombre, y descendieron a su bote.

"¿Qué le dio, señor?" preguntó Paul.

"Dos chelines."

"Bueno, me parece que el mayordomo de cualquier vapor de pasajeros estadounidense se enojaría si usted le diera dos chelines por sus servicios."

"Si no hubiera conocido antes a estos hombres, no me habría atrevido a hacerlo; pero es lo que se espera," respondió el doctor.

La lancha se acercó al Quai Vandyck, y Paul, por primera vez, puso pie en el continente europeo.