Capítulo XVIII — “¡Loch Sloy!”

El golpe que sobresaltó a Doom en medio de su mascarada en la capilla de su casa, llegó como el redoble matutino de tambores para su huésped, un piso más abajo. El conde Víctor se incorporó con la certeza de que se avecinaba un problema, se vistió con toda rapidez, y aun así con la calma de quien ha escuchado alarmas en fronteras amenazadas; tomó su espada en la mano, vaciló, recordó a Olivia y la dejó de nuevo; luego descendió la oscura escalera que parecía el mismo pozo de los peligros.

Un silencio perturbador había sucedido al ruidoso llamado en la puerta de roble, y Mungo, con un aspecto audaz bien ensayado, pero en absoluto acorde con el temblor de sus rodillas y la palidez de su rostro, estaba, con los pantalones arrastrando y el vistoso gorro Kilmarnock ladeado sobre su calva, al pie de la escalera con una antorcha en la mano. Parecía enormemente aliviado de tener la compañía del conde Víctor.

—Ahora, ¿quién demonios puede venir a esta hora tan intempestiva de la noche? —dijo, intentando un tono quejumbroso propio de un centinela irritado; pero la frase se desvaneció sin convicción, porque su respuesta llegó demasiado pronto en otra perentoria llamada desde afuera.

—¡Dios nos guarde! —susurró el hombrecillo, sin preocuparse ya de mantener su papel marcial. Miró nervioso al conde Víctor, que permanecía en silencio a su lado, con cierta diversión ante la perturbación de la guarnición y una natural curiosidad por saber qué podría significar una visita tan intempestiva. Era evidente que Mungo, por una vez, estaba dispuesto a delegar su deber de guardián de la barbacana al primer sustituto que se ofreciera, pero nadie se movía para sacarlo de su aprieto.

—¡Esto es muy grave! —susurró el hombrecillo—. ¡Y la marea está alta también! ¡Y la hora tan avanzada!

Estas circunstancias siniestras parecían acumularse en su mente hasta que sus rodillas se doblaron bajo el peso del terror acumulado, y Montaiglon no pudo evitar sonreír ante unos temores que no eran del todo infundados, como él mismo sentía.

—¡Oh! Mejor tarde que nunca, ¿no es ese el proverbio, señor Mungo? —dijo—. Aunque, en verdad, no es particularmente consolador para el marido de una viuda.

—Daría una libra escocesa por saber quién golpea —dijo Mungo, sordo a todo humor.

—¿Puedo sugerirle que pregunte? Es, según he oído, el procedimiento habitual —dijo el conde Víctor.

—¿Quién está ahí? —gritó Mungo, acercando el oído a la madera, que parecía no tener nada humano afuera, pues por un momento reinó un silencio absoluto. Luego llegó una respuesta como de un espectro: la humilde petición de alguien para que le permitieran entrar.

—Ahora, eso sí que es muy raro —dijo Mungo, perdiendo el rostro su alarma y adoptando una expresión de asombro—. Sostenga esto —y le entregó la antorcha al francés. Sin decir más, retiró los cerrojos, abrió la puerta y asomó la cabeza. Fue atrapado por la garganta y arrancado hacia la oscuridad.

El conde Víctor no habría podido desenvainar un arma aunque la hubiera tenido antes de que la puerta cayera estrepitosamente contra las paredes. Tuvo un solo vistazo de los sans-culottes, apeló de nuevo al macero De Chenier de su linaje, y lanzó la antorcha al primero que entró.

La luz se extinguió; se agachó, siguiendo la intuición de un muchacho, sobre una rodilla y bajó la cabeza. Sobre él, en la oscuridad, se abalanzaron sus atacantes, demasiado juntos en su afán, y mientras forcejeaban al pie de la escalera, él se retiró suavemente. Afuera, en la noche, Mungo gemía lúgubre en manos de algunos de sus captores; dentro, reinó un silencio asombroso por un momento, los visitantes frustrados recobrando el aliento sin perder palabras, y subiendo la escalera en persecución del caballero que presumían los había precedido. Cuando estuvieron bien arriba, él fue a la puerta y la aseguró de nuevo, dejando a Mungo a la suerte que su estupidez merecía.

La cámara de dormir de Doom quedaba detrás; avanzó rápidamente por el corredor, llamó a la puerta, no obtuvo respuesta y entró.

Era como había supuesto: su anfitrión se había ido, su lecho no había sido ocupado. Una tormenta de pasión lo invadió; se sintió esa cosa despreciable, un hombre de mundo traicionado por una maldad que debería ser transparente. Entonces estaban en el complot, amo y criado, tal vez incluso... pero no, ese era un pensamiento que debía sofocar en el instante de nacer; ella al menos era inocente de todas esas maquinaciones, y ahora arriba, sin duda, compartía las alarmas de Annapla. Aquella familiar de sombras y brujas, esa estudiosa de los destinos, era una cobarde ruidosa cuando era el mundo material el que amenazaba; estaba gritando de nuevo.

—¡Loch Sloy! ¡Loch Sloy! —se alzaron ahora las voces en el piso superior, sin duda el lugar más insensato del mundo para un grito de guerra gaélico: le dio una sensación de salvajismo y antigüedad indescriptibles, pues hacía doscientos años que su propia familia había gritado “¡Cammercy!” en campos de batalla.

Se detuvo un momento, indeciso.

¡Una verdadera farsa!, pensó. Habría sido mucho más fácil para su anfitrión entregarlo sin estos preliminares de teatro.

Pero Olivia... pero Olivia...

Sintió el buen impulso del amor y la ira, el viejo ícor de su estirpe le recorrió las venas, y sin arma alguna subió las escaleras, confiando en su ingenio para enfrentar lo que allí encontrara.

Parecía que había pasado una hora desde que habían entrado; en realidad no eran más que uno o dos minutos, y ellos seguían en la desconcertante oscuridad de la escalera, uno tras otro en sus estrechos giros, y aparentemente con sabia cautela de no avanzar demasiado precipitadamente. Calculó que no eran más de media docena cuando alcanzó al último de la fila.

—¡Loch Sloy! —gritó el líder, algo demasiado teatralmente para resultar convincente.

—¡Cammercy por mí! —pensó Montaiglon: estaba en la retaguardia y se lanzó a arrastrar al último hombre hacia abajo. El destino fue amable, le puso a mano las rodillas desnudas del enemigo, y ¡he aquí su instrumento!—en el cuchillo habitual clavado en la media del hombre. Fue del conde Víctor en un instante: se situó un escalón más arriba, pasó el brazo por encima del hombro del hombre, lo jaló hacia atrás al fondo de la escalera y lo apuñaló mientras caía.

—¡Un! —dijo mientras el desgraciado se desplomaba sobre sí mismo, y el cuchillo ya parecía innecesario. Agarró al segundo hombre, que no podía imaginar la tragedia detrás, pues todo el asunto de la noche estaba al frente, y seguramente solo había amigos atrás—lo sujetó más abajo y lo arrojó hacia atrás por encima de su cabeza.

—¡Deux! —dijo el conde Víctor, mientras el hombre caía inerte sobre su inconsciente cómplice.

El tercero al frente giró como una víbora cuando la mano del conde Víctor lo sujetó por la cintura, y lanzó una patada. El acto fue su propia perdición. No encontró resistencia, y el ímpetu de su patada lo desequilibró y lo arrojó sobre sus compañeros de abajo.

—¡Trois! —dijo Montaiglon—. Sacar corchos es el mejor entrenamiento para este tipo de guerra —y se dispuso casi alegremente a enfrentar al cuarto.

Pero el cuarto no estaba en el cuello de la botella: ese fermento detrás de él lo empujó hasta el descansillo, y Montaiglon, que se había lanzado sobre él, cayó con él al suelo. Ambos se pusieron de pie de un salto. Una pausa breve se llenó con los gritos de la sirvienta en su habitación, luego el francés sintió una mano que recorría rápidamente sus ropas y buscaba apresuradamente su garganta, como por una inspiración repentina. Lo que eso implicaba era demasiado obvio: creyó sentir ya el puñal hundiéndose en sus costillas, y rápidamente intentó derribar a su oponente.

Buscó un agarre de luchador, pero encontró a un luchador, pues unos brazos de fuerza gigantesca lo rodearon, sujetando los suyos contra su costado y volviendo inútil su cuchillo; una maldición gaélica siseó en su oído; sintió un aliento caliente y jadeante; el suyo propio le falló miserablemente, y la sangre le retumbó en la cabeza por la presión de esos brazos tremendos que lo apretaban contra un pecho como una coraza de acero. Pero si sus manos estaban atadas, sus pies estaban libres: colocó uno detrás de su enemigo y se lanzó sobre él, de modo que cayeron juntos. Esta vez el conde Víctor quedó encima. Sus manos quedaron libres de repente; alzó el cuchillo para apuñalar el pecho que jadeaba bajo él, pero escuchó como desde otro mundo—como desde un mundo de calma y ángeles—la voz de Olivia en su habitación llamando a su padre, y una repulsión lo invadió, de modo que vaciló en su fea tarea. Fue menos de un segundo de debilidad, pero suficiente, pues su enemigo rodó libre y se lanzó hacia la escalera. Montaiglon lo sujetó mientras huía; la falda de su abrigo se deslizó entre sus manos, y le quedó un botón. Lo soltó con un grito, y se volvió en la oscuridad para encontrarse más amenazado que antes.

Esta vez la puñalada de la daga fue real; la sintió arder en su costado como un hierro candente, y solo alcanzó a sujetar la muñeca que la empuñaba a tiempo de detener un segundo golpe. Sus dedos resbalaron, la cabeza le daba vueltas; un momento más, y un Montaiglon habría muerto muy lejos de su grata tierra de Francia, en un castillo fantasma sobre un mar sombrío entre fantasmas salvajes.

—¡Padre! ¡Padre!

Era la voz de Olivia; una luz iluminó la escena, pues ella estaba junto a los combatientes con una vela en la mano.

Retrocedieron ambos por un espasmo simultáneo, y Montaiglon vio que su adversario era ¡el Barón de la Perdición!