Capítulo XIII.

EL AMANTE ITALIANO.

Era temprano en la noche siguiente al día en que el señor Dantés había respondido la carta de Giovanni Massetti. Zuleika estaba sentada en el vasto y suntuosamente amueblado salón de la magnífica mansión Morcerf, ahora, como el lector ya sabe, residencia del famoso y misterioso diputado de Marsella. Se hallaba sobre un soberbio sofá cubierto de terciopelo verde, medio recostada en una actitud indolente y pintoresca; detrás del sofá y apoyado sobre su respaldo se encontraba un joven italiano, perfecto modelo de belleza varonil; sus ardientes ojos negros estaban fijos en el sonrojado rostro de Zuleika con una mirada de la más profunda y entusiasta adoración, mientras su mano sostenía la de la joven con una suave y amorosa presión, que era correspondida con inconfundible calidez. El aposento estaba tenuemente iluminado y grandes y sombríos parches de sombra se extendían por doquier. Zuleika y su amante estaban solos; durante un tiempo parecieron demasiado colmados de felicidad para hablar, pero finalmente Giovanni dijo, en un suave susurro de tono aflautado, como si no quisiera romper con palabras pronunciadas en voz alta el delicioso hechizo de su sueño de amor:

—Zuleika, querida Zuleika, ¿así que no me olvidaste ni una sola vez durante nuestra larga y cruel separación?

—Nunca, ni por un solo instante, Giovanni —respondió la joven, el rubor en sus mejillas intensificándose mientras hablaba, su mano apretando la de su amante y sus hermosos ojos llenándose de un suave fulgor—. ¡Pero a veces temí que tú me hubieras olvidado!

—Siempre estuviste presente en mi mente y en mi corazón —replicó el italiano con un tono que la estremeció por completo. Inclinándose, posó sus labios en la frente de ella y depositó un largo y silencioso beso; luego, sonrojándose él a su vez, añadió, aún apoyando su cabeza contra la de ella—: ¡Desde el mismo momento en que nos conocimos has reinado en mi pecho, mía, mi amor, la reina de mi destino y de mi vida!

—¡Oh, Giovanni, Giovanni! —murmuró la joven—. ¡Soy feliz, tan feliz!

Él la besó de nuevo, esta vez en sus labios entreabiertos, que con un leve movimiento devolvieron casi imperceptiblemente el beso, haciendo que la sangre le hirviera en las venas y lo hiciera temblar de pies a cabeza de placer. Incapaz ya de contenerse, abandonó apresuradamente el respaldo del sofá, se arrojó a su lado y, abrazándola, la atrajo sin resistencia sobre su pecho. Una vez allí, ella no intentó moverse, sino que incluso se acurrucó más cerca de él y apoyó su cabeza en su ancho hombro. El tumultuoso latido de ambos corazones era audible en el silencio ininterrumpido que siguió. Con una mano, el vizconde acariciaba tiernamente sus sedosos cabellos, y su brazo se apretaba alrededor de su cintura como si hubiera decidido no soltarla nunca más.

—Tu padre, en su carta de esta mañana —dijo finalmente Giovanni—, me dijo que había esperanza, que no mirabas con aversión mis atenciones y que tenía su permiso para cortejarte y conocer tus deseos de tus propios labios. Me apresuré a venir esta noche, y el señor Dantés en persona me indicó que te buscara en este salón. Vine en alas del amor y encontré realizados todos mis más fervientes anhelos; que poseía tu corazón como tú posees el mío. ¡Oh, dime, Zuleika, que esto no es solo un sueño, porque parece demasiado delicioso para ser verdad!

—Es realidad, Giovanni, bendita realidad —respondió la joven en voz baja.

—¿Y de verdad me amas con toda tu alma?

—¡Con toda mi alma, Giovanni!

El ardiente italiano cubrió su frente, mejillas y labios con una lluvia de besos ardientes, y ella tembló como una hoja en sus brazos. Luego dijo, con una sombra de ansiedad en su voz:

—¿Y tu hermano Esperance, está dispuesto a mirarme con aprobación? Sabes que en Roma no consideró oportuno incluirme entre sus amigos. Tuvimos una pequeña diferencia, recordarás, y desde entonces siempre fue frío conmigo.

Zuleika se estremeció al recordar que la pequeña diferencia a la que aludía había sido una violenta disputa que casi terminó en duelo entre los dos jóvenes. Nunca había conocido los detalles, pues tanto su hermano como Giovanni se los habían ocultado cuidadosamente; de hecho, Esperance había evitado toda mención del nombre del vizconde desde el día en que se enemistaron. ¿Estaría el señor Dantés al tanto del conflicto entre su hijo y el joven italiano? No lo sabía, pero, al mismo tiempo, estaba firmemente convencida de que su padre había investigado a fondo las acciones, el carácter y la familia de su pretendiente, y no habría aprobado el restablecimiento de sus atenciones hacia ella si no estuviera completamente satisfecho en todos los aspectos. Por lo tanto, respondió:

—Ignoro por completo lo que Esperance piensa de ti, y no puedo decir si aún guarda resentimiento contra ti o no; pero, sean cuales sean sus opiniones y sentimientos, ten la seguridad de que nunca interferirá para causarle a su hermana un instante de infelicidad, más aún sabiendo que mi padre te mira con buenos ojos.

—¿Pero qué hay de la frialdad que existe entre nosotros?

—¿Aún existe por ambas partes?

—No por la mía, Zuleika, no por la mía. Hace mucho que perdoné y olvidé todo.

—¿Perdonaste y olvidaste? ¡Entonces Esperance debió haberte ofendido!

—Así fue, Zuleika, y con la proverbial sangre caliente y los impulsos impetuosos de la juventud romana, resentí esa ofensa. Pero no podía permanecer enemistado con el hermano de la joven que amaba, así que, cuando me calmé, lo busqué y traté de disculparme.

—¿Y aceptó tu disculpa?

—No la aceptó, sino que se dio la vuelta y me dejó sin decir palabra. Evidentemente me consideró un cobarde y atribuyó mis esfuerzos por lograr una reconciliación al deseo de evitar batirme con él.

—¿Pero por qué pelearon en primer lugar? ¿Cuál fue la causa de la diferencia entre ustedes?

El joven italiano bajó la cabeza y no respondió. Zuleika vio que se había puesto mortalmente pálido y sintió que su mano temblaba nerviosamente.

Liberándose de su abrazo, la joven se puso de pie de un salto y lo enfrentó.

—Giovanni —dijo ella firmemente—, cuéntame toda la historia de este doloroso asunto. ¡Es imprescindible que lo sepa!

—¿Dudas de mí, Zuleika, dudas de mí? —preguntó él, amargamente, y se cubrió el rostro con las manos.

—¿Dudo de ti, Giovanni? No. Pero, si me amas, ¡cuéntame todos los detalles del conflicto entre mi hermano y tú!

—¡No puedo, no puedo, Zuleika! —exclamó—. ¡Mándame a derramar la última gota de sangre de mis venas por ti y lo haré sin dudar un instante, pero no puedo contarte esa terrible historia de engaño, traición y sangre!

Se había puesto de pie y caminaba excitadamente por el salón; su palidez había aumentado y temblaba en todos sus miembros.

Zuleika permanecía de pie, con los brazos cruzados, mirándolo; estaba serena y sus ojos tenían una expresión de determinación que el joven nunca antes había visto en ellos; eso lo llenó de consternación. Momentos antes había sido toda amor y ternura, una doncella dócil y confiada en brazos de su amante; ahora, parecía una hermosa amazona decidida a obtener la victoria, a quien nada menos que una rendición incondicional podría satisfacer.

—La historia, la historia —repitió—, ¡cuéntame la historia!

Su rostro estaba tan blanco como el mármol y sus labios perfectos parecían esculpidos en piedra. Lucía tan hermosa y tentadora de pie allí, su extraordinaria belleza realzada por el pintoresco vestido mitad oriental, mitad parisino que llevaba, que el vizconde sintió que su pasión por ella se duplicaba. Se arrojó a sus pies y, tomando el borde de su espléndida túnica, lo besó con arrobamiento.

—¡Oh, Zuleika, Zuleika! —exclamó, completamente incapaz de contenerse—. ¡Soy tu esclavo! ¡Pon tu pequeño pie sobre mi cuello y tritúrame donde estoy! ¡Exhalaré mi último suspiro adorándote!

—Giovanni —respondió Zuleika, profundamente conmovida por esa muestra de devoción—, ¡levántate y sé un hombre!

El italiano se incorporó como si lo hubiera alcanzado un rayo; luego intentó abrazarla, pero ella lo rechazó suavemente.

—Zuleika —exclamó él, tristemente—, no me amas; nunca me has amado; ¡he sido víctima de un cruel engaño!

—Si así lo crees —respondió la joven, con calma—, solo te queda un camino a seguir como hombre de honor: desprecia a la engañadora y no vuelvas a mirar su rostro jamás.

El joven la miró con reproche.

—¿Qué he hecho para que te vuelvas así contra mí? —preguntó, su tono tornándose de repente humilde.

—¿Qué has hecho? Te niegas a revelarme este misterio que, como tú mismo admites, implica engaño, traición y sangre, y que, por lo que sé, ha dejado una mancha imborrable en tu vida. Te amo de verdad, te amo con toda la pasión de una mujer, ¡pero debo conocer esa historia para juzgar si eres digno de mi amor!

—Te aseguro, Zuleika, que no hay mancha alguna en mi vida, que no hay nada en esa historia que tienda en lo más mínimo a deshonrarme, pero aun así no puedo hablar.

—Entonces debemos separarnos.

—¡Oh, Zuleika, Zuleika, no seas implacable! ¡Vas a volverme loco!

La joven tocó una campanilla y apareció Alí, el nubio.

"Monsieur está a punto de marcharse", dijo ella al fiel sirviente. "Lo dejo en tus manos."

Y sin una palabra de despedida para Giovanni, salió del salón como una reina.

El vizconde la contempló mientras se alejaba, con una tristeza indescriptible reflejada en su apuesto rostro. Luego siguió a Ali, se puso el abrigo y el sombrero y, con pesar, abandonó la casa.