Capítulo XI.

LA ORGULLOSA, HUMILLADA.

Después de las vacaciones de mitad de invierno, surgió la cuestión de cómo realizar los exámenes. El Dr. Kitchell había decidido que, dado que la señorita Hobart se había negado a presentar el examen, no podría volver a sus clases hasta que explicara la situación a la Dra. Morgan y obtuviera su permiso. Elizabeth temía hablar del asunto con la Dra. Morgan tanto como con su propio padre. Al regresar a Exeter, fue de inmediato a la oficina de la presidenta y explicó por qué se había negado a presentar el examen. La Dra. Morgan estaba de buen ánimo. No solo perdonó a Elizabeth por su acto impulsivo, sino que se tomó el tiempo de explicarle que esa era una costumbre tan antigua como los mismos exámenes, y una necesidad. La explicación calmó los sentimientos heridos de Elizabeth, pero no cambió su opinión sobre el método. Le contó a la Dra. Morgan sobre la reunión que las chicas habían tenido en su cuarto la noche antes de las vacaciones y sobre el plan que habían formado, el cual, con el permiso de la directora, pensaban llevar a cabo.

La Dra. Morgan escuchó el plan mientras Elizabeth se lo explicaba en detalle, y luego respondió: "Esto es lo que puedo decir sobre el plan, señorita Hobart. Si resulta exitoso, será un beneficio para las estudiantes y para la escuela. Si fracasa, estaremos igual que antes: ni ganamos ni perdemos nada. Pueden intentarlo. Pero solo un consejo. Elijan como líderes a chicas en quienes las demás confíen; aquellas a quienes se pueda confiar hacer lo correcto, por desagradable que sea. Las chicas jóvenes pueden reírse y, en apariencia, admirar una actitud desafiante y un engaño astuto, pero cuando se trata de ser guiadas, no quieren nada de eso. Una docena de agentes confiables valdrá más que un centenar que no lo sean."

Ese mismo consejo le había dado la señorita Cresswell a Elizabeth la noche de la reunión. Ella ya había actuado en consecuencia según su mejor criterio, aunque no era fácil decidir a quién elegir. Ella y sus amigas avanzaban despacio. Querían que la reforma fuera el resultado de una reflexión deliberada, más que de una emoción impulsiva.

Nora O'Day era una de sus más firmes partidarias. En cada oportunidad, defendía la aceptación del nuevo credo escolar que Elizabeth y la señorita Cresswell habían redactado. Considerando el papel que había desempeñado en los exámenes de la primavera anterior, su posición actual era difícil. Sabía que sus esfuerzos enérgicos eran vistos por algunas con sospecha. Pero continuó. Tal vez se habría desanimado de no saber que tanto la señorita Cresswell como Elizabeth la comprendían.

Desde aquella noche antes de las vacaciones, cuando le contó a Elizabeth la causa de su ostracismo social, no se había vuelto a hablar del tema. No había habido ningún cambio en el trato de Elizabeth hacia ella. Nora empezó a creer que Elizabeth la quería lo suficiente como para perdonarla. Su mayor prueba de amor por Elizabeth fue entregarle los ensayos y tesis que habían sido de su madre. El recuerdo de esa madre era el único sentimiento real que había llegado a la vida de la chica. Le tenía cariño a su padre porque siempre había sido amable con ella. De niña, lo idolatraba. Pero al crecer y comprender lo que significaba el carácter, la fe infantil murió. No podía expresar ese sentimiento con palabras. Apenas era consciente de que su actitud hacia él había cambiado. Pero en Exeter había aprendido a sonrojarse por la manera en que se había obtenido la fortuna de su padre. Hablaba de él, pero nunca de su negocio. Miraba los sencillos regalos y las cartas cariñosas que Elizabeth recibía de su casa con un sentimiento muy parecido a la envidia.

Antes de las vacaciones de Pascua, la señora Hobart envió a Elizabeth un sencillo traje escolar hecho por ella misma. Joe Ratowsky lo llevó a Exeter. Habían ocurrido tantos accidentes en el tren pequeño que había sido suspendido hasta la primavera. Las minas estaban cerradas y los operadores no hacían esfuerzo alguno por reabrirlas.

Nora estaba en la habitación cuando Elizabeth extendió su nuevo vestido sobre la cama.

"¡Mira los ojales!" exclamó Elizabeth. "Mamá siempre ha hecho ojales hermosos. Y aquí," tomando un paquete más pequeño y desenvolviéndolo, "¡si no me ha bordado dos cuellos para combinar! Mamá siempre parece saber lo que quiero."

Ya estaba frente al espejo colocando los trozos de lino bordado en su sitio para ver si quedaban bien.

Su compañera estaba de pie, observando. No había hecho ningún comentario. Su expresión no era alegre. De repente, Elizabeth se volvió y vio la mirada dubitativa.

"¿No te gusta?" exclamó. Luego, "Supongo que sí se ve muy sencillo al lado del tuyo, pero..." No había queja en su tono.

"¿Sencillo? No pensaba en eso. Solo deseaba tener uno hecho como ese, por alguien que se tomara la molestia porque le importo." Su voz era llorosa. En un momento más, podría haber llorado, pero se apresuró a ir a su propia habitación. Su vestido nuevo de primavera había llegado el día anterior. Lo había extendido sobre el sofá para mostrárselo a Elizabeth, y aún estaba allí. Lo tomó en sus manos, inspeccionando con cuidado cada gancho y cada adorno. Estaba bellamente confeccionado y era de un material hermoso. Pero Nora O'Day no estaba satisfecha. Echaba cada vez más de menos a la madre que nunca conoció. Codiciaba el sencillo vestido que unas manos amorosas habían hecho para su amiga.

Elizabeth no perdió tiempo en estrenar su vestido. Se vistió de inmediato y fue al cuarto de Landis para hablar sobre el plan de los exámenes. Landis había sido una de las últimas en ser consultadas. No era lo que podría llamarse una "miembro fundadora". Por lo tanto, no era sorprendente que no hubiera mostrado mucho entusiasmo cuando le plantearon el asunto. Tocar un papel secundario no se ajustaba a su temperamento ambicioso. Había prometido considerar el asunto.

Esa promesa la había dado una semana antes. Elizabeth, que solía decidir la mayoría de las cuestiones en el momento, pensó que una semana era suficiente. Al entrar en la habitación de la señorita Stoner, fue directo al grano.

"Bueno, Landis, ¿qué vas a hacer respecto a unirte a nosotras?"

Landis se veía seria. Permaneció en silencio unos minutos, con la mirada fija en un diseño de la alfombra, como si quisiera pensar bien antes de responder. Finalmente habló, y su voz transmitía seguridad y autoridad.

"Me conoces lo suficiente, Elizabeth, para saber que siempre estoy del lado de lo correcto. He pensado en el asunto y he decidido que merece tener éxito. De verdad espero que lo logre. Eso, por supuesto, depende de quienes lo respaldan. Sin embargo, no puedo poner mi nombre. Ahora bien," con un aire serio e impresionante como solo Landis podía asumir, "no me malinterpretes. No es que no apruebe tu plan, ni que no crea que es necesario y todo eso, pero hay una razón personal por la que siento que no puedo unirme al movimiento."

"¿Por qué, acaso sientes que no puedes cumplir con los requisitos?" fue la pregunta brusca.

"Difícilmente. Creo que hago lo que decido hacer. Estoy segura de que cumplir con los requisitos sería hacer exactamente lo que siempre he hecho."

"¿Entonces qué es?"

De nuevo Landis se mostró seria. Su expresión era la de alguien que podría decir mucho si quisiera. Su costumbre de parecer que pesaba sus palabras les daba un valor excesivo. Sus oyentes esperaban que expresara sentimientos elevados.

"Dudé en hablar del asunto con alguien. Es tan fácil ser malinterpretada. No quisiera que nadie pensara que soy una grosera; pero hay algunas entre las firmantes con quienes no estoy de acuerdo. No me gustaría que mi nombre apareciera junto al de otra chica en la que estoy pensando."

Para Elizabeth, que decía todo sin rodeos y era franca y directa, no había nada más desagradable que las insinuaciones.

"¿A quién te refieres, Landis?"

"No es necesario decirlo," fue la respuesta. "Mencioné el hecho solo para que entiendas que no es la política lo que me molesta. Como dije antes, estoy del lado del bien. Quiero que mi influencia siempre sea para el bien."

"Pero sí es necesario decirlo. Las chicas que firmaron esa primera petición a la Dra. Morgan son amigas mías. Son chicas bien consideradas en la escuela, y todas son populares. No puedes hacer una declaración así y pensar que la voy a dejar pasar. No lo haré. Has insinuado algo contra mí o contra mis amigas, y tienes que decir claramente qué es."

Min, que había estado sentada junto a la ventana remendando un par de guantes viejos para Landis, soltó una risita nerviosa. Cualquier pequeña incomodidad le resultaba dolorosa. Dejó de coser para escuchar la conversación entre las chicas. Landis no se desconcertaba, fuera cual fuera la circunstancia. Ahora no se ofendió por las palabras de Elizabeth, pero sí se sorprendió. Parecía escandalizada de que Elizabeth fuera lo bastante brusca como para mostrar vehemencia.

—¡Qué pequeña furia eres, Elizabeth! Cuando seas un poco mayor aprenderás a no expresarte con tanta vehemencia. En cuanto a que sepas quién es la chica a la que me opongo, no hay razón para que guarde silencio. No he mencionado su nombre porque estaba considerando sus sentimientos y reputación. Pero ya que insistes, te lo diré. Debo objetar enfáticamente que mi nombre sea publicado junto al de Nora O'Day en Exeter Hall.

—¿Por qué? —preguntó Elizabeth, ahora con suficiente calma, aunque estaba sumamente molesta.

—¿Por qué? ¡Qué pregunta! Seguramente sabes lo deshonroso que fue su comportamiento la primavera pasada. Alguien debió habértelo contado. Tú y Mary Wilson son tan amigas.

—Sí; alguien me lo contó, pero no fue Mary Wilson. Ella no hace ese tipo de cosas. Nora O'Day me lo contó. ¿Tienes miedo de unirte al mismo grupo que ella?

—No tengo miedo en ese sentido. Por supuesto, ella no me influenciaría en lo más mínimo. Podría relacionarme con ella y su grupo y no me afectaría en absoluto. No creas que estoy pensando en mí. Tengo en mente al grupo de chicas más jóvenes que son tan fácilmente influenciables. Ellas conocen la historia de los métodos de la señorita O'Day en los exámenes. ¿Qué pensarían al ver mi nombre asociado al suyo? ¡Que aprobaría cualquier cosa deshonrosa! Si no es eso, al menos, como yo, podrían sospechar de una reforma que tiene entre sus líderes a una chica que fue reprendida públicamente por hacer trampa.

Durante la conversación, Elizabeth se había estado apoyando hacia atrás contra la mesa de estudio, con las manos detrás de ella, sosteniendo su peso.

Se detuvo antes de responderle a Landis. Luego preguntó: —¿Crees en tratar a todos los que han hecho algo malo como piensas tratar a Nora?

—Por supuesto. Tratarlos de otra manera sería reconocer abiertamente que estamos dispuestas a pasar por alto el engaño y el fraude. Nadie puede permitirse eso. Debes recordar la postura que la doctora Morgan adopta en estos asuntos. La has escuchado en sus conferencias lo suficiente como para saber que no aprueba tratar el pecado y el crimen a la ligera. En su última charla en la capilla dijo que, aunque algunos entretenimientos pueden ser legítimos y apropiados para nosotras, debemos abstenernos de ellos por la influencia que ejercemos sobre otras que podrían verse perjudicadas. Estoy segura de que no podría encontrar mejor persona a quien seguir que la doctora Morgan.

—No creo que sus palabras se apliquen a este caso. Al menos, yo no lo habría interpretado así. Nora sí hizo trampa la primavera pasada; pero quizás ahora se arrepiente. No sabes si ahora lo ve con más desprecio que tú.

—Eso espero. Espero que Exeter haya tenido alguna influencia en ella.

—¿No crees, Landis, que lo correcto, cuando sabemos que está avergonzada de lo que hizo la primavera pasada, es ayudarla en todo lo posible? Me parece tan poco compasivo estar recordando siempre las pequeñas acciones mezquinas. Creo que ya ha sufrido bastante. No veo qué se gana despreciándola ahora.

—Quizás tú no lo veas; pero este es tu primer año en Exeter y aún tienes mucho que aprender. Cuando hayas estado aquí dos años más, tal vez tu estándar ético será más alto.

—Hasta que sea capaz de copiar ensayos ajenos y hacerlos pasar por míos. —Los labios de Elizabeth se habían puesto pálidos mientras Landis hablaba. Nunca antes en su vida había estado tan enojada como ahora. No solo le dolieron las palabras de Landis, sino también su actitud y tono, que resultaban sumamente insultantes.

Por un instante, el rostro de Landis se tiñó de rojo. El comentario de Elizabeth había dado en el blanco. Su incomodidad duró solo un momento. Pronto volvió a ser la persona fría y segura de siempre.

—Espero que nunca seas capaz de eso —replicó, con ligereza, mientras se dirigía a su escritorio y tomaba un lápiz, preparándose para escribir—. Exeter no es precisamente un lugar donde se aprenden esos métodos. Una debe haber traído esa inclinación consigo.

Elizabeth no se dejó engañar por el tono ligero del comentario. Habiendo entrado en la discusión, no pensaba retirarse con la bandera baja. Sin embargo, no era justo para Landis ponerla en desventaja ante Min Kean. Mientras Landis hablaba, la situación se presentó claramente en la mente de Elizabeth. Se volvió hacia la señorita Kean.

—Min, ¿te gustaría ir a visitar a mi compañera de cuarto por unos minutos? Encontrarás algunos dulces caseros que mamá envió con Joe Ratowsky. Quiero hablar con Landis, y en verdad es algo demasiado personal incluso para ti.

—Por supuesto. Me llevaré los guantes y terminaré de remendar allá. Pero no discutan mientras no estoy.

—Difícilmente —respondió Landis—. Nunca he peleado con nadie y no tengo deseos de empezar ahora. —Parecía mucho más alta que antes. Realmente era una persona bastante imponente cuando se mostraba digna.

—¿Bien? —preguntó, volviéndose hacia Elizabeth cuando la puerta se cerró tras Min. Su actitud y expresión facial añadían: “Si tienes algo que decir, insignificante miembro de las de segundo año, dilo. Una persona tan augusta como yo no tiene tiempo que perder conversando con una niña.”

Elizabeth no vaciló. —No quería que Min escuchara lo que tengo que decir. Ella te admira como la luminaria literaria de Exeter, y no veo razón para desengañarla. He sabido estos pequeños hechos que voy a mencionar desde las últimas vacaciones; pero no se lo he contado a nadie. Jamás habría sacado el tema, ni siquiera contigo, si no hubieras sido tan dura con Nora. Me parece completamente ridículo que la critiques por hacer trampa una vez en un examen cuando tú has mantenido el mismo sistema durante meses.

—¡No sé de qué hablas!

—Pronto lo sabrás si es que ahora no lo sabes. Como ya dije, habría guardado esto para mí si no hubieras sido insultante conmigo desde que llegué esta mañana. No voy a dejar que me trate con condescendencia alguien en quien no confío. Todas en Exeter elogian tus magníficos ensayos. Yo solía hacerlo, pero ya no.

—¿Qué te pasa esta mañana, Elizabeth? ¿Yo insultarte? Esa idea estaba muy lejos de mis pensamientos. Estoy nerviosa. Supongo que por eso hablé de manera que me malinterpretaste. En verdad estoy trabajando muy duro. Quiero obtener una calificación aprobatoria decente, y además tengo que ayudar a Min. Sabes que ella no capta las lecciones tan rápido como tú y algunas de las más brillantes.

Pero la abierta adulación no desvió a Elizabeth del tema. Había madurado años en los seis meses que llevaba en Exeter. Su conocimiento le había costado gran parte de su confianza juvenil.

—Yo... —empezó.

Landis, decidida a ignorar los temas desagradables, interrumpió diciendo: —¿Alguna vez has ido a la granja de los Adams? Supongo que no, ya que esta es tu primera primavera en Exeter. Hay un gran bosque cerca de la casa. Está lleno de arbutus. Supongo que ya debe estar brotando. Min y yo vamos cada primavera a pasar un día y una noche. Volvemos cargadas de arbutus. Iremos de nuevo dentro de una semana, el próximo sábado. Me gustaría que tú y Mary Wilson vinieran con nosotras. Alquilamos un coche y vamos en él. ¿No pueden acompañarnos?

—No, yo...

—No les costará ni un centavo. Min y yo pagaremos el alquiler del coche.

—Oh, creo que podría arreglármelas para pagar mi parte —respondió secamente—. No fue eso lo que me hizo rechazar la invitación. Siento en esto lo mismo que tú sientes respecto a Nora O'Day. Quiero contarte lo que supe en las últimas vacaciones. —Habló apresuradamente, sin dar oportunidad a Landis de interrumpir—. Nora O'Day, por casualidad, mencionó que fuiste a verla y leíste algunas tesis de su madre. Nora no sospechó de ti. Pensó que te inclinabas por lo literario y se sintió halagada de que aprobaras el trabajo que su madre hizo años atrás. Eso fue todo lo que pensó. Yo reflexioné más mientras Nora me lo contaba. Pensé que Landis Stoner debía ser un poco engañosa, o no sería tan crítica con Nora cuando había otras presentes y, sin embargo, se escabullía a verla durante las horas de estudio. Me pareció... bueno... me pareció francamente engañoso.

—Te escuché pronunciar una arenga en la capilla. Sabes que hablas bien, y así eres en todos los asuntos públicos. Al menos, lo has sido desde que estoy en Exeter. Tus discursos han sido excelentes. Pensé que eras maravillosamente inteligente hasta las vacaciones de Navidad. Cuando me iba, Nora me dio algunos ensayos de su madre para leer. Los leí mientras estaba en Windburne.

Se detuvo y miró directamente a Landis. Landis no tenía palabras para responder. Permanecía erguida y digna junto a la mesa de estudio, jugueteando con un abrecartas de plata. El silencio duró varios minutos. Luego, sintiendo que Elizabeth esperaba alguna palabra, pronunció un evasivo: —¿Y bien?

—Pero no es 'bien'. Es cualquier cosa menos 'bien'. Yo lo llamo decididamente malo. En el instante en que leí esos ensayos, descubrí que tu trabajo era copiado. Tú habías leído...

¡Qué escándalo haces por nada, Elizabeth! Si alguien te escuchara, pensaría que soy culpable de robo a gran escala, o asesinato, o algún otro crimen horrible. Ustedes, las chicas jóvenes que son nuevas en la vida escolar y no han tenido experiencia fuera de su pequeño pueblo, no entienden estas cuestiones. Son, si se me permite decirlo, un poco cerradas en sus puntos de vista. Solo conocen una manera y piensan que no puede haber otra. Dices que leí esos ensayos. Por supuesto que lo hice. Eran buenos, y me ayudaron mucho. Todo aquel que escribe, aunque sea un poco, se esfuerza por leer todo lo bueno que se ha hecho en el mismo tema. Esa es la única manera de desarrollar el talento. Obtuve excelentes ideas de los ensayos de la señora O'Day. ¿Hay algo criminal en eso? Si lo hay, entonces deberíamos encerrar nuestros libros de historia y de consulta cuando tengamos que preparar algún trabajo para clase.

Si solo se tratara de recibir ideas, apenas te mencionaría el asunto; o incluso si hubieras tomado las ideas tal cual y las hubieras expresado con tus propias palabras, no habría dicho nada. Pero no hiciste eso. Landis, sabes que no lo hiciste, y no puedes convencerme con unas cuantas palabras bonitas de que sí. La oración que diste en la capilla, la última retórica antes de las vacaciones, es casi palabra por palabra igual al original. Me diste tu copia para que la escribiera para el periódico de nuestra sociedad. La tengo, y también el original. Si aún dudas de lo que digo, iré contigo con la doctora Morgan y se los daré para que los lea.

Oh, te creo —respondió de manera indiferente—. Ese fue el de 'Bocetos de personajes en Shakespeare'. Ya lo había olvidado. Estábamos saturadas de trabajo. Ahora lo recuerdo. No tuve tiempo de escribir una oración adecuada para un acto público. Recuerdo que memoricé uno de esos viejos. Pero no creo haber dicho que era original. Ustedes simplemente lo dieron por hecho. Si se hubieran molestado en preguntarme, se los habría dicho. No creo que sea mi culpa que se hayan engañado.

Bueno, Landis —dijo Elizabeth lentamente—, realmente eres experta en salirte de los problemas. Ahora, Nora O'Day hizo mal y no intentó negarlo. Soportó su castigo sin quejarse. Tus palabras no me engañan ni un ápice. Lo habrían hecho hace seis meses. Pero ese tiempo ya pasó. Realmente me hace bien hablarte tan claramente ahora. Siempre me he sentido falsa al saber sobre esos trabajos y luego escucharte tranquilamente mientras criticabas a todas las demás en Exeter, chicas que no serían capaces de hacer lo que tú hiciste. No discutiremos más el tema, pero no creas que me engañas. No lo haces. Copiaste, no uno, sino la mayoría de tus discursos y tesis. Pero no te preocupes. Continúa copiando si quieres. No es asunto mío y no le diré a nadie. Ahora he terminado de hablar contigo y me siento mucho mejor por haberte dicho lo que sé. —Dicho esto, se dirigió hacia la puerta—. Voy a regresar a mi habitación para ponerme a trabajar. Le diré a Min que puede volver si quiere.

Pero, Elizabeth, viniste a hablar sobre el método de los exámenes —dijo Landis dulcemente. No levantó la vista para encontrarse con la mirada directa de su visitante. Siguió jugando con el abrecartas, deslizándolo arriba y abajo por el fieltro de la mesa, haciendo hendiduras en diseños geométricos—. Ya que piensas así sobre Nora O'Day, que está arrepentida y todo eso, y ya que es tu amiga, retiraré mis objeciones hacia ella. Por supuesto, pienso como tú. No está bien juzgar a nadie. No recordaré sus acciones pasadas en su contra. Lleva tu hoja cuando vayas a clase y pondré mi nombre, y también prometo por Min.

Elizabeth se volvió de repente. No quiero que lo firmes. Nos las arreglaremos muy bien sin ti.

Como gustes. —Aquí la confianza en sí misma de Landis la abandonó. No podía creer posible que alguna chica fuera lo bastante generosa como para guardar para sí un asunto como el de copiar ensayos. Si Elizabeth se lo contaba a una o dos, pronto el asunto sería de dominio público. Su nombre sería mencionado con desprecio en todo Exeter. Ya se veía a sí misma siendo marginada, como ella misma había ayudado a marginar a Nora O'Day. Pero si tal situación resultaba de su deshonestidad, dejaría El Hall de inmediato. Era demasiado orgullosa, demasiado ambiciosa, para permitir que alguien la ignorara. Se acercó a Elizabeth, extendiendo las manos en actitud suplicante—. Elizabeth Hobart, te lo ruego, no dejes que nadie más se entere de esto. Prométeme que no se lo dirás a nadie y haré lo que me pidas.

Todo lo que te pido es que dejes en paz a mis amigas y no las critiques. Tú lideras cierto grupo. Lo que tú hagas, ellas también lo harán. Quiero que hagas que dejen ese viejo y gastado tema del engaño de Nora O'Day.

Lo haré, te lo prometo.

Tú y Min no necesitan firmar nuestra petición a la doctora Morgan ni el compromiso que enviaremos. Deben estar listos antes de mañana, pero quiero que me prometas cumplir con los requisitos.

Lo haré. Nunca me he aprovechado en los exámenes. Siempre han sido lo suficientemente fáciles sin eso.

Elizabeth sabía que esto era muy cierto. Landis era una de las alumnas más destacadas de la clase de último año y trabajaba mucho.

Entonces nos entendemos —dijo Elizabeth—. De ahora en adelante, estaremos como antes. Nadie necesita saber que tuvimos esta conversación. —Salió al pasillo al decir esto, dejando a Landis sola para reflexionar sobre su conversación.