Capítulo XII.

LOS SENIORS ENGAÑADOS.

Cuando las Seniors y las Middlers, al finalizar el semestre de primavera, entraron al aula para rendir su examen de trigonometría, encontraron que el Dr. Kitchell era el único miembro del profesorado presente. Permaneció el tiempo suficiente para repartir las pequeñas hojas impresas con las preguntas y explicar la manera en que deseaba que se realizara el trabajo. Una sonrisa de alivio recorrió la clase cuando él se retiró. Pronto, lápices y reglas estaban en movimiento. El sonido de su uso era lo único que se escuchaba en el aula. No se pronunció palabra alguna. El trabajo continuó por más de una hora. Luego, una de las alumnas, al terminar, se levantó y, dejando sus papeles sobre la mesa que estaba cerca del frente, salió del salón. Una a una, conforme iban concluyendo el examen, las demás siguieron su ejemplo.

Elizabeth fue de las últimas en salir. Su rostro irradiaba satisfacción por el espíritu con que se había llevado a cabo su plan. En el pasillo principal se encontró con el Dr. Kitchell.

—Todas las chicas ya terminaron —exclamó, con un matiz de excitación placentera en la voz—. No se pronunció una sola palabra, ni hubo comunicación de ningún tipo.

—En verdad, es la única manera de realizar un examen —respondió él, girando para caminar junto a ella por el pasillo hacia el dormitorio—. El mérito es tuyo, señorita Hobart. Esta labor de vigilancia, que tanto te ofendió el otoño pasado, tampoco era agradable para un profesor; pero la costumbre nos hace esclavos a todos. Nada nos agradará más que saber que Exeter puede tener exámenes honestos sin supervisión del profesorado. Hemos deseado condiciones como esta, pero parecían más un sueño que una realidad. Un instructor puede hacer poco en estos asuntos. El deseo debe surgir de los estudiantes. Te damos, señorita Hobart, el crédito de este cambio.

—No sé si debería tenerlo —respondió ella—. No es que yo fuera más sensible o tuviera ideales más altos que las demás chicas. Es que ellas estaban acostumbradas a esa supervisión desde que entraron a la escuela, mientras que para mí todo era nuevo. Y al ser nuevo, me impresionó mucho. Verá —añadió, mirando al Dr. Kitchell como si no quisiera que él malinterpretara su salida del aula aquel día del primer examen—, fuera de clase, usted no habría pensado en cuestionar nuestra palabra o nuestra honestidad, sin embargo, con su forma de conducir un examen, hizo ambas cosas.

—Eso es cierto en parte. Cuestioné el honor de algunas. El honor de la clase, debería decir. Pero hay otro aspecto en eso. Estudiantes que fuera de clase no serían otra cosa que justas y rectas, han recurrido a todo tipo de subterfugios para aprobar un examen. Todo sentido de responsabilidad moral se evapora en el instante en que toman ese pequeño papel con preguntas impresas en sus manos.

—Eso he aprendido —dijo Elizabeth. No pudo evitar sonreír. El Dr. Kitchell tenía un tono jocoso. Sus palabras, incluso al tratar los asuntos más serios, llevaban un matiz de humor—. Eso fue lo que más me sorprendió. Las chicas son cristianas, es decir, la mayoría lo son. Pero cualquiera habría pensado que era una escuela de reforma. Creo que esos días han quedado atrás. Todas las Seniors y las Middlers están comprometidas a realizar los exámenes como se hizo esta mañana, y estamos sinceramente contentas.

—Así decimos todos —fue la cordial respuesta.

Habían llegado al pasillo que conducía al dormitorio de las chicas. Hasta allí y no más podía acompañar el Dr. Kitchell a la señorita Hobart. Elizabeth se apresuró a su habitación. Voces fuertes provenían de su apartamento. Abriendo la puerta con cuidado, asomó la cabeza como si temiera lo que pudiera encontrar. Mary Wilson caminaba de un lado a otro de la habitación. Su cabeza estaba erguida. Su pecho, expandido. Un resplandor de entusiasmo retórico iluminaba sus mejillas y sus ojos. En una mano sostenía varias hojas mecanografiadas hacia las que, de vez en cuando, dirigía la mirada. La otra mano cortaba el aire en gestos impresionantes, si no elegantes.

No prestó atención a la entrada de su compañera de cuarto. Continuó declamando en tonos que intentaba hacer plenos y redondeados. Echó un vistazo rápido a su papel, caminó por la habitación, extendió la mano y bramó: —Me acusan de orgullo y ambición—

—¿Y cuánto te cobraron por eso?

—La acusación es cierta—

—Bueno, entonces, Mary, lo único que puedo aconsejarte es que pagues la cuenta y no digas nada más al respecto. Si no tienes suficiente cambio, puedo prestarte—

—Y me enorgullezco de que sea cierto.

Hundida en su silla como si aquello fuera demasiado para soportar, Elizabeth suspiró profundamente y luego dijo: —De verdad que me sorprendes, Mary. Las cosas han llegado a tal punto que ahora tienes deudas y te enorgulleces de ello.

Mary rió, dejó a un lado su papel y, acercándose a su compañera, se sentó junto a ella. —Es mi nueva declamación. La señorita Brosius me llamó a su oficina y me dio esto para aprender. Es realmente muy buena—efectiva, si mi voz no fuera tan aguda. Escucha, ya aprendí esto. —Se echó el cabello hacia atrás y adoptó una actitud de tribuna—: 'Me acusan de orgullo y ambición. La acusación es cierta y me enorgullezco de ello. ¿Quién logró algo grande en letras, arte o armas que no fuera ambicioso? César no era más ambicioso que Cicerón, sólo que de otra manera.' Eso es todo lo que he aprendido. La señorita Brosius repasó tanto conmigo para que captara el espíritu de la pieza. ¡Ojalá pudieras oírla leerlo! Es una criatura tan delicada, pero parecía alta cuando recitaba esto.

—¿Para qué es? Ya tuviste toda tu práctica de oratoria hace tiempo.

—Esto es especialmente para la graduación. Verás, ya no tenemos los ejercicios a la antigua. El decano de alguna otra escuela o algún eminente clérigo viene a dar una conferencia. Hay música en cuanto se presenta la oportunidad de incluirla. Luego la clase, con toga y birrete, desfila por el escenario y recibe sus diplomas del Dr. Morgan. Oh, todo es muy elegante y refinado y todo eso. Pero no tiene gracia. Falta el elemento de humor, y después de una hora, la simple dignidad del acto cansa. Y en cuanto a los vestidos... La mayoría de las chicas usa sencillos trajes blancos de blusa y falda bajo la toga. Hay recepciones, por supuesto; pero las Middlers y las Freshmen asisten y se visten tanto como las Seniors. La única oportunidad que tiene una Senior de lucir un vestido largo es en el Día de la Clase. Entonces tenemos todas las antiguas oraciones y música, con una farsa en dos actos, y podemos vestirnos como queramos. Y permíteme anunciarte desde ahora, Elizabeth Hobart, que tu compañera de cuarto aparecerá con el vestido blanco de noche más hermoso que pueda conseguir—con cola, mangas cortas, zapatos de tacón alto y el cabello recogido en lo alto de la cabeza.

Elizabeth miró los cabellos cortos, apenas rozando los hombros de la oradora. Se echó a reír.

—¡Crees que no se puede! —exclamó Mary, con el característico movimiento de cabeza—. Pero sí se puede. Voy a contratar a una peluquera. Sí, en serio. Cuando asuma el papel, pienso hacerlo bien. Espera a ver a la señora Jones. Puede tomar dos cabellos y enroscarlos hasta que parezcan nada menos que Paderewski. Además, tiene postizos excelentes. —Esto lo añadió tras pensarlo un momento, y en tono confidencial, como si no fuera información para divulgar. Luego, con un suspiro de satisfacción—: Se pueden hacer maravillas con postizos.

—No debes contarle a nadie lo que voy a hacer para el Día de la Clase. Esos asuntos se suponen secretos. Por supuesto, no podías evitar enterarte, porque tengo que practicar aquí.

En los días siguientes, quedó claro que Elizabeth no podría haber ignorado lo que Mary estaba haciendo. Desde la mañana hasta la noche, en todo momento, oportuno o no, Mary declamaba. Cuando su garganta se volvía ronca de tanto esfuerzo, comparaba muestras de tul blanco, point d'esprit y muselina bordada. Insistía en conocer la opinión de Elizabeth sobre cada una de ellas.

—He aprendido algo —dijo Elizabeth—. Nunca supe que había más de cien variedades de tela blanca. Pero—

—Hay miles. Eso he descubierto estas últimas semanas. Algo se gana: amplías tu vocabulario. Debes tener diferentes adjetivos para expresar tu admiración por cada tipo. ¿Qué planean hacer ustedes, las Middlers, en la semana de graduación?

Elizabeth bajó la mirada. Podía parecer muy inocente cuando quería. —Se mencionó algo sobre un banquete —respondió—. También se habló de contratar a un proveedor de la ciudad.

—¡Ah, eso sí que no! —exclamó Mary, poniéndose de pie. Sus ojos brillaban con el espíritu de la rivalidad escolar—. Creo que las Middlers lo pensarán dos veces antes de hacer algo tan elegante. Nunca en la historia de Exeter las Middlers han dado un banquete, y ahora tampoco lo harán. Se los impediremos. Las trataremos como las Seniors nos trataron el año pasado. Nosotras también tuvimos la idea de dar un banquete. Estábamos tan seguras que llamamos por teléfono al proveedor; pero no tuvimos banquete.

—¿No recibió el pedido? —La pregunta fue hecha con tanta inocencia, con un tono tan genuinamente interesado, que Mary debería haber sospechado, pero no lo hizo.

—Oh, sí, recibió el pedido y el dinero para pagarlo. Nosotras esperamos en el gimnasio, todas arregladas con vestidos de recepción, pero el proveedor no apareció. De repente, se nos ocurrió que debía haber algún error. Salimos a buscar el banquete. Encontramos sus restos en el laboratorio, donde las Seniors habían estado festejando a nuestra costa. No, Elizabeth —Mary negó lentamente con la cabeza—, en Exeter Hall las de segundo año no celebran banquetes. No está permitido.

—De todos modos, podemos intentarlo.

—Eso espero. Me encantaría agasajar a mis amigas a costa de las de segundo año.

Elizabeth sacaba el tema del banquete una y otra vez. Al parecer, de manera inadvertida, dejaba caer muchos pequeños detalles sobre el asunto que su compañera de cuarto captaba con avidez. Mary se sorprendía de la falta de discreción de Elizabeth. Parecía propensa a dejar escapar más de un secreto de la clase.

Era evidente que las de segundo año estaban tramando algo. En grupos de dos o tres, se visitaban subrepticiamente. Se reunían en los pasillos para conferencias en voz baja. Las Seniors no eran ciegas. Cada una tenía su tarea asignada, y cuando las de segundo año se juntaban, siempre había una Senior cerca, oculta, con los oídos y los ojos bien abiertos. Si las de segundo año sospechaban que las vigilaban, no lo demostraban.

—Es un banquete, estoy segura —confió Mary Wilson a Landis y Min—. Tenemos nuestros ejercicios de clase el martes por la noche. La fecha estaba fijada para entonces, pero Elizabeth Hobart y algunas otras lograron que la cambiaran. Quieren asistir a nuestros ejercicios. Así que será el miércoles por la noche. Elizabeth estaba escribiendo cuando entré al cuarto. Como un rayo, cubrió la carta; pero vi lo suficiente para ayudarnos. La carta estaba dirigida a Achenbach. Vi la palabra 'miércoles'.

—Eso lo confirma; porque ayer Nancy Eckdahl estaba haciendo un menú en la capilla, y las de segundo año que toman acuarela están pintando tarjetas de lugar.

—¿Qué convendría hacer? Me gustaría que enviaran el banquete y desviar a los repartidores a otro sitio.

—Pero, Mary, eso no será posible. La mayoría de las de segundo año saben lo que pasó el año pasado. Nos vigilarán, y si son listas, enviarán exploradoras a recibir al proveedor en la estación —dijo Mame Welch.

—¡No tendrán banquete si se los quitamos por la fuerza! —Entonces, de pronto, su rostro se iluminó—. Ya lo tengo. Landis, tú debes encargarte de esta parte. Tienes un aire de 'no-te-metas-conmigo' que hará que Achenbach haga exactamente lo que tú quieras. Consigue permiso para ir a la ciudad. Ve a lo de Achenbach y dile que las Seniors han descubierto dónde se va a servir el banquete, que has venido a dar nuevas órdenes, ya que las Seniors están decididas a apropiarse del banquete.

Había una docena de Seniors en la habitación. Todas aprobaron el plan de la señorita Wilson. Luego lo discutieron en detalle. La lavandería, grande y vacía, sería un lugar insospechado. Había tablas de planchar y mesas plegables que servirían para poner la comida.

—Y si no son suficientes —exclamó Mary Wilson—, está el piso.

Landis recibió sus instrucciones. Debía ir a la ciudad a la mañana siguiente y visitar a Achenbach, el proveedor. Debía mostrarse lo más segura de sí misma posible. Tal vez él había recibido instrucciones de no decir a nadie dónde ni cuándo debía prestar sus servicios. Landis no debía dejarse engañar por su supuesta ignorancia. Debía decirle claramente que se refería al pedido enviado por la señorita Hobart el día anterior.

—Solo levanta bien la cabeza y míralo directamente —aconsejó Mary Wilson—. Intimídalo, Landis.

A la mañana siguiente, según lo planeado, Landis, vestida con el más impecable de sus trajes sastre, fue a la ciudad. Visitó a Achenbach e hizo exactamente lo que las chicas le habían indicado. Como se esperaba, el empleado alegó ignorancia sobre los pedidos que ella mencionaba. Landis insistió. El empleado entonces llamó al propietario para que lo confirmara. Si el pedido había sido recibido, tanto el propietario como el empleado actuaron muy bien su papel. Landis no pudo obtener información alguna de ellos. Sin embargo, para cumplir con su encargo, aún sospechando que sabían más de lo que decían, Landis, justo cuando se iba, dejó instrucciones para que el banquete se sirviera en la lavandería. —Puede parecerle un lugar extraño, señor Achenbach; pero las Seniors robaron el banquete el año pasado. Harán lo mismo ahora si se les da la oportunidad. Harán todo lo posible por despistar a los hombres que usted envíe a servir. No haga caso de órdenes posteriores, sino haga que sus hombres vayan directamente a la lavandería. Deben ir por la parte de atrás, por supuesto. Una de la clase los estará esperando.

Aun así, el señor Achenbach insistió en que debía haber algún malentendido. No había recibido ningún pedido de Exeter.

Landis regresó de inmediato a la escuela y relató sus experiencias a las chicas. Mary Wilson estaba convencida de que Elizabeth había hecho el pedido. Estarían alerta esa noche en particular y no permitirían que ningún proveedor entrara al Hall si no era bajo sus órdenes.

Las de segundo año tramaban algo. Si no era un banquete, ¿entonces qué? Pero las Seniors coincidían en que lo era. La compañera de cuarto de Nancy había encontrado un menú cuidadosamente escrito. Y Landis había sorprendido a otra de segundo año pintando menús y tarjetas de lugar. Que iba a realizarse, era evidente. Pero ¿dónde? ¿cuándo? El grupo de Seniors se dispersó, cada una advirtiendo a las demás que vigilaran a las de segundo año y no permitieran que hablaran solas entre ellas.

La tarea especial de Mary Wilson era evitar que Elizabeth se comunicara con las demás. Con verdadera diplomacia, mantenía a su compañera ocupada para que no tuviera tiempo de visitar otros cuartos.

—Déjame repasar mi discurso una vez más, Elizabeth, por favor —le decía—. Suelo descuidarme si recito sin público. Siéntate allí junto a la ventana. Yo me quedaré aquí. Ahora, no temas decirme si crees que puedo mejorar alguna parte.

Y Elizabeth se sentaba pacientemente a escuchar. Mostraba gran interés. Seguía atentamente cada palabra. No perdía ni un gesto, ni una expresión facial. —Creo que podría repetirlo palabra por palabra —dijo, cuando Mary hubo practicado por última vez, la mañana del Día de la Clase—. Podría hacer cada gesto que tú haces. En verdad, estoy esperando con ansias esta noche.

El rostro de Mary se sonrojó de placer. —Me alegra que te guste. Espero que todo salga bien. Verás, la capilla estará llena. Las galerías siempre se llenan; y los visitantes se conforman con conseguir un lugar de pie abajo. Es nuestro mejor día, y quiero dejar bien a la escuela y a mí misma. —Entonces, recordando de repente que debía averiguar lo que pudiera sobre los planes de las de segundo año, preguntó de pronto—: ¿Tienes algún compromiso para mañana por la noche, Elizabeth? ¿Qué te parece si organizamos una salida en coche, nuestro grupo y algunos visitantes, y salimos a pasear a la luz de la luna?

Elizabeth volvió la cabeza como si no quisiera que Mary viera su incomodidad. Dudó antes de responder. —Yo... yo... no creo que pueda, Mary.

—¿Tienes algún compromiso?

—Bueno... Oh, no sé qué decir. Por favor, no me preguntes.

Mary sonrió para sí misma y luego volvió al espejo para arreglarse mejor el cabello. Sus sospechas se confirmaban. Fuera lo que fuera que tramaban las de segundo año, la noche siguiente era el momento de la acción. Cuando llegara la noche siguiente... ¡Mary sonrió ante la idea! Cada de segundo año sería seguida por una Senior.

La semana había comenzado con la emoción habitual de la graduación. Familiares y amigos empezaron a llegar el lunes. El flujo continuo de invitados puso al límite la capacidad del Hall. Los dormitorios hacían doble función. Las comidas se servían por turnos. Todos soportaban con muy buen humor las pequeñas incomodidades propias de tal multitud.

El Dr. Shull, del Irvington Female College, dio una conferencia a la clase el martes por la mañana. Esto fue seguido por la entrega de diplomas. Las graduadas, con birrete y toga, desfilaron por la capilla y cruzaron el escenario. En lo que respecta a la ceremonia de graduación propiamente dicha, esa fue su primera y última aparición.

—Pero espera a esta noche, ¡y al paseo del jueves por la noche! Allí brillaremos —había susurrado Mary Wilson confidencialmente a sus amigas—. Cada chica de la clase se ha lucido con sus vestidos nuevos: uno para el baile y otro para esta noche, sin mencionar algunos extras para la plantación del árbol y el desfile de las rosas.

Por fin llegó la esperada noche. La señora Jones, trayendo postizos y peinetas decorativas, su rostro de ébano cubierto de sonrisas, ya había llegado y esperaba a que la señorita Wilson la requiriera. El tan comentado vestido de seda tornasolada, sobre el que el tul de punto flotaba como una nube, estaba sobre la cama, listo para su dueña.

Las chicas se apresuraban, pues el tiempo apremiaba. Elizabeth estaba lista para ponerse el sencillo vestido blanco que Joe Ratowsky había traído de Bitumen unos días antes. Tomó su vestido y luego lo dejó de nuevo, y se volvió hacia el espejo, fingiendo acomodar un mechón suelto.

“Apúrate, Elizabeth, no tendrás tiempo que perder. Debes llegar temprano si quieres conseguir asiento.”

En ese momento llamaron a la puerta. Sin esperar invitación, Nancy asomó la cabeza. Aún no se había vestido; llevaba un brillante kimono y su cabello rubio caía sobre sus hombros.

“Mary, sube rápido al salón anexo de la capilla. Oh, no esperes a vestirte. Hay un cambio en el programa y todas las que van a participar deben venir de inmediato. ¡Rápido! Te están esperando.”

Recogiendo el cinturón que acababa de quitarse y abrochándoselo mientras caminaba, Mary salió apresuradamente de la habitación. El salón anexo era un lugar pequeño, acondicionado como una sala, al costado del escenario y al mismo nivel. Un solo panel de vidrio, fijo en la pared, permitía a quienes estaban dentro ver el escenario, aunque no podían ser vistos por el público. Allí se sentaba la profesora de oratoria durante la función. A veces, servía como camerino.

El telón estaba abajo. Para ahorrar tiempo y pasos, Mary cruzó corriendo el escenario, entre los decorados. Ante su apresurado llamado, giraron una llave y la puerta del salón anexo se abrió lo suficiente para dejarla entrar.

“¡Silencio!” susurró la portera, cerrando cuidadosamente la puerta con llave tras admitirla.

Landis, Mame, Anna Cresswell y una docena más ya estaban allí.

“¿Estamos todas ya?” susurró la portera. Comenzaron a contar. La luz era tan tenue que apenas podían distinguir los rostros.

“Catorce,” dijo Landis. “Eso es todo.”

“Asegúrense,” advirtió la guardiana de las llaves en tono sepulcral. “No quisiera por nada del mundo que faltara una.”

“Eso es todo.” “Catorce.” “Estamos todas aquí.” “¡Dinos para que podamos volver rápido a vestirnos!” decían las integrantes del grupo.

Ante esto, la chica de las llaves acercó su silla a una segunda puerta que conducía a un desván oscuro y sin terminar. Sobre la puerta, que estaba clavada, había un pequeño tragaluz. Al subirse a la silla, Mary Wilson la reconoció por primera vez como la señorita Bowman, una estudiante especial de música, que no era ni de segundo ni de último año.

“Entonces,” dijo la señorita Bowman, levantando la mano con la llave hacia el tragaluz abierto y volviéndose hacia las chicas, “entonces nos quedaremos aquí.” Dicho esto, dejó caer la llave en el desván. Eran prisioneras; ella, con ellas.

“Son esas de segundo año,” gimió Mary Wilson. “Debimos haberlo sabido; y mi pequeña e inocente Elizabeth está detrás de esto.”

“Consuélense,” aconsejó la señorita Bowman. “Cuando suba el telón, tendrán una excelente vista de los ejercicios de las de último año. Valdrá la pena el precio que han pagado por la entrada.”