Capítulo VII.

DESAFIANDO A LAS AUTORIDADES.

Tanto la señorita Kronenberg como el doctor Kitchell anunciaron exámenes para la semana previa a las vacaciones de Navidad. Las alumnas de último y penúltimo año se levantaban temprano y se acostaban tarde para estudiar. La hora de ejercicio físico se redujo tanto como la señorita Brosins lo permitió. Había poco tiempo para cualquier cosa que fuera puramente social. No se quedaban conversando en el pasillo después de las comidas. Carrie Hirsch era la única que tenía tiempo libre después del anuncio de la señorita Kronenberg. Se reía mientras las chicas se apresuraban a regresar a sus habitaciones. "El alemán no es tan difícil", explicaba. "Lo que uno piensa, uno debe decir—tan simples son las palabras. No puedo entender por qué todas ponen esa cara de disgusto porque la señorita Kronenberg solo les da una pequeña historia para escribir en alemán."

"Supón que la señorita Berard te pidiera que escribieras una pequeña historia sencilla en inglés," replicó Mary Wilson. "¿No pondrías tú también cara de disgusto?"

La señorita Hirsch se encogió de hombros. "Es cierto lo que dices; pero el inglés es tan diferente."

Elizabeth sentía la emoción propia de un examen. Si se hubiera detenido lo suficiente para analizar sus sentimientos, habría descubierto que no temía reprobar. Había leído alemán con la señorita Hale desde que tenía edad para leer. El trabajo de las alumnas de penúltimo año en alemán le resultaba como un viejo cuento, muchas veces repetido. Pero la actitud de las demás estudiantes y la novedad de un examen la ponían nerviosa. Se apresuraba de regreso a su habitación una mañana cuando Anna Cresswell la detuvo.

"¿Tienes libre la próxima hora?" preguntó.

"Sí, pero el miércoles son los exámenes de alemán y he estado usando esta hora para prepararme."

"Entonces te haré un favor llevándote lejos de ellos. Ven, demos una vuelta por el campus. Caminaremos lo suficientemente rápido para mantenernos calientes. Hay algo de lo que quiero hablar contigo."

Elizabeth fue con ella, medio a regañadientes.

"Siento como si hubiera estado descuidando mi labor contigo," comenzó la señorita Cresswell, mientras cruzaban el campus. Tomó el brazo de Elizabeth y lo pasó bajo el suyo. Elizabeth sintió que algo confidencial se avecinaba. Todavía no estaba acostumbrada a la amistad de las chicas y cualquier acto fuera de lo común la hacía sentirse tímida y torpe.

"Pero estabas con Mary Wilson, así que supe que estabas en buenas manos, aunque debí haber ido contigo de inmediato. Pero tuvimos tantas chicas nuevas este semestre que no pude acercarme antes. Soy la presidenta de la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes en Exeter, ¿sabes?"

"Sí; o al menos, eso supongo. Siempre he asistido con Mary. Tú presides, así que di por hecho que eres la presidenta."

"A las reuniones públicas asististe. Tenemos algunas conferencias privadas donde solo están presentes las miembros activas. Hacemos esto para poder hablar sobre las necesidades de alguna estudiante en particular y actuar en consecuencia. Por supuesto, no podemos diagnosticar estos casos públicamente."

"¿Sí?" dijo Elizabeth, sintiendo que la señorita Cresswell había hecho una pausa para darle oportunidad de responder.

"Parte de nuestro trabajo es entrevistar a cada estudiante nueva; invitarlas a unirse a nosotras en el trabajo cristiano activo. Te necesitamos en la Asociación y creo que descubrirás, después de unirte, que tú también nos necesitabas a nosotras."

"Quizá sea así. No cabe duda de lo último, pero en cuanto a ayudarlas, me temo que no podría hacerlo. No es que no quiera, sino que no creo ser capaz."

"Nos arriesgaremos a eso," dijo sonriendo. "Estoy segura de que puedes hacer mucho. El simple hecho de presentarte y anunciarte como miembro de un grupo de trabajadoras cristianas tendrá una buena influencia."

"Quizá así sea. Para serte franca, señorita Cresswell, nunca he pensado en algo así. En casa estudiaba mucho, ayudaba a mamá y salía por el campo buscando flores con la señorita Hale. Jamás pensé en los asuntos de los que ustedes hablan."

"¿Entonces no eres cristiana?" La pregunta fue hecha con sorpresa.

La joven miró con expresión desconcertada el rostro serio de su compañera. Luego habló despacio, como si la idea se le presentara por primera vez.

"No lo sé. Yo—nunca—realmente pensé en eso. Verá, en casa era así, señorita Cresswell. Mi padre, mi madre y la señorita Hale eran todos los amigos que tenía. No podíamos ir a la iglesia; los mineros son extranjeros, y cuando enviaban un sacerdote para ellos, hablaba polaco, o eslavo, o ruso, así que de poco servía que fuéramos. La señorita Hale tenía una escuela dominical misionera para los más jóvenes. Una vez le pedí ayudarla. Ella se negó por alguna razón. No me dijo por qué. En casa leíamos la Biblia y hacíamos oraciones familiares. Mamá me enseñó mucho, y memoricé muchas cosas; pero en cuanto a ser cristiana, nunca lo había pensado antes."

"Entonces pensemos en ello ahora," fue la respuesta. Apretó el brazo de Elizabeth más cerca del suyo. Lentamente regresaron desde la puerta del dormitorio hasta el final del sendero del campus, la señorita Cresswell hablando con fervor todo el tiempo. Hablaba bien sobre su tema; creía en lo que decía; y era honesta y sencilla en sus esfuerzos por presentar estas verdades a la mente de Elizabeth.

La hora pasó rápidamente. Con un sobresalto de sorpresa, escucharon las campanas que anunciaban la salida de clases.

"¿Es posible? No pensé que hubiera pasado ni la mitad del tiempo. Debemos apresurarnos. ¿Vas a pensar en esto, Elizabeth?"

"Sí; lo pensaré. No puedo prometer más. Me parece algo muy serio. No quiero comprometerme a nada sin estar segura de lo que realmente pienso y soy."

Se despidieron en la puerta, la señorita Cresswell apresurándose hacia el salón del doctor Kitchell, mientras Elizabeth, con paso lento y la mente inquieta, fue a recitar con la señorita Brosius.

Esa misma noche, Elizabeth acompañó a su compañera de cuarto a una reunión especial de la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes. Se había vuelto costumbre en la escuela realizar estas reuniones antes de los exámenes, pero Elizabeth, al no saberlo, ignoraba por completo el objetivo de la reunión.

La señorita Cresswell, como presidenta, realizó los trámites preliminares para poner en orden a la Asociación. Era hábil y discreta. Landis, para quien hablar en público era una oportunidad muy deseada, se levantó de inmediato y avanzó al frente del salón para poder mirar a su audiencia. Mantenía la cabeza y los hombros inusualmente erguidos. Su manera clara y decidida de hablar indicaba que creía que con solo expresar su opinión sobre el tema quedaría resuelto para siempre en la mente de sus oyentes.

"Lamento", comenzó, "hacer tal declaración ante las alumnas nuevas de Exeter, no sea que formen una mala opinión de nosotras en general. Pero en Exeter Hall, como en otras escuelas, no todas las alumnas tienen los mismos ideales ni la misma visión de lo que está bien y lo que está mal. Sucede a menudo, y ha sucedido aquí en nuestra experiencia, que una estudiante que despreciaría tomar algo que no le pertenece, ha tomado la capacidad de otra, ha copiado trabajos y los ha entregado como propios. Esto ha pasado y puede volver a pasar. Así que nosotras," la oradora puso tal énfasis en el "nosotras" que se volvió el espíritu dominante de la escuela, "decidimos hacer lo mismo que el año pasado: reunir a las miembros de la Asociación para tomar medidas que eviten el crecimiento del espíritu de engaño."

Landis regresó a su lugar. Su actitud había sido enérgica y había impresionado a muchas.

La presidenta pidió que las miembros expresaran sus opiniones. Los comentarios no tardaron en llegar. Inmediatamente, media docena de chicas se pusieron de pie pidiendo la palabra.

Mame Welch, con su manera graciosa y medio humorística, fue la primera en hablar.

"No veo por qué deberíamos preocuparnos porque de una a media docena de chicas entre varios cientos decidan copiar y llevar 'chuletas' a clase. Si ellas están conformes, que lo hagan."

"Pero, oh," exclamó Carrie Hirsch, sin esperar permiso para hablar. "No es justo. Puede ser así, una chica debe trabajar mucho; otra chica, no trabajar mucho. Y sin embargo, una calificación, oh, tan alta," levantó las manos para mostrar cuán altas podían ser las notas de la infractora, "porque en los exámenes lleva papeles, o de la hoja de su amiga aprende todo lo que quiere escribir."

Las demás miembros no pudieron evitar sonreír mientras Carrie hablaba. Estaba tan completamente convencida, tan entusiasmada y tan confundida con su inglés.

Fue Landis quien respondió de nuevo. "Ese no es el espíritu con el que hemos emprendido esta corrección. Para la verdadera estudiante, importa poco quién tenga calificaciones más altas que ella. Ella estudia por amor al estudio y con la esperanza de mejorar. Tampoco deberíamos decir que no nos importa si media docena de otras son deshonestas o no. Es algo que nos concierne—o debería hacerlo. Nos hemos unido como un grupo de trabajadoras cristianas, y debería importarnos si entre nosotras hay algunas que no actúan con honor." Había un tono belicoso en las palabras de Landis. Cualquiera que fuera la debilidad en el carácter de la joven, poseía un deseo abrumador de que la gente creyera que estaba del lado correcto. Ambicionaba ser considerada una joven cristiana sincera. No habría dejado piedra sin mover para ser una líder entre las chicas. Estaba dispuesta a halagar, a acomodarse para ganar amistades. Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, solo influenciaba a unas pocas. Entre esas pocas no se encontraban las chicas más fuertes de Exeter. Min, por supuesto, la seguía de cerca, y una o dos más; pero no eran de las más destacadas ni desde el punto de vista ético ni intelectual.

"Es nuestro deber acercarnos a ellas—hablarles," continuó.

"Y tener un avispero zumbando a tu alrededor," exclamó Mary Wilson, sin prestar atención a las reglas del procedimiento parlamentario que la doctora Kitchell intentaba enseñarles. Se puso de pie, avanzó al frente y habló mientras caminaba. "Realmente no tengo el aplomo para acercarme a estudiantes desconocidas y decirles el error de sus caminos. Para mí, ese tipo de acción tiene demasiado de presunción sobre nuestras propias virtudes. Lo mejor que podemos hacer es ser perfectamente honorables en los exámenes. Nuestra actitud mental hacia los procedimientos deshonestos debería influir sin que tengamos que volvernos odiosas predicando."

Alguien más retomó la discusión. Se fue calentando cada vez más. Landis mantuvo la postura que había tomado respecto al trabajo personal. En la emoción, varias hablaron al mismo tiempo, olvidando que había una presidenta a la que se le debía cierta cortesía. La señorita Cresswell usó el mazo hasta que su sonido ahogó las voces. Por un tiempo, volvió la paz.

Durante la discusión, Elizabeth se inclinó hacia adelante. Esto le resultaba sumamente interesante. Sus labios estaban entreabiertos y un rubor, causado por la emoción, le coloreó las mejillas. Miraba con admiración a aquellas chicas que podían hablar en público. A sus ojos, eran criaturas dotadas, más bendecidas que una mortal común como ella. Hasta entonces le había agradado la vivaz Mary Wilson. Ahora la admiraba y la respetaba como se respeta a una persona talentosa.

La señorita O'Day, vestida con un llamativo vestido de tela importada, se sentaba al lado de Elizabeth. Debía haber escuchado la discusión, pero no mostraba interés alguno, y parecía como alguien cuyos pensamientos estaban muy lejos.

De pronto, una pequeña y vivaz muchacha se levantó e hizo oír su voz: "Creo que el año pasado tuvimos un plan bastante bueno—el plan que copiamos de los antiguos griegos—el plan de la exclusión. Las chicas han copiado y hecho trampa en los exámenes desde que existen los exámenes, y supongo que lo seguirán haciendo mientras haya exámenes. Siempre hay algunas cuyo sentido de la responsabilidad moral no está desarrollado. Estoy de acuerdo con una de las oradoras anteriores en esto: dejemos que esas pocas que quieren hacer trampa, hagan trampa. Que no nos importe. Pero añadiría algo más—que tampoco ellas nos importen a nosotras. Excluyámoslas por completo, dejémoslas fuera de todas las invitaciones."

Con sus palabras, la discusión se encendió de nuevo. Fue como si hubiera soltado un enjambre de abejas. La ley parlamentaria quedó olvidada. Por un momento, toda cortesía común pareció desaparecer. Su sugerencia fue bien recibida por algunas. Para sorpresa de Elizabeth, Mary Wilson fue su defensora más entusiasta. Landis también apoyó ahora esa medida, y en consecuencia Min Kean. En su interior, Elizabeth desaprobaba, pero no era capaz de hablar como las demás. Solo podía permanecer en silencio. La opinión popular favorecía la exclusión. Entonces surgió otra pregunta. Fue Landis, una vez más, quien puso el tema sobre la mesa.

"¿Pero cómo vamos a saber quién hace trampa?" preguntó. "Si yo viera a alguna compañera de mi clase usar un 'pony', ¿se espera que la ignore por completo, mientras todas las demás siguen siendo amigas de ella como siempre? No veo cómo eso le afectaría mucho, porque puede que le importe muy poco si yo la ignoro o no."

Ante esto, Landis se sentó pero se inclinó hacia adelante y habló con Min Kean. Tras un poco de ánimo, Min se levantó. Ni siquiera en su mejor momento captaba las ideas con rapidez. Ahora, de pie, perdió la poca confianza que tenía, tropezando con las palabras y mirando a Landis en busca de apoyo.

"Nosotras pensamos—es decir, yo pienso—que eso no contaría mucho—quiero decir, que solo una persona te excluya. Creo que debería decirse—quiero decir, si encontramos a alguien haciendo trampa, debería decirse. Entonces nos reuniríamos y le diríamos a esa persona por qué vamos a actuar con ella como vamos a actuar. Eso es lo justo. Así es como tratan a los criminales en los tribunales."

Luego cedió su lugar a Landis. "La oradora ha dicho en parte lo que yo tenía en mente. No quiero que mis oyentes crean que aprobaría el chismorreo o la delación. Eso, por supuesto, está por debajo de cualquier persona sensata. Pero debemos—digo que debemos," Landis levantó el dedo de manera enfática y repitió las palabras como si en ese momento pensara erradicar el mal con uñas y dientes, "Debemos deshacernos de esta tendencia engañosa. Tendrá un efecto negativo en Exeter. Quizá, con el tiempo, destruya la escuela por completo."

"¡Hum! Exeter ha existido cien años y existirá cien más a pesar de lo que Landis pueda hacer," dijo la señorita O'Day en voz baja a Elizabeth. Era la primera vez que hablaba desde que habían entrado a la reunión.

Landis continuó: "Por esa razón, creo que sería prudente que, si una ve a otra haciendo trampa, presente su nombre ante las demás y que ellas actúen en consecuencia."

Elizabeth nunca pudo explicar cómo sucedió. Meses después, al reflexionar sobre el asunto, no podía justificarse pensando que había actuado por motivos honorables o por algún buen propósito. Había actuado por impulso del momento. Este último discurso iba en contra de todos los instintos naturales de Elizabeth. Sus sentimientos más nobles se sintieron heridos, y como una niña, tuvo que expresar su sentir.

"La idea es absurda," exclamó, poniéndose de pie y caminando al frente del salón. La indignación había tornado en carmesí el rosado que la emoción había traído a sus mejillas. "Nunca se logra nada bueno usando un mal para corregir otro. Como todos, creo que no debe haber deshonestidad en los exámenes. Pero para mí, ser delatora es igual de deshonroso. Consideren la idea de comprometernos a ir y contarle a todos cada vez que descubramos que alguien ha hecho algo malo. Me niego a hacer tal cosa, aunque supiera que acabaría con toda la trampa en nuestros exámenes."

Ante esto, estalló un aplauso, de modo que por un momento Elizabeth tuvo que interrumpirse. Vio los ojos de Mary Wilson brillando hacia ella. No pudo distinguir ningún otro rostro. Cuando cesó el aplauso, comenzó de nuevo. Era evidente que no pensaba en nada más que en la injusticia y la mezquindad del acto que habían estado considerando. Sentía profundamente, y hablaba como sentía. Por un momento fue una oradora digna de ese nombre.

"Por esta exclusión, tengo igual de poca simpatía. Una estudiante hace algo malo, y ustedes quieren aislarla inmediatamente de todas las que intentan hacer lo correcto. Si su propósito es ayudar a las más débiles, nunca lo lograrán por ese método. Si cada una fuera ignorada por cada pequeña falta que cometiera, me imagino que la mayoría de nosotras andaríamos solas, bastante solitarias." Una sonrisa recorrió los rostros de sus oyentes—una sonrisa de diversión y sorpresa, pues hasta entonces Elizabeth había sido una chica callada, tímida en compañía; y ahora, de repente, había tomado la iniciativa. Había salido sola cuando todo estaba en su contra, declarando valientemente su opinión y sin miedo de defender el camino que creía correcto.

«Si vamos a comenzar esta reforma, hagámoslo bien—en la raíz del mal, y llevémosla a todas sus ramas. Empecemos con las alumnas que nos dejan bajo falsas impresiones—contándonos historias fantásticas de sus aventuras, sus poderosos amigos, sus finanzas.» Para hacerle justicia a Elizabeth, la joven con los rasgos que mencionaba no tenía una forma definida en su mente. Solo estaba suponiendo un caso. Sin embargo, inconscientemente, su mente había recibido durante estos meses de escuela la idea de una persona así. No podía dar cuerpo a esas cualidades en una forma humana. Sin embargo, más de una de sus oyentes reconoció esas características como propias de alguien que había estado al frente de las denuncias sobre exámenes deshonestos. «Empecemos con las chicas que apagan la luz y se acuestan el tiempo suficiente para engañar a la señora Schuyler, y luego se levantan de nuevo para merodear—y con la chica que saca un libro de la biblioteca del pueblo y permite que una docena lo lean antes de devolverlo, cuando se ha comprometido a retirarlo solo para su uso.»

«Nosotras, como un grupo de chicas cristianas»—la expresión era nueva para Elizabeth, pero no se tarda mucho en convertirse en cristiano—«¡ostracizaríamos a cualquiera que no se ajuste a nuestro estándar ético! Lo digo aquí para que todas sepan dónde me encuentro»—sus mejillas se pusieron escarlata, y en la energía de sus emociones enfatizó con fuerza—«No voy a declarar el nombre de nadie que copie en clase, ni las eliminaré de mi lista de amistades. Les haré saber que desprecio tal engaño, pero las trataré exactamente como siempre lo he hecho.»

Con eso regresó a su lugar. Para su sorpresa, la señorita O'Day no estaba allí, pues se había escabullido al inicio del discurso de Elizabeth.

Las chicas aplaudieron con entusiasmo. Alguien más se levantó para hablar. El entusiasmo de Elizabeth se desvaneció de repente, y se sintió muy débil y sin fuerzas. Se sorprendió de su propia audacia.

«Voy a regresar a nuestra habitación», susurró a Mary Wilson. «Me siento agotada.»

«Sí, puedo comprenderte. Me sentí igual la primera vez que subí ahí. Pero lo superarás y hasta disfrutarás una discusión. Iré contigo. Una taza de cocoa te hará sentir mejor.»

Juntas salieron del salón. Mientras cruzaban el campus, Mary continuó: «Temí que fueras a ponerte personal y herir a alguien con tus palabras; pero te detuviste justo a tiempo. No importa si todo el grupo recibe un golpe, pero a nadie le gusta ser la única. Así es con las chicas que conoces en Exeter. Somos como un pequeño pueblo. Habrá algunas con las que te llevarás lo suficientemente bien como para ser amigas de verdad; luego hay una larga fila que serán agradables conocidas; y algunas por las que no sentirás nada, aunque sean buenas personas a su manera. Algunas aquí tienen opiniones propias, y otras son solo copias. Una chica debe aprender a pensar por sí misma y expresar su opinión sin enojarse ni hacer comentarios personales. En el momento en que eso ocurre, la señorita Cresswell pedirá a la culpable que abandone el salón.»

«¿Lo harán?»

«¿Lo harán? ¿No has aprendido que la gente generalmente hace lo que Anna Cresswell sugiere? Ella es una chica muy pobre—demasiado pobre para venir a Exeter. Pero su influencia sobre las más jóvenes era tan marcada que dicen que el Dr. Morgan hace que valga la pena que se quede.»

«¿Qué hace ella? Parece muy callada.»

«Lo es—y no lo es. Es callada cuando es necesario. En cuanto a lo que hace, si mantienes los ojos abiertos, la verás visitando a las chicas nostálgicas, presentando a las tímidas, dando tutoría a las rezagadas.»

«Entonces es un milagro que no me haya visitado antes en el semestre. Podría clasificarme bajo las tres categorías.»

Mary echó hacia atrás su cabello y rió. «Pero me tenías a mí, y cuando una me tiene para cuidarla, ni siquiera necesita a Anna Cresswell.»

«Especialmente cuando se trata de mantener las habitaciones en orden», añadió Elizabeth.

«Todavía no me lo perdonas.»

«Sí; ya lo hice—hace mucho.»

«Bueno, ahora ya no necesitas disciplina. Te estás volviendo tan meticulosa que casi me avergüenzo de mi propio descuido.»

Elizabeth respondió con seriedad. «Bueno, en mi caso, debo decidirme por un lado o por otro. Creo que soy naturalmente descuidada. Así que no me atrevo a cederme ni un poco.»

Entraron a sus habitaciones mientras ella hablaba.

«Solo una taza de cocoa, y luego debemos ponernos a trabajar. Me asusta la matemática del Dr. Kitchell.»

«A mí me asusta todo. Nunca he presentado un examen de ningún tipo.»

«El Dr. Kitchell es muy justo; pero te asusta hasta la muerte semanas antes. Siempre está mostrándote los exámenes como una calavera en el banquete.»

La postura decidida que tomó Elizabeth causó no poca discusión. La reunión se levantó sin que se tomara ninguna medida definitiva. El único punto ganado por la discusión fue abrirle los ojos a algunas sobre el hecho de que su punto de vista podría no ser el único. Muchas pensaban como Elizabeth. El asunto se dejó de lado por el momento.

Los exámenes comenzaron temprano en la mañana, extendiéndose por varios periodos de clase. Elizabeth, provista de una variada colección de implementos para el examen, entró al salón del Dr. Kitchell. La mayor parte de la clase ya estaba presente, así como el Dr. Kitchell y la señorita Brosius. El Dr. Kitchell estaba al frente del salón. Al entrar Elizabeth, con un gesto de la mano, la indicó hacia un asiento en la fila del medio. No era su lugar habitual. Miró a su alrededor. Parecía haber una dispersión general. Cada miembro de la clase estaba sola, aislada en la medida que el tamaño del salón lo permitía. Elizabeth no entendía la razón de esto, pero lo atribuyó a las excentricidades de un examen del que había oído mucho. Las preguntas del examen, impresas en pequeños papeles, se entregaron a cada estudiante. Previamente, a cada joven se le había advertido que se proveyera de todos los artículos necesarios. Elizabeth había seguido la advertencia concienzudamente. La parte superior de su pupitre parecía el departamento de una pequeña papelería.

Comenzó su trabajo. El Dr. Kitchell caminaba de un lado a otro del salón, sin apartar nunca la vista de ellas. La señorita Brosius se limpiaba los lentes y, sentándose al final del salón, mantenía la mirada fija en la parte trasera de las cabezas de las estudiantes. Tal escrutinio no era precisamente tranquilizador. Durante una hora no se oyó ningún sonido salvo el movimiento de los lápices. Entonces habló la señorita Brosius. «Tengo una clase en el siguiente periodo, Dr. Kitchell», dijo. «No puedo quedarme más tiempo.»

«La señorita Worden estará aquí en un momento para relevarla», fue la respuesta. «Tiene una clase de geografía física en el Salón C. No la demorará mucho.»

Justo mientras hablaba, la señorita Worden, sin aliento por la prisa, entró y ocupó el lugar de la señorita Brosius, mientras esa instructora se apresuraba a su salón.

Elizabeth hizo una pausa en su demostración. Aquí había un problema nuevo para ella. ¿Por qué la señorita Brosius no podía irse hasta que llegara la señorita Worden, y por qué el Dr. Kitchell iba y venía, sin apartar ni un instante su aguda mirada de la clase frente a él?

En la convivencia diaria con sus padres, ella hacía preguntas libremente. Ahora hizo lo mismo que habría hecho con ellos. Cuando el Dr. Kitchell pasó junto a su pupitre, le habló:

«No pude evitar oír lo que la señorita Brosius le dijo sobre salir del salón, y me preguntaba a qué se refería.»

«Me es imposible ver a todas las estudiantes. Desafortunadamente, no tengo ojos en la nuca.»

Elizabeth le sostuvo la mirada con sorpresa.

El Dr. Kitchell entonces habló con más claridad. «Estoy completamente decidido a que no haya trampas en mis clases. Mis estudiantes aprobarán por sus propios méritos—o no aprobarán.»

«Y la señorita Brosius entonces—» se detuvo, sin sentirse lo suficientemente segura de la situación como para expresar sus sentimientos en palabras.

«La señorita Brosius está aquí para ayudarme, y para asegurarse de que no haya copias ni trampas en la clase.»

Ahora bien, el Dr. Kitchell era un excelente hombre, un instructor capaz, pero tenía una forma brusca de expresarse. El rostro de Elizabeth se sonrojó y luego palideció. Por un instante sus labios temblaron y sus ojos se llenaron de lágrimas. Pero rápidamente se controló y comenzó a juntar sus papeles. Al levantarse, estaba a punto de salir del salón.

«¿Ha terminado, señorita Hobart?»

«No, no he terminado.» Elizabeth habló con calma. Nadie podría sospechar el fuego que ardía bajo la superficie.

«Termine y entrégueme los papeles antes de salir del salón. Esa siempre ha sido la regla en Exeter.»

«No tengo intención de terminar, ni de entregar mis papeles.» Aunque habló tranquilamente, su voz se oyó en todo el salón. Cada estudiante se detuvo con el lápiz en alto. Por lo general, el Dr. Kitchell era temido. Pocas se habrían atrevido a oponérsele.

«¿Y por qué no, puedo preguntar?»

«Porque no me quedaré a hacer un examen donde nos tratan como si fuéramos criminales. Que nos vigilen es un insulto para toda estudiante honesta de la clase. Hasta que yo misma haya demostrado ser mentirosa o ladrona, insisto en que se me trate con respeto. Por eso no me quedaré a hacer un examen bajo supervisión policial.»

El doctor Kitchell era un hombre corpulento. Elizabeth parecía tan infantil y menuda mientras estaba de pie frente a él, que no pudo reprimir una sonrisa. En cierto modo, admiraba a la valiente jovencita que se atrevía a expresar su opinión con tanta libertad. Sin embargo, la disciplina debía mantenerse. "Se reportará con la doctora Morgan", respondió.

"Por supuesto que lo haré", replicó ella, mientras salía de la habitación.

En medio de este torbellino de indignación y orgullo herido, entró en su cuarto y encontró a Mary allí.

"Venía a buscarte, Elizabeth", dijo ella. "Aquí tienes un telegrama." Le tendió el sobre amarillo. "Espero que no sea nada grave."

Elizabeth lo abrió antes de que Mary terminara de hablar y lo leyó rápidamente.

"Es de papá", dijo. "No lo entiendo." Le entregó el papel a Mary. "Sabes que debía salir para casa el sábado por la mañana."

Mary lo leyó en voz alta:

"No salgas para casa. Carta sigue. Todos bien. Razón de negocios para esperar."

"No hay nada de qué preocuparse. Mi padre me ha enviado mensajes así muchas veces. Tal vez los negocios lo llamen fuera. Fíjate que dice que todos están bien."

"Y no lo diría a menos que fuera absolutamente cierto", dijo Elizabeth con convicción.

"Tendrás la carta en el correo de mañana. Seguro que es algo bueno, ya lo verás."

"Eso espero." Se dejó caer desanimada en una silla y apoyó la cabeza sobre la mesa de estudio. "Ojalá sucediera algo agradable. Esta es mi semana 'gris'. Ayer me exalté y casi digo de más, y hoy entro corriendo y me meto en los exámenes de matemáticas. Le dije al doctor Kitchell lo que pensaba de su método para dirigirlos."

Los ojos de Mary se iluminaron. Prácticamente bailaban de sorpresa ante la acción de Elizabeth.

"Vaya, ni yo me habría atrevido a hacer eso", dijo. "Me he atrevido con todo en Exeter, menos con el doctor Kitchell. Sería como ir con la doctora Morgan y decirle que no apruebo su manera de dirigir Exeter."

"Eso es más o menos lo que haré después", dijo Elizabeth con desaliento. "Cuando una empieza con algo así, no se sabe dónde va a terminar. Ay, qué ganas de llegar a casa, donde la gente me conoce y no actúa como si esperara que yo mintiera o robara."

"Nadie piensa eso aquí, Elizabeth. Te has topado con un obstáculo. Todas tenemos nuestros días grises en los que quisiéramos estar en otro lugar y en los que tenemos mala opinión de todos, incluyéndonos a nosotras mismas."

"Tú nunca los tienes."

"Sí, muchas veces, pero descubrí que no vale la pena dejarse llevar por ellos. Vamos, cuéntame todo el problema, y cuando lo hayas contado todo, quizá veas que no es tan grave."

"Ojalá pudiera pensar así. Te lo contaré, Mary, y luego iré a ver a la doctora Morgan. Debo reportarme con ella de inmediato."

Procedió a relatarle su desventura. Y aunque su oyente fue comprensiva, se rió de buena gana durante el relato.