Capítulo VIII.

CONFIDENCIAS DE MEDIANOCHE.

Al llegar a la oficina, Elizabeth descubrió que el Dr. Morgan había sido llamado inesperadamente a la ciudad y no regresaría en varios días. Se sintió decepcionada, pues prefería terminar el asunto de una vez en lugar de dejarlo pendiente por varios días. Las chicas la rodearon, expresando tanto admiración como críticas y ofreciendo consejos, hasta que Elizabeth no sabía si era una culpable o una heroína. Lo más exasperante era que debía esperar tres días para saberlo. Su propia opinión respecto a ser "vigilada" para ser honesta no había cambiado. Se sentía segura del apoyo de su padre en la postura que había tomado. Sabía cuánto, desde lo más profundo de su corazón, él aborrecía cualquier cuestionamiento del honor de una persona. Cuanto más escuchaba las conversaciones de las demás chicas, más indignada se sentía ante el insulto.

No era de las que expresan sus sentimientos solo con palabras. Después de sus comentarios a la Dra. Kitchell, las otras chicas hicieron la mayor parte de la conversación mientras ella escuchaba, reflexionando sobre el asunto. Tenía la costumbre de su padre de resolver los problemas. "Si algo está mal, arréglalo—si puedes", le había escuchado decir muchas veces a Joe Ratowsky. Sus cuatro meses en Exeter le habían enseñado que había personas de palabras y personas de acción. Fue de este último grupo de donde eligió a sus colaboradoras. Landis no debía ser considerada. Es dudoso que pudiera haber dado una razón para sentir que no sería de ayuda en un movimiento de reforma. Era simplemente intuición y no podía expresarlo con palabras. Min, también, que no era más que la sombra de Landis, debía quedar fuera. Había suficientes para comenzar—Anna Cresswell, Nancy Eckdahl, Mary Wilson, Mame Welch, Nora O'Day, curiosamente, y ella misma.

En la mesa, Elizabeth pasó la voz pidiendo a las chicas que fueran a su habitación inmediatamente después de sonar la campana de estudio. Algunas estudiantes ya estaban empacando para irse por las vacaciones; y después de los exámenes de mitad de curso, no se observaban estrictamente los horarios de estudio.

La señorita Brosius escuchó la invitación y sonrió. Estaba aprendiendo a conocer a la señorita Hobart. Después de la experiencia de la mañana, pensó que esas convocatorias podrían ser seguidas por una declaración de guerra. Su posición respecto a supervisar los exámenes le resultaba más desagradable que a cualquiera de las estudiantes. Pero desde tiempos inmemoriales esa había sido la costumbre en la mayoría de las escuelas. Debía haber una razón para ello. Sin duda, había sido impuesta a los instructores por la actitud de los propios estudiantes. Puede que hayan surgido nuevas condiciones, pero la vieja ley seguía vigente.

"Algo se está gestando", dijo la señorita Brosius a la señorita Watson al salir del comedor. "Si leo bien las señales, Exeter Hall será reformado antes de que la Dra. Morgan regrese de la ciudad."

"Ella viene mañana."

"Tal vez. Las reformas han comenzado en menos de veinticuatro horas. El combustible ha estado listo durante varios años, esperando que alguien prenda la chispa."

"¿Quién lo está haciendo ahora?"

"Elizabeth Hobart, si no me equivoco. ¿No notaste el destello en sus ojos y el mensaje que pasaba para reunir a las chicas en su habitación?"

"Sí; pero pensé que no era más que una invitación para hacer caramelos."

"Es un plan cuidadosamente elaborado para reformarnos a todas. Debo reconocerle el mérito en la selección de sus colaboradoras. Ha elegido a quienes llevarán a cabo sus planes si deciden aceptarlos. Oh, no te alarmes," al notar la expresión de la señorita Watson, "puede que salga algo bueno de esto; al menos, ningún mal, estoy segura. Puede ser bueno que hablen del asunto." Luego relató los acontecimientos de la mañana.

Las chicas no sabían la razón por la que habían sido convocadas. Nora O'Day, para sorpresa de Elizabeth, no puso objeciones, ya que Elizabeth había explicado claramente que no era una reunión social sino estrictamente de negocios. Nora entró después de que las demás ya se habían reunido. Con un saludo general, tomó su lugar frente a la chimenea.

Elizabeth expuso el motivo de la reunión. Relató la escena de la mañana.

"Saben que nunca antes había estado en un examen," dijo. "No tienen idea de cómo me impresionó. ¡Pensar que había dos o tres maestras en el salón para vigilarnos! Me pareció lo más insultante posible."

"Eso es porque es nuevo para ti. En realidad, no fue con esa intención," explicó la señorita Cresswell. "Pero debes tener en cuenta esto: la vida escolar es igual que la vida fuera de la escuela. Hay algunas estudiantes que son deshonestas. No se puede negar ese hecho. Y por culpa de esas pocas, todas debemos estar bajo vigilancia."

Elizabeth no se dejó convencer. "No veo por qué. Esta mañana en clase me sentí como si hubiera entrado en la habitación de la Dra. Morgan y ella hubiera cerrado inmediatamente sus joyas y su bolso. ¡Seguramente, las maestras mismas ya deben saber quiénes son dignas de confianza y quiénes no! Supongamos que entre las cincuenta chicas de nuestro salón esta mañana había una o dos que hicieron trampa. Creo que habría sido mucho mejor dejar que siguieran su camino que tratarnos a todas como criminales. ¿Qué gran diferencia haría, de todos modos? Ellas serían las únicas perdedoras; y en cuanto a ser vigiladas, ¿cómo va a mejorar eso su conducta?"

Mary Wilson se echó el cabello hacia atrás. Sus ojos empezaban a brillar. A medida que Elizabeth discutía la cuestión, su entusiasmo crecía.

"Las empeora—aún más. Si hay algo en el mundo que me haría hacer trampa es que me vigilen para que no lo haga. Entonces lo haría solo para demostrar que puedo ser más astuta que ellas."

Hablaron a fondo sobre el asunto, cada una, con excepción de Nora O'Day, expresándose libremente. Ella permaneció en silencio; pero su silencio no provenía de falta de interés. Escuchaba atentamente cada palabra y la sopesaba completamente antes de aceptarla. Elizabeth se sorprendió de ella, pues no era naturalmente callada. Las demás lo entendieron y no le pidieron su opinión.

Elizabeth había logrado un avance. Las chicas no trataron a la señorita O'Day con esa formalidad estudiada que es más dolorosa que la abierta indiferencia, como lo habían hecho en otras ocasiones. Mary, en particular, fue bastante cordial, y la propia Nora se mostró más a gusto.

Elizabeth tenía un plan para esta reforma. No intentaba lo imposible. Su idea era práctica. Incluso la señorita Cresswell la consideró sensata.

"¿Quieres ser secretaria, señorita Cresswell, y anotar nuestro plan?" preguntó Elizabeth.

Se acercó a la mesa de estudio, tomando un lápiz y una libreta, lista para trabajar. "¿Qué han decidido hacer respecto a hablar con las chicas?" preguntó. "¿Las reunirán a todas y les presentarán este plan?"

"No; mi idea era entrevistar a cada una por separado. Me parece mucho más personal que hablarles a todas juntas. Creo que lo tomarán así; estoy segura de que yo lo haría."

"Tal vez. Pero significará mucho trabajo."

"No nos opondremos al trabajo," dijo Mary Wilson, "si logramos llevar a cabo la idea de Elizabeth."

Se discutieron más detalles. Luego comenzaron a repartir una sección determinada del Hall para que cada chica la visitara.

"No es necesario visitarlas a todas. Cada nueva recluta será puesta a trabajar para conseguir otras firmas."

Anna Cresswell continuó escribiendo. Por fin habló. "Esto lo pasaremos a máquina. Escuchen. ¿Es esto exactamente lo que quieres, Elizabeth?" Leyó:

"Nosotras, las estudiantes abajo firmantes de Exeter Hall, no estando conformes con el método actual de realizar los exámenes, y creyendo que pone en duda el honor de cada estudiante, sugerimos aquí un medio de reforma. Nos comprometemos individualmente a no recibir ayuda en tales ocasiones. Además, desaprobaremos, de manera tranquila pero firme, entre las estudiantes, cualquier método que no sea estrictamente honorable.

"Solicitamos respetuosamente a la Dra. Morgan que en adelante los exámenes se realicen sin la presencia de instructoras, comprometiéndonos a que, bajo nuestra supervisión, reflejarán crédito tanto para Exeter como para las estudiantes."

"Lo has hecho hermosamente. Mi padre no lo habría hecho mejor," dijo Elizabeth. "Ahora debemos conseguir los nombres de las mejores chicas de Exeter."

"No incluyas el nombre de ninguna que no tenga intención de cumplir su compromiso," aconsejó la señorita Cresswell. "Cincuenta personas decididas valen más que cien, de las cuales la mitad cambian de opinión con el viento."

"Pero como dijo Anna Cresswell antes," comenzó Mary Wilson emocionada, "habrá algunas que harán trampa. ¿Qué haremos?"

"La mayoría de las chicas aceptará esto, y se puede confiar en que la mayoría cumplirá lo que promete. Si prestan atención en el salón de clases, pronto descubrirán quién no tiene sentido del honor. A esas se las puede tomar aparte y hablarles en privado. Si reinciden, haremos público el asunto." Este consejo vino de la señorita Cresswell.

Al terminar su discurso, Mame Welch se levantó. "Si no nos dispersamos pronto, las luces se apagarán, y no me gustaría bajar la escalera en la oscuridad. Ya lo hice una vez, y tuve un chichón en la cabeza durante una semana. La cabeza de una no es el mejor 'lugar de iluminación'. Vamos, Carrie Hirsch, tú vas por mi camino. Si se apagan las luces, caeremos juntas." Pasando su brazo por el de Carrie y despidiéndose de las demás, salió de la habitación.

La señorita Cresswell y Nancy la siguieron, con palabras alegres para animar a Mary y Elizabeth para el trabajo de mañana. Nora O'Day se quedó. Era una figura bastante llamativa mientras permanecía apoyada con el codo en la repisa de la chimenea, mirando hacia las brasas. Como siempre, vestía con elegancia. Su bata suelta de seda carmesí, su cabello oscuro recogido en una sola trenza y su piel de tono oliva componían una imagen radiante.

"Esperé hasta que las demás se fueran," dijo, "para hablar contigo a solas, Elizabeth. He querido hacerlo desde hace varios días, pero estabas tan ocupada que no sentí que pudiera apartarte de tu trabajo."

"Pueden hablar aquí. Yo me voy al dormitorio," dijo Mary, preparándose para desaparecer.

"No; no quiero molestarte. Mi intención era pedirle a Elizabeth que caminara conmigo hasta el final del pasillo. Me encanta sentarme en el asiento de la ventana del rellano. El campus es hermoso a la luz de la luna. Allí nadie se molesta por las conversaciones. Creo que a la señora Schuyler no le importará que trasnochemos hoy, ya que mañana nos vamos a casa. ¿Vienes, Elizabeth?"

"Sí; espera un minuto mientras busco algo para abrigarme. Ese asiento de la ventana está lleno de corrientes de aire, lo sé. Ya me he sentado allí antes."

Tomando una capa de golf, se la envolvió. "Vamos," añadió, pasando el brazo de la señorita O'Day por el suyo. "Seremos aves nocturnas hasta que la señora Schuyler nos encuentre. No cierres la puerta con llave, Mary. Entraré más tarde."

Un delicioso y amplio asiento de ventana, cubierto de cojines, estaba en el recodo de la escalera, desde donde se tenía una vista del campus, ahora cubierto de nieve, hermoso bajo el resplandor de la luna.

Acomodando los cojines a su gusto, Nora comenzó la conversación. "Te escuché hablar en la reunión de ayer, Elizabeth, y quiero darte las gracias."

"¿Por qué me agradeces? Solo dije lo que pensaba."

"Algunas chicas podrían haber hecho mucho menos—a mi saber, algunas lo han hecho. Te arriesgaste a ser impopular, y aun así estuviste dispuesta a correr ese riesgo porque eras mi amiga. Ese es el tipo de amistad que vale la pena tener. ¡No sabes cuánto me alegró, cuánto me complació! Hacía meses que no era tan feliz."

"¿Correr el riesgo? ¿Porque era tu amiga? Bueno, debo ser terriblemente torpe, pero de verdad, Nora, no tengo la menor idea de lo que intentas decir."

"Dices eso para evitar mis agradecimientos—mi gratitud. Así eres tú. Lo esperaba. Haces una acción generosa, noble, y luego te escabulles de los agradecimientos que le siguen."

"Bueno, puede que así sea, o puede que no. No sé de qué estás hablando. Si he hecho lo que llamas una acción generosa y noble, es la primera vez que lo oigo. Si aún tienes en mente el discurso que di ayer, puedes estar segura de que no hubo nada noble en eso. ¡No tienes idea de lo enojada que estaba! Me indignó tanto escuchar a algunas explicar lo que debía hacerse y cómo. No aprobaba sus planes en absoluto, así que lo único que me quedaba era decir lo que pensaba al respecto. Es una novedad para mí que estar indignada y expresarse de manera—bueno, digamos, enérgica, sea noble y generoso. Aunque," añadió con ironía, "me alegra que así sea, porque me será fácil ser noble de esa manera."

La señorita O'Day se volvió para mirarla de cerca.

"De verdad, Elizabeth, ahora en serio, ¿realmente no pensabas en mí cuando diste ese discurso ayer?"

"No lo hacía, te lo juro," rió suavemente. Luego apretó la mano de la señorita O'Day con mucho cariño, para suavizar el posible dolor de sus siguientes palabras. "Puede que sea un poco duro para tu orgullo, pero ni siquiera pensé en ti después de que entramos a la reunión, aunque supongo que debiste estar sentada a mi lado. Estaba completamente concentrada en lo que sucedía al frente. Supongo que podrías decir que también estaba toda boca, para el caso."

"¿Entonces no supiste lo que pasó aquí la primavera pasada? ¿Ninguna de las chicas te lo contó?"

"No sé a qué hechos en particular te refieres. Pero nadie me habló de nada fuera de lo común."

"Bueno, entonces te lo contaré. No fue sino hasta anoche que sentí que podía hablar del asunto con alguien; pero después de que hablaste como lo hiciste, supe que podrías entender. Lo he soportado tanto tiempo sin que nadie lo sepa, que es un alivio pensar que puedo contar exactamente cómo me siento y lo horribles que han sido estos meses en Exeter. Pude haberme ido a otro lugar este otoño y no regresar en absoluto; pero cuando lo pensé, me pareció que sería cobarde marcharme así. El verano pasado le escribí al Dr. Morgan que pensaba regresar. Entonces decidí que me quedaría aquí hasta lograr que todos en Exeter, desde el Dr. Morgan hasta las chicas del comedor, me respetaran." Hizo una pausa y luego añadió lentamente: "Pero no parece que haya avanzado mucho todavía."

Había una tristeza en la voz de la joven que incomodó a Elizabeth. Sabía que Nora O'Day estaba triste—lo había notado desde hacía tiempo. Le habría gustado expresar simpatía, decir alguna palabra que mostrara confianza en su compañera, pero era tan nueva en este tipo de situaciones que no pudo hacer otra cosa que quedarse en silencio y mirarla. Entonces, de pronto, soltó:

"¡No sé de qué hablas! Cuéntame, Nora. Me imagino que no es tan grave como piensas."

"¡No veo cómo podría ser peor! Tal vez, cuando te lo cuente, te sentirás como las demás. Si es así, no te detengas a explicarme ni a darme todo tipo de razones por tus acciones. Simplemente aléjate, y entenderé que no quieres ser mi amiga. No me sorprenderá. De hecho, casi espero que hagas exactamente eso—aunque, después de todo, siempre has sido diferente."

"Bueno, espera a que me aleje. Puede que no lo haga. Apuesto a que lo 'terrible' que has hecho es en parte imaginario. Las chicas están bien, y quiero a algunas de ellas; pero ni siquiera eso me hace pensar que sean infalibles. Pero tú te sientas ahí y das a entender que has cometido un acto espantoso. Cualquiera pensaría que eres poco menos que una Capitana Kidd femenina. Ahora mismo me recorren escalofríos, así que empieza rápido y cuéntamelo todo."

"La primavera pasada, entré al examen de geometría y llevé mi libro conmigo. Copié tres teoremas, letra por letra, directamente del libro. Media docena de chicas me vieron—Mary Wilson, Nancy, Carrie Hirsch, Mame Welch, Landis y Min. Esa misma noche las chicas se reunieron y decidieron dejar de hablarme. Todas éramos amigas."

"No pensé que Mary o Nancy harían eso—reunirse y hablar de un asunto así en público."

"No lo hicieron. Tampoco lo harían Carrie o Mame. Sé que ninguna de las cuatro estuvo en la reunión. Creo que cada una lo pensó y decidió por su cuenta. Me hablan en la mesa y en cualquier reunión escolar. Pero eso es solo una pequeña parte de la vida en Exeter. Nunca entran a mi cuarto ni me invitan al suyo."

"¿Quién convocó la reunión de las chicas?" preguntó Elizabeth.

"Min Kean. Estoy segura de eso, porque los avisos estaban firmados por ella. Eso se requiere antes de que pueda celebrarse cualquier reunión. Así el Dr. Morgan sabe a quién responsabilizar."

Elizabeth hizo un gesto de desaprobación. Estuvo a punto de hablar, pero se contuvo, decidiendo que la crítica no ayudaría en nada. Nora notó su vacilación y la atribuyó a otro motivo.

"¿Qué ibas a decir? No dudes. Merezco la crítica. No tengo miedo de escucharla."

"No era una crítica hacia ti. Pensaba que Min Kean debía de ser una persona diferente el semestre pasado. No podría, aunque forzara mi imaginación al máximo, pensar en ella liderando nada. ¿Qué papel tuvo Landis?"

"No lo sé. Nadie se atrevió a decírmelo y yo no quise preguntar. Antes de irnos de Exeter en primavera, vino a mi cuarto y se quedó casi toda la noche. Me dijo que pensaba que las chicas actuaron impulsivamente, y que hizo lo que pudo para que esperaran y reflexionaran; pero era solo una entre muchas. Ella era la presidenta interina en esa reunión."

"¿Dónde estaba Anna Cresswell?"

"Estaba aquí, pero no quiso asistir. Alguien me dijo que se negó a estar presente."

"¿Landis volvió a visitarte después?"

"Muy seguido este semestre. Tengo todos los ensayos y trabajos que escribió mi madre cuando era estudiante en el Arlington Seminary. Las personas que la recuerdan dicen que tenía talento para eso. Por supuesto, no lo sé, porque murió cuando yo era un bebé. De algún modo, nunca tuve ánimo para leerlos, aunque los he guardado todos. Landis dice que son bastante buenos, y Landis, ya sabes, tiene cierta habilidad en ese campo también."

Elizabeth sonrió. Comenzaba a comprender. Nuevas ideas irrumpieron de repente en su mente. Sin ser consciente del significado que podrían tener sus palabras, dijo: "Apenas estoy empezando a aprender que no es prudente aceptar la opinión de alguien sobre otra persona. Debes confiar y ser engañada, y volver a confiar, y simplemente seguir aprendiendo a conocer a las personas por ti misma. ¿Anna Cresswell nunca vino a verte? Pensaría que lo haría, ya que se negó a asistir a la reunión."

"Vino dos veces a pedirme que fuera a algún lugar con ella, una vez a dar un paseo en coche y otra a caminar, pero en ambas ocasiones me negué. Me sentía tan mal que no tenía valor para salir entre las chicas. Faltaban solo unas semanas para que volviéramos a casa. Decidí soportarlo hasta que terminara el curso y luego no regresar. Pero cambié de opinión, como te conté. Ella no volvió a invitarme. Pero no lo esperaba, porque está muy ocupada con trabajo extra. Supongo que piensa que todo ha pasado ya. No asiste a meriendas ni a tés elegantes, así que quizá no haya notado que no estoy entre las presentes."

Elizabeth guardó silencio. Pensaba, no en la falta de su compañera, sino en el papel que probablemente Landis había desempeñado en todo el asunto. Nora esperó a que hablara, pero al no recibir respuesta, hizo otra pregunta.

"¿Tú también estás tan disgustada conmigo que no puedes soportar hablar de ello?"

"No", dijo lentamente, "no estoy disgustada. Pero ciertamente no puedes esperar que me entusiasme o te elogie por hacer trampa. No me gusta la deshonestidad en ninguna forma; pero no sé si me corresponde juzgarte. Puedo criticar eso en ti; alguien más encontrará algo que criticar en mí. De algo sí estoy segura. Lamentas profundamente lo que hiciste; y nunca volverás a hacer trampa, aunque sepas que vas a reprobar y te veas obligada a quedarte aquí para siempre."

"Puedes estar segura de eso. Una experiencia bastó para acabar con esos métodos en mí." No había nada conciliador en su tono.

"Seré honesta contigo, Nora. Estoy decepcionada de ti, pero me alegra que me lo hayas contado. Puedes estar segura de que esto no cambiará nuestra amistad."

Para sorpresa de Elizabeth, Nora, en vez de responder, comenzó a sollozar, y pasaron varios minutos antes de que pudiera hablar.

"Aprecio esto, Elizabeth. Sé que hice mal, y he pasado seis meses lamentándolo. Sin embargo, no creo que debiera ser tan censurada como algunas de ustedes si hubieran hecho lo mismo. Es algo extraño de decir, lo sé. Pero cuando te cuente todo, entenderás a qué me refiero. Mi madre murió cuando yo tenía apenas unas semanas de nacida. Ella pertenecía a una excelente familia, era hija única. De algún modo," la joven vaciló. Era difícil explicar sin parecer crítica con uno de sus padres. "De algún modo, a mi padre nunca le importó mucho lo que a mi madre más le importaba. No veía nada malo en las cartas, las fiestas con vino y cosas así. Cuando mi madre murió, la abuela Loraine me llevó con ella. Pero no vivió mucho tiempo. Luego volví a casa y viví con un ama de llaves y los sirvientes. A veces eran honestos y a veces no. La señora Gager se hizo cargo de mí. Era una anciana alemana muy limpia y no le temía al trabajo, pero no era refinada. Ni siquiera sabía leer. No me quejo, porque fue tan buena conmigo como supo serlo. Nada de lo que yo quisiera le resultaba demasiado. Realmente era mi esclava, y hacía que todos en la casa se movieran cuando yo hablaba.

"Yo era una pequeña tirana. Mi padre pasaba mucho tiempo fuera de casa, porque era un hombre muy ocupado. Pero también me consentía. Solo tenía que dar un pisotón y él me dejaba hacer lo que quería. Realmente no podía negarme nada, y aún no puede. Verás, soy la única persona que le queda en el mundo, y piensa que soy simplemente maravillosa." Rió suavemente. "Siempre me divierte oírlo hablar de mí con alguien. Sin embargo, es agradable que alguien piense en ti de esa manera. Es completamente sincero. Realmente cree que soy la chica más brillante y atractiva de Exeter.

"La señora Gager solía beber de vez en cuando. En esos momentos—yo debía tener unos ocho años—me decía qué excusas dar a mi padre por ella y cómo evitar que Maggie, la segunda sirvienta, se enterara. Por extraño que parezca, esta anciana era mi ideal. Nunca dudé en llevarle sus mensajes falsos, y había una sucesión constante de pequeños engaños. Cuando lograba engañar a Maggie, me felicitaban.

"Cuando fui mayor, conocí a muchos hombres de negocios—algunos de ellos eran los vendedores viajeros de mi padre. Y siempre se esmeraban en contarme lo astutos que habían sido en sus tratos. Ahora sé que simplemente eran deshonestos. No sé si mi padre lo aprobaba o no. Me contaban esas historias para entretenerme y no cuando hablaban de negocios con él.

"Mi padre siempre fue generoso. Gasto cuanto quiero. Nunca pregunta en qué, solo me da lo que pido.

"Las conversaciones que generalmente oía entre los sirvientes—y pasaba la mayor parte del tiempo con ellos—eran comentarios sobre lo bien o mal que alguien vestía, y cuánto dinero tenía o dejaba de tener la gente. No culpes a mi padre por descuidarme. Contrató a los mejores sirvientes que pudo y hacía lo que creía mejor para mí. Estaba bien vestida y alimentada; y la señora Gager cuidaba muy bien de mi salud. Su trabajo lo mantenía lejos de casa. Y, de todos modos, los hombres no son como las mujeres. Una mujer habría entendido de inmediato que yo necesitaba algo más que ropa y comida."

"Supongo que no podemos entenderlo", dijo Elizabeth. "Estoy segura de que yo no. Siempre he tenido una madre. Ella me castigaría severamente si alguna vez engañara a alguien. Mi padre también, y la señorita Hale es igual. Me educaron para aborrecer cualquier cosa que no fuera honesta. Pero, entonces," reflexionó, "no me atribuiré mucho mérito por eso. Fue mi educación, no yo. Si soy sincera y todo eso, es por mis padres."

"Si no veía gran daño en copiar en mis exámenes, es porque no me enseñaron mejor. Fue una sorpresa descubrir que todos veían ese acto con desprecio. Ahora no haría tal cosa. No porque quiera congraciarme con Mary Wilson y su grupo, sino porque siento que está mal." Hizo una pausa y luego continuó: "Creo que en eso me parezco a los Loraine. Mi madre habría muerto antes que hacer algo malo a sabiendas."

La conversación continuó en ese tono por un tiempo. Luego Elizabeth habló del telegrama que había recibido y sugirió que tal vez no iría a casa durante las vacaciones.

Nora le ofreció su simpatía. No le preguntó a Elizabeth dónde vivía. Era curioso que, aunque eran amigas, no supo hasta el final del curso que Joseph Hobart, el experto ingeniero de minas de Bitumen, era el padre de Elizabeth.

Era bastante tarde cuando Elizabeth regresó sigilosamente a su dormitorio. Se desvistió en la oscuridad para no despertar a su compañera de cuarto, pero Mary la oyó y habló:

"Tú y Nora O'Day deben haber tenido mucho de qué hablar. 'Smiles' ha venido aquí dos veces preguntando por ti."

"¿Qué le dijiste?"

"Que no soy tu guardiana. Creo que mañana te buscará para hablar en privado."

"Mary, hay algo que quiero preguntarte. En la reunión de la primavera pasada, ¿quién fue la que preparó el caso contra Nora O'Day?"

"Landis. ¿Por qué?"

"Oh, por nada. ¿Estás segura? ¿Participó activamente?"

"Sí; estoy segura. ¿Podrías imaginarte una reunión donde Landis no metiera su cuchara? ¿Por qué lo preguntas?"

"Porque quería saberlo."

"Una excelente razón", fue la respuesta somnolienta.

"Pero, Mary—" Pero Mary ya estaba dormida.