Capítulo XIV

Cada caballero tuvo que modificar su semblante al entrar en el salón de la señora Weston; el señor Elton debía moderar su expresión de júbilo, y el señor John Knightley disipar su malhumor. El señor Elton debía sonreír menos, y el señor John Knightley más, para adecuarse al ambiente. Solo Emma podía mostrarse tal como era, y dejar ver cuán feliz se sentía. Para ella, estar con los Weston era un verdadero placer. El señor Weston era uno de sus favoritos, y no había en el mundo criatura alguna con quien hablara con tanta franqueza como con su esposa; a nadie le relataba, con tanta convicción de ser escuchada y comprendida, de resultar siempre interesante y siempre clara, los pequeños asuntos, arreglos, dificultades y alegrías de su padre y de ella misma. Nada podía contar de Hartfield en lo que la señora Weston no tuviera un vivo interés; y media hora de comunicación ininterrumpida sobre esas pequeñas cosas de las que depende la felicidad cotidiana de la vida privada, era una de las primeras satisfacciones para ambas.

Este era un placer que quizá no pudiera brindar toda la visita del día, y que ciertamente no correspondía a la media hora presente; pero la sola presencia de la señora Weston, su sonrisa, su contacto, su voz, resultaban gratos para Emma, y decidió pensar lo menos posible en las rarezas del señor Elton, o en cualquier otra cosa desagradable, y disfrutar al máximo todo lo disfrutable.

La desgracia del resfriado de Harriet había sido bastante bien relatada antes de su llegada. El señor Woodhouse había estado sentado el tiempo suficiente para contar la historia, además de toda la historia de su propio viaje y el de Isabella, y de que Emma debía seguirlos, y de hecho acababa de terminar de expresar su satisfacción de que James fuera a ver a su hija, cuando aparecieron los demás, y la señora Weston, que había estado casi totalmente absorta en sus atenciones hacia él, pudo apartarse y dar la bienvenida a su querida Emma.

El propósito de Emma de olvidar por un rato al señor Elton la hizo lamentar un poco, cuando todos tomaron asiento, que él estuviera tan cerca de ella. Era muy difícil apartar de su mente la extraña indiferencia de él hacia Harriet, mientras no solo se sentaba a su lado, sino que constantemente le mostraba su rostro feliz y la abordaba solícitamente en cada ocasión. En vez de olvidarlo, su comportamiento era tal que no podía evitar la sugerencia interna de: "¿Puede ser realmente como imagina mi hermano? ¿Es posible que este hombre esté empezando a transferir su afecto de Harriet a mí? ¡Absurdo e insoportable!" Sin embargo, él se mostraba tan ansioso de que ella estuviera perfectamente abrigada, tan interesado en su padre y tan encantado con la señora Weston; y finalmente comenzaba a admirar sus dibujos con tanto celo y tan poco conocimiento, que parecía terriblemente como un pretendiente en potencia, y le costaba mantener la buena educación. Por su propio bien no podía ser descortés; y por Harriet, con la esperanza de que todo aún saliera bien, era incluso positivamente amable; pero le costaba trabajo, especialmente porque algo sucedía entre los demás, en el momento más abrumador de las tonterías del señor Elton, que ella deseaba escuchar. Oyó lo suficiente para saber que el señor Weston daba alguna información sobre su hijo; escuchó las palabras "mi hijo", y "Frank", y "mi hijo" repetidas varias veces; y, por algunas otras medias sílabas, sospechó mucho que anunciaba una pronta visita de su hijo; pero antes de poder acallar al señor Elton, el tema había pasado por completo y cualquier pregunta suya para retomarlo habría resultado incómoda.

Ahora bien, sucedía que, a pesar de la resolución de Emma de no casarse nunca, había algo en el nombre, en la idea del señor Frank Churchill, que siempre la interesaba. Había pensado con frecuencia—especialmente desde el matrimonio de su padre con la señorita Taylor—que si llegara a casarse, él sería la persona ideal para ella en edad, carácter y condición. Por esta conexión entre las familias, parecía pertenecerle de algún modo. No podía sino suponer que todos los que los conocían pensarían en esa unión. Estaba muy convencida de que el señor y la señora Weston pensaban en ello; y aunque no pretendía dejarse influir por él ni por nadie para abandonar una situación que creía más plena de bienes que cualquier otra a la que pudiera aspirar, sentía gran curiosidad por conocerlo, una decidida intención de hallarlo agradable, de agradarle en cierta medida, y cierto placer en la idea de que sus amigos los imaginaran como pareja.

Con tales sentimientos, las atenciones del señor Elton resultaban terriblemente inoportunas; pero tenía el consuelo de parecer muy cortés, aunque se sintiera muy irritada—y de pensar que el resto de la visita no podría pasar sin que el abierto señor Weston volviera a mencionar la misma información, o algo similar. Así fue; pues cuando por fin se vio libre del señor Elton y sentada junto al señor Weston, en la cena, él aprovechó el primer intervalo en sus deberes de anfitrión, el primer respiro tras servir el cordero, para decirle:

—Solo nos faltan dos para ser el número perfecto. Me gustaría ver aquí a dos más: su encantadora amiguita, la señorita Smith, y mi hijo; entonces diría que estamos completos. Creo que no me oyó decirles a los demás en el salón que esperamos a Frank. Recibí una carta suya esta mañana, y estará con nosotros en menos de quince días.

Emma respondió con el grado justo de satisfacción; y asintió plenamente a la propuesta de que el señor Frank Churchill y la señorita Smith completaran su grupo.

—Ha querido venir a visitarnos —continuó el señor Weston— desde septiembre; en cada carta lo menciona, pero no puede disponer de su tiempo. Debe complacer a quienes deben ser complacidos, y que (entre nosotros) a veces solo se complacen a costa de muchos sacrificios. Pero ahora no dudo que lo veremos aquí hacia la segunda semana de enero.

—¡Qué gran placer será para usted! Y la señora Weston está tan ansiosa por conocerlo, que debe de estar casi tan feliz como usted.

—Sí, lo estaría, si no pensara que habrá otro aplazamiento. Ella no confía tanto en su venida como yo; pero no conoce a las partes tan bien como yo. El caso, verá usted—(pero esto queda entre nosotros: no mencioné ni una sílaba en el otro salón. En todas las familias hay secretos, ya sabe)—El caso es que un grupo de amigos está invitado a visitar Enscombe en enero; y la venida de Frank depende de que se cancele esa visita. Si no se cancela, él no podrá venir. Pero sé que así será, porque es una familia que cierta dama, de cierta importancia en Enscombe, detesta particularmente; y aunque se considera necesario invitarlos una vez cada dos o tres años, siempre se cancela cuando llega el momento. No tengo la menor duda del desenlace. Estoy tan seguro de ver a Frank aquí antes de mediados de enero como de estar yo mismo aquí; pero su buena amiga allá (señalando hacia la cabecera de la mesa) tiene tan pocas excentricidades y está tan poco acostumbrada a ellas en Hartfield, que no puede calcular sus efectos como yo, que llevo años practicándolo.

—Lamento que haya alguna duda al respecto —respondió Emma—; pero me inclino a estar de su lado, señor Weston. Si usted cree que vendrá, yo también lo creeré; porque usted conoce Enscombe.

—Sí, tengo cierto derecho a ese conocimiento; aunque nunca he estado en el lugar en mi vida. ¡Es una mujer peculiar! Pero nunca me permito hablar mal de ella, por Frank; porque de verdad creo que le tiene mucho cariño. Antes pensaba que no era capaz de querer a nadie, excepto a sí misma; pero siempre ha sido amable con él (a su manera—con sus pequeños caprichos y esperando que todo sea como le gusta). Y en mi opinión, es un gran mérito de él despertar tal afecto; porque, aunque no lo diría a nadie más, ella no tiene más corazón que una piedra para la mayoría de las personas; y un genio endiablado.

A Emma le agradaba tanto el tema, que lo retomó con la señora Weston muy poco después de pasar al salón: la felicitó, aunque observando que sabía que el primer encuentro debía de ser algo inquietante. La señora Weston estuvo de acuerdo, pero añadió que estaría muy contenta de asegurarse de pasar por la ansiedad de ese primer encuentro en la fecha mencionada: "porque no puedo confiar en que venga. No puedo ser tan optimista como el señor Weston. Temo mucho que todo termine en nada. El señor Weston, estoy segura, le ha contado exactamente cómo está la situación".

—Sí; parece depender únicamente del malhumor de la señora Churchill, que imagino es lo más seguro del mundo.

—¡Mi Emma! —respondió la señora Weston, sonriendo—, ¿qué certeza puede haber en el capricho? —Luego, volviéndose hacia Isabella, que no había estado atenta antes—. Debe saber, mi querida señora Knightley, que en mi opinión no tenemos en absoluto la seguridad de ver al señor Frank Churchill, como su padre piensa. Depende enteramente del ánimo y el gusto de su tía; en resumen, de su carácter. A usted, a mis dos hijas, puedo atreverme a decir la verdad. La señora Churchill manda en Enscombe, y es una mujer de carácter muy peculiar; y su venida ahora depende de que ella quiera prescindir de él.

—Oh, la señora Churchill; todo el mundo conoce a la señora Churchill —respondió Isabella—. Y estoy segura de que nunca pienso en ese pobre joven sin la mayor compasión. Vivir constantemente con una persona de mal carácter debe ser terrible. Es algo que, afortunadamente, nunca hemos experimentado; pero debe ser una vida miserable. ¡Qué bendición que nunca tuvo hijos! Pobres criaturas, ¡qué infelices las habría hecho!

Emma deseó haber estado a solas con la señora Weston. Así habría escuchado más: la señora Weston le hablaría con un grado de franqueza que no se atrevería a tener con Isabella; y, realmente creía, apenas intentaría ocultarle nada relativo a los Churchill, salvo aquellas ideas sobre el joven, de las cuales su propia imaginación ya le había dado un conocimiento instintivo. Pero por el momento no había nada más que decir. El señor Woodhouse muy pronto las siguió al salón. Permanecer sentado mucho tiempo después de la cena era un encierro que no podía soportar. Ni el vino ni la conversación significaban nada para él; y con gusto se unió a quienes siempre le resultaban agradables.

Mientras hablaba con Isabella, sin embargo, Emma encontró la oportunidad de decir:

—Así que no considera que esta visita de su hijo sea en absoluto segura. Lo lamento. La presentación debe ser desagradable, cuandoquiera que ocurra; y cuanto antes pueda terminar, mejor.

—Sí; y cada retraso hace que uno tema aún más otros retrasos. Incluso si esta familia, los Braithwaite, son pospuestos, todavía temo que se encuentre alguna excusa para decepcionarnos. No puedo soportar imaginar ninguna reticencia de su parte; pero estoy segura de que los Churchill desean mucho retenerlo para ellos. Hay celos. Están celosos incluso de su afecto por su padre. En resumen, no puedo confiar en su venida, y desearía que el señor Weston fuera menos optimista.

—Debería venir —dijo Emma—. Aunque sólo pudiera quedarse un par de días, debería venir; y es difícil imaginar que un joven no tenga la posibilidad de hacer al menos eso. Una joven, si cae en malas manos, puede ser molestada y mantenida alejada de quienes desea ver; pero no se comprende que un joven esté bajo tal restricción, que no pueda pasar una semana con su padre, si así lo desea.

—Uno debería estar en Enscombe, y conocer las costumbres de la familia, antes de decidir lo que él puede hacer —respondió la señora Weston—. Quizá uno debería ser igual de cauteloso al juzgar la conducta de cualquier miembro de cualquier familia; pero Enscombe, creo, ciertamente no debe juzgarse por reglas generales: ella es tan irrazonable; y todo se supedita a ella.

—Pero ella es tan afectuosa con el sobrino: él es su gran favorito. Ahora bien, según mi idea de la señora Churchill, sería lo más natural que, mientras no hace ningún sacrificio por la comodidad del esposo, a quien le debe todo, mientras ejerce un capricho constante hacia él, con frecuencia se deje gobernar por el sobrino, a quien no le debe nada.

—Mi querida Emma, no pretendas, con tu dulce carácter, comprender uno malo, ni establecer reglas para él: debes dejarlo seguir su propio camino. No dudo que él tenga, en ocasiones, considerable influencia; pero puede ser perfectamente imposible para él saber de antemano cuándo la tendrá.

Emma escuchó, y luego dijo con calma: —No estaré satisfecha, a menos que venga.

—Puede tener mucha influencia en algunos aspectos —continuó la señora Weston— y en otros, muy poca; y entre aquellos en los que ella está fuera de su alcance, es muy probable que se encuentre precisamente esta circunstancia de que él se aleje de ellos para visitarnos.