Capítulo XV

El señor Woodhouse estuvo pronto para tomar su té; y cuando hubo bebido su té, estuvo completamente listo para irse a casa; y fue todo lo que sus tres acompañantes pudieron hacer para distraer su atención de lo avanzado de la hora, antes de que aparecieran los demás caballeros. El señor Weston era conversador y sociable, y no era amigo de separaciones tempranas de ningún tipo; pero al fin el grupo del salón recibió un aumento. El señor Elton, de muy buen ánimo, fue uno de los primeros en entrar. La señora Weston y Emma estaban sentadas juntas en un sofá. Él se les unió de inmediato y, casi sin invitación, se sentó entre ellas.

Emma, también de buen ánimo por la diversión que le proporcionaba la expectativa del señor Frank Churchill, estaba dispuesta a olvidar sus recientes impropiedades y a estar tan satisfecha con él como antes; y al hacer de Harriet su primer tema de conversación, estaba lista para escucharle con las más amistosas sonrisas.

Él se declaró sumamente preocupado por su bella amiga—su bella, encantadora y amable amiga. “¿Sabía algo? ¿Había oído algo sobre ella desde que estuvieron en Randalls? Sentía mucha ansiedad—debía confesar que la naturaleza de su dolencia le alarmaba considerablemente.” Y en este tono habló durante un rato, muy correctamente, sin prestar mucha atención a ninguna respuesta, pero lo suficientemente atento al terror de un mal dolor de garganta; y Emma estaba completamente en buenos términos con él.

Pero al final pareció haber un giro perverso; de repente, parecía como si él temiera más que fuera un mal dolor de garganta por su causa, que por la de Harriet—más ansioso de que ella evitara el contagio, que de que no hubiera contagio en la dolencia. Comenzó con gran insistencia a suplicarle que se abstuviera de visitar de nuevo la habitación de la enferma, por el momento—a suplicarle que le prometiera no exponerse a tal peligro hasta que él hubiera visto al señor Perry y conocido su opinión; y aunque ella trató de tomarlo a broma y devolver el tema a su cauce, no hubo manera de poner fin a su extrema solicitud por ella. Emma estaba molesta. Parecía—no podía ocultarse—exactamente como la pretensión de estar enamorado de ella, en vez de Harriet; ¡una inconstancia, si era real, de lo más despreciable y abominable! y le costó comportarse con templanza. Él se volvió hacia la señora Weston para implorar su ayuda: “¿No le daría su apoyo? ¿No sumaría sus persuasiones a las suyas, para inducir a la señorita Woodhouse a no ir a casa de la señora Goddard hasta que fuera seguro que la dolencia de la señorita Smith no era contagiosa? No podría quedar satisfecho sin una promesa—¿no le prestaría su influencia para conseguirla?”

“Tan escrupulosa para los demás,” continuó, “y sin embargo tan descuidada consigo misma. Quería que yo cuidara mi resfriado quedándome en casa hoy, y sin embargo no promete evitar el peligro de contraer un dolor de garganta ulcerado ella misma. ¿Es esto justo, señora Weston? Júzguenos. ¿No tengo yo algún derecho a quejarme? Estoy seguro de contar con su amable apoyo y ayuda.”

Emma vio la sorpresa de la señora Weston, y sintió que debía ser grande, ante una declaración que, en palabras y modales, se atribuía a sí mismo el derecho de primer interés en ella; y en cuanto a sí misma, estaba demasiado irritada y ofendida para poder decir nada pertinente de inmediato. Solo pudo dirigirle una mirada; pero fue una mirada que, pensó, debía devolverle el sentido, y luego dejó el sofá, trasladándose a un asiento junto a su hermana y prestándole toda su atención.

No tuvo tiempo de saber cómo tomó el señor Elton la reprimenda, tan rápidamente surgió otro tema; pues el señor John Knightley entró en la habitación tras examinar el clima, y les informó a todos que el suelo estaba cubierto de nieve, y que seguía nevando intensamente, con un viento fuerte que arrastraba la nieve; concluyendo con estas palabras para el señor Woodhouse:

“Esto será un animado comienzo para sus compromisos invernales, señor. Algo nuevo para su cochero y caballos, abriéndose paso a través de una tormenta de nieve.”

El pobre señor Woodhouse guardó silencio por la consternación; pero todos los demás tenían algo que decir; todos estaban sorprendidos o no sorprendidos, y tenían alguna pregunta que hacer o algún consuelo que ofrecer. La señora Weston y Emma se esforzaron sinceramente en animarlo y desviar su atención de su yerno, quien proseguía su triunfo con poca sensibilidad.

“Admiré mucho su resolución, señor,” dijo él, “al atreverse a salir con este clima, pues por supuesto usted vio que muy pronto nevaría. Todos debieron ver que se avecinaba la nieve. Admiré su espíritu; y apuesto a que llegaremos bien a casa. Una o dos horas más de nieve difícilmente harán el camino intransitable; y somos dos carruajes; si uno se vuelca en la parte más expuesta del campo común, estará el otro a mano. Estoy seguro de que todos estaremos a salvo en Hartfield antes de la medianoche.”

El señor Weston, con un triunfo de otro tipo, confesaba que sabía que estaba nevando desde hacía un rato, pero no había dicho una palabra, para no incomodar al señor Woodhouse ni darle excusa para apresurarse a marcharse. En cuanto a que hubiera caído o pudiera caer suficiente nieve como para impedir el regreso, eso era solo una broma; temía que no encontrarían ninguna dificultad. Deseaba que el camino fuera intransitable, para poder retenerlos a todos en Randalls; y con la mejor voluntad estaba seguro de que se podría encontrar alojamiento para todos, llamando a su esposa a estar de acuerdo con él en que, con un poco de ingenio, todos podrían hospedarse, lo cual ella difícilmente sabía cómo hacer, consciente de que solo había dos habitaciones libres en la casa.

“¿Qué se debe hacer, mi querida Emma? ¿Qué se debe hacer?” fue la primera exclamación del señor Woodhouse, y todo lo que pudo decir durante un rato. A ella acudió en busca de consuelo; y sus seguridades de que estarían a salvo, su representación de la excelencia de los caballos y de James, y de que tenían tantos amigos cerca, lo animaron un poco.

La alarma de su hija mayor era igual a la suya. El horror de quedar bloqueada en Randalls, mientras sus hijos estaban en Hartfield, ocupaba toda su imaginación; y pensando que el camino ahora solo era transitable para personas aventureras, pero en un estado que no admitía demora, estaba ansiosa por que se decidiera que su padre y Emma permanecieran en Randalls, mientras ella y su esposo partían de inmediato a través de todas las posibles acumulaciones de nieve que pudieran impedirles el paso.

“Será mejor que pidas el carruaje de inmediato, cariño,” dijo ella; “apuesto a que podremos avanzar si salimos ahora mismo; y si llegamos a algo muy malo, puedo bajarme y caminar. No tengo miedo en absoluto. No me importaría caminar la mitad del camino. Podría cambiarme los zapatos, sabes, en cuanto llegue a casa; y no es el tipo de cosa que me cause resfriado.”

“¿De veras?” replicó él. “Entonces, querida Isabella, es lo más extraordinario del mundo, porque en general todo te causa resfriado. ¡Caminar a casa! Seguro que llevas el calzado adecuado para caminar a casa, apuesto. Será bastante malo para los caballos.”

Isabella se volvió hacia la señora Weston en busca de aprobación para su plan. La señora Weston solo pudo aprobar. Luego Isabella fue con Emma; pero Emma no podía renunciar del todo a la esperanza de que todos pudieran irse; y aún estaban discutiendo el asunto, cuando el señor Knightley, que había salido de la habitación inmediatamente después del primer informe de su hermano sobre la nieve, regresó y les dijo que había salido a examinar, y podía asegurar que no había la menor dificultad para regresar a casa, cuando quisieran, ya fuera ahora o dentro de una hora. Había ido más allá del patio—un tramo por el camino de Highbury—la nieve no superaba en ningún lugar media pulgada de grosor—en muchos lugares apenas blanqueaba el suelo; caían muy pocos copos en ese momento, pero las nubes se estaban abriendo y todo indicaba que pronto terminaría. Había visto a los cocheros, y ambos coincidían con él en que no había nada que temer.

Para Isabella, el alivio de tales noticias fue muy grande, y no fueron mucho menos bien recibidas por Emma en lo que respecta a su padre, quien de inmediato quedó tan tranquilo sobre el asunto como su nerviosa constitución lo permitía; pero la alarma que se había suscitado no podía apaciguarse lo suficiente como para permitirle sentirse cómodo mientras continuara en Randalls. Estaba convencido de que no había peligro inmediato en regresar a casa, pero ninguna seguridad podía convencerlo de que era seguro quedarse; y mientras los demás insistían y recomendaban de diversas maneras, el señor Knightley y Emma lo resolvieron en unas pocas frases breves: así—

“Su padre no estará tranquilo; ¿por qué no se van?”

“Estoy lista, si los demás lo están.”

“¿Toco la campana?”

“Sí, hazlo.”

Y se tocó la campana, y se pidió por los carruajes. Unos minutos más, y Emma esperaba ver a un acompañante problemático depositado en su propia casa, para que se calmara y serenara, y al otro recuperar su buen humor y felicidad cuando esta visita de dificultades hubiera terminado.

Llegó el carruaje: y el señor Woodhouse, siempre el primer objeto de atención en tales ocasiones, fue cuidadosamente acompañado al suyo por el señor Knightley y el señor Weston; pero nada de lo que cualquiera de los dos pudiera decir logró evitar que se renovara cierta alarma al ver la nieve que realmente había caído, y al descubrir que la noche era mucho más oscura de lo que él había previsto. "Temía que tuvieran un viaje muy malo. Temía que a la pobre Isabella no le agradara. Y allí estaría la pobre Emma en el carruaje de atrás. No sabía qué sería lo mejor que hicieran. Debían mantenerse lo más juntos posible"; y se habló con James, dándole instrucciones de ir muy despacio y esperar al otro carruaje.

Isabella subió después de su padre; John Knightley, olvidando que no pertenecía a su grupo, subió tras su esposa de manera muy natural; de modo que Emma, al ser acompañada y seguida hasta el segundo carruaje por el señor Elton, se dio cuenta de que la puerta iba a cerrarse legalmente sobre ellos, y que tendrían un viaje a solas. No habría sido incómodo en otro momento, incluso habría sido un placer, antes de las sospechas de ese mismo día; podría haberle hablado de Harriet, y los tres cuartos de milla habrían parecido uno solo. Pero ahora, habría preferido que no ocurriera. Creía que él había bebido demasiado del buen vino del señor Weston, y estaba segura de que querría decir tonterías.

Para contenerlo en lo posible, con su propio comportamiento, se dispuso de inmediato a hablar con exquisita calma y gravedad sobre el clima y la noche; pero apenas había comenzado, apenas habían pasado la verja y se habían unido al otro carruaje, cuando vio interrumpido su tema—su mano fue tomada—su atención reclamada, y el señor Elton realmente comenzó a declararle su amor con vehemencia: aprovechando la preciosa oportunidad, declarando sentimientos que debían ser ya bien conocidos, esperando—temiendo—adorando—listo para morir si ella lo rechazaba; pero halagándose a sí mismo de que su ardiente apego y amor sin igual y pasión sin precedentes no podrían dejar de tener algún efecto, y en resumen, muy decidido a ser aceptado seriamente lo antes posible. Realmente era así. Sin escrúpulos—sin disculpas—sin mucha aparente timidez, el señor Elton, el pretendiente de Harriet, se declaraba su pretendiente. Ella intentó detenerlo; pero en vano; él continuó y lo dijo todo. Por más enojada que estuviera, el pensamiento del momento la hizo decidirse a contenerse cuando hablara. Sintió que la mitad de esa locura debía ser producto de la embriaguez, y por lo tanto podía esperar que solo perteneciera a esa hora pasajera. Así pues, con una mezcla de seriedad y ligereza, que esperaba se ajustara a su estado intermedio, respondió:

—Estoy muy sorprendida, señor Elton. ¡Esto, para mí! Se olvida de sí mismo—me toma por mi amiga—cualquier mensaje para la señorita Smith estaré encantada de entregarlo; pero no más de esto para mí, por favor.

—¿La señorita Smith? ¿Mensaje para la señorita Smith? ¿Qué podría querer decir ella con eso?—Y repitió sus palabras con tal seguridad en el acento, tal jactanciosa pretensión de asombro, que ella no pudo evitar responder con rapidez:

—¡Señor Elton, esta es la conducta más extraordinaria! y solo puedo explicarla de una manera; usted no está en sus cabales, o no podría hablarme, ni hablar de Harriet, de ese modo. Contrólese lo suficiente para no decir más, y yo procuraré olvidarlo.

Pero el señor Elton solo había bebido lo suficiente para animar su espíritu, no para confundir su mente. Sabía perfectamente lo que quería decir; y tras protestar calurosamente contra su sospecha, considerándola sumamente ofensiva, y mencionar levemente su respeto por la señorita Smith como amiga de ella,—pero reconociendo su asombro de que la señorita Smith fuera mencionada en absoluto,—retomó el tema de su propia pasión, y fue muy insistente en obtener una respuesta favorable.

A medida que pensaba menos en su embriaguez, pensaba más en su inconstancia y presunción; y con menos esfuerzo por ser cortés, respondió:

—Ya no me es posible dudar. Ha sido usted demasiado claro. Señor Elton, mi asombro es mucho mayor de lo que puedo expresar. ¡Después de tal comportamiento, como he presenciado durante el último mes, hacia la señorita Smith—tales atenciones como he estado acostumbrada a observar diariamente—dirigirse a mí de este modo—esto es una inestabilidad de carácter, en verdad, que no creí posible! Créame, señor, estoy muy, pero muy lejos de sentirme complacida de ser el objeto de tales declaraciones.

—¡Dios mío!—exclamó el señor Elton—¿qué puede significar esto? ¡La señorita Smith! Jamás pensé en la señorita Smith en toda mi vida—nunca le presté atención alguna, salvo como su amiga: nunca me importó si vivía o moría, salvo como su amiga. Si ella ha imaginado otra cosa, sus propios deseos la han engañado, y lo lamento mucho—muchísimo—Pero, ¡la señorita Smith, en verdad! ¡Oh, señorita Woodhouse! ¿quién puede pensar en la señorita Smith, cuando la señorita Woodhouse está cerca? No, le doy mi palabra, no hay inestabilidad de carácter. Solo he pensado en usted. Protesto por no haber prestado la menor atención a nadie más. Todo lo que he dicho o hecho, durante muchas semanas, ha sido con el único propósito de demostrarle mi adoración. No puede, en serio, dudarlo. ¡No!—(en un tono que pretendía ser insinuante)—Estoy seguro de que me ha visto y comprendido.

Sería imposible decir lo que Emma sintió al oír esto—cuál de todas sus desagradables sensaciones predominaba. Estaba tan completamente sobrepasada que no pudo responder de inmediato: y dos momentos de silencio fueron suficiente estímulo para el optimista estado de ánimo del señor Elton, quien intentó tomarle la mano de nuevo, mientras exclamaba alegremente:

—Encantadora señorita Woodhouse, permítame interpretar este interesante silencio. Confiesa que me ha comprendido desde hace tiempo.

—No, señor—exclamó Emma—no confiesa tal cosa. Lejos de haberlo comprendido desde hace tiempo, he estado en un error completo respecto a sus intenciones, hasta este momento. En cuanto a mí, lamento mucho que haya dado lugar a algún sentimiento—Nada podría estar más lejos de mis deseos—su apego a mi amiga Harriet—su cortejo hacia ella, (cortejo, al parecer,) me dio mucho gusto, y he deseado sinceramente su éxito: pero si hubiera supuesto que ella no era su atracción en Hartfield, ciertamente habría pensado que juzgaba mal al hacer sus visitas tan frecuentes. ¿Debo creer que nunca ha intentado recomendarse particularmente a la señorita Smith? ¿que nunca ha pensado seriamente en ella?

—Nunca, señora—exclamó él, ofendido a su vez—nunca, se lo aseguro. ¿Pensar seriamente en la señorita Smith? La señorita Smith es una muchacha muy buena; y me alegraría verla bien establecida. Le deseo lo mejor: y, sin duda, hay hombres que no se opondrían a—Cada quien tiene su nivel; pero por mi parte, no creo estar tan necesitado. No tengo que desesperar totalmente de una alianza igual, como para dirigirme a la señorita Smith. No, señora, mis visitas a Hartfield han sido solo por usted; y el aliento que recibí—

—¿Aliento? ¡Yo le di aliento! Señor, ha estado completamente equivocado al suponerlo. Solo lo he visto como el admirador de mi amiga. De ninguna otra manera podría haber sido más para mí que un conocido común. Lo lamento mucho: pero es mejor que el error termine aquí. Si el mismo comportamiento hubiera continuado, la señorita Smith podría haber caído en un error respecto a sus intenciones; probablemente, igual que yo, sin ser consciente de la gran desigualdad que usted percibe tan claramente. Pero, como están las cosas, la desilusión es solo de una parte, y confío en que no será duradera. No tengo intención alguna de casarme por ahora.

Estaba demasiado enojado para decir una palabra más; su actitud demasiado decidida para invitar a la súplica; y en ese estado de creciente resentimiento, y mutua mortificación profunda, tuvieron que permanecer juntos unos minutos más, pues los temores del señor Woodhouse los obligaban a ir al paso. Si no hubiera habido tanta ira, habría habido una incomodidad desesperante; pero sus emociones directas no dejaban lugar para los pequeños rodeos de la vergüenza. Sin saber cuándo el carruaje dobló hacia Vicarage Lane, o cuándo se detuvo, se encontraron, de pronto, ante la puerta de su casa; y él salió antes de que se pronunciara otra sílaba.—Emma sintió entonces indispensable desearle buenas noches. El cumplido fue devuelto, fría y orgullosamente; y, bajo una indescriptible irritación de ánimo, fue entonces llevada a Hartfield.

Allí fue recibida, con el mayor júbilo, por su padre, quien había estado temblando ante los peligros de un trayecto solitario desde Vicarage Lane—doblando una esquina en la que nunca podía dejar de pensar—y en manos extrañas—un simple cochero común—sin James; y allí parecía como si solo hiciera falta su regreso para que todo marchara bien: pues el señor John Knightley, avergonzado de su mal humor, se mostraba ahora todo amabilidad y atención; y tan especialmente solícito por la comodidad de su suegro, que parecía—si no del todo dispuesto a acompañarlo en un tazón de gachas—perfectamente consciente de lo sumamente saludable que era; y el día concluía en paz y comodidad para todo su pequeño grupo, excepto para ella.—Pero su mente nunca había estado en tal agitación; y necesitó de un esfuerzo muy grande para mostrarse atenta y alegre hasta que la hora habitual de separarse le permitió el alivio de la reflexión tranquila.