Capítulo XVIII

El señor Frank Churchill no vino. Cuando se acercó la fecha propuesta, los temores de la señora Weston se vieron justificados con la llegada de una carta de excusa. Por el momento, no podía ausentarse, para su "grandísima mortificación y pesar; pero aún así, esperaba poder ir a Randalls en un futuro no muy lejano".

La señora Weston quedó sumamente decepcionada—mucho más, de hecho, que su esposo, aunque su expectativa de ver al joven había sido mucho más moderada: pero un temperamento optimista, aunque siempre espera más de lo que ocurre, no siempre paga sus esperanzas con una depresión proporcional. Pronto supera el fracaso presente y vuelve a esperar. Durante media hora el señor Weston estuvo sorprendido y apenado; pero luego empezó a darse cuenta de que sería mucho mejor que Frank viniera dos o tres meses después; mejor época del año, mejor clima, y que, sin duda, podría quedarse considerablemente más tiempo con ellos que si hubiera venido antes.

Estos sentimientos restauraron rápidamente su ánimo, mientras que la señora Weston, de disposición más aprensiva, no veía más que una repetición de excusas y retrasos; y después de toda su preocupación por lo que su esposo pudiera sufrir, terminó sufriendo mucho más ella misma.

Emma no se encontraba en ese momento con el ánimo suficiente para preocuparse realmente por la ausencia del señor Frank Churchill, salvo por la decepción en Randalls. La relación, por ahora, no tenía ningún atractivo para ella. Prefería, más bien, estar tranquila y fuera de tentaciones; pero aun así, como era deseable que aparentara, en general, ser la de siempre, se cuidó de mostrar suficiente interés en el asunto y de compartir con entusiasmo la decepción del señor y la señora Weston, como correspondía naturalmente a su amistad.

Fue la primera en anunciarlo al señor Knightley; y exclamó tanto como era necesario, (o, al estar actuando, quizá un poco más,) sobre la conducta de los Churchill al retenerlo. Luego procedió a decir mucho más de lo que sentía acerca de la ventaja que supondría tal adición a su limitada sociedad en Surrey; el placer de ver a alguien nuevo; el día de fiesta que sería para todo Highbury el verlo; y, terminando de nuevo con reflexiones sobre los Churchill, se encontró directamente envuelta en un desacuerdo con el señor Knightley; y, para su gran diversión, notó que estaba defendiendo la postura contraria a su verdadera opinión, usando los argumentos de la señora Weston en su contra.

—Es muy probable que los Churchill tengan la culpa —dijo el señor Knightley, con calma—; pero apuesto a que él podría venir si quisiera.

—No sé por qué dice eso. Él desea muchísimo venir; pero su tío y su tía no lo dejan.

—No puedo creer que no tenga la posibilidad de venir, si realmente se lo propusiera. Es demasiado improbable para que lo crea sin pruebas.

—¡Qué raro es usted! ¿Qué ha hecho el señor Frank Churchill para que suponga que es una persona tan poco natural?

—No supongo en absoluto que sea una persona poco natural al sospechar que puede haber aprendido a estar por encima de sus vínculos y a preocuparse muy poco por cualquier cosa que no sea su propio placer, viviendo con quienes siempre le han dado ese ejemplo. Es mucho más natural de lo que uno desearía, que un joven criado por personas orgullosas, lujosas y egoístas, sea también orgulloso, lujoso y egoísta. Si Frank Churchill hubiera querido ver a su padre, lo habría arreglado entre septiembre y enero. Un hombre de su edad—¿qué tiene?—veintitrés o veinticuatro años—no puede carecer de los medios para hacer algo así. Es imposible.

—Eso es fácil de decir, y fácil de sentir para usted, que siempre ha sido su propio dueño. Usted es el peor juez del mundo, señor Knightley, de las dificultades de la dependencia. No sabe lo que es tener que manejar los temperamentos de otros.

—No se puede concebir que un hombre de veintitrés o veinticuatro años no tenga libertad de mente o de movimiento hasta ese punto. No puede faltarle dinero—no puede faltarle tiempo libre. Sabemos, por el contrario, que tiene tanto de ambos, que se alegra de deshacerse de ellos en los lugares más ociosos del país. Siempre oímos hablar de él en algún balneario u otro. Hace poco estuvo en Weymouth. Eso prueba que puede dejar a los Churchill.

—Sí, a veces puede.

—Y esas veces son siempre que lo considera conveniente; siempre que hay alguna tentación de placer.

—Es muy injusto juzgar la conducta de alguien sin un conocimiento íntimo de su situación. Nadie, que no haya estado en el interior de una familia, puede decir cuáles son las dificultades de cualquier individuo de esa familia. Deberíamos conocer Enscombe, y el carácter de la señora Churchill, antes de pretender decidir lo que su sobrino puede hacer. Puede que, en ocasiones, pueda hacer mucho más de lo que puede en otras.

—Hay una cosa, Emma, que un hombre siempre puede hacer, si quiere, y es su deber; no mediante maniobras y astucias, sino con vigor y resolución. Es deber de Frank Churchill prestar esta atención a su padre. Él lo sabe, por sus promesas y mensajes; pero si quisiera hacerlo, podría hacerse. Un hombre que siente correctamente diría de inmediato, simple y resueltamente, a la señora Churchill: 'Cualquier sacrificio de simple placer siempre me encontrará dispuesto a hacerlo por su conveniencia; pero debo ir a ver a mi padre inmediatamente. Sé que se sentiría herido si fallara en una muestra de respeto hacia él en esta ocasión. Por lo tanto, partiré mañana'.—Si se lo dijera así, con el tono de decisión propio de un hombre, no habría oposición a su partida.

—No —dijo Emma, riendo—; pero quizá sí habría oposición a su regreso. ¡Tales palabras para que las use un joven completamente dependiente! Nadie más que usted, señor Knightley, imaginaría que eso es posible. Pero usted no tiene idea de lo que se requiere en situaciones directamente opuestas a la suya. ¡El señor Frank Churchill diciendo semejante discurso a los tíos que lo han criado y que deben proveer para él! ¡De pie en medio de la sala, supongo, y hablando tan alto como pudiera! ¿Cómo puede imaginar que tal conducta es practicable?

—Créame, Emma, un hombre sensato no encontraría dificultad en ello. Se sentiría en lo correcto; y la declaración—hecha, por supuesto, como la haría un hombre sensato, de manera adecuada—le haría más bien, lo elevaría más, fortalecería su posición con las personas de quienes depende, mucho más que toda una serie de evasivas y recursos. Al afecto se sumaría el respeto. Sentirían que pueden confiar en él; que el sobrino que ha hecho lo correcto con su padre, hará lo correcto con ellos; porque saben, tan bien como él, tan bien como todo el mundo debe saber, que debe hacer esta visita a su padre; y mientras ejercen mezquinamente su poder para retrasarla, en el fondo no piensan mejor de él por someterse a sus caprichos. El respeto por la conducta correcta lo siente todo el mundo. Si actuara de esta manera, por principio, de forma constante y regular, sus pequeñas mentes se doblegarían ante él.

—Lo dudo un poco. Le gusta mucho doblar pequeñas mentes; pero cuando las pequeñas mentes pertenecen a personas ricas y con autoridad, creo que tienen la habilidad de hincharse hasta volverse tan difíciles de manejar como las grandes. Puedo imaginar que si usted, tal como es, señor Knightley, fuera transportado y puesto de repente en la situación del señor Frank Churchill, podría decir y hacer exactamente lo que le ha estado recomendando; y podría tener muy buen efecto. Los Churchill quizá no tendrían nada que responder; pero entonces, usted no tendría hábitos de obediencia temprana ni de larga observancia que romper. Para alguien que sí los tiene, quizá no sea tan fácil lanzarse de pronto a la independencia total y dejar de lado todas las exigencias de gratitud y consideración hacia ellos. Puede tener tan fuerte sentido de lo correcto como usted, sin ser tan capaz, en circunstancias particulares, de actuar en consecuencia.

—Entonces no sería tan fuerte ese sentido. Si no produce el mismo esfuerzo, no puede ser la misma convicción.

—¡Oh, la diferencia de situación y de costumbre! Ojalá intentara comprender lo que puede sentir un joven amable al oponerse directamente a aquellos a quienes ha admirado toda su vida, desde niño.

—Nuestro joven amable es un joven muy débil, si esta es la primera ocasión en que lleva a cabo una resolución de hacer lo correcto contra la voluntad de otros. Ya debería serle habitual seguir su deber, en vez de consultar la conveniencia. Puedo comprender los temores de un niño, pero no los de un hombre. Al volverse racional, debió haberse animado y sacudido todo lo indigno de su autoridad. Debió oponerse al primer intento de su parte de hacerlo menospreciar a su padre. Si hubiera empezado como debía, ahora no habría dificultad.

—Nunca estaremos de acuerdo sobre él —exclamó Emma—; pero eso no tiene nada de extraordinario. No tengo la menor idea de que sea un joven débil: estoy segura de que no lo es. El señor Weston no sería ciego ante la necedad, ni siquiera tratándose de su propio hijo; pero es muy probable que tenga un carácter más dócil, complaciente y apacible de lo que encajaría con tus nociones de la perfección masculina. Estoy segura de que así es; y aunque eso pueda privarlo de algunas ventajas, le asegurará muchas otras.

—Sí; todas las ventajas de quedarse sentado cuando debería actuar, y de llevar una vida de mero placer ocioso, creyéndose sumamente hábil para encontrar excusas que lo justifiquen. Puede sentarse y escribir una carta elegante y grandilocuente, llena de promesas y falsedades, y convencerse de que ha encontrado el mejor método del mundo para mantener la paz en casa y evitar que su padre tenga derecho a quejarse. Sus cartas me disgustan.

—Tus sentimientos son singulares. Parecen satisfacer a todos los demás.

—Sospecho que no satisfacen a la señora Weston. Difícilmente puedan satisfacer a una mujer de su buen juicio y sensibilidad: ocupando el lugar de madre, pero sin el afecto materno que la ciegue. Es por ella que la atención hacia Randalls es doblemente necesaria, y ella debe sentir doblemente la omisión. Si ella misma hubiera sido una persona de importancia, estoy segura de que él habría venido; y no habría importado si lo hacía o no. ¿Crees que tu amiga no considera estas cosas? ¿Supones que no se repite todo esto a sí misma con frecuencia? No, Emma, tu amable joven solo puede ser "amiable" en francés, no en inglés. Puede ser muy "amiable", tener muy buenos modales y ser muy agradable; pero no puede tener delicadeza inglesa hacia los sentimientos de los demás: no hay nada realmente amable en él.

—Parece que estás decidida a pensar mal de él.

—¿Yo? En absoluto —respondió el señor Knightley, algo disgustado—; no quiero pensar mal de él. Estaría tan dispuesto como cualquier otro a reconocer sus méritos; pero no oigo hablar de ninguno, salvo los meramente personales: que es bien parecido y apuesto, con modales suaves y persuasivos.

—Bueno, si no tiene otra cosa que lo recomiende, será un tesoro en Highbury. No solemos ver a menudo jóvenes apuestos, bien educados y agradables. No debemos ser exigentes y pedir todas las virtudes además. ¿No puedes imaginar, señor Knightley, la sensación que causará su llegada? No habrá otro tema en las parroquias de Donwell y Highbury; solo un interés, un objeto de curiosidad; todo será el señor Frank Churchill; no pensaremos ni hablaremos de nadie más.

—Disculpa que no me impresione tanto. Si lo encuentro conversador, me alegrará conocerlo; pero si es solo un charlatán presumido, no ocupará mucho de mi tiempo ni de mis pensamientos.

—Mi idea de él es que puede adaptar su conversación al gusto de todos, y que tiene tanto el deseo como la capacidad de ser universalmente agradable. Contigo hablará de agricultura; conmigo, de dibujo o música; y así con todos, teniendo esa información general sobre todos los temas que le permitirá seguir la conversación o tomar la iniciativa, según lo requiera la ocasión, y hablar muy bien de cada uno; esa es mi idea de él.

—Y la mía —dijo el señor Knightley calurosamente— es que, si resulta ser algo parecido, ¡será el sujeto más insufrible que exista! ¡Vaya! A los veintitrés años, ser el rey de su grupo, el gran hombre, el político experimentado que debe leer el carácter de todos y hacer que los talentos de los demás sirvan para exhibir su propia superioridad; repartir halagos a su alrededor para que todos parezcan tontos en comparación con él mismo. Querida Emma, tu propio buen juicio no soportaría a un petimetre así cuando llegara el momento.

—No diré nada más sobre él —exclamó Emma—, conviertes todo en algo negativo. Ambos estamos prejuiciados; tú en su contra, yo a su favor; y no tenemos posibilidad de ponernos de acuerdo hasta que esté realmente aquí.

—¡Prejuiciado! Yo no estoy prejuiciado.

—Pero yo sí, y no me avergüenzo en absoluto de ello. Mi cariño por el señor y la señora Weston me da un claro prejuicio a su favor.

—Es una persona en la que no pienso de un mes a otro —dijo el señor Knightley, con un grado de disgusto que hizo que Emma cambiara inmediatamente de tema, aunque no podía comprender por qué debía estar enojado.

Tomar aversión a un joven solo porque parecía tener un carácter diferente al suyo, no era digno de la verdadera amplitud de mente que siempre había reconocido en él; pues, con toda la alta opinión que tenía de sí mismo, que a menudo le había reprochado, nunca antes había supuesto ni por un momento que eso pudiera hacerlo injusto con los méritos de otro.

VOLUMEN II