Capítulo III

Emma no podía perdonarla; pero como ni la provocación ni el resentimiento fueron percibidos por el señor Knightley, quien había formado parte del grupo y solo había visto la debida atención y un comportamiento agradable de ambas partes, la mañana siguiente, estando de nuevo en Hartfield por asuntos con el señor Woodhouse, expresaba su aprobación de todo lo ocurrido; no tan abiertamente como lo habría hecho si el padre de Emma no hubiera estado en la habitación, pero hablando con suficiente claridad para que Emma lo entendiera perfectamente. Solía pensar que ella era injusta con Jane, y ahora le complacía mucho notar una mejora.

—Una velada muy agradable —comenzó, tan pronto como el señor Woodhouse fue convencido de lo necesario, informado de que comprendía, y los papeles retirados—; particularmente agradable. Usted y la señorita Fairfax nos ofrecieron muy buena música. No conozco un estado más placentero, señor, que sentarse cómodamente y ser entretenido toda una noche por dos jóvenes como ustedes; a veces con música y a veces con conversación. Estoy seguro de que la señorita Fairfax debió encontrar la velada agradable, Emma. No dejó nada sin hacer. Me alegré de que la hiciera tocar tanto, porque al no tener instrumento en casa de su abuela, debió de ser un verdadero deleite.

—Me alegra que lo haya aprobado —dijo Emma, sonriendo—; pero espero no ser a menudo deficiente en lo que corresponde a los invitados en Hartfield.

—No, querida —dijo su padre al instante—; de eso estoy seguro que no lo eres. No hay nadie ni la mitad de atenta y cortés como tú. Si acaso, eres demasiado atenta. El muffin de anoche... si lo hubieran pasado una vez, creo que habría sido suficiente.

—No —dijo el señor Knightley, casi al mismo tiempo—; no eres a menudo deficiente; no eres a menudo deficiente ni en modales ni en comprensión. Creo que me entiendes, entonces.

Una mirada pícara expresó: “Te entiendo perfectamente”; pero solo dijo: —La señorita Fairfax es reservada.

—Siempre te lo he dicho, un poco; pero pronto vencerás toda esa parte de su reserva que debe ser superada, todo lo que tiene su origen en la timidez. Lo que surge de la discreción debe ser respetado.

—Usted cree que es tímida. Yo no lo veo así.

—Querida Emma —dijo él, moviéndose de su silla a otra junto a ella—, espero que no me digas que no pasaste una velada agradable.

—¡Oh, no! Me sentí satisfecha con mi perseverancia al hacer preguntas; y me divertía pensar en lo poca información que obtuve.

—Estoy decepcionado —fue su única respuesta.

—Espero que todos hayan pasado una velada agradable —dijo el señor Woodhouse, en su tono apacible—. Yo la pasé bien. Una vez sentí el fuego un poco fuerte; pero entonces corrí mi silla un poco hacia atrás, muy poco, y no me molestó. La señorita Bates estuvo muy conversadora y de buen humor, como siempre, aunque habla un poco demasiado rápido. Sin embargo, es muy agradable, y la señora Bates también, de una manera diferente. Me gustan los viejos amigos; y la señorita Jane Fairfax es una joven muy bonita, realmente muy bonita y muy bien educada. Debió de encontrar la velada agradable, señor Knightley, porque tenía a Emma.

—Cierto, señor; y Emma, porque tenía a la señorita Fairfax.

Emma notó su inquietud y, deseando apaciguarlo, al menos por el momento, dijo, y con una sinceridad que nadie podría cuestionar:

—Es una criatura tan elegante que uno no puede apartar los ojos de ella. Siempre la observo para admirarla; y de verdad la compadezco de corazón.

El señor Knightley pareció más complacido de lo que quería expresar; y antes de que pudiera responder, el señor Woodhouse, cuyos pensamientos estaban en las Bates, dijo:

—¡Es una gran lástima que su situación sea tan limitada! ¡Una verdadera lástima! Y muchas veces he deseado... pero es tan poco lo que uno puede atreverse a hacer... pequeños obsequios, cosas poco comunes... Ahora hemos matado un cerdo, y Emma piensa enviarles un lomo o una pierna; es algo pequeño y delicado... el cerdo de Hartfield no es como ningún otro cerdo... pero sigue siendo cerdo... y, querida Emma, a menos que uno pudiera estar seguro de que lo harán en filetes, bien fritos, como los nuestros, sin la menor grasa, y no asado, porque ningún estómago soporta el cerdo asado... Creo que será mejor enviar la pierna, ¿no crees, querida?

—Querido papá, envié toda la parte trasera. Sabía que lo desearías. Tendrán la pierna para salar, que es tan rica, y el lomo para prepararlo como quieran de inmediato.

—Eso está bien, querida, muy bien. No lo había pensado antes, pero es la mejor manera. No deben salar demasiado la pierna; y luego, si no está demasiado salada, y si la hierven muy bien, justo como Serle hierve la nuestra, y la comen con moderación, con un nabo hervido y un poco de zanahoria o chirivía, no la considero perjudicial.

—Emma —dijo el señor Knightley al poco rato—, tengo una noticia para ti. Te gustan las noticias, y escuché algo en mi camino que creo que te interesará.

—¡Noticias! Oh, sí, siempre me gustan las noticias. ¿Qué es? ¿Por qué sonríes así? ¿Dónde lo escuchaste? ¿En Randalls?

Solo tuvo tiempo de decir:

—No, no en Randalls; no he estado cerca de Randalls —cuando la puerta se abrió de golpe y la señorita Bates y la señorita Fairfax entraron en la habitación. Llena de agradecimientos y llena de noticias, la señorita Bates no sabía cuál dar primero. El señor Knightley pronto vio que había perdido su momento, y que ni una sílaba más de comunicación podría depender de él.

—¡Oh, querido señor, cómo está esta mañana! Querida señorita Woodhouse, vengo completamente abrumada. ¡Qué hermoso cuarto trasero de cerdo! ¡Son demasiado generosos! ¿Han escuchado la noticia? El señor Elton va a casarse.

Emma no había tenido tiempo ni de pensar en el señor Elton, y estaba tan completamente sorprendida que no pudo evitar un pequeño sobresalto y un leve rubor al oírlo.

—Ahí está mi noticia: pensé que te interesaría —dijo el señor Knightley, con una sonrisa que implicaba la convicción de parte de lo que había sucedido entre ellos.

—¿Pero dónde pudo oírlo? —exclamó la señorita Bates—. ¿Dónde pudo oírlo, señor Knightley? Porque no hace ni cinco minutos que recibí la nota de la señora Cole; no, no puede ser más de cinco, o al menos diez, porque ya tenía mi sombrero y mi chaqueta puestos, lista para salir; solo bajé a hablar con Patty otra vez sobre el cerdo; Jane estaba en el pasillo, ¿verdad, Jane? porque mi madre temía que no tuviéramos una saladera lo suficientemente grande. Así que dije que bajaría a ver, y Jane dijo: ‘¿Voy yo mejor? porque creo que tienes un poco de resfriado, y Patty ha estado lavando la cocina’. ‘Oh, querida’, le dije... bueno, y justo entonces llegó la nota. Una señorita Hawkins, eso es todo lo que sé. Una señorita Hawkins de Bath. Pero, señor Knightley, ¿cómo pudo haberlo oído? porque en el mismo momento en que el señor Cole se lo contó a la señora Cole, ella se sentó y me escribió. Una señorita Hawkins...

—Estuve con el señor Cole por negocios hace una hora y media. Acababa de leer la carta de Elton cuando me hicieron pasar, y me la entregó directamente.

—¡Vaya! Eso es... Supongo que nunca hubo una noticia de interés más general. Querido señor, de verdad es usted demasiado generoso. Mi madre le envía sus mejores cumplidos y saludos, y mil gracias, y dice que de verdad la abruma.

—Consideramos nuestro cerdo de Hartfield —respondió el señor Woodhouse—, en verdad es tan superior a cualquier otro cerdo, que para Emma y para mí no hay mayor placer que...

—¡Oh, querido señor, como dice mi madre, nuestros amigos son demasiado buenos con nosotros! Si alguna vez hubo personas que, sin tener gran riqueza, tuvieran todo lo que pudieran desear, estoy segura de que somos nosotros. Bien podemos decir que ‘nuestra suerte está echada en una buena herencia’. Bueno, señor Knightley, así que realmente vio la carta, bueno...

—Era corta, solo para anunciarlo, pero alegre, exultante, por supuesto. —Aquí lanzó una mirada astuta a Emma—. Había tenido la fortuna de... olvido las palabras exactas, uno no tiene por qué recordarlas. La información era, como usted dice, que iba a casarse con una señorita Hawkins. Por su estilo, imagino que acaba de concretarse.

—¡El señor Elton va a casarse! —dijo Emma, tan pronto como pudo hablar—. Tendrá los mejores deseos de todos por su felicidad.

—Es muy joven para establecerse —observó el señor Woodhouse—. Sería mejor que no se apresurara. A mí me parecía que estaba muy bien como estaba. Siempre nos alegraba verlo en Hartfield.

—¡Una nueva vecina para todos nosotros, señorita Woodhouse! —dijo la señorita Bates, alegremente—; ¡mi madre está tan contenta! Dice que no puede soportar que la pobre y vieja vicaría esté sin ama de casa. Esto sí que es una gran noticia. Jane, nunca has visto al señor Elton; no es de extrañar que tengas tanta curiosidad por conocerlo.

La curiosidad de Jane no parecía de esa naturaleza absorbente que la ocupara por completo.

—No, nunca he visto al señor Elton —respondió, sobresaltándose ante esa apelación—; ¿es... es un hombre alto?

—¿Quién responderá esa pregunta? —exclamó Emma—. Mi padre diría que sí, el señor Knightley que no; y la señorita Bates y yo que él es el justo término medio. Cuando haya estado aquí un poco más, señorita Fairfax, comprenderá que el señor Elton es el modelo de perfección en Highbury, tanto en persona como en carácter.

—Muy cierto, señorita Woodhouse, así será. Es el mejor joven... Pero, querida Jane, si recuerdas, te dije ayer que tenía exactamente la estatura del señor Perry. La señorita Hawkins... seguro que es una excelente joven. Su extrema atención hacia mi madre... queriendo que se sentara en el banco de la vicaría para que pudiera oír mejor, porque mi madre es un poco sorda, ya sabe; no mucho, pero no oye con rapidez. Jane dice que el coronel Campbell es un poco sordo. Él pensó que los baños podrían ayudarle—el baño caliente—pero ella dice que no le hizo ningún bien duradero. El coronel Campbell, ya sabe, es casi nuestro ángel. Y el señor Dixon parece un joven encantador, muy digno de él. Es una felicidad cuando la buena gente se une—y siempre sucede. Ahora, aquí estarán el señor Elton y la señorita Hawkins; y están los Cole, personas tan buenas; y los Perry... supongo que nunca ha habido una pareja más feliz ni mejor que el señor y la señora Perry. Le digo, señor —volviéndose hacia el señor Woodhouse—, creo que hay pocos lugares con una sociedad como la de Highbury. Siempre digo que somos muy afortunados con nuestros vecinos. Mi querido señor, si hay algo que mi madre ama más que nada, es el cerdo—un lomo de cerdo asado—

—En cuanto a quién es la señorita Hawkins, o cuánto tiempo la conoce —dijo Emma—, supongo que nada puede saberse. Se siente que no puede ser un conocimiento muy largo. Él se ha ido solo cuatro semanas.

Nadie tenía información que aportar; y, tras algunas conjeturas más, Emma dijo:

—Está callada, señorita Fairfax, pero espero que piense interesarse por esta noticia. Usted, que ha estado oyendo y viendo tanto últimamente sobre estos temas, que debe haber estado tan involucrada en el asunto por la señorita Campbell, no le perdonaremos que sea indiferente respecto al señor Elton y la señorita Hawkins.

—Cuando vea al señor Elton —respondió Jane—, seguro que me interesaré, pero creo que eso es necesario para mí. Y como ya hace algunos meses que la señorita Campbell se casó, la impresión puede haberse desvanecido un poco.

—Sí, se ha ido exactamente cuatro semanas, como observa, señorita Woodhouse —dijo la señorita Bates—, cuatro semanas ayer. ¡Una señorita Hawkins! Bueno, siempre pensé que sería alguna joven de por aquí; no es que yo alguna vez... La señora Cole una vez me susurró, pero enseguida dije: ‘No, el señor Elton es un joven muy digno, pero...’ En fin, no creo ser especialmente rápida para esos descubrimientos. No lo pretendo. Lo que tengo delante, lo veo. Al mismo tiempo, nadie se sorprendería si el señor Elton hubiera aspirado... La señorita Woodhouse me deja charlar, tan amablemente. Sabe que no ofendería por nada del mundo. ¿Cómo está la señorita Smith? Parece ya completamente recuperada. ¿Ha tenido noticias de la señora John Knightley últimamente? ¡Oh! esos queridos niños. Jane, ¿sabes? Siempre imagino al señor Dixon parecido al señor John Knightley. Me refiero en persona: alto, y con ese tipo de aspecto, y no muy hablador.

—Te equivocas completamente, querida tía; no se parecen en nada.

—¡Qué raro! Pero nunca se forma una idea justa de nadie de antemano. Uno se hace una idea y se aferra a ella. ¿Dices que el señor Dixon no es, estrictamente hablando, apuesto?

—¿Apuesto? ¡Oh, no! Muy lejos de eso, ciertamente poco agraciado. Te dije que era poco agraciado.

—Querida, dijiste que la señorita Campbell no permitía que se le llamara poco agraciado, y que tú misma...

—Oh, en cuanto a mí, mi juicio no vale nada. Cuando tengo aprecio por alguien, siempre me parece bien parecido. Pero di lo que creía que era la opinión general cuando lo llamé poco agraciado.

—Bueno, querida Jane, creo que debemos irnos. El clima no parece bueno y la abuela estará inquieta. Es usted demasiado amable, querida señorita Woodhouse, pero realmente debemos despedirnos. Ha sido una noticia muy agradable, en verdad. Solo pasaré por la casa de la señora Cole, pero no me detendré ni tres minutos; y, Jane, será mejor que vayas a casa directamente, ¡no quisiera que te atrapara la lluvia! Creemos que ya le ha hecho bien Highbury. Gracias, de verdad. No intentaré visitar a la señora Goddard, porque realmente creo que no le interesa nada más que el cerdo hervido: cuando preparemos la pierna será otra cosa. Buenos días, querido señor. ¡Oh! El señor Knightley también viene. Bueno, eso es tan... Estoy segura de que si Jane está cansada, usted será tan amable de darle su brazo. El señor Elton y la señorita Hawkins... Buenos días.

Emma, a solas con su padre, tuvo que atenderlo a medias mientras él lamentaba que los jóvenes tuvieran tanta prisa por casarse—y además con desconocidos—y la otra mitad de su atención la dedicó a su propia visión del asunto. Para ella era una noticia divertida y muy bienvenida, pues demostraba que el señor Elton no había sufrido mucho tiempo; pero sentía lástima por Harriet: Harriet debía sentirlo, y lo único que podía esperar era, al darle ella misma la noticia primero, evitar que la sorprendieran con ella de manera abrupta. Era ya la hora en que probablemente vendría a visitarla. ¡Si se encontrara con la señorita Bates en el camino! Y al comenzar a llover, Emma tuvo que resignarse a pensar que el clima la retendría en casa de la señora Goddard, y que la noticia, sin duda, le llegaría de golpe y sin preparación.

La lluvia fue intensa, pero breve; y no habían pasado ni cinco minutos cuando entró Harriet, con ese aspecto acalorado y agitado que suele dar el llegar apresuradamente con el corazón lleno, y el “¡Oh! Señorita Woodhouse, ¡qué cree que ha pasado!”, que brotó de inmediato, evidenciaba toda la perturbación correspondiente. Dado el golpe, Emma sintió que no podía mostrar mayor amabilidad que escuchando; y Harriet, sin ser interrumpida, relató con entusiasmo lo que tenía que contar. “Había salido de casa de la señora Goddard hacía media hora—temía que lloviera—temía que se desatara un aguacero en cualquier momento—pero pensó que podría llegar a Hartfield antes—se apresuró todo lo posible; pero entonces, al pasar por la casa donde una joven le estaba confeccionando un vestido, pensó en entrar un momento para ver cómo iba; y aunque no pareció quedarse ni medio minuto, poco después de salir empezó a llover, y no sabía qué hacer; así que corrió directamente, tan rápido como pudo, y se refugió en la tienda de Ford.”—Ford’s era la principal tienda de paños, lencería y mercería reunidas; la tienda más grande y elegante del lugar.—“Y así, allí estaba sentada, sin pensar en nada en el mundo, quizá diez minutos enteros, cuando, de repente, ¿quién cree que entró?—¡de verdad que fue tan extraño!—pero ellos siempre compraban en Ford’s—¿quién sino Elizabeth Martin y su hermano!—¡Querida señorita Woodhouse! Solo imagínese. Creí que iba a desmayarme. No sabía qué hacer. Estaba sentada cerca de la puerta—Elizabeth me vio de inmediato; pero él no; estaba ocupado con el paraguas. Estoy segura de que ella me vio, pero apartó la mirada enseguida y no me hizo caso; y ambos se fueron al extremo opuesto de la tienda; ¡y yo seguía sentada cerca de la puerta!—¡Ay! Estaba tan desdichada. Seguro que estaba tan pálida como mi vestido. No podía irme, ya sabe, por la lluvia; pero deseaba estar en cualquier otro lugar del mundo menos allí.—¡Ay, señorita Woodhouse!—bueno, al final, creo que él miró alrededor y me vio; porque en vez de seguir con las compras, empezaron a susurrar entre ellos. Estoy segura de que hablaban de mí; y no podía evitar pensar que él la animaba a hablarme—(¿cree que era así, señorita Woodhouse?)—porque enseguida ella se acercó—vino directamente hacia mí, me preguntó cómo estaba y parecía dispuesta a darme la mano, si yo quería. No lo hizo de la misma manera de antes; se notaba que había cambiado; pero, de todos modos, parecía intentar ser muy amable, y nos dimos la mano y estuvimos hablando un rato; pero no sé ni lo que dije—¡estaba tan nerviosa!—Recuerdo que dijo que lamentaba que ya no nos viéramos, ¡lo que me pareció casi demasiado amable! Querida señorita Woodhouse, ¡estaba absolutamente desdichada! Para entonces, empezaba a escampar, y decidí que nada me impediría irme—y entonces—¡imagínese!—vi que él también venía hacia mí—despacio, ya sabe, como si no supiera bien qué hacer; así que vino y me habló, y yo respondí—y me quedé un minuto, sintiéndome fatal, ya sabe, uno no puede explicarlo; y entonces reuní valor y dije que ya no llovía y que debía irme; y así me fui; y no había avanzado ni tres metros desde la puerta, cuando él vino tras de mí, solo para decirme que, si iba a Hartfield, pensaba que era mucho mejor que rodeara por los establos del señor Cole, porque el camino corto estaría completamente inundado por la lluvia. ¡Ay! Creí que iba a morirme. Así que le dije que le agradecía mucho: ya sabe que no podía hacer menos; y entonces él volvió con Elizabeth, y yo rodeé por los establos—creo que lo hice—pero apenas sabía dónde estaba, ni nada de lo que pasaba. ¡Ay, señorita Woodhouse, habría preferido cualquier cosa antes que esto! Y, sin embargo, ya sabe, hubo cierta satisfacción en verlo comportarse tan agradable y amablemente. Y Elizabeth también. ¡Ay, señorita Woodhouse, hábleme y ayúdeme a sentirme mejor otra vez.”

Emma deseaba sinceramente hacerlo; pero no pudo lograrlo de inmediato. Tuvo que detenerse a pensar. Ella misma no se sentía del todo tranquila. La conducta del joven y la de su hermana parecían fruto de un sentimiento verdadero, y no pudo evitar compadecerlos. Según lo describía Harriet, en su comportamiento había una interesante mezcla de afecto herido y genuina delicadeza. Pero ya antes los había considerado personas bien intencionadas y dignas; ¿qué diferencia hacía eso en los males de esa relación? Era una tontería dejarse perturbar por ello. Por supuesto, él debía lamentar perderla—todos debían lamentarlo. Tanto la ambición como el amor probablemente habían sido heridos. Quizá todos esperaban mejorar su posición gracias a la amistad de Harriet: y además, ¿qué valor tenía la descripción de Harriet?—Tan fácil de complacer—tan poco perspicaz;—¿qué importancia tenía su elogio?

Se esforzó y realmente intentó tranquilizarla, considerando todo lo sucedido como una simple nimiedad, completamente indigna de ser recordada.

“Puede que haya sido penoso en el momento,” dijo, “pero parece que te has comportado muy bien; y ya pasó—y puede que nunca—no puede, como primer encuentro, volver a ocurrir, así que no tienes por qué pensar más en ello.”

Harriet dijo que era “muy cierto”, y que “no pensaría más en ello”; pero aun así seguía hablando del asunto—seguía sin poder hablar de otra cosa; y Emma, al final, para sacar a los Martin de su cabeza, se vio obligada a apresurar la noticia que había planeado dar con tanta delicada cautela; sin saber ella misma si alegrarse o enfadarse, avergonzarse o solo divertirse ante semejante estado de ánimo en la pobre Harriet—¡tal final para la importancia del señor Elton en su vida!

Sin embargo, los derechos del señor Elton fueron recobrando fuerza poco a poco. Aunque no sintió la noticia inicial como lo habría hecho el día anterior, o incluso una hora antes, su interés pronto aumentó; y antes de que terminara su primera conversación, se había dejado llevar por todas las sensaciones de curiosidad, asombro y pesar, dolor y placer, respecto a esa afortunada señorita Hawkins, que podían contribuir a situar a los Martin en el lugar adecuado en su imaginación.

Emma llegó a alegrarse de que hubiera ocurrido tal encuentro. Había servido para amortiguar el primer golpe, sin dejar ninguna influencia que temer. Tal como vivía ahora Harriet, los Martin no podrían acercarse a ella sin buscarla, cosa que hasta entonces les había faltado valor o condescendencia para hacer; pues desde que ella rechazó al hermano, las hermanas no habían vuelto a casa de la señora Goddard; y podría pasar un año entero sin que volvieran a encontrarse, ni siquiera por necesidad, ni con ocasión de dirigirse la palabra.