Capítulo IV

La naturaleza humana está tan bien dispuesta hacia quienes se encuentran en situaciones interesantes, que una persona joven, ya sea que se case o muera, tiene asegurado que se hable bien de ella.

No había pasado una semana desde que el nombre de la señorita Hawkins fue mencionado por primera vez en Highbury, antes de que, de una manera u otra, se descubriera que poseía todas las recomendaciones tanto de persona como de carácter; que era hermosa, elegante, sumamente instruida y perfectamente amable; y cuando el propio señor Elton llegó para triunfar con sus felices perspectivas y difundir la fama de sus méritos, le quedaba muy poco por hacer, salvo decir su nombre de pila y mencionar de quién solía tocar música principalmente.

El señor Elton regresó, un hombre muy feliz. Se había marchado rechazado y mortificado—decepcionado en una esperanza muy firme, después de una serie de lo que a él le parecieron claras muestras de aliento; y no solo perdiendo a la dama adecuada, sino encontrándose rebajado al nivel de una muy inadecuada. Se había ido profundamente ofendido—y volvió comprometido con otra—y con otra, por supuesto, tan superior a la primera como, en tales circunstancias, lo que se gana siempre lo es respecto de lo que se pierde. Volvió alegre y satisfecho de sí mismo, entusiasta y ocupado, sin importarle nada la señorita Woodhouse y desafiando a la señorita Smith.

La encantadora Augusta Hawkins, además de todas las ventajas habituales de una belleza y mérito perfectos, poseía una fortuna independiente, de tantos miles como para que siempre se dijera que eran diez; un punto de cierta dignidad, así como de conveniencia. La historia resultaba favorable; él no se había desperdiciado—había conseguido a una mujer de unas 10,000 libras, o algo así; y la había conquistado con tal rapidez encantadora—la primera hora de presentación fue seguida muy pronto por una atención distinguida; la historia que debía contar a la señora Cole sobre el surgimiento y progreso del asunto era gloriosa—los pasos tan veloces, desde el encuentro accidental, hasta la cena en casa del señor Green y la fiesta en casa de la señora Brown—sonrisas y rubores cobrando importancia—consciencia y agitación abundantemente esparcidas—la dama había sido tan fácilmente impresionable—tan dulcemente dispuesta—en resumen, para usar una frase muy comprensible, había estado tan dispuesta a aceptarlo, que la vanidad y la prudencia quedaban igualmente satisfechas.

Había conseguido tanto la sustancia como la apariencia—tanto la fortuna como el afecto, y era justo el hombre feliz que debía ser; hablando solo de sí mismo y de sus propios asuntos—esperando ser felicitado—dispuesto a ser objeto de bromas—y, con sonrisas cordiales y seguras, dirigiéndose ahora a todas las jóvenes del lugar, a quienes, pocas semanas antes, habría cortejado con mucha más cautela.

La boda no era un acontecimiento lejano, ya que las partes solo tenían que complacerse a sí mismas y nada más que esperar los preparativos necesarios; y cuando él partió de nuevo hacia Bath, existía una expectativa general, que cierta mirada de la señora Cole no parecía contradecir, de que cuando regresara a Highbury traería a su esposa.

Durante su breve estancia actual, Emma apenas lo había visto; pero lo suficiente para sentir que el primer encuentro ya había pasado, y para darle la impresión de que no había mejorado con la mezcla de despecho y presunción que ahora se notaba en su actitud. De hecho, empezaba a preguntarse mucho cómo había podido parecerle agradable alguna vez; y su presencia estaba tan inseparablemente ligada a sentimientos muy desagradables, que, salvo desde un punto de vista moral, como penitencia, lección o fuente de provechosa humillación para su propio espíritu, habría agradecido que le aseguraran no volver a verlo jamás. Le deseaba lo mejor; pero él le causaba dolor, y su bienestar a veinte millas de distancia le proporcionaría mayor satisfacción.

Sin embargo, el dolor de su permanencia en Highbury sin duda se vería atenuado por su matrimonio. Muchas vanas inquietudes se evitarían—muchas incomodidades se suavizarían con ello. Una señora Elton sería una excusa para cualquier cambio en el trato; la antigua intimidad podría desvanecerse sin comentarios. Sería casi como comenzar de nuevo su vida de cortesía.

De la dama, en lo individual, Emma pensaba muy poco. Era lo suficientemente buena para el señor Elton, sin duda; lo suficientemente instruida para Highbury—lo suficientemente hermosa—probablemente para parecer sencilla al lado de Harriet. En cuanto a conexiones, ahí Emma estaba perfectamente tranquila; convencida de que, después de todas sus propias pretensiones y desdén hacia Harriet, no había logrado nada. En ese aspecto, la verdad parecía alcanzable. Qué era ella, debía ser incierto; pero quién era, podía averiguarse; y dejando de lado las 10,000 libras, no parecía en absoluto superior a Harriet. No traía nombre, ni linaje, ni alianzas. La señorita Hawkins era la menor de dos hijas de un comerciante de Bristol—por supuesto, así debía llamársele; pero, como todas las ganancias de su vida mercantil parecían muy moderadas, no era injusto suponer que la dignidad de su ramo comercial también había sido muy moderada. Parte de cada invierno solía pasarla en Bath; pero Bristol era su hogar, el mismo corazón de Bristol; pues aunque el padre y la madre habían muerto hacía algunos años, quedaba un tío—del ámbito legal—nada más claramente honorable se decía de él, salvo que pertenecía al ámbito legal; y con él vivía la hija. Emma lo imaginaba como el ayudante de algún abogado, demasiado torpe para progresar. Y toda la grandeza de la conexión parecía depender de la hermana mayor, que estaba muy bien casada, con un caballero de gran posición, cerca de Bristol, ¡que tenía dos carruajes! Ese era el colofón de la historia; esa era la gloria de la señorita Hawkins.

¡Si tan solo hubiera podido transmitirle a Harriet sus propios sentimientos al respecto! La había convencido de enamorarse; pero, ¡ay!, no era tan fácil convencerla de dejar de estarlo. El encanto de un objeto que ocupara los muchos vacíos de la mente de Harriet no podía disiparse con palabras. Podría ser reemplazado por otro; ciertamente lo sería; nada podía ser más claro; incluso un Robert Martin habría sido suficiente; pero temía que nada más la curaría. Harriet era de esas personas que, una vez que empiezan, siempre están enamoradas. Y ahora, ¡pobre chica!, estaba considerablemente peor por esta reaparición del señor Elton. Siempre se topaba con él en algún lugar. Emma solo lo vio una vez; pero dos o tres veces al día Harriet estaba segura de encontrarse con él, o de perderlo por poco, de oír su voz, o ver su hombro, de que algo sucediera para mantenerlo en su imaginación, con todo el calor favorable de la sorpresa y la conjetura. Además, estaba constantemente oyendo hablar de él; pues, salvo cuando estaba en Hartfield, siempre se hallaba entre quienes no veían defecto alguno en el señor Elton y consideraban que nada era tan interesante como discutir sus asuntos; y por tanto, cada comentario, cada suposición—todo lo que ya había ocurrido, todo lo que podría ocurrir en la organización de sus asuntos, incluyendo ingresos, sirvientes y mobiliario, estaba continuamente en discusión a su alrededor. Su afecto se fortalecía con los constantes elogios hacia él, y sus penas se mantenían vivas y sus sentimientos irritados por las incesantes repeticiones de la felicidad de la señorita Hawkins, y la continua observación de cuánto parecía él estar enamorado: ¡su actitud al pasar frente a la casa, la misma forma en que se colocaba el sombrero, todo era prueba de cuánto estaba enamorado!

Si hubiera sido un entretenimiento permitido, si no hubiera dolor para su amiga, ni reproche para sí misma, en las vacilaciones de la mente de Harriet, a Emma le habría divertido observar sus variaciones. A veces predominaba el señor Elton, a veces los Martin; y cada uno era ocasionalmente útil como contrapeso del otro. El compromiso del señor Elton había sido el remedio para la agitación de encontrarse con el señor Martin. La desdicha producida por el conocimiento de ese compromiso había sido un poco aliviada por la visita de Elizabeth Martin a casa de la señora Goddard unos días después. Harriet no estaba en casa; pero se había preparado y dejado una nota para ella, escrita en el estilo más conmovedor; una pequeña mezcla de reproche, con mucha amabilidad; y hasta que el propio señor Elton apareció, ella estuvo muy ocupada con ello, pensando continuamente qué podría hacer en respuesta, y deseando hacer más de lo que se atrevía a confesar. Pero el señor Elton, en persona, había disipado todas esas preocupaciones. Mientras él estuvo presente, los Martin fueron olvidados; y la misma mañana en que él partió de nuevo hacia Bath, Emma, para disipar parte del malestar que esto ocasionaba, consideró mejor que Harriet devolviera la visita de Elizabeth Martin.

Cómo debía reconocerse esa visita—qué sería necesario—y qué podría ser más seguro, había sido un punto de cierta consideración dudosa. El absoluto descuido hacia la madre y las hermanas, cuando se las invitaba a venir, sería ingratitud. No debía ser así; y sin embargo, ¡el peligro de renovar la relación—!

Después de mucho reflexionar, no pudo determinar nada mejor que devolver la visita de Harriet; pero de una manera que, si ellos tenían entendimiento, les convenciera de que sólo debía ser una relación formal. Su intención era llevarla en el carruaje, dejarla en Abbey Mill mientras ella conducía un poco más lejos, y regresar por ella tan pronto como fuera posible, para no dejar tiempo a insinuaciones insidiosas ni a peligrosos recuerdos del pasado, y dar así la prueba más clara del grado de intimidad que se elegiría en el futuro.

No se le ocurría nada mejor: y aunque había en ello algo que su propio corazón no podía aprobar—algo de ingratitud, apenas disimulado—debía hacerse, o ¿qué sería de Harriet?