Capítulo V

Harriet tenía poco ánimo para hacer visitas. Apenas media hora antes de que su amiga pasara por ella a casa de la señora Goddard, sus malas estrellas la habían llevado justo al lugar donde, en ese momento, un baúl dirigido al Reverendo Philip Elton, White-Hart, Bath, estaba siendo cargado en el carro del carnicero, que lo llevaría hasta donde pasaban las diligencias; y todo en este mundo, salvo ese baúl y la dirección, era en consecuencia un vacío.

Sin embargo, fue; y cuando llegaron a la granja, y ella debía bajarse al final del ancho y cuidado sendero de grava, que conducía entre manzanos en espaldera hasta la puerta principal, la vista de todo aquello que tanto placer le había dado el otoño anterior empezó a despertar en ella una ligera agitación local; y cuando se despidieron, Emma notó que miraba a su alrededor con una especie de curiosidad temerosa, lo que la decidió a no permitir que la visita excediera el cuarto de hora propuesto. Ella misma siguió adelante, para dedicar ese tiempo a una antigua sirvienta que se había casado y establecido en Donwell.

El cuarto de hora la llevó puntualmente de nuevo a la verja blanca; y la señorita Smith, al recibir su llamado, acudió sin demora y sin la compañía de ningún joven alarmante. Bajó sola por el sendero de grava—una señorita Martin apareció justo en la puerta y se despidió de ella aparentemente con ceremoniosa cortesía.

Harriet no pudo dar pronto un relato comprensible. Sentía demasiado; pero al fin Emma logró reunir lo suficiente para entender el tipo de encuentro y el dolor que le causaba. Solo había visto a la señora Martin y a las dos muchachas. La recibieron con duda, si no con frialdad; y casi todo el tiempo no se habló de nada más que de trivialidades, hasta que al final, cuando la señora Martin dijo de repente que creía que la señorita Smith había crecido, surgió un tema más interesante y un trato más cálido. En esa misma habitación la habían medido el pasado septiembre, junto a sus dos amigas. Allí estaban las marcas y anotaciones a lápiz en el revestimiento junto a la ventana. Él lo había hecho. Todos parecían recordar el día, la hora, el grupo, la ocasión—sentir la misma conciencia, los mismos remordimientos—estar dispuestos a volver al mismo buen entendimiento; y justo cuando volvían a ser los de antes, (Harriet, como Emma debía sospechar, tan dispuesta como cualquiera a ser cordial y feliz,) reapareció el carruaje y todo terminó. El estilo de la visita y su brevedad resultaron entonces decisivos. ¡Catorce minutos para quienes le habían dado seis semanas de gratitud hacía apenas seis meses!—Emma no pudo evitar imaginarlo todo y sentir cuán justificadamente podrían resentirse, cuán naturalmente debía sufrir Harriet. Era un mal asunto. Habría dado mucho, o soportado mucho, por que los Martin pertenecieran a una clase social más alta. Eran tan merecedores, que un poco más habría bastado; pero tal como estaban las cosas, ¿cómo podría haber hecho otra cosa? ¡Imposible! No podía arrepentirse. Debían separarse; pero el proceso era muy doloroso—tanto para ella en ese momento, que pronto sintió la necesidad de un poco de consuelo, y decidió regresar a casa pasando por Randalls para procurárselo. Estaba harta del señor Elton y de los Martin. El alivio de Randalls era absolutamente necesario.

Era un buen plan; pero al llegar a la puerta oyeron que ni el "señor ni la señora estaban en casa"; ambos habían salido hacía un rato; el criado creía que habían ido a Hartfield.

—Esto es demasiado —exclamó Emma, al alejarse—. Y ahora justo los vamos a perder; ¡qué fastidio! No recuerdo cuándo me he sentido tan decepcionada.— Y se recostó en el rincón, para entregarse a sus quejas, o para razonarlas; probablemente un poco de ambas cosas—siendo ese el proceso más común en una mente no mal dispuesta. Al poco tiempo el carruaje se detuvo; levantó la vista; se había detenido por el señor y la señora Weston, que estaban allí para hablarle. Fue un placer inmediato verlos, y aún mayor el placer que le transmitieron sus palabras, pues el señor Weston la saludó enseguida con:

—¿Cómo está? ¿Cómo está? Hemos estado con su padre—nos alegra verlo tan bien. Frank llega mañana—recibí una carta esta mañana—lo veremos mañana para la hora de la comida, seguro—hoy está en Oxford, y viene por toda una quincena; sabía que así sería. Si hubiera venido en Navidad no habría podido quedarse ni tres días; siempre me alegré de que no viniera en Navidad; ahora vamos a tener justo el clima adecuado para él, bueno, seco, estable. Lo vamos a disfrutar completamente; todo ha salido exactamente como queríamos.

No había forma de resistirse a tales noticias, ni de evitar la influencia de un rostro tan feliz como el del señor Weston, confirmado todo ello por las palabras y el semblante de su esposa, menos efusivos y más tranquilos, pero no menos significativos. Saber que ella consideraba segura su llegada bastaba para que Emma también lo creyera, y sinceramente se alegró de su alegría. Fue una reanimación sumamente agradable para su espíritu agotado. El pasado, ya gastado, se hundía en la frescura de lo que estaba por venir; y en la rapidez de un pensamiento fugaz, esperó que ya no se hablara más del señor Elton.

El señor Weston le contó la historia de los compromisos en Enscombe, que permitían a su hijo disponer de toda una quincena, así como la ruta y el modo de su viaje; y ella escuchó, sonrió y felicitó.

—Pronto lo llevaré a Hartfield —dijo él al concluir.

Emma pudo imaginar que en ese momento su esposa le daba un leve toque en el brazo.

—Será mejor que sigamos, señor Weston —dijo ella—, estamos haciendo esperar a las muchachas.

—Bien, bien, estoy listo;—y volviéndose de nuevo hacia Emma,—pero no debe esperar un joven tan extraordinario; solo ha oído mi versión, ya sabe; apuesto a que en realidad no es nada fuera de lo común:—aunque sus propios ojos brillantes en ese instante decían una convicción muy distinta.

Emma pudo mostrarse perfectamente inconsciente e inocente, y responder de modo que no se apropiaba de nada.

—Piense en mí mañana, querida Emma, alrededor de las cuatro —fue la recomendación final de la señora Weston; pronunciada con cierta ansiedad y dirigida solo a ella.

—¡A las cuatro!—puede estar segura de que estará aquí para las tres —corrigió rápidamente el señor Weston; y así terminó un encuentro de lo más satisfactorio. El ánimo de Emma se elevó hasta la felicidad; todo tenía un aire distinto; James y sus caballos ya no parecían tan lentos como antes. Al mirar los setos, pensó que al menos el saúco pronto florecería; y al volverse hacia Harriet, vio incluso allí algo parecido a una expresión primaveral, una sonrisa tierna.

—¿El señor Frank Churchill pasará por Bath además de Oxford?—fue, sin embargo, una pregunta que no auguraba mucho.

Pero ni la geografía ni la tranquilidad pueden llegar de golpe, y Emma estaba ahora dispuesta a resolver que ambas llegarían a su debido tiempo.

Llegó la mañana del día esperado, y la fiel alumna de la señora Weston no olvidó ni a las diez, ni a las once, ni a las doce, que debía pensar en ella a las cuatro.

—Mi querida, querida amiga ansiosa —se dijo en soliloquio mental, mientras bajaba de su habitación—, siempre tan cuidadosa del bienestar de todos menos del tuyo; te veo ahora con todos tus pequeños nervios, entrando una y otra vez en su cuarto para asegurarte de que todo está bien.— El reloj dio las doce cuando cruzaba el vestíbulo.—Son las doce; no olvidaré pensar en ti dentro de cuatro horas; y para esta hora mañana, quizá, o un poco más tarde, tal vez esté pensando en la posibilidad de que todos vengan aquí. Estoy segura de que lo traerán pronto.

Abrió la puerta del salón y vio a dos caballeros sentados con su padre: el señor Weston y su hijo. Habían llegado apenas unos minutos antes, y el señor Weston apenas había terminado de explicar que Frank se había adelantado un día, y su padre aún estaba en medio de su cortés bienvenida y felicitaciones, cuando ella apareció, para compartir la sorpresa, la presentación y el placer.

El Frank Churchill de quien tanto se había hablado, tan interesante, estaba realmente ante ella—le fue presentado, y no pensó que se hubiera exagerado en su elogio; era un joven muy apuesto; la estatura, el porte, el trato, todo era irreprochable, y su rostro tenía mucho del espíritu y la vivacidad de su padre; parecía despierto e inteligente. Sintió de inmediato que le agradaría; y había en él una soltura bien educada y una disposición a conversar que la convencieron de que venía con la intención de conocerla, y que pronto llegarían a ser conocidos.

Había llegado a Randalls la noche anterior. A ella le agradó el entusiasmo por llegar que lo había hecho cambiar sus planes, y viajar antes, después y más rápido, para ganar medio día.

“Se los dije ayer,” exclamó el señor Weston con júbilo, “se los dije a todos que él estaría aquí antes de la hora señalada. Recordé lo que solía hacer yo mismo. Uno no puede avanzar lentamente en un viaje; es imposible evitar ir más rápido de lo planeado; y el placer de llegar donde los amigos antes de que empiecen a esperarte, vale mucho más que cualquier pequeño esfuerzo que requiera.”

“Es un gran placer cuando uno puede permitírselo,” dijo el joven, “aunque no hay muchas casas en las que me atrevería a tanto; pero al volver a casa sentí que podía hacer cualquier cosa.”

La palabra casa hizo que su padre lo mirara con renovada complacencia. Emma estuvo inmediatamente segura de que él sabía cómo hacerse agradable; la convicción se reforzó con lo que siguió. Estaba muy complacido con Randalls, le parecía una casa admirablemente dispuesta, apenas admitía que fuera muy pequeña, admiraba la ubicación, el paseo a Highbury, Highbury mismo, Hartfield aún más, y declaraba haber sentido siempre ese tipo de interés por el campo que solo el propio país inspira, y la mayor curiosidad por visitarlo. Que nunca hubiera podido dar rienda suelta antes a un sentimiento tan amable pasó de manera sospechosa por la mente de Emma; pero aun así, si era una mentira, era una mentira agradable y bien manejada. Su modo no tenía nada de forzado ni exagerado. Realmente parecía y hablaba como si estuviera disfrutando de un placer poco común.

Los temas de conversación, en general, eran los propios de un primer encuentro. Por su parte, las preguntas eran: “¿Es usted aficionada a montar a caballo? ¿Paseos agradables? ¿Caminatas agradables? ¿Tienen muchos vecinos? ¿Acaso Highbury ofrece suficiente sociedad? Hay varias casas muy bonitas en los alrededores. ¿Bailes, tienen bailes? ¿Es una sociedad musical?”

Pero cuando estuvo satisfecho en todos estos puntos, y su relación avanzó proporcionalmente, encontró la oportunidad, mientras sus dos padres conversaban entre sí, de mencionar a su madrastra y hablar de ella con tantos elogios, tanta cálida admiración, tanta gratitud por la felicidad que le había dado a su padre y por la amable acogida que él mismo había recibido, que fue una prueba adicional de que sabía cómo agradar, y de que ciertamente consideraba que valía la pena intentarlo. No pronunció una sola palabra de elogio más allá de lo que Emma sabía que la señora Weston merecía plenamente; pero, sin duda, él podía saber muy poco del asunto. Entendía lo que sería bien recibido; de lo demás, podía estar seguro de poco. “El matrimonio de su padre,” dijo, “había sido la decisión más sabia, todo amigo debía alegrarse por ello; y la familia de la que había recibido tal bendición debía ser considerada siempre como la que le había conferido la mayor obligación.”

Se acercó todo lo posible a agradecerle los méritos de la señorita Taylor, sin parecer olvidar que, en el curso natural de las cosas, debía suponerse más bien que la señorita Taylor había formado el carácter de la señorita Woodhouse, y no al revés. Y al final, como si decidiera matizar completamente su opinión para llevarla a su objetivo, concluyó todo con asombro ante la juventud y belleza de su persona.

“Modales elegantes y agradables, eso lo esperaba,” dijo él; “pero confieso que, considerando todo, no esperaba más que una mujer bastante bien parecida de cierta edad; no sabía que iba a encontrar a una joven bonita en la señora Weston.”

“No puede ver demasiada perfección en la señora Weston para mi gusto,” dijo Emma; “si llegara a suponer que tiene dieciocho años, lo escucharía con gusto; pero ella estaría lista para reñirle por usar tales palabras. No deje que imagine que ha hablado de ella como de una joven bonita.”

“Espero saber comportarme mejor,” respondió él; “no, puede estar segura, (con una galante reverencia,) de que al dirigirme a la señora Weston sabría a quién puedo elogiar sin peligro de que se piense que exagero.”

Emma se preguntó si la misma sospecha de lo que podría esperarse de su conocimiento mutuo, que se había apoderado fuertemente de su mente, había cruzado alguna vez por la de él; y si sus cumplidos debían considerarse señales de conformidad o pruebas de desafío. Tendría que verlo más para entender su modo de ser; por ahora solo sentía que era agradable.

No tenía duda de en qué pensaba a menudo el señor Weston. Una y otra vez detectaba su mirada rápida dirigida hacia ellos con expresión feliz; e incluso, cuando tal vez había decidido no mirar, estaba segura de que a menudo los escuchaba.

La total ausencia en su propio padre de cualquier pensamiento de ese tipo, la completa falta en él de toda clase de perspicacia o sospecha semejante, era una circunstancia sumamente reconfortante. Por fortuna, no estaba más lejos de aprobar el matrimonio que de preverlo. Aunque siempre objetaba a cada boda que se concertaba, nunca sufría de antemano por el temor de alguna; parecía incapaz de pensar tan mal de la inteligencia de dos personas como para suponer que pretendían casarse hasta que se lo demostraban. Bendecía esa ceguera favorable. Ahora podía, sin el inconveniente de una sola sospecha desagradable, sin una mirada hacia adelante ante una posible traición de su invitado, entregarse a toda su natural amabilidad en solícitas preguntas sobre la comodidad del señor Frank Churchill en su viaje, por los tristes males de dormir dos noches en el camino, y expresar una ansiedad genuina y sin mezcla por saber que ciertamente había escapado de resfriarse, lo cual, sin embargo, no podía permitirle sentir completamente seguro hasta después de otra noche.

Tras una visita razonable, el señor Weston empezó a moverse.—“Debo irme. Tengo asuntos en el Crown sobre mi heno, y muchos encargos para la señora Weston en Ford’s, pero no hay necesidad de apresurar a nadie más.” Su hijo, demasiado bien educado para no captar la indirecta, también se levantó de inmediato, diciendo:

“Ya que usted va más lejos por negocios, señor, aprovecharé para hacer una visita que debe hacerse tarde o temprano, y por lo tanto bien puede hacerse ahora. Tengo el honor de conocer a una vecina suya,” (dirigiéndose a Emma,) “una dama que vive en o cerca de Highbury; una familia de apellido Fairfax. No tendré dificultad, supongo, en encontrar la casa; aunque Fairfax, creo, no es el nombre correcto—debería decir más bien Barnes, o Bates. ¿Conoce alguna familia con ese nombre?”

“Por supuesto que sí,” exclamó su padre; “la señora Bates—pasamos por su casa—vi a la señorita Bates en la ventana. Cierto, cierto, conoces a la señorita Fairfax; recuerdo que la conociste en Weymouth, y es una chica encantadora. Ve a visitarla, por supuesto.”

“No es necesario que vaya esta mañana,” dijo el joven; “otro día serviría igual; pero hubo tal grado de conocimiento en Weymouth que—”

“¡Oh! Ve hoy, ve hoy. No lo postergues. Lo que es correcto hacer no puede hacerse demasiado pronto. Y, además, debo darte un consejo, Frank; cualquier falta de atención hacia ella aquí debe evitarse cuidadosamente. La viste con los Campbell, cuando era igual a todos con quienes se relacionaba, pero aquí está con una pobre abuela anciana que apenas tiene para vivir. Si no la visitas pronto, será una descortesía.”

El hijo pareció convencido.

“La he oído hablar de esa relación,” dijo Emma; “es una joven muy elegante.”

Él estuvo de acuerdo, pero con un “Sí” tan tranquilo, que casi la hizo dudar de su verdadero asentimiento; y, sin embargo, debe de haber un tipo de elegancia muy particular para el mundo de la moda, si Jane Fairfax podía ser considerada solo medianamente dotada de ella.

“Si nunca antes le impresionaron especialmente sus modales,” dijo ella, “creo que hoy sí lo harán. La verá en su mejor momento; la verá y la escuchará—no, me temo que no la escuchará en absoluto, porque tiene una tía que nunca calla.”

“¿Conoce usted a la señorita Jane Fairfax, señor?” dijo el señor Woodhouse, siempre el último en abrirse paso en la conversación; “entonces permítame asegurarle que la encontrará una joven muy agradable. Está aquí de visita con su abuela y su tía, personas muy dignas; las conozco de toda la vida. Estoy seguro de que se alegrarán mucho de verlo; y uno de mis sirvientes puede acompañarlo para mostrarle el camino.”

“Mi querido señor, de ninguna manera; mi padre puede indicarme.”

“Pero su padre no va tan lejos; solo va al Crown, que está justo al otro lado de la calle, y hay muchas casas; podría perderse fácilmente, y es un paseo muy sucio, a menos que se mantenga en la acera; pero mi cochero puede decirle dónde es mejor cruzar la calle.”

El señor Frank Churchill siguió rechazando la oferta, tan serio como pudo, y su padre lo apoyó con entusiasmo diciendo: “Mi buen amigo, esto es completamente innecesario; Frank sabe distinguir un charco de agua cuando lo ve, y en cuanto a la casa de la señora Bates, puede llegar desde el Crown en un salto, paso y brinco.”

Se les permitió ir solos; y con un cordial asentimiento de uno y una elegante reverencia del otro, los dos caballeros se despidieron. Emma quedó muy satisfecha con este inicio de la relación y ahora podía permitirse pensar en todos ellos en Randalls a cualquier hora del día, con plena confianza en su bienestar.