Capítulo VII

La muy buena opinión que Emma tenía de Frank Churchill se vio un poco sacudida al día siguiente, al enterarse de que había ido a Londres únicamente para cortarse el cabello. Un capricho repentino pareció apoderarse de él durante el desayuno, y mandó pedir un coche y partió, con la intención de regresar para la cena, pero sin otro propósito aparente que cortarse el cabello. Ciertamente no había nada de malo en recorrer dieciséis millas dos veces por semejante encargo; pero había en ello un aire de petulancia y frivolidad que ella no podía aprobar. No concordaba con la racionalidad de planes, la moderación en los gastos, ni siquiera con el cálido desinterés que creyó haber percibido en él el día anterior. Vanidad, extravagancia, amor por el cambio, inquietud de carácter que lo llevaba a estar haciendo algo, bueno o malo; indiferencia hacia el placer de su padre y de la señora Weston, y poca preocupación por cómo podría parecer su conducta en general; se hacía acreedor a todos estos reproches. Su padre solo lo llamó presumido y consideró que era una historia muy graciosa; pero que a la señora Weston no le agradaba, era evidente por la rapidez con que pasó por alto el asunto y por no hacer otro comentario más que: “todos los jóvenes tienen sus pequeños caprichos”.

Con la excepción de este pequeño defecto, Emma comprobó que la visita de Frank hasta ese momento solo había dejado buenas impresiones en su amiga. La señora Weston estaba muy dispuesta a decir cuán atento y agradable compañero se mostraba—cuánto veía en su carácter digno de aprecio en general. Parecía tener un temperamento muy abierto—sin duda, muy alegre y vivaz; ella no podía observar nada incorrecto en sus ideas, y sí mucho decididamente correcto; hablaba de su tío con gran afecto, le gustaba hablar de él—decía que sería el mejor hombre del mundo si lo dejaran a su albedrío; y aunque no sentía apego por la tía, reconocía su amabilidad con gratitud y parecía tener siempre la intención de referirse a ella con respeto. Todo esto era muy prometedor; y, de no ser por ese desafortunado capricho de cortarse el cabello, no había nada que indicara que no fuera digno del honor distinguido que su imaginación le había concedido; el honor, si no de estar realmente enamorado de ella, de estar al menos muy cerca de estarlo, y salvado solo por su propia indiferencia—(pues aún mantenía su resolución de no casarse nunca)—el honor, en suma, de ser señalado para ella por todos sus conocidos en común.

Por su parte, el señor Weston añadió una virtud al balance que debía tener cierto peso. Le dio a entender que Frank la admiraba enormemente—la consideraba muy hermosa y encantadora; y con tanto a su favor en conjunto, Emma comprendió que no debía juzgarlo con severidad. Como observó la señora Weston, “todos los jóvenes tienen sus pequeños caprichos”.

Había una persona entre sus nuevos conocidos en Surry que no era tan indulgente. En general, en las parroquias de Donwell y Highbury, se le juzgaba con gran benevolencia; se hacían generosas concesiones a los pequeños excesos de un joven tan apuesto—alguien que sonreía tan a menudo y saludaba tan bien; pero había un espíritu entre ellos que no se dejaba ablandar, por su capacidad de censura, ni por saludos ni sonrisas: el señor Knightley. El hecho le fue contado en Hartfield; por un momento, guardó silencio; pero Emma lo oyó casi de inmediato decirse a sí mismo, mientras sostenía un periódico en la mano: “¡Hum! Justo el joven frívolo y tonto que pensé que era.” Estuvo a punto de ofenderse; pero una rápida observación la convenció de que aquello había sido dicho solo para desahogar sus propios sentimientos, y no con ánimo de provocar; por lo tanto, lo dejó pasar.

Aunque en un caso fueron portadores de no muy buenas noticias, la visita de los señores Weston aquella mañana fue en otro sentido particularmente oportuna. Sucedió algo mientras estaban en Hartfield que hizo que Emma deseara su consejo; y, lo que fue aún más afortunado, deseaba exactamente el consejo que ellos le dieron.

Esto fue lo que ocurrió: los Coles llevaban algunos años establecidos en Highbury y eran personas bastante agradables—amables, generosos y sin pretensiones; pero, por otro lado, eran de origen humilde, comerciantes, y solo moderadamente distinguidos. Al llegar al campo, vivieron conforme a sus ingresos, de manera tranquila, recibiendo poca compañía y de forma modesta; pero en el último año o dos sus medios habían aumentado considerablemente—la casa en la ciudad les había dado mayores ganancias y la fortuna, en general, les había sonreído. Con su riqueza, crecieron sus aspiraciones; su deseo de una casa más grande, su inclinación por recibir más visitas. Ampliaron la casa, aumentaron el número de sirvientes, sus gastos de toda índole; y para ese entonces, en fortuna y estilo de vida, solo eran superados por la familia de Hartfield. Su amor por la sociedad y su nuevo comedor prepararon a todos para que ofrecieran cenas; y ya se habían realizado algunas reuniones, principalmente entre los solteros. Emma apenas podía suponer que se atrevieran a invitar a las familias más distinguidas—ni Donwell, ni Hartfield, ni Randalls. Nada la tentaría a ir, si lo hacían; y lamentaba que los conocidos hábitos de su padre dieran a su negativa menos significado del que ella desearía. Los Coles eran muy respetables a su manera, pero debían aprender que no les correspondía a ellos fijar las condiciones en que las familias superiores los visitarían. Temía mucho que esa lección solo la recibirían de ella misma; tenía poca esperanza en el señor Knightley, ninguna en el señor Weston.

Pero había decidido cómo afrontar esa presunción tantas semanas antes de que se presentara, que cuando finalmente llegó la ofensa, la encontró muy diferente a lo que esperaba. Donwell y Randalls habían recibido su invitación, y ninguna había llegado para su padre y para ella; y la explicación de la señora Weston, “Supongo que no se atreverán con ustedes; saben que no salen a cenar”, no fue del todo suficiente. Sentía que le habría gustado tener el poder de rechazar la invitación; y después, al pensar una y otra vez en la reunión que allí se celebraría, compuesta precisamente por aquellos cuya compañía le era más grata, no sabía si no habría estado tentada a aceptar. Harriet estaría allí por la noche, y también las Bates. Habían hablado de ello mientras paseaban por Highbury el día anterior, y Frank Churchill había lamentado con mucho fervor su ausencia. ¿No podría terminar la velada en un baile?, había sido una de sus preguntas. La simple posibilidad de ello la irritaba aún más; y quedarse en su solitaria grandeza, aun suponiendo que la omisión fuera un cumplido, era un pobre consuelo.

Fue la llegada de esa misma invitación, mientras los Weston estaban en Hartfield, lo que hizo su presencia tan grata; pues aunque su primer comentario al leerla fue que “por supuesto debía rechazarla”, tan pronto procedió a preguntarles qué le aconsejaban hacer, que su consejo de asistir fue inmediato y efectivo.

Reconoció que, considerando todo, no estaba absolutamente sin deseos de asistir a la reunión. Los Coles se expresaron con tanta corrección—había tanta atención genuina en la manera de invitarla—tanta consideración por su padre. “Habrían solicitado el honor antes, pero habían estado esperando la llegada de un biombo plegable desde Londres, que esperaban pudiera proteger al señor Woodhouse de cualquier corriente de aire, y así inducirlo más fácilmente a concederles el honor de su compañía.” En conjunto, era muy fácil de persuadir; y, tras acordar brevemente entre ellos cómo podría hacerse sin descuidar la comodidad de su padre—cómo ciertamente se podía contar con la señora Goddard, si no con la señora Bates, para hacerle compañía—se decidió que el señor Woodhouse sería convencido de aceptar que su hija saliera a cenar un día ya próximo y pasara toda la velada fuera de casa. En cuanto a que él asistiera, Emma no deseaba que pensara que era posible, las horas serían demasiado tardías y la reunión muy numerosa. Pronto se resignó bastante bien.

“No me agradan las visitas a la hora de la cena,” dijo él, “nunca me han gustado. Tampoco a Emma. Las horas tardías no nos convienen. Lamento que el señor y la señora Cole lo hayan hecho. Creo que sería mucho mejor si vinieran una tarde el próximo verano y tomaran el té con nosotros—nos visitaran durante su paseo vespertino; podrían hacerlo, ya que nuestros horarios son tan razonables, y aun así regresar a casa sin exponerse a la humedad de la noche. El rocío de una tarde de verano es algo a lo que no expondría a nadie. Sin embargo, como tienen tanto deseo de que la querida Emma cene con ellos, y como ustedes dos estarán allí, y también el señor Knightley para cuidarla, no puedo desear impedirlo, siempre que el clima sea el adecuado, ni húmedo, ni frío, ni ventoso.” Luego, volviéndose hacia la señora Weston, con una mirada de suave reproche—“¡Ah! señorita Taylor, si no se hubiera casado, se habría quedado en casa conmigo.”

—Bueno, señor —exclamó el señor Weston—, como yo me llevé a la señorita Taylor, me corresponde suplir su ausencia, si puedo; y en un momento iré a ver a la señora Goddard, si así lo desea.

Pero la idea de que algo pudiera hacerse en un momento solo aumentaba, en vez de disminuir, la agitación del señor Woodhouse. Las damas sabían mejor cómo calmarlo. El señor Weston debía guardar silencio, y todo debía organizarse con calma.

Con este trato, el señor Woodhouse pronto estuvo lo suficientemente tranquilo como para conversar como de costumbre. “Le agradaría ver a la señora Goddard. Le tenía gran estima a la señora Goddard; y Emma debía escribirle unas líneas e invitarla. James podía llevar la nota. Pero antes que nada, debía escribirse una respuesta a la señora Cole.”

—Harás mis excusas, querida, de la manera más cortés posible. Dirás que soy prácticamente un inválido y que no voy a ningún lado, por lo tanto debo rechazar su amable invitación; comenzando, por supuesto, con mis saludos. Pero tú harás todo bien. No necesito decirte lo que hay que hacer. Debemos recordar avisar a James que se necesitará el carruaje el martes. No tendré ningún temor por ti con él. No hemos ido allí más que una vez desde que hicieron la nueva entrada; pero aun así, no dudo que James te llevará muy segura. Y cuando llegues, debes decirle a qué hora quieres que vuelva por ti; y será mejor que indiques una hora temprana. No te gustará quedarte hasta tarde. Te cansarás mucho cuando termine el té.

—¿Pero no querrías que me fuera antes de cansarme, papá?

—¡Oh, no, mi amor! Pero pronto te cansarás. Habrá mucha gente hablando al mismo tiempo. No te gustará el ruido.

—Pero, mi querido señor —exclamó el señor Weston—, si Emma se va temprano, será como terminar la reunión.

—Y no sería ningún gran daño si así fuera —dijo el señor Woodhouse—. Cuanto antes termine cualquier reunión, mejor.

—Pero no considera cómo podría parecerle a los Cole. Que Emma se vaya justo después del té podría ofenderlos. Son personas de buen corazón y no piensan mucho en sus propios intereses; pero aun así, deben sentir que que alguien se apresure a irse no es un gran cumplido; y que la señorita Woodhouse lo haga sería más notado que si lo hiciera cualquier otra persona en la sala. No querría usted decepcionar y mortificar a los Cole, estoy seguro, señor; son personas amables y buenas como pocas, y han sido sus vecinos durante diez años.

—No, de ninguna manera, señor Weston; le agradezco mucho que me lo recuerde. Me sentiría sumamente apenado de causarles alguna molestia. Sé qué personas tan dignas son. Perry me dice que el señor Cole nunca bebe cerveza. No lo parecería al verlo, pero es bilioso; el señor Cole es muy bilioso. No, no quisiera ser la causa de causarles ningún disgusto. Querida Emma, debemos considerar esto. Estoy seguro de que, antes que correr el riesgo de herir a los señores Cole, preferirías quedarte un poco más de lo que quisieras. No te importará cansarte. Estarás perfectamente segura, ya sabes, entre tus amigos.

—Oh, sí, papá. No tengo ningún temor por mí; y no tendría reparo en quedarme tan tarde como la señora Weston, salvo por ti. Solo me preocupa que te quedes despierto esperándome. No temo que no estés sumamente cómodo con la señora Goddard. Sabes que le encanta el piquet; pero cuando ella se haya ido a casa, me temo que te quedarás despierto solo, en vez de irte a dormir a tu hora habitual, y la idea de eso arruinaría por completo mi tranquilidad. Debes prometerme que no te quedarás despierto.

Él lo hizo, bajo la condición de que ella también hiciera algunas promesas: como que, si regresaba a casa con frío, se aseguraría de abrigarse bien; si tenía hambre, comería algo; que su doncella la esperaría despierta; y que Serle y el mayordomo se encargarían de que todo estuviera seguro en la casa, como de costumbre.