Capítulo XI

Es posible prescindir completamente del baile. Se conocen casos de jóvenes que han pasado muchos, muchísimos meses consecutivos, sin asistir a ningún baile de ninguna clase, y sin que ello les haya causado daño material ni al cuerpo ni a la mente; pero, una vez que se empieza—cuando se han experimentado, aunque sea levemente, las felicidades del movimiento rápido—debe ser un grupo muy apático el que no desee más.

Frank Churchill había bailado una vez en Highbury, y anhelaba volver a bailar; y la última media hora de una velada que el señor Woodhouse fue persuadido de pasar con su hija en Randalls, fue empleada por los dos jóvenes en hacer planes al respecto. La idea fue primero de Frank; y también era él quien mostraba mayor entusiasmo en llevarla a cabo; pues la señorita era la mejor juez de las dificultades, y la más solícita por la comodidad y la apariencia. Pero aun así, tenía suficiente inclinación para volver a mostrar a todos lo bien que bailaban el señor Frank Churchill y la señorita Woodhouse—para hacer aquello en lo que no tendría que sonrojarse al compararse con Jane Fairfax—e incluso por el simple placer de bailar, sin ninguna de las maliciosas ayudas de la vanidad—para ayudarle primero a medir el salón en el que estaban, para ver cuántos podrían caber—y luego a tomar las dimensiones del otro salón, con la esperanza de descubrir, a pesar de todo lo que el señor Weston pudiera decir sobre que eran exactamente del mismo tamaño, que uno era un poco más grande.

Su primera propuesta y petición, que el baile iniciado en casa de los Cole se terminara allí mismo—que se reuniera al mismo grupo y se contratara al mismo músico—fue recibida con la más pronta aquiescencia. El señor Weston acogió la idea con total entusiasmo, y la señora Weston se ofreció gustosamente a tocar tanto tiempo como quisieran bailar; y siguió la interesante tarea de contar exactamente quiénes estarían presentes, y repartir el indispensable espacio entre cada pareja.

“Usted y la señorita Smith, y la señorita Fairfax, serán tres, y las dos señoritas Cox, cinco”, se había repetido muchas veces. “Y estarán los dos Gilbert, el joven Cox, mi padre y yo, además del señor Knightley. Sí, eso será suficiente para divertirnos. Usted y la señorita Smith, y la señorita Fairfax, serán tres, y las dos señoritas Cox, cinco; y para cinco parejas habrá espacio de sobra.”

Pero pronto surgió la duda por un lado,

“¿Pero habrá buen espacio para cinco parejas? Realmente no creo que lo haya.”

Por otro,

“Y al fin y al cabo, cinco parejas no son suficientes para que valga la pena levantarse a bailar. Cinco parejas no son nada, si se piensa seriamente. No está bien invitar solo a cinco parejas. Solo puede permitirse como una ocurrencia del momento.”

Alguien dijo que se esperaba a la señorita Gilbert en casa de su hermano, y que debía ser invitada junto con los demás. Otro creía que la señora Gilbert habría bailado la otra noche, si se lo hubieran pedido. Se sugirió al segundo joven Cox; y al final, el señor Weston mencionó una familia de primos que debía incluirse, y otra de viejos conocidos que no podían quedar fuera, así que se hizo evidente que las cinco parejas serían al menos diez, y surgió una especulación muy interesante sobre cómo podrían acomodarse.

Las puertas de las dos salas estaban justo una frente a la otra. “¿No podrían usar ambas salas y bailar cruzando el pasillo?” Parecía el mejor plan; y aun así, no era tan bueno como para que muchos no desearan uno mejor. Emma dijo que sería incómodo; la señora Weston estaba preocupada por la cena; y el señor Woodhouse se opuso enérgicamente, por motivos de salud. Le hacía sentirse tan infeliz, que no se pudo insistir en ello.

“¡Oh, no!”, dijo él; “sería el colmo de la imprudencia. ¡No lo soportaría por Emma! Emma no es fuerte. Se resfriaría terriblemente. También la pobre Harriet. Todos ustedes. Señora Weston, usted quedaría completamente indispuesta; no dejen que hablen de semejante locura. Por favor, no dejen que hablen de eso. Ese joven (hablando en voz más baja) es muy imprudente. No se lo diga a su padre, pero ese joven no es del todo correcto. Ha estado abriendo las puertas muchas veces esta noche, y manteniéndolas abiertas de forma muy inconsiderada. No piensa en las corrientes de aire. No quiero ponerla en su contra, pero de verdad, no es del todo correcto.”

A la señora Weston le apenaba tal acusación. Sabía la importancia de ello, y dijo todo lo posible para disiparla. Todas las puertas estaban ahora cerradas, el plan del pasillo fue abandonado, y se volvió a la idea original de bailar solo en la sala en la que estaban; y con tal buena disposición de parte de Frank Churchill, que el espacio que un cuarto de hora antes se había considerado apenas suficiente para cinco parejas, ahora se intentaba hacer ver como suficiente para diez.

“Fuimos demasiado magníficos”, dijo él. “Permitimos espacio innecesario. Diez parejas pueden estar aquí perfectamente.”

Emma objetó. “Sería una multitud—una triste multitud; ¿y qué podría ser peor que bailar sin espacio para girar?”

“Muy cierto”, respondió él gravemente; “sería muy malo.” Pero aun así siguió midiendo, y aun así terminó diciendo:

“Creo que habrá espacio bastante tolerable para diez parejas.”

“No, no”, dijo ella, “está siendo completamente irrazonable. ¡Sería terrible estar tan apretados! Nada puede estar más lejos del placer que bailar en una multitud—¡y una multitud en una sala pequeña!”

“No se puede negar”, respondió él. “Estoy completamente de acuerdo con usted. Una multitud en una sala pequeña—señorita Woodhouse, usted tiene el arte de pintar con pocas palabras. ¡Exquisito, realmente exquisito! Sin embargo, habiendo llegado tan lejos, a uno no le gusta abandonar la idea. Sería una decepción para mi padre—y en general—no sé si—más bien creo que diez parejas podrían estar aquí perfectamente.”

Emma percibió que la naturaleza de su galantería era un poco obstinada, y que prefería oponerse antes que perder el placer de bailar con ella; pero aceptó el cumplido y le perdonó lo demás. Si hubiera pensado alguna vez en casarse con él, habría valido la pena detenerse a considerar y tratar de entender el valor de su preferencia y el carácter de su temperamento; pero para todos los fines de su relación, era lo suficientemente amable.

Antes de la mitad del día siguiente, él estaba en Hartfield; y entró en la sala con una sonrisa tan agradable que confirmaba la continuación del plan. Pronto se vio que venía a anunciar una mejora.

“Bueno, señorita Woodhouse”, comenzó casi de inmediato, “espero que su deseo de bailar no haya sido completamente asustado por los temores de las pequeñas salas de mi padre. Traigo una nueva propuesta sobre el asunto: una idea de mi padre, que solo espera su aprobación para llevarse a cabo. ¿Puedo esperar el honor de su mano para los dos primeros bailes de este pequeño baile proyectado, que se dará, no en Randalls, sino en la posada del León de Oro?”

“¿El León de Oro?”

“Sí; si usted y el señor Woodhouse no ven inconveniente, y confío en que no lo harán, mi padre espera que sus amigos sean tan amables de visitarlo allí. Puede prometerles mejores comodidades, y no una bienvenida menos cordial que en Randalls. Es idea suya. La señora Weston no ve inconveniente, siempre que usted esté conforme. Eso es lo que todos sentimos. ¡Oh, usted tenía toda la razón! ¡Diez parejas, en cualquiera de las salas de Randalls, habrían sido insoportables! ¡Horrible! Sentí lo acertado de su opinión todo el tiempo, pero estaba demasiado ansioso por asegurar algo como para ceder. ¿No es un buen cambio? ¿Consiente usted? ¿Espero que consienta?”

“Me parece un plan al que nadie puede oponerse, si el señor y la señora Weston no lo hacen. Me parece admirable; y, en lo que a mí respecta, estaré encantada. Parece la única mejora posible. Papá, ¿no crees que es una excelente mejora?”

Tuvo que repetirlo y explicarlo, antes de que se comprendiera completamente; y luego, al ser algo totalmente nuevo, hicieron falta más argumentos para que resultara aceptable.

“No; le parecía muy lejos de ser una mejora—un plan muy malo—mucho peor que el anterior. Una sala en una posada siempre era húmeda y peligrosa; nunca estaba bien ventilada, ni era apta para ser habitada. Si debían bailar, mejor que bailaran en Randalls. Nunca había estado en la sala del León de Oro en su vida—no conocía a las personas que la llevaban ni de vista. Oh, no—un plan muy malo. Allí se resfriarían peor que en cualquier otro sitio.”

“Iba a observar, señor”, dijo Frank Churchill, “que una de las grandes ventajas de este cambio sería el muy poco peligro de que alguien se resfriara—¡mucho menos peligro en el León de Oro que en Randalls! Quizá el señor Perry lamentaría el cambio, pero nadie más podría hacerlo.”

“Se equivoca mucho, señor”, dijo el señor Woodhouse, algo acalorado, “si supone que el señor Perry es de ese tipo de personas. El señor Perry se preocupa mucho cuando alguno de nosotros está enfermo. Pero no entiendo cómo la sala del León de Oro puede ser más segura para usted que la casa de su padre.”

—Precisamente por el hecho de ser más grande, señor. No tendremos necesidad de abrir las ventanas en absoluto; ni una sola vez en toda la velada; y es ese terrible hábito de abrir las ventanas, dejando entrar aire frío sobre cuerpos acalorados, lo que (como bien sabe usted, señor) causa el daño.

—¡Abrir las ventanas! Pero, sin duda, señor Churchill, nadie pensaría en abrir las ventanas en Randalls. ¡Nadie podría ser tan imprudente! Nunca oí tal cosa. ¡Bailar con las ventanas abiertas! Estoy segura de que ni su padre ni la señora Weston (la pobre señorita Taylor de antes) lo permitirían.

—¡Ah, señor! Pero a veces una persona joven e irreflexiva se coloca detrás de una cortina y levanta una hoja de la ventana sin que nadie lo sospeche. Yo mismo lo he visto hacer muchas veces.

—¿De veras, señor? ¡Dios mío! Nunca lo habría imaginado. Pero yo vivo alejada del mundo y a menudo me asombro de lo que oigo. Sin embargo, esto sí que marca una diferencia; y quizá, cuando lo hablemos... pero este tipo de cosas requiere mucha consideración. No se puede decidir a la ligera. Si el señor y la señora Weston tuvieran la amabilidad de venir una mañana, podríamos hablarlo y ver qué se puede hacer.

—Pero, lamentablemente, señor, mi tiempo es tan limitado...

—¡Oh! —interrumpió Emma—, habrá tiempo de sobra para hablarlo todo. No hay ninguna prisa. Si se puede arreglar para que sea en el Crown, papá, será muy conveniente para los caballos. Estarán tan cerca de su propio establo.

—Así es, querida. Eso es muy importante. No es que James se queje nunca; pero es correcto cuidar a nuestros caballos cuando podemos. Si pudiera estar seguro de que las habitaciones estarán bien ventiladas... pero, ¿se puede confiar en la señora Stokes? Lo dudo. Ni siquiera la conozco de vista.

—Puedo responder por todo eso, señor, porque estará bajo el cuidado de la señora Weston. La señora Weston se encargará de supervisarlo todo.

—¡Ya ves, papá! Ahora sí debes estar tranquilo. Nuestra querida señora Weston, que es la personificación del cuidado. ¿No recuerdas lo que dijo el señor Perry hace tantos años, cuando tuve el sarampión? ‘Si la señorita Taylor se encarga de abrigar a la señorita Emma, no tiene usted nada que temer, señor’. ¡Cuántas veces te he oído decir que fue un gran cumplido para ella!

—Sí, muy cierto. El señor Perry lo dijo. Nunca lo olvidaré. ¡Pobre pequeña Emma! Estuviste muy mal con el sarampión; es decir, habrías estado muy mal de no ser por la gran atención de Perry. Vino cuatro veces al día durante una semana. Dijo, desde el principio, que era un buen tipo de sarampión, lo que fue nuestro gran consuelo; pero el sarampión es una enfermedad terrible. Espero que, cuando los pequeños de la pobre Isabella tengan sarampión, ella mande llamar a Perry.

—Mi padre y la señora Weston están en este momento en el Crown —dijo Frank Churchill—, examinando las posibilidades de la casa. Los dejé allí y vine a Hartfield, impaciente por conocer su opinión y esperando que pudiera convencerla de acompañarlos y dar su consejo en el lugar. Ambos me pidieron que se lo dijera. Sería el mayor placer para ellos, si me permite acompañarla hasta allá. No pueden hacer nada satisfactoriamente sin usted.

Emma se sintió muy feliz de ser llamada a tal consejo; y su padre, comprometiéndose a pensarlo todo mientras ella estuviera fuera, los dos jóvenes partieron sin demora hacia el Crown. Allí estaban el señor y la señora Weston; encantados de verla y recibir su aprobación, muy ocupados y muy felices cada uno a su manera; ella, con cierta inquietud; y él, encontrando todo perfecto.

—Emma —dijo ella—, este papel es peor de lo que esperaba. ¡Mira! En algunos lugares está terriblemente sucio; y el zócalo es más amarillo y deslucido de lo que podía imaginar.

—Querida, eres demasiado exigente —dijo su esposo—. ¿Qué importa eso? No se verá nada de eso a la luz de las velas. Estará tan limpio como Randalls a la luz de las velas. Nunca notamos nada de eso en nuestras noches de club.

Probablemente aquí las damas intercambiaron miradas que significaban: “Los hombres nunca saben cuándo algo está sucio o no”; y los caballeros quizá pensaron para sí: “Las mujeres siempre tienen sus pequeñas manías y preocupaciones innecesarias”.

Sin embargo, surgió una dificultad que los caballeros no desdeñaron. Se trataba de la sala para la cena. Cuando se construyó el salón de baile, no se había pensado en cenas; y sólo se añadió una pequeña sala de cartas contigua. ¿Qué hacer? Esa sala de cartas ahora se necesitaría como tal; o, si los cuatro decidían prescindir de las cartas, ¿no era demasiado pequeña para una cena cómoda? Se podía asegurar otra sala de mucho mejor tamaño para ese propósito; pero estaba al otro extremo de la casa y había que atravesar un pasillo largo y poco práctico para llegar a ella. Esto complicaba las cosas. La señora Weston temía las corrientes de aire para los jóvenes en ese pasillo; y ni Emma ni los caballeros podían tolerar la idea de estar miserablemente apretados durante la cena.

La señora Weston propuso no tener una cena formal; sólo bocadillos, etc., dispuestos en la pequeña sala; pero esa idea fue rechazada como una sugerencia miserable. Un baile privado, sin sentarse a cenar, fue calificado como un fraude infame contra los derechos de hombres y mujeres; y la señora Weston no debía mencionarlo de nuevo. Entonces tomó otro camino, y mirando la sala en cuestión, observó:

—No creo que sea tan pequeña. No seremos muchos, ya sabes.

Y el señor Weston, al mismo tiempo, caminando enérgicamente con grandes zancadas por el pasillo, exclamaba:

—Hablas mucho de lo largo que es este pasillo, querida. No es nada, en realidad; y no hay la menor corriente de aire desde las escaleras.

—Ojalá —dijo la señora Weston— se pudiera saber qué disposición preferirían en general nuestros invitados. Nuestro objetivo debe ser hacer lo que agrade a la mayoría, si tan solo pudiéramos saber qué es eso.

—Sí, muy cierto —exclamó Frank—, muy cierto. Quiere la opinión de sus vecinos. No me sorprende. Si uno pudiera averiguar lo que piensan los principales de ellos... los Coles, por ejemplo. No están lejos. ¿Quiere que los visite? ¿O a la señorita Bates? Ella está aún más cerca. Y no sé si la señorita Bates no será tan capaz como cualquiera de entender las inclinaciones del resto. Creo que sí necesitamos un consejo más amplio. ¿Qué le parece si voy a invitar a la señorita Bates a unirse a nosotros?

—Bueno, como quieras —dijo la señora Weston, algo dudosa—, si crees que será de alguna utilidad.

—No obtendrás nada concreto de la señorita Bates —dijo Emma—. Estará llena de alegría y gratitud, pero no te dirá nada. Ni siquiera escuchará tus preguntas. No veo ninguna ventaja en consultar a la señorita Bates.

—¡Pero es tan divertida, tan sumamente divertida! Me encanta oír hablar a la señorita Bates. Y no necesito traer a toda la familia, ya sabes.

En ese momento se les unió el señor Weston y, al escuchar lo que se proponía, dio su aprobación decidida.

—Sí, hazlo, Frank. Ve a buscar a la señorita Bates y terminemos el asunto de una vez. Estoy seguro de que le encantará la idea; y no conozco a nadie más adecuado para mostrarnos cómo superar las dificultades. Ve por la señorita Bates. Nos estamos poniendo demasiado exigentes. Ella es una lección constante de cómo ser feliz. Pero tráelas a las dos. Invítalas a las dos.

—¿A las dos, señor? ¿Puede la anciana...?

—¿La anciana? No, la joven, por supuesto. Pensaré que eres un gran tonto, Frank, si traes a la tía sin la sobrina.

—¡Oh! Le ruego me disculpe, señor. No lo recordé de inmediato. Sin duda, si así lo desea, intentaré convencerlas a ambas. —Y salió corriendo.

Mucho antes de que reapareciera, acompañando a la tía, bajita, pulcra y vivaz, y a su elegante sobrina, la señora Weston, como mujer de buen carácter y buena esposa, había examinado de nuevo el pasillo y encontrado que los inconvenientes eran mucho menores de lo que había supuesto antes; en realidad, muy insignificantes; y aquí terminaron las dificultades de la decisión. Todo lo demás, al menos en teoría, era perfectamente sencillo. Todos los arreglos menores de mesa y silla, luces y música, té y cena, se resolvieron solos; o se dejaron como simples detalles para ser resueltos en cualquier momento entre la señora Weston y la señora Stokes. Todos los invitados, sin duda, asistirían; Frank ya había escrito a Enscombe para proponer quedarse unos días más allá de su quincena, lo que no podía ser rechazado. Y sería un baile encantador.

Muy cordialmente, cuando llegó la señorita Bates, estuvo de acuerdo en que así debía ser. Como consejera no era necesaria; pero como aprobadora (un papel mucho más seguro), era realmente bienvenida. Su aprobación, a la vez general y minuciosa, cálida e incesante, no podía sino agradar; y durante otra media hora todos estuvieron paseando de un lado a otro entre las distintas salas, unos sugiriendo, otros atendiendo, y todos disfrutando felizmente del futuro. La reunión no se disolvió sin que Emma quedara positivamente comprometida para los dos primeros bailes con el héroe de la velada, ni sin que oyera al señor Weston susurrar a su esposa: “La ha invitado, querida. Eso está bien. ¡Sabía que lo haría!”