Capítulo XIV

La señora Elton fue vista por primera vez en la iglesia; pero aunque la devoción pudiera interrumpirse, la curiosidad no podía satisfacerse con una novia en un banco, y habría que esperar a las visitas de cortesía que debían hacerse entonces, para decidir si era realmente muy bonita, solo algo bonita, o nada bonita en absoluto.

Emma sentía menos curiosidad que orgullo o sentido de la propiedad, lo que la llevó a decidir no ser la última en presentar sus respetos; y se empeñó en que Harriet la acompañara, para que lo peor del asunto se resolviera lo antes posible.

No podía volver a entrar en la casa, no podía estar en la misma habitación a la que, hacía tres meses, se había retirado con tan vano artificio para abrocharse la bota, sin recordar. Mil pensamientos molestos volvían a su mente. Cumplidos, charadas y terribles errores; y no podía suponerse que la pobre Harriet no recordara también; pero se comportó muy bien, y solo estaba algo pálida y callada. La visita, por supuesto, fue breve; y hubo tanta incomodidad y ocupación mental para acortarla, que Emma no se permitió formarse del todo una opinión sobre la dama, y bajo ningún concepto dar una, más allá de los términos vacíos de “elegantemente vestida y muy agradable”.

En realidad, no le agradaba. No quería apresurarse en criticar, pero sospechaba que no había elegancia;—desenvoltura, pero no elegancia.— Estaba casi segura de que, para una joven, una desconocida, una novia, había demasiada desenvoltura. Su figura era bastante buena; su rostro, no feo; pero ni sus facciones, ni su porte, ni su voz, ni sus modales, eran elegantes. Emma pensó que, al menos, así resultaría ser.

En cuanto al señor Elton, sus modales no parecieron—pero no, no se permitiría a sí misma una palabra apresurada o ingeniosa sobre sus modales. Siempre es una ceremonia incómoda recibir visitas de boda, y un hombre necesita toda su gracia para salir bien librado. La mujer lo tiene más fácil; puede contar con la ayuda de un buen vestido y el privilegio de la timidez, pero el hombre solo puede depender de su propio buen juicio; y cuando consideraba lo particularmente desafortunado que era el pobre señor Elton al encontrarse en la misma habitación con la mujer con la que acababa de casarse, la mujer con la que había querido casarse, y la mujer con la que se esperaba que se casara, debía concederle el derecho de parecer poco sensato, y de estar tan afectadamente, y tan poco realmente, cómodo como fuera posible.

—Bueno, señorita Woodhouse —dijo Harriet, cuando salieron de la casa, y tras esperar en vano a que su amiga comenzara—; bueno, señorita Woodhouse, (con un suave suspiro), ¿qué le parece? ¿No es muy encantadora?

Hubo una pequeña vacilación en la respuesta de Emma.

—Oh, sí—mucho—una joven muy agradable.

—Yo la encuentro hermosa, realmente hermosa.

—Muy bien vestida, en verdad; un vestido notablemente elegante.

—No me sorprende en absoluto que él se haya enamorado.

—Oh, no—no hay nada sorprendente en ello.—Una buena fortuna; y se cruzó en su camino.

—Estoy segura —respondió Harriet, suspirando de nuevo—, estoy segura de que ella estaba muy encariñada con él.

—Quizá lo estuviera; pero no todos los hombres tienen la suerte de casarse con la mujer que más los ama. Tal vez la señorita Hawkins necesitaba un hogar, y pensó que esta era la mejor propuesta que iba a recibir.

—Sí —dijo Harriet con sinceridad—, y bien que podía, nadie podría tener una mejor. Bueno, les deseo toda la felicidad de corazón. Y ahora, señorita Woodhouse, creo que ya no me importará volver a verlos. Él sigue siendo tan superior como siempre;—pero estando casado, ya sabe, es algo completamente distinto. No, de verdad, señorita Woodhouse, no tiene por qué temer; ahora puedo sentarme y admirarlo sin gran sufrimiento. Saber que no se ha desperdiciado es un gran consuelo.—Ella sí parece una joven encantadora, justo lo que él merece. ¡Qué criatura tan afortunada! La llamó ‘Augusta’. ¡Qué encantador!

Cuando la visita fue devuelta, Emma tomó una decisión. Entonces pudo ver más y juzgar mejor. Como Harriet no estaba en Hartfield y su padre estaba presente para entretener al señor Elton, tuvo un cuarto de hora de conversación a solas con la dama, y pudo prestarle atención con calma; y ese cuarto de hora la convenció por completo de que la señora Elton era una mujer vanidosa, sumamente satisfecha de sí misma y muy consciente de su propia importancia; que pretendía brillar y ser muy superior, pero con modales formados en una mala escuela, insolentes y familiares; que todas sus ideas provenían de un solo grupo de personas y un solo estilo de vida; que si no era tonta, era ignorante, y que su compañía ciertamente no le haría bien al señor Elton.

Harriet habría sido una mejor pareja. Si bien no era sabia ni refinada, lo habría conectado con quienes sí lo eran; pero de la señorita Hawkins, podía suponerse con justicia por su presuntuosa desenvoltura, que era la mejor de su propio círculo. El rico cuñado cerca de Bristol era el orgullo de la alianza, y su casa y sus carruajes, el orgullo de él.

El primer tema, apenas sentados, fue Maple Grove, “la propiedad de mi hermano el señor Suckling”;—una comparación de Hartfield con Maple Grove. Los jardines de Hartfield eran pequeños, pero cuidados y bonitos; y la casa era moderna y bien construida. La señora Elton parecía muy impresionada por el tamaño de la sala, la entrada y todo lo que podía ver o imaginar. “¡Muy parecido a Maple Grove, en verdad!—¡Estaba realmente sorprendida por el parecido!—Esa sala tenía exactamente la forma y el tamaño de la sala de estar de Maple Grove, la favorita de su hermana.”—Se pidió la opinión del señor Elton.—“¿No era asombrosamente parecida?—Casi podía imaginarse en Maple Grove.”

—Y la escalera... Sabe, al entrar, observé lo mucho que se parecía la escalera; colocada exactamente en la misma parte de la casa. ¡De verdad no pude evitar exclamar! Le aseguro, señorita Woodhouse, que es muy grato para mí recordar un lugar al que le tengo tanto cariño como a Maple Grove. ¡He pasado tantos meses felices allí! (con un pequeño suspiro sentimental). Un lugar encantador, sin duda. Todos los que lo ven quedan impresionados por su belleza; pero para mí, ha sido casi un hogar. Cuando una es trasplantada, como yo, señorita Woodhouse, entiende lo agradable que es encontrar algo que recuerde lo que una ha dejado atrás. Siempre digo que este es uno de los males del matrimonio.

Emma respondió lo más brevemente posible; pero fue más que suficiente para la señora Elton, que solo quería seguir hablando.

—¡Tan parecido a Maple Grove! Y no es solo la casa—los jardines, le aseguro, por lo que pude observar, son sorprendentemente similares. Los laureles en Maple Grove están en la misma abundancia que aquí, y dispuestos casi igual—justo al otro lado del césped; y vi de reojo un gran árbol con un banco alrededor, que me recordó tanto... ¡Mi hermano y mi hermana estarán encantados con este lugar! Las personas que tienen propiedades extensas siempre se complacen al ver algo del mismo estilo.

Emma dudó de la veracidad de ese comentario. Tenía la firme idea de que quienes poseían grandes terrenos se preocupaban muy poco por los terrenos extensos de los demás; pero no valía la pena atacar un error tan arraigado, así que solo respondió:

—Cuando conozca mejor esta región, me temo que pensará que ha sobrevalorado Hartfield. Surry está lleno de bellezas.

—Oh, sí, soy muy consciente de ello. Es el jardín de Inglaterra, ya sabe. Surry es el jardín de Inglaterra.

—Sí; pero no debemos basar nuestras pretensiones en esa distinción. Tengo entendido que muchos condados, además de Surry, son llamados el jardín de Inglaterra.

—No, creo que no —replicó la señora Elton, con una sonrisa de gran satisfacción—. Nunca he oído que ningún otro condado sea llamado así, salvo Surry.

Emma guardó silencio.

—Mi hermano y mi hermana nos han prometido una visita en primavera, o a más tardar en verano —continuó la señora Elton—; y ese será nuestro momento para explorar. Mientras estén con nosotros, exploraremos mucho, estoy segura. Por supuesto, tendrán su barouche-landó, que acomoda perfectamente a cuatro; y por tanto, sin mencionar nuestro carruaje, podremos recorrer las diferentes bellezas del lugar muy bien. Difícilmente vendrán en su chaise, creo, en esa época del año. De hecho, cuando se acerque la fecha, recomendaré decididamente que traigan el barouche-landó; será mucho mejor. Cuando la gente viene a un país tan hermoso como este, ya sabe, señorita Woodhouse, es natural querer que vean lo más posible; y al señor Suckling le encanta explorar. El verano pasado fuimos dos veces a King’s-Weston de esa manera, fue encantador, justo después de que tuvieran el barouche-landó. Supongo que aquí tienen muchas excursiones de ese tipo cada verano, ¿verdad, señorita Woodhouse?

—No; no aquí precisamente. Estamos algo lejos de las bellezas más llamativas que atraen a ese tipo de excursiones; y creo que somos un grupo de personas bastante tranquilo, más inclinados a quedarnos en casa que a participar en planes de diversión.

¡Ah! No hay nada como quedarse en casa para sentir verdadero confort. Nadie puede ser más devoto del hogar que yo. En Maple Grove era casi un proverbio por eso. Más de una vez Selina ha dicho, cuando iba a Bristol: ‘De verdad no logro que esta chica salga de la casa. Absolutamente tengo que ir sola, aunque detesto quedarme sentada en el landó-barouche sin compañía; pero Augusta, creo yo, por su propia voluntad, nunca saldría más allá de la cerca del parque.’ Muchas veces lo ha dicho; y sin embargo, no soy partidaria del aislamiento total. Por el contrario, pienso que cuando la gente se encierra completamente y se aparta de la sociedad, es algo muy malo; y que es mucho más recomendable mezclarse en el mundo en la medida adecuada, sin vivir en él ni demasiado ni demasiado poco. Sin embargo, comprendo perfectamente su situación, señorita Woodhouse—(mirando hacia el señor Woodhouse), el estado de salud de su padre debe ser un gran impedimento. ¿Por qué no prueba con Bath?—De verdad debería hacerlo. Permítame recomendarle Bath. Le aseguro que no tengo ninguna duda de que le haría bien al señor Woodhouse.

Mi padre lo probó más de una vez, en el pasado; pero sin recibir ningún beneficio; y el señor Perry, cuyo nombre, estoy segura, no le es desconocido, no cree que ahora sea más probable que le resulte útil.

¡Ah! Es una gran lástima; porque le aseguro, señorita Woodhouse, que donde las aguas son adecuadas, es realmente asombroso el alivio que proporcionan. ¡En mi vida en Bath he visto tantos casos así! Y es un lugar tan alegre, que no podría dejar de serle útil al ánimo del señor Woodhouse, que, tengo entendido, a veces está muy decaído. Y en cuanto a las recomendaciones para usted, me imagino que no necesito esforzarme mucho en detallarlas. Las ventajas de Bath para los jóvenes son bastante conocidas. Sería una encantadora introducción para usted, que ha vivido una vida tan apartada; y podría asegurarle de inmediato algunas de las mejores compañías del lugar. Una sola carta mía le proporcionaría un pequeño grupo de conocidos; y mi amiga íntima, la señora Partridge, la dama con quien siempre me he hospedado en Bath, estaría encantadísima de mostrarle cualquier atención, y sería la persona ideal para acompañarla en público.

Emma apenas pudo soportarlo sin ser descortés. ¡La idea de deberle a la señora Elton lo que llamaban una presentación—de salir en público bajo los auspicios de una amiga de la señora Elton—probablemente alguna viuda vulgar y ostentosa que, con la ayuda de una pensionista, apenas lograba sobrevivir! ¡La dignidad de la señorita Woodhouse, de Hartfield, quedaba realmente rebajada!

Sin embargo, se contuvo de cualquiera de las réplicas que podría haber dado, y solo agradeció fríamente a la señora Elton; “pero ir a Bath estaba totalmente fuera de cuestión; y no estaba del todo convencida de que el lugar pudiera resultarle mejor a ella que a su padre.” Y luego, para evitar más ofensas e indignación, cambió de tema de inmediato.

No le pregunto si es usted aficionada a la música, señora Elton. En estas ocasiones, el carácter de una dama generalmente la precede; y en Highbury hace tiempo que se sabe que usted es una intérprete superior.

¡Oh, no, en absoluto! Debo protestar contra esa idea. ¿Una intérprete superior?—muy lejos de eso, se lo aseguro. Considere de qué fuente tan parcial provino su información. Soy apasionadamente aficionada a la música—me encanta con locura;—y mis amigos dicen que no carezco del todo de gusto; pero en cuanto a cualquier otra cosa, le doy mi palabra de honor que mi ejecución es mediocre hasta el extremo. Usted, señorita Woodhouse, bien sé que toca maravillosamente. Le aseguro que ha sido la mayor satisfacción, consuelo y deleite para mí, escuchar que he entrado en una sociedad tan musical. Absolutamente no puedo vivir sin música. Es una necesidad vital para mí; y como siempre he estado acostumbrada a una sociedad muy musical, tanto en Maple Grove como en Bath, habría sido un sacrificio muy serio. Se lo dije sinceramente al señor E. cuando hablaba de mi futuro hogar, y expresaba sus temores de que el retiro pudiera serme desagradable; y también la inferioridad de la casa—sabiendo a lo que yo estaba acostumbrada—por supuesto, no estaba del todo sin aprensión. Cuando hablaba de ello así, le dije honestamente que el mundo podía dejarlo—reuniones, bailes, teatro—pues no temía el retiro. Bendecida con tantos recursos en mí misma, el mundo no era necesario para mí. Podía arreglármelas muy bien sin él. Para quienes no tienen recursos es distinto; pero mis recursos me hacían completamente independiente. Y en cuanto a habitaciones más pequeñas de las que estaba acostumbrada, realmente no podía darle importancia. Esperaba estar perfectamente dispuesta a cualquier sacrificio de ese tipo. Ciertamente estaba acostumbrada a todo lujo en Maple Grove; pero le aseguré que dos carruajes no eran necesarios para mi felicidad, ni tampoco amplios salones. ‘Pero’, le dije, ‘para ser completamente honesta, no creo que pueda vivir sin algo de sociedad musical. No pido nada más; pero sin música, la vida sería un vacío para mí.’

No podemos suponer —dijo Emma, sonriendo— que el señor Elton dudara en asegurarle que hay una sociedad muy musical en Highbury; y espero que no encuentre que ha exagerado más de lo que puede perdonarse, considerando el motivo.

No, en absoluto, no tengo ninguna duda al respecto. Estoy encantada de encontrarme en un círculo así. Espero que tengamos muchos pequeños y dulces conciertos juntas. Creo, señorita Woodhouse, que usted y yo debemos fundar un club musical, y tener reuniones semanales regulares en su casa o en la nuestra. ¿No sería un buen plan? Si nos esforzamos, creo que no tardaremos en encontrar aliados. Algo de ese tipo sería especialmente deseable para mí, como incentivo para mantenerme en práctica; porque las mujeres casadas, ya sabe—hay una triste historia sobre ellas, en general. Son demasiado propensas a abandonar la música.

Pero usted, que es tan aficionada, ¿no hay peligro, seguramente?

Eso espero; pero realmente, cuando miro a mi alrededor entre mis conocidas, tiemblo. Selina ha dejado completamente la música—nunca toca el instrumento—aunque tocaba dulcemente. Y lo mismo puede decirse de la señora Jeffereys—Clara Partridge, antes—y de las dos Milman, ahora señora Bird y señora James Cooper; y de más de las que puedo enumerar. Le juro que es suficiente para asustar a cualquiera. Solía enojarme mucho con Selina; pero ahora realmente empiezo a comprender que una mujer casada tiene muchas cosas que reclaman su atención. Creo que esta mañana estuve encerrada media hora con mi ama de llaves.

Pero todo ese tipo de cosas —dijo Emma— pronto estará tan bien organizado—

Bueno —dijo la señora Elton, riendo—, ya veremos.

Emma, al ver que estaba tan decidida a descuidar su música, no tuvo nada más que decir; y, tras una breve pausa, la señora Elton eligió otro tema.

Hemos pasado por Randalls —dijo ella— y los encontramos a ambos en casa; y parecen ser personas muy agradables. Me gustan muchísimo. El señor Weston me parece una excelente persona—ya es uno de mis favoritos, se lo aseguro. Y ella parece tan verdaderamente buena—hay algo tan maternal y bondadoso en ella, que conquista a cualquiera de inmediato. Fue su institutriz, ¿verdad?

Emma estuvo casi demasiado sorprendida para responder; pero la señora Elton apenas esperó la respuesta afirmativa antes de continuar.

Habiendo entendido eso, me sorprendió bastante encontrarla tan distinguida. ¡Pero realmente es toda una dama!

Los modales de la señora Weston —dijo Emma— siempre fueron especialmente buenos. Su corrección, sencillez y elegancia, los convertirían en el modelo más seguro para cualquier joven.

¿Y quién cree que llegó mientras estábamos allí?

Emma estaba completamente desconcertada. El tono implicaba algún viejo conocido—¿y cómo podría adivinarlo?

¡Knightley! —continuó la señora Elton— ¡Knightley en persona! ¿No fue una suerte?—pues, al no estar en casa cuando vino el otro día, nunca lo había visto antes; y por supuesto, siendo un amigo tan especial del señor E., tenía mucha curiosidad. ‘Mi amigo Knightley’ había sido mencionado tantas veces, que realmente estaba impaciente por conocerlo; y debo hacerle justicia a mi caro esposo al decir que no tiene por qué avergonzarse de su amigo. Knightley es todo un caballero. Me gusta mucho. Decididamente, creo que es un hombre muy caballeroso.

Por suerte, ya era hora de marcharse. Se fueron; y Emma pudo respirar.

¡Mujer insufrible!—fue su exclamación inmediata—. ¡Peor de lo que había supuesto! ¡Absolutamente insufrible! ¡Knightley! No lo habría creído posible. ¡Knightley! ¡Nunca lo había visto en su vida y lo llama Knightley! Y descubre que es un caballero. Una advenediza vulgar, con su señor E., su caro sposo, sus recursos y todos sus aires de pretenciosa insolencia y ostentosa vulgaridad. ¡De hecho, descubrir que el señor Knightley es un caballero! Dudo que él le devuelva el cumplido y la descubra a ella como una dama. ¡No lo habría creído! Y proponer que ella y yo nos unamos para formar un club musical. ¡Cualquiera pensaría que somos amigas íntimas! Y la señora Weston, asombrada de que la persona que me crió sea una dama. Peor y peor. Nunca me he encontrado con alguien igual. Supera con mucho mis expectativas. Harriet queda en ridículo ante cualquier comparación. ¡Oh! ¿Qué diría Frank Churchill de ella, si estuviera aquí? ¡Qué enojado y divertido estaría! Ahí estoy yo, pensando en él de inmediato. ¡Siempre es la primera persona en la que pienso! ¡Cómo me sorprendo a mí misma! Frank Churchill aparece en mi mente tan regularmente.

Todo esto pasó tan fluidamente por sus pensamientos, que para cuando su padre se hubo acomodado, después del ajetreo de la partida de los Elton, y estuvo listo para hablar, ella era bastante capaz de prestarle atención.

—Bueno, querida —comenzó deliberadamente—, considerando que nunca la habíamos visto antes, parece una joven muy agradable; y apuesto a que quedó muy complacida contigo. Habla un poco demasiado rápido. Hay cierta rapidez en su voz que resulta algo molesta al oído. Pero creo que soy exigente; no me gustan las voces extrañas; y nadie habla como tú y la pobre señorita Taylor. Sin embargo, parece una joven muy atenta y bien educada, y sin duda será una muy buena esposa para él. Aunque creo que habría sido mejor que no se casara. Hice las mejores excusas que pude por no haber podido visitarlo a él y a la señora Elton en esta feliz ocasión; dije que esperaba poder hacerlo durante el verano. Pero debí haber ido antes. No visitar a una novia es muy descuidado. ¡Ah! Eso demuestra lo enfermo que estoy. Pero no me gusta la esquina que da a Vicarage Lane.

—Estoy segura de que aceptaron sus disculpas, señor. El señor Elton lo conoce.

—Sí, pero una joven, una novia, debí haberle presentado mis respetos si era posible. Fue una gran falta.

—Pero, querido papá, tú no eres amigo del matrimonio; entonces, ¿por qué deberías estar tan ansioso por presentar tus respetos a una novia? No debería ser una recomendación para ti. Es alentar a la gente a casarse si los tratas con tanta distinción.

—No, querida, nunca he animado a nadie a casarse, pero siempre desearía mostrar toda la atención debida a una dama, y especialmente a una novia, que nunca debe ser descuidada. Se le debe más, abiertamente. Una novia, ya sabes, querida, siempre es la primera en la compañía, sean quienes sean los demás.

—Bueno, papá, si esto no es alentar a casarse, no sé qué lo sea. Y nunca habría esperado que dieras tu aprobación a tales cebos de vanidad para las pobres jovencitas.

—Querida, no me entiendes. Esto es simplemente una cuestión de cortesía común y buena educación, y no tiene nada que ver con alentar a la gente a casarse.

Emma había terminado. Su padre comenzaba a ponerse nervioso y no podía comprenderla. Su mente volvió a las ofensas de la señora Elton, y durante mucho, muchísimo tiempo, éstas la ocuparon.