Capítulo XV

Emma no tuvo motivo, por ningún descubrimiento posterior, para retractarse de su mala opinión sobre la señora Elton. Su observación había sido bastante acertada. Tal como la señora Elton le pareció en esta segunda entrevista, así se mostró cada vez que volvieron a encontrarse: engreída, presuntuosa, familiar, ignorante y mal educada. Poseía un poco de belleza y alguna habilidad, pero tan poco juicio que se creía llegada con un conocimiento superior del mundo, dispuesta a animar y mejorar la vida de una comunidad rural; y suponía que la señorita Hawkins había ocupado un lugar en la sociedad que solo la importancia de la señora Elton podía superar.

No había razón para suponer que el señor Elton pensara de manera diferente a su esposa. No solo parecía feliz con ella, sino también orgulloso. Tenía el aire de felicitarse a sí mismo por haber traído a Highbury a una mujer como esa, a la que ni siquiera la señorita Woodhouse podía igualar; y la mayor parte de sus nuevas amistades, dispuestas a elogiar, o no acostumbradas a juzgar, siguiendo el ejemplo de la buena voluntad de la señorita Bates, o dando por sentado que la novia debía ser tan inteligente y agradable como ella misma afirmaba ser, estaban muy satisfechas; de modo que las alabanzas a la señora Elton pasaban de boca en boca como debía ser, sin que la señorita Woodhouse las obstaculizara, quien continuaba fácilmente con su primera contribución y hablaba con buen ánimo de que era “muy agradable y vestía con mucha elegancia”.

En un aspecto, la señora Elton llegó a ser incluso peor de lo que había parecido al principio. Sus sentimientos hacia Emma cambiaron. Ofendida, probablemente, por el escaso ánimo que recibieron sus propuestas de intimidad, ella se retiró a su vez y gradualmente se volvió mucho más fría y distante; y aunque el efecto era agradable, la mala voluntad que lo producía necesariamente aumentaba el desagrado de Emma. Sus modales, y los del señor Elton, también eran desagradables hacia Harriet. Se mostraban burlones y negligentes. Emma esperaba que esto acelerara la curación de Harriet; pero las sensaciones que podían motivar tal comportamiento los rebajaban mucho a ambos. No cabía duda de que el apego de la pobre Harriet había sido una ofrenda a la confianza conyugal, y que su propia participación en la historia, bajo una versión lo menos favorable para ella y lo más tranquilizadora para él, también había sido contada. Por supuesto, era el objeto de su antipatía conjunta. Cuando no tenían nada más de qué hablar, siempre era fácil empezar a criticar a la señorita Woodhouse; y la enemistad que no se atrevían a mostrarle abiertamente encontraba una salida mayor en el trato despectivo hacia Harriet.

La señora Elton tomó un gran aprecio por Jane Fairfax; y desde el principio. No solo cuando podría suponerse que un estado de rivalidad con una joven recomendara a la otra, sino desde el primer momento; y no se conformó con expresar una admiración natural y razonable, sino que, sin solicitud, pretexto ni privilegio, quiso ayudarla y protegerla. Antes de que Emma perdiera su confianza, y aproximadamente en la tercera vez que se encontraron, escuchó todo el entusiasmo caballeresco de la señora Elton sobre el tema.

—Jane Fairfax es absolutamente encantadora, señorita Woodhouse. Estoy completamente fascinada con Jane Fairfax. Una criatura dulce e interesante. Tan apacible y distinguida, ¡y con tanto talento! Le aseguro que creo que posee talentos muy extraordinarios. No vacilo en decir que toca extremadamente bien. Sé lo suficiente de música para hablar con decisión sobre ese punto. ¡Oh! ¡Es absolutamente encantadora! Se reirá de mi entusiasmo, pero, de verdad, no hablo de otra cosa que de Jane Fairfax. Y su situación es tan propicia para conmover a cualquiera. Señorita Woodhouse, debemos esforzarnos y tratar de hacer algo por ella. Debemos ayudarla a sobresalir. Un talento como el suyo no debe permanecer desconocido. Estoy segura de que ha escuchado esos encantadores versos del poeta:

‘Muchas flores nacen para ruborizarse sin ser vistas, ‘Y desperdiciar su fragancia en el aire del desierto.’

No debemos permitir que se cumplan en la dulce Jane Fairfax.

—No creo que haya peligro de ello —respondió Emma con calma—, y cuando conozca mejor la situación de la señorita Fairfax y comprenda cómo ha sido su hogar con el coronel y la señora Campbell, no imagino que suponga que sus talentos puedan pasar desapercibidos.

—¡Oh! pero, querida señorita Woodhouse, ahora está tan retirada, tan en la oscuridad, tan desaprovechada... Cualesquiera que hayan sido las ventajas que disfrutó con los Campbell, ¡es tan evidente que han terminado! Y creo que ella lo siente. Estoy segura de que sí. Es muy tímida y callada. Se nota que siente la falta de estímulo. Eso me agrada aún más de ella. Debo confesar que para mí es una recomendación. Soy una gran defensora de la timidez, y estoy segura de que no se encuentra a menudo. Pero en quienes son algo inferiores, resulta sumamente atractiva. ¡Oh! Le aseguro que Jane Fairfax es un personaje encantador y me interesa más de lo que puedo expresar.

—Parece sentir mucho interés, pero no veo cómo usted o cualquiera de los conocidos de la señorita Fairfax aquí, cualquiera de los que la conocen desde antes que usted, puedan mostrarle otra atención que...

—Querida señorita Woodhouse, se puede hacer mucho por parte de quienes se atreven a actuar. Usted y yo no tenemos por qué tener miedo. Si damos el ejemplo, muchos lo seguirán en la medida de sus posibilidades; aunque no todos tengan nuestra posición. Tenemos carruajes para ir a buscarla y llevarla a casa, y vivimos de un modo que no haría en absoluto inconveniente la presencia de Jane Fairfax en cualquier momento. Me disgustaría mucho si Wright nos sirviera una cena tan pobre que me hiciera lamentar haber invitado a alguien más que a Jane Fairfax a compartirla. No concibo ese tipo de cosas. No es probable que así sea, considerando a lo que estoy acostumbrada. Mi mayor peligro, tal vez, en la administración del hogar, puede ser justo lo contrario, hacer demasiado y ser demasiado despreocupada con los gastos. Maple Grove probablemente será mi modelo más de lo que debería, pues no pretendemos igualar en ingresos a mi hermano, el señor Suckling. Sin embargo, ya he decidido cómo tratar a Jane Fairfax. Sin duda la tendré muy a menudo en mi casa, la presentaré donde pueda, haré reuniones musicales para mostrar sus talentos y estaré constantemente atenta a una situación adecuada. Mis relaciones son tan extensas que dudo poco de enterarme pronto de algo que le convenga. Por supuesto, la presentaré especialmente a mi hermano y mi cuñada cuando vengan a visitarnos. Estoy segura de que les agradará muchísimo; y cuando ella se familiarice un poco con ellos, sus temores desaparecerán por completo, pues en los modales de ambos no hay nada que no sea sumamente conciliador. La tendré muy a menudo mientras estén conmigo, y estoy segura de que a veces encontraremos un asiento para ella en el barouche-landau en alguna de nuestras excursiones.

—¡Pobre Jane Fairfax! —pensó Emma—. No te has merecido esto. Puede que hayas obrado mal respecto al señor Dixon, ¡pero este castigo supera lo que pudiste haber merecido! ¡La bondad y protección de la señora Elton! “Jane Fairfax y Jane Fairfax.” ¡Cielos! ¡Que no me imagine que se atreve a ir por ahí, Emma Woodhouse-ándome! Pero, de verdad, ¡parece que no hay límites para la licencia de la lengua de esa mujer!

Emma no tuvo que escuchar de nuevo tales alardes, ni ninguno dirigido tan exclusivamente a ella, ni tan desagradablemente adornado con un “querida señorita Woodhouse”. El cambio en la actitud de la señora Elton no tardó en hacerse evidente, y Emma quedó en paz: ni obligada a ser la amiga predilecta de la señora Elton, ni, bajo su dirección, la activa protectora de Jane Fairfax, y solo compartiendo con otros, de manera general, el saber lo que se sentía, lo que se planeaba, lo que se hacía.

Observaba la situación con cierta diversión. La gratitud de la señorita Bates por las atenciones de la señora Elton hacia Jane era de la más pura sencillez y calidez. La consideraba una de sus personas favoritas: la mujer más amable, afable y encantadora, tan culta y condescendiente como la señora Elton deseaba ser considerada. Lo único que sorprendía a Emma era que Jane Fairfax aceptara esas atenciones y tolerara a la señora Elton como parecía hacerlo. Oía que paseaba con los Elton, que se sentaba con los Elton, que pasaba un día con los Elton. ¡Esto era asombroso! No habría creído posible que el gusto o el orgullo de la señorita Fairfax pudieran soportar la compañía y la amistad que el Vicaría podía ofrecer.

—¡Es un enigma, un verdadero enigma! —decía—. ¡Elegir quedarse aquí mes tras mes, con privaciones de todo tipo! Y ahora elegir la mortificación de la atención de la señora Elton y la pobreza de su conversación, antes que regresar con los superiores compañeros que siempre la han amado con tan real y generoso afecto.

Jane había venido a Highbury, en principio, por tres meses; los Campbell se habían marchado a Irlanda por tres meses; pero ahora los Campbell habían prometido a su hija quedarse al menos hasta el solsticio de verano, y nuevas invitaciones habían llegado para que se reuniera con ellos allí. Según la señorita Bates—todo venía de ella—la señora Dixon había escrito con gran insistencia. Si Jane quisiera ir, se encontrarían los medios, se enviarían sirvientes, se idearían amigos—no se permitiría que existiera ninguna dificultad de viaje; pero aun así ¡ella lo había rechazado!

«Debe de tener algún motivo, más poderoso de lo que parece, para rechazar esta invitación», fue la conclusión de Emma. «Debe estar bajo algún tipo de penitencia, impuesta ya sea por los Campbell o por ella misma. Hay gran temor, gran precaución, gran determinación en algún lugar.—No debe estar con los Dixon. El decreto ha sido emitido por alguien. Pero ¿por qué debe consentir en estar con los Elton?—Aquí hay un enigma completamente aparte.»

Al expresar en voz alta su asombro sobre esa parte del asunto, ante los pocos que conocían su opinión sobre la señora Elton, la señora Weston se atrevió a ofrecer esta disculpa por Jane.

«No podemos suponer que ella tenga gran disfrute en la Vicaría, querida Emma—pero es mejor que estar siempre en casa. Su tía es una buena persona, pero, como compañera constante, debe de ser muy fastidiosa. Debemos considerar lo que la señorita Fairfax deja, antes de condenar su gusto por lo que busca.»

«Tiene razón, señora Weston», dijo el señor Knightley calurosamente, «la señorita Fairfax es tan capaz como cualquiera de nosotros de formarse una opinión justa sobre la señora Elton. Si hubiera podido elegir con quién relacionarse, no la habría elegido a ella. Pero (con una sonrisa de reproche hacia Emma) recibe atenciones de la señora Elton, que nadie más le brinda.»

Emma sintió que la señora Weston le dirigía una mirada fugaz; y ella misma se sorprendió por su calidez. Con un leve rubor, respondió al poco tiempo:

«Tales atenciones como las de la señora Elton, me habría imaginado, disgustarían más que agradarían a la señorita Fairfax. Las invitaciones de la señora Elton me habría imaginado cualquier cosa menos invitantes.»

«No me sorprendería», dijo la señora Weston, «si la señorita Fairfax hubiera sido llevada más allá de su propia inclinación, por el entusiasmo de su tía al aceptar las cortesías de la señora Elton por ella. Pobre señorita Bates, muy probablemente haya comprometido a su sobrina y la haya apresurado a una mayor apariencia de intimidad de la que su propio buen juicio habría dictado, a pesar del muy natural deseo de un poco de cambio.»

Ambos se sentían algo ansiosos por volver a oírlo hablar; y tras unos minutos de silencio, él dijo:

«Debe considerarse otra cosa también—la señora Elton no le habla a la señorita Fairfax como habla de ella. Todos conocemos la diferencia entre los pronombres él o ella y tú, incluso los más francos entre nosotros; todos sentimos la influencia de algo más allá de la cortesía común en nuestro trato personal—algo implantado desde temprano. No podemos dar a nadie las indirectas desagradables que quizá nos llenaban la cabeza una hora antes. Sentimos las cosas de manera diferente. Y además de esto, como principio general, pueden estar seguros de que la señorita Fairfax impone respeto a la señora Elton por su superioridad tanto de mente como de modales; y que, cara a cara, la señora Elton la trata con todo el respeto que merece. Probablemente, una mujer como Jane Fairfax nunca se había cruzado antes en el camino de la señora Elton—y ningún grado de vanidad puede impedirle reconocer su propia pequeñez comparativa en la acción, si no en la conciencia.»

«Sé cuán alto es su concepto de Jane Fairfax», dijo Emma. El pequeño Henry estaba en sus pensamientos, y una mezcla de alarma y delicadeza la hacía vacilar sobre qué más decir.

«Sí», respondió él, «cualquiera puede saber cuán alto es mi concepto de ella.»

«Y sin embargo», dijo Emma, comenzando apresuradamente y con una mirada pícara, pero deteniéndose pronto—sin embargo, era mejor saber lo peor de una vez—prosiguió rápidamente—«Y sin embargo, quizá ni usted mismo sea del todo consciente de cuán alto es. El alcance de su admiración podría sorprenderlo algún día.»

El señor Knightley estaba ocupado con los botones inferiores de sus gruesas polainas de cuero, y ya fuera por el esfuerzo de abrochárselos, o por otra causa, se le subió el color al rostro al responder:

«¡Oh! ¿está usted ahí?—Pero está terriblemente atrasada. El señor Cole me insinuó algo al respecto hace seis semanas.»

Se detuvo.—Emma sintió que la señora Weston le presionaba el pie, y ella misma no sabía qué pensar. Al momento, él continuó—

«Eso nunca ocurrirá, sin embargo, se lo aseguro. La señorita Fairfax, estoy seguro, no me aceptaría aunque se lo pidiera—y estoy muy seguro de que nunca se lo pediré.»

Emma devolvió el apretón de su amiga con interés; y estuvo lo bastante complacida como para exclamar:

«Usted no es vanidoso, señor Knightley. Eso sí puedo decirlo de usted.»

Parecía apenas oírla; estaba pensativo—y de una manera que mostraba que no estaba complacido, poco después dijo:

«Así que ha estado usted decidiendo que debo casarme con Jane Fairfax?»

«No, de verdad que no. Me ha regañado tanto por hacer de casamentera, que no me atrevería a tomarme tal libertad con usted. Lo que acabo de decir, no significaba nada. Uno dice ese tipo de cosas, por supuesto, sin ninguna intención seria. ¡Oh, no, le aseguro que no tengo el menor deseo de que se case con Jane Fairfax ni con ninguna Jane. Usted no vendría a sentarse con nosotras de esta manera tan cómoda, si estuviera casado.»

El señor Knightley volvió a quedarse pensativo. El resultado de su ensoñación fue: «No, Emma, no creo que el alcance de mi admiración por ella llegue a sorprenderme jamás.—Nunca la he considerado de ese modo, se lo aseguro.» Y poco después, «Jane Fairfax es una joven encantadora—pero ni siquiera Jane Fairfax es perfecta. Tiene un defecto. No posee el carácter abierto que un hombre desearía en una esposa.»

Emma no pudo sino alegrarse de oír que tenía un defecto. «Bueno», dijo, «y supongo que pronto hizo callar al señor Cole?»

«Sí, muy pronto. Me dio una discreta insinuación; le dije que estaba equivocado; me pidió disculpas y no volvió a mencionarlo. Cole no quiere ser más sabio ni ingenioso que sus vecinos.»

«En ese aspecto, ¡qué diferente de la querida señora Elton, que quiere ser más sabia e ingeniosa que todo el mundo! Me pregunto cómo hablará de los Cole—¡cómo los llamará! ¿Cómo podrá encontrar un apelativo para ellos, lo suficientemente profundo en vulgaridad familiar? A usted le llama Knightley—¿qué podrá hacer con el señor Cole? Así que no debo sorprenderme de que Jane Fairfax acepte sus cortesías y consienta en estar con ella. Señora Weston, su argumento es el que más peso tiene para mí. Me resulta mucho más fácil comprender la tentación de alejarse de la señorita Bates, que creer en el triunfo de la mente de la señorita Fairfax sobre la señora Elton. No tengo fe en que la señora Elton se reconozca inferior en pensamiento, palabra u obra; ni en que esté bajo ninguna restricción más allá de su propia y escasa norma de buena educación. No puedo imaginar que no esté continuamente insultando a su visitante con elogios, ánimos y ofertas de servicio; que no esté continuamente detallando sus magníficas intenciones, desde procurarle una situación permanente hasta incluirla en esas encantadoras excursiones exploratorias que se realizarán en el barouche-landau.»

«Jane Fairfax tiene sensibilidad», dijo el señor Knightley—«No la acuso de falta de sentimientos. Sospecho que sus emociones son fuertes—y su carácter excelente en cuanto a tolerancia, paciencia, autocontrol; pero le falta apertura. Es reservada, más reservada, creo, que antes—Y yo aprecio un carácter abierto. No—hasta que Cole aludió a mi supuesto interés, nunca se me había ocurrido. Veía a Jane Fairfax y conversaba con ella, siempre con admiración y agrado—pero sin ningún pensamiento más allá.»

«Bueno, señora Weston», dijo Emma triunfante cuando él las dejó, «¿qué dice ahora sobre que el señor Knightley se case con Jane Fairfax?»

«Pues, realmente, querida Emma, digo que está tan ocupado con la idea de no estar enamorado de ella, que no me sorprendería que al final terminara estándolo. No me golpee.»