Capítulo XVII

Cuando las damas regresaron al salón después de la cena, a Emma le resultó casi imposible evitar que se formaran dos grupos distintos; con tanta perseverancia en juzgar y comportarse mal, la señora Elton monopolizaba a Jane Fairfax y la dejaba a ella de lado. Ella y la señora Weston se veían obligadas a hablar casi siempre entre ellas o a permanecer en silencio juntas. La señora Elton no les dejaba opción. Si Jane lograba contenerla por un momento, pronto volvía a empezar; y aunque gran parte de lo que decían era en un medio susurro, especialmente por parte de la señora Elton, no se podía evitar enterarse de los temas principales: la oficina de correos, resfriarse, ir a buscar cartas y la amistad estuvieron largo rato en discusión; y a estos siguió uno que debía ser al menos igual de desagradable para Jane: preguntas sobre si ya había oído de alguna posición que pudiera convenirle y declaraciones de la señora Elton sobre su planeada actividad.

—¡Ya llegó abril! —dijo ella—. Me pongo bastante ansiosa por ti. Pronto será junio.

—Pero yo nunca he fijado junio ni ningún otro mes; solo he pensado en el verano en general.

—¿Pero de verdad no has oído nada?

—Ni siquiera he hecho ninguna consulta; no deseo hacer ninguna todavía.

—¡Oh, querida, no podemos empezar demasiado pronto! No tienes idea de lo difícil que es conseguir exactamente lo que se desea.

—¿Que yo no tengo idea? —dijo Jane, negando con la cabeza—. Querida señora Elton, ¿quién podría haberlo pensado tanto como yo?

—Pero tú no has visto tanto mundo como yo. No sabes cuántos candidatos hay siempre para los mejores puestos. Vi mucho de eso en los alrededores de Maple Grove. Una prima del señor Suckling, la señora Bragge, recibió una infinidad de solicitudes; todos querían estar en su familia, porque ella se mueve en el primer círculo. ¡Velas de cera en el salón de estudio! Puedes imaginar lo deseable que era. De todas las casas del reino, la de la señora Bragge es en la que más desearía verte.

—El coronel y la señora Campbell estarán de nuevo en la ciudad para el verano —dijo Jane—. Debo pasar algún tiempo con ellos; estoy segura de que lo querrán; después, probablemente me alegraré de disponer de mí misma. Pero no quisiera que te tomaras la molestia de hacer ninguna consulta por ahora.

—¡Molestia! Sí, conozco tus escrúpulos. Tienes miedo de darme molestias; pero te aseguro, mi querida Jane, que los Campbell difícilmente pueden estar más interesados en ti que yo. Escribiré a la señora Partridge en uno o dos días y le encargaré estrictamente que esté atenta a cualquier cosa conveniente.

—Gracias, pero preferiría que no le mencionaras el tema; hasta que se acerque la fecha, no quiero causar molestias a nadie.

—Pero, querida niña, la fecha se acerca; ya es abril, y junio, o digamos incluso julio, está muy cerca, con tanto por hacer antes. ¡Tu inexperiencia realmente me divierte! Un puesto como el que mereces, y que tus amigos exigirían para ti, no se encuentra todos los días, no se consigue de un momento a otro; de verdad, de verdad, debemos empezar a buscar de inmediato.

—Discúlpeme, señora, pero esa no es en absoluto mi intención; yo no hago ninguna consulta y me disgustaría que mis amigos lo hicieran. Cuando esté completamente decidida respecto al momento, no temo estar mucho tiempo sin empleo. Hay lugares en la ciudad, oficinas, donde una consulta pronto daría resultado... Oficinas para la venta, no exactamente de carne humana, pero sí de intelecto humano.

—¡Oh, querida, carne humana! Me dejas horrorizada; si quieres hacer una crítica al comercio de esclavos, te aseguro que el señor Suckling siempre fue más bien partidario de la abolición.

—No me refería, no estaba pensando en el comercio de esclavos —respondió Jane—; el comercio de institutrices, te lo aseguro, era todo lo que tenía en mente; ciertamente muy diferente en cuanto a la culpa de quienes lo llevan a cabo; pero en cuanto a la mayor miseria de las víctimas, no sé dónde radica. Pero solo quiero decir que hay oficinas de anuncios, y que acudiendo a ellas no dudo en absoluto de encontrar pronto algo que me sirva.

—¡Algo que te sirva! —repitió la señora Elton—. Sí, eso puede estar bien para tus humildes ideas sobre ti misma; sé lo modesta que eres; pero a tus amigos no les bastará que aceptes cualquier cosa que se presente, cualquier puesto inferior o común, en una familia que no se mueva en cierto círculo o que no pueda ofrecer las comodidades de la vida.

—Eres muy amable; pero en cuanto a todo eso, me es muy indiferente; no me interesa estar con los ricos; creo que mis mortificaciones solo serían mayores; sufriría más por la comparación. Una familia de caballeros es todo lo que yo exigiría.

—Te conozco, te conozco; aceptarías cualquier cosa; pero yo seré un poco más exigente, y estoy segura de que los buenos Campbell estarán completamente de mi lado; con tus talentos superiores, tienes derecho a moverte en el primer círculo. Solo tu conocimiento musical te permitiría poner tus propias condiciones, tener tantas habitaciones como quisieras y convivir con la familia tanto como desees; eso es... no sé... si supieras tocar el arpa, podrías hacer todo eso, estoy segura; pero cantas tan bien como tocas; sí, realmente creo que podrías, incluso sin el arpa, estipular lo que quisieras; y debes y serás instalada de manera encantadora, honorable y cómoda antes de que los Campbell o yo podamos descansar.

—Bien puedes agrupar el deleite, el honor y la comodidad de tal situación —dijo Jane—, pues seguro que serán iguales; sin embargo, hablo muy en serio al no querer que se haga nada por mí en este momento. Estoy sumamente agradecida, señora Elton, agradecida a cualquiera que se preocupe por mí, pero hablo muy en serio al desear que no se haga nada hasta el verano. Por dos o tres meses más permaneceré donde estoy y como estoy.

—Y yo también hablo muy en serio, te lo aseguro —respondió la señora Elton alegremente—, en mi decisión de estar siempre atenta y de emplear a mis amigos para que también estén atentos, para que nada realmente irreprochable se nos pase.

Así continuó; nunca se detenía del todo por nada hasta que el señor Woodhouse entró en la habitación; entonces su vanidad cambió de objetivo, y Emma la oyó decirle a Jane en el mismo medio susurro:

—¡Aquí viene este querido galán mío, de verdad! ¡Imagínate su galantería al venir antes que los demás hombres! Qué ser tan encantador es; te aseguro que me gusta muchísimo. Admiro toda esa cortesía anticuada y peculiar; me agrada mucho más que la soltura moderna; la soltura moderna a menudo me disgusta. Pero este buen señor Woodhouse, ojalá hubieras escuchado sus galantes palabras hacia mí en la cena. Oh, te aseguro que empecé a pensar que mi caro esposo estaría absolutamente celoso. Creo que soy algo de su agrado; se fijó en mi vestido. ¿Te gusta? Elección de Selina; elegante, creo, pero no sé si no estará demasiado adornado; detesto la idea de estar demasiado adornada, me horroriza la ostentación. Ahora debo ponerme algunos adornos, porque se espera de mí. Una novia, ya sabes, debe parecer una novia, pero mi gusto natural es todo por la sencillez; un estilo sencillo de vestir es infinitamente preferible a la ostentación. Pero creo que soy minoría; pocas personas parecen valorar la sencillez en el vestir, la apariencia y la ostentación lo son todo. Estoy pensando en poner un adorno como este a mi popelina blanca y plateada. ¿Crees que se verá bien?

Apenas se había reunido de nuevo todo el grupo en el salón cuando el señor Weston hizo su aparición entre ellos. Había regresado para una cena tardía y caminó hasta Hartfield tan pronto como terminó. Los mejores jueces lo esperaban tanto, que no hubo sorpresa, pero sí mucha alegría. El señor Woodhouse se alegró casi tanto de verlo ahora como se habría apenado de verlo antes. Solo John Knightley quedó en mudo asombro. Que un hombre que podría haber pasado la noche tranquilamente en casa después de un día de trabajo en Londres, saliera de nuevo y caminara casi un kilómetro hasta la casa de otro hombre, solo por estar en compañía mixta hasta la hora de dormir, de terminar el día en los esfuerzos de la cortesía y el bullicio de la multitud, era algo que lo sorprendía profundamente. ¡Un hombre que había estado en movimiento desde las ocho de la mañana y que ahora podría estar en reposo, que había hablado mucho y podría estar en silencio, que había estado en más de una multitud y podría estar solo! ¡Un hombre así, abandonar la tranquilidad e independencia de su propio hogar, y en la noche de un frío y lluvioso día de abril salir de nuevo al mundo! Si con solo tocar un dedo pudiera haber recuperado instantáneamente a su esposa, habría habido un motivo; pero su llegada probablemente prolongaría la reunión en vez de disolverla. John Knightley lo miró asombrado, luego se encogió de hombros y dijo: —Ni siquiera de él lo habría creído.

Mientras tanto, el señor Weston, completamente ajeno a la indignación que estaba suscitando, feliz y alegre como de costumbre, y con todo el derecho de ser el principal conversador que confiere un día pasado fuera de casa, se mostraba agradable entre los demás; y, habiendo satisfecho las preguntas de su esposa sobre la cena, convenciéndola de que ninguna de sus cuidadosas instrucciones a los sirvientes había sido olvidada, y difundido las noticias públicas que había escuchado, se disponía a hacer una comunicación familiar que, aunque dirigida principalmente a la señora Weston, no dudaba en lo más mínimo que sería de gran interés para todos los presentes. Le entregó una carta, era de Frank y para ella misma; la había encontrado en su camino y se había tomado la libertad de abrirla.

—Léela, léela —dijo él—, te dará gusto; solo son unas líneas, no te llevará mucho tiempo; léela para Emma.

Las dos damas la leyeron juntas; y él se sentó sonriendo y hablándoles todo el tiempo, en un tono un poco más bajo, pero muy audible para todos.

—Bueno, ya ves que viene; buenas noticias, creo yo. ¿Qué te parece? Siempre te dije que volvería pronto, ¿no es cierto? Anne, querida, ¿no te lo dije siempre y no me creías? En la ciudad la próxima semana, ya ves, a más tardar, me atrevo a decir; porque ella es tan impaciente como el mismísimo diablo cuando hay algo que hacer; lo más probable es que estén allí mañana o el sábado. En cuanto a su enfermedad, no es nada, por supuesto. Pero es excelente tener a Frank de nuevo entre nosotros, tan cerca como la ciudad. Se quedarán bastante tiempo cuando vengan, y él pasará la mitad del tiempo con nosotros. Esto es precisamente lo que yo quería. Bueno, son buenas noticias, ¿no? ¿Ya la terminaste? ¿Emma la leyó toda? Guárdala, guárdala; ya hablaremos bien de esto en otro momento, pero ahora no conviene. Solo mencionaré el asunto a los demás de manera general.

La señora Weston estaba sumamente complacida con la ocasión. Ni su expresión ni sus palabras tenían nada que las contuviera. Era feliz, sabía que era feliz y sabía que debía serlo. Sus felicitaciones fueron cálidas y abiertas; pero Emma no pudo expresarse con tanta soltura. Estaba un poco ocupada sopesando sus propios sentimientos y tratando de entender el grado de su agitación, que más bien pensaba que era considerable.

Sin embargo, el señor Weston, demasiado entusiasta para ser muy observador y demasiado comunicativo para necesitar que otros hablaran, quedó muy satisfecho con lo que ella dijo y pronto se alejó para hacer felices al resto de sus amigos con una comunicación parcial de lo que toda la sala ya debía haber escuchado.

Fue bueno que diera por sentida la alegría de todos, o de lo contrario no habría pensado que ni el señor Woodhouse ni el señor Knightley estaban particularmente encantados. Después de la señora Weston y Emma, ellos eran los primeros con derecho a ser felices; de ellos habría pasado a la señorita Fairfax, pero ella estaba tan absorta en conversación con John Knightley que habría sido una interrupción demasiado evidente; y, al encontrarse cerca de la señora Elton, y con su atención libre, necesariamente comenzó a hablar del tema con ella.