Capítulo XVIII

“Espero que pronto tenga el placer de presentarle a mi hijo,” dijo el señor Weston.

La señora Elton, muy dispuesta a suponer que tal esperanza era un cumplido dirigido especialmente a ella, sonrió con suma gracia.

“Supongo que ha oído hablar de cierto Frank Churchill,” continuó él, “y sabe que es mi hijo, aunque no lleva mi apellido.”

“¡Oh, sí! Y estaré muy complacida de conocerlo. Estoy segura de que el señor Elton no perderá tiempo en ir a visitarlo; y ambos nos sentiremos muy complacidos de recibirlo en la vicaría.”

“Es usted muy amable. Frank estará sumamente feliz, no lo dudo. Va a estar en la ciudad la próxima semana, si no es antes. Hoy recibimos aviso de ello en una carta. Me crucé con las cartas esta mañana y, al ver la letra de mi hijo, me atreví a abrirla—aunque no estaba dirigida a mí—era para la señora Weston. Ella es su principal corresponsal, se lo aseguro. Casi nunca recibo una carta.”

“¡Y así abrió usted lo que estaba dirigido a ella! Oh, señor Weston—(riendo fingidamente) debo protestar contra eso.—¡Un precedente verdaderamente peligroso!—Le ruego que no permita que sus vecinos sigan su ejemplo.—¡De verdad, si esto es lo que debo esperar, las mujeres casadas tendremos que empezar a actuar!—Oh, señor Weston, ¡no lo habría creído de usted!”

“Sí, los hombres somos terribles. Debe cuidarse, señora Elton.—Esta carta nos dice—es una carta breve—escrita con prisa, solo para avisarnos—nos dice que todos van a ir a la ciudad de inmediato, por la señora Churchill—ella no ha estado bien en todo el invierno, y considera que Enscombe es demasiado frío para ella—por eso todos se mudarán al sur sin pérdida de tiempo.”

“¡De verdad!—De Yorkshire, creo. ¿Enscombe está en Yorkshire?”

“Sí, están a unas ciento noventa millas de Londres, un viaje considerable.”

“Sí, en verdad, muy considerable. Sesenta y cinco millas más lejos que de Maple Grove a Londres. Pero, ¿qué es la distancia, señor Weston, para personas de gran fortuna?—Se sorprendería de saber cómo mi hermano, el señor Suckling, a veces anda de un lado a otro. Apenas podrá creerlo, pero dos veces en una semana él y el señor Bragge fueron a Londres y regresaron con cuatro caballos.”

“El problema de la distancia desde Enscombe,” dijo el señor Weston, “es que, según entendemos, la señora Churchill no ha podido levantarse del sofá durante una semana entera. En la última carta de Frank, él decía que ella se quejaba de estar tan débil que no podía entrar a su invernadero sin necesitar tanto su brazo como el de su tío. Esto, ya sabe, indica un gran grado de debilidad—pero ahora está tan impaciente por estar en la ciudad, que piensa dormir solo dos noches en el camino.—Eso nos escribe Frank. Sin duda, las damas delicadas tienen constituciones muy extraordinarias, señora Elton. Debe concederme eso.”

“No, en verdad, no le concederé nada. Siempre defiendo a mi propio sexo. De verdad lo hago. Le advierto—me encontrará una adversaria formidable en ese punto. Siempre defiendo a las mujeres—y le aseguro, si supiera cómo se siente Selina respecto a dormir en una posada, no se sorprendería de que la señora Churchill haga esfuerzos increíbles por evitarlo. Selina dice que le parece algo espantoso—y creo que he adoptado un poco de su delicadeza. Ella siempre viaja con sus propias sábanas; una excelente precaución. ¿Hace lo mismo la señora Churchill?”

“Puede estar segura de que la señora Churchill hace todo lo que cualquier otra gran dama haya hecho. La señora Churchill no será menos que ninguna dama del país en”—

La señora Elton intervino con entusiasmo:

“¡Oh, señor Weston, no me malinterprete! Selina no es una gran dama, se lo aseguro. No se haga esa idea.”

“¿No lo es? Entonces no es un ejemplo para la señora Churchill, que es tan gran dama como cualquiera haya visto.”

La señora Elton empezó a pensar que se había equivocado al rechazar tan enfáticamente. De ningún modo era su intención que se creyera que su hermana no era una gran dama; tal vez había falta de carácter en fingirlo;—y estaba considerando cómo retractarse, cuando el señor Weston continuó.

“La señora Churchill no me cae muy bien, como podrá sospechar—pero esto queda entre nosotros. Ella quiere mucho a Frank, y por eso no hablaría mal de ella. Además, ahora está enferma; aunque, según ella misma, siempre lo ha estado. No lo diría ante cualquiera, señora Elton, pero no tengo mucha fe en la enfermedad de la señora Churchill.”

“Si de verdad está enferma, ¿por qué no va a Bath, señor Weston?—¿A Bath, o a Clifton?” “Se le ha metido en la cabeza que Enscombe es demasiado frío para ella. La verdad, supongo, es que está cansada de Enscombe. Ahora ha estado más tiempo allí sin moverse que nunca antes, y empieza a querer un cambio. Es un lugar retirado. Un lugar hermoso, pero muy apartado.”

“Sí—como Maple Grove, me imagino. Nada puede estar más apartado del camino que Maple Grove. ¡Una plantación inmensa lo rodea! Se siente uno aislado de todo—en el retiro más completo.—Y probablemente la señora Churchill no tiene la salud ni el ánimo de Selina para disfrutar ese tipo de reclusión. O tal vez no tenga suficientes recursos en sí misma para adaptarse a la vida en el campo. Siempre digo que una mujer no puede tener demasiados recursos—y me siento muy agradecida de tener tantos como para ser completamente independiente de la sociedad.”

“Frank estuvo aquí en febrero durante quince días.”

“Así lo recuerdo haber oído. Encontrará una adición a la sociedad de Highbury cuando vuelva; es decir, si puedo presumir de considerarme una adición. Pero quizá ni siquiera haya oído hablar de que exista tal criatura en el mundo.”

Esto era una invitación demasiado evidente para un cumplido como para dejarla pasar, y el señor Weston, con mucha cortesía, exclamó de inmediato:

“¡Querida señora! Solo usted podría imaginar que tal cosa es posible. ¿No haber oído hablar de usted?—Creo que las cartas de la señora Weston últimamente no han hablado de otra cosa que de la señora Elton.”

Había cumplido con su deber y podía volver a hablar de su hijo.

“Cuando Frank nos dejó,” continuó, “era completamente incierto cuándo podríamos volver a verlo, lo que hace que la noticia de hoy sea doblemente bienvenida. Ha sido totalmente inesperado. Es decir, yo siempre tuve la firme convicción de que volvería pronto, estaba seguro de que algo favorable ocurriría—pero nadie me creía. Él y la señora Weston estaban ambos terriblemente desanimados. ‘¿Cómo podría arreglárselas para venir? ¿Y cómo se podía suponer que su tío y tía lo dejarían ir otra vez?’ y así sucesivamente—yo siempre sentí que algo sucedería a nuestro favor; y así ha sido, como ve. He observado, señora Elton, a lo largo de mi vida, que si las cosas van mal un mes, seguro mejoran al siguiente.”

“Muy cierto, señor Weston, perfectamente cierto. Es justo lo que solía decirle a cierto caballero en compañía en los días de cortejo, cuando, porque las cosas no salían del todo bien, no avanzaban con la rapidez que él deseaba, solía caer en la desesperación y exclamar que estaba seguro de que a ese paso sería mayo antes de que Hymen nos pusiera su túnica azafrán. ¡Oh, cuánto me esforcé por disipar esas ideas sombrías y darle una visión más alegre! El carruaje—tuvimos contratiempos con el carruaje;—una mañana, recuerdo, vino a verme completamente desesperado.”

La interrumpió un leve acceso de tos, y el señor Weston aprovechó de inmediato para continuar.

“Mencionaba usted mayo. Mayo es precisamente el mes que la señora Churchill tiene ordenado, o se ha ordenado a sí misma, pasar en un lugar más cálido que Enscombe; en resumen, pasarlo en Londres; así que tenemos la agradable perspectiva de frecuentes visitas de Frank durante toda la primavera—precisamente la estación del año que uno habría elegido para ello: días casi en su máxima duración; clima agradable y templado, siempre invitando a salir, y nunca demasiado caluroso para hacer ejercicio. Cuando estuvo aquí antes, hicimos lo mejor que pudimos; pero hubo bastante tiempo húmedo, frío y desapacible; siempre lo hay en febrero, ya sabe, y no pudimos hacer ni la mitad de lo que pretendíamos. Ahora será el momento. Esto será un completo disfrute; y no sé, señora Elton, si la incertidumbre de nuestros encuentros, esa especie de constante expectativa de que pueda llegar hoy o mañana, y a cualquier hora, no será más propicia para la felicidad que tenerlo realmente en casa. Creo que es así. Creo que es el estado de ánimo que da más ánimo y deleite. Espero que le agrade mi hijo; pero no debe esperar un prodigio. Generalmente se le considera un joven apuesto, pero no espere un prodigio. El cariño de la señora Weston por él es muy grande y, como puede suponer, sumamente grato para mí. Ella cree que nadie se le iguala.”

“Y le aseguro, señor Weston, que tengo muy pocas dudas de que mi opinión será decididamente favorable. He oído tanto en alabanza del señor Frank Churchill.—Al mismo tiempo, es justo decir que soy de las que siempre juzgan por sí mismas, y de ningún modo me dejo guiar ciegamente por otros. Le advierto que juzgaré a su hijo tal como lo encuentre.—No soy aduladora.”

El señor Weston estaba meditando.

“Espero,” dijo él al cabo de un momento, “no haber sido demasiado severo con la pobre señora Churchill. Si está enferma, lamentaría ser injusto con ella; pero hay ciertos rasgos en su carácter que me dificultan hablar de ella con la indulgencia que desearía. Usted no puede ignorar, señora Elton, mi relación con la familia, ni el trato que he recibido; y, entre nosotros, toda la culpa recae sobre ella. Ella fue la instigadora. La madre de Frank nunca habría sido menospreciada como lo fue, de no ser por ella. El señor Churchill tiene orgullo; pero su orgullo no es nada comparado con el de su esposa: el suyo es un tipo de orgullo tranquilo, indolente, propio de un caballero, que no haría daño a nadie y solo lo vuelve un poco inútil y fastidioso; pero el orgullo de ella es arrogancia e insolencia. Y lo que lo hace menos soportable es que no tiene un verdadero pretexto de familia o linaje. No era nadie cuando él se casó con ella, apenas la hija de un caballero; pero desde que se convirtió en una Churchill, ha superado a todos los Churchill en pretensiones altivas y grandilocuentes: pero le aseguro que, en sí misma, es una advenediza.”

“¡Imagínese! Bueno, eso debe ser infinitamente exasperante. Tengo verdadero horror a los advenedizos. Maple Grove me ha dado un profundo disgusto hacia ese tipo de personas; porque hay una familia en ese vecindario que es una molestia constante para mi hermano y mi cuñada por los aires que se dan. Su descripción de la señora Churchill me hizo pensar en ellos de inmediato. Son personas de apellido Tupman, que se han instalado allí hace muy poco y están cargados de muchas conexiones de baja categoría, pero se dan enormes aires y esperan estar al nivel de las familias establecidas desde hace tiempo. Año y medio es lo máximo que pueden haber vivido en West Hall; y nadie sabe cómo obtuvieron su fortuna. Vinieron de Birmingham, que no es precisamente un lugar prometedor, ¿sabe, señor Weston? No se puede esperar mucho de Birmingham. Siempre digo que hay algo terrible en el sonido: pero no se sabe nada más con certeza sobre los Tupman, aunque le aseguro que se sospechan muchas cosas; y aun así, por sus modales, evidentemente se creen iguales incluso a mi hermano, el señor Suckling, que resulta ser uno de sus vecinos más cercanos. Es algo realmente indignante. El señor Suckling, que lleva once años residiendo en Maple Grove, y cuyo padre lo tuvo antes que él—creo, al menos—estoy casi segura de que el viejo señor Suckling completó la compra antes de morir.”

Fueron interrumpidos. Estaban sirviendo el té, y el señor Weston, habiendo dicho todo lo que quería, pronto aprovechó la oportunidad para retirarse.

Después del té, el señor y la señora Weston, y el señor Elton se sentaron con el señor Woodhouse a jugar a las cartas. Los cinco restantes quedaron a su aire, y Emma dudaba que se desenvolvieran muy bien; pues el señor Knightley parecía poco dispuesto a conversar; la señora Elton buscaba atención, que nadie tenía ganas de prestarle, y ella misma estaba tan inquieta que habría preferido guardar silencio.

El señor John Knightley resultó ser más conversador que su hermano. Debía marcharse temprano al día siguiente; y pronto comenzó diciendo:

“Bueno, Emma, no creo que tenga nada más que decir sobre los niños; pero tienes la carta de tu hermana, y allí está todo detallado, de eso podemos estar seguros. Mi encargo sería mucho más conciso que el suyo, y probablemente no iría en el mismo espíritu; todo lo que tengo que recomendar se resume en, no los malcríes y no les des medicinas.”

“Espero poder satisfacerlos a ambos,” dijo Emma, “pues haré todo lo posible por hacerlos felices, lo cual será suficiente para Isabella; y la felicidad debe excluir tanto la indulgencia excesiva como las medicinas.”

“Y si los encuentras molestos, debes mandarlos de regreso a casa.”

“Eso es muy probable. ¿Tú también lo crees, verdad?”

“Espero ser consciente de que pueden ser demasiado ruidosos para tu padre—o incluso pueden ser una carga para ti, si tus compromisos sociales siguen aumentando tanto como últimamente.”

“¿Aumentar?”

“Por supuesto; debes darte cuenta de que el último medio año ha cambiado mucho tu modo de vida.”

“¿Cambiar? No, en verdad que no lo noto.”

“No cabe duda de que ahora tienes mucho más trato con la gente que antes. Basta con ver este mismo momento. Yo he venido solo por un día, ¡y tienes una cena! ¿Cuándo había sucedido antes, o algo parecido? Tu vecindario está creciendo, y tú te relacionas más con él. Hasta hace poco, cada carta para Isabella traía noticias de nuevas fiestas; cenas en casa de los Cole, o bailes en el Crown. La diferencia que Randalls, solo Randalls, ha hecho en tus actividades, es muy grande.”

“Sí,” dijo su hermano rápidamente, “todo se debe a Randalls.”

“Muy bien—y como supongo que Randalls no va a tener menos influencia que antes, me parece posible, Emma, que Henry y John a veces puedan estorbar. Y si es así, solo te pido que los envíes de regreso a casa.”

“No,” exclamó el señor Knightley, “no tiene por qué ser así. Que los manden a Donwell. Yo sin duda estaré disponible.”

“¡Vaya, de verdad que me diviertes!” exclamó Emma. “Me gustaría saber cuántos de todos mis numerosos compromisos se realizan sin que tú seas parte del grupo; y por qué se supone que yo corro el peligro de no tener tiempo para atender a los niños. Estos asombrosos compromisos míos—¿cuáles han sido? Cenar una vez con los Cole—y hablar de un baile que nunca se realizó. Te entiendo—(asintiendo a Mr. John Knightley)—tu buena suerte al encontrarte con tantos amigos a la vez aquí, te alegra demasiado como para dejarlo pasar por alto. Pero tú, (volviéndose hacia el señor Knightley,) que sabes lo muy, muy raro que es que yo esté dos horas lejos de Hartfield, no entiendo por qué deberías prever semejante serie de diversiones para mí. Y en cuanto a mis queridos niños, debo decir que si la tía Emma no tiene tiempo para ellos, no creo que les vaya mucho mejor con el tío Knightley, que está fuera de casa unas cinco horas por cada una que ella está ausente—y que, cuando está en casa, o está leyendo para sí mismo o arreglando sus cuentas.”

El señor Knightley parecía estar esforzándose por no sonreír; y lo logró sin dificultad, pues la señora Elton comenzó a hablarle.

VOLUMEN III