Capítulo I

Un poco de tranquila reflexión fue suficiente para que Emma se convenciera de la naturaleza de su agitación al oír la noticia sobre Frank Churchill. Pronto estuvo convencida de que no era por ella misma que sentía aprensión o vergüenza alguna; era por él. Su propio afecto realmente se había desvanecido hasta convertirse en casi nada; no valía la pena pensarlo; pero si él, que sin duda siempre había sido el más enamorado de los dos, regresaba con el mismo fervor de sentimientos con que se había marchado, sería muy penoso. Si una separación de dos meses no lo había enfriado, había peligros y males por delante: sería necesario tener precaución tanto por él como por ella misma. No pensaba dejar que sus propios sentimientos se enredaran de nuevo, y le incumbía evitar cualquier estímulo hacia él.

Deseaba poder evitar que él hiciera una declaración absoluta. ¡Eso sería una conclusión muy dolorosa para su actual relación! Y sin embargo, no podía evitar anticipar algo decisivo. Sentía como si la primavera no pasaría sin traer una crisis, un acontecimiento, algo que alterara su actual estado de calma y tranquilidad.

No pasó mucho tiempo, aunque fue algo más de lo que el señor Weston había previsto, antes de que pudiera formarse una opinión sobre los sentimientos de Frank Churchill. La familia Enscombe no llegó a la ciudad tan pronto como se había imaginado, pero él estuvo en Highbury muy poco después. Cabalgó hasta allí por un par de horas; aún no podía hacer más; pero como vino de Randalls directamente a Hartfield, entonces pudo ejercer toda su aguda observación y determinar rápidamente cómo estaba influenciado y cómo debía actuar ella. Se encontraron con la mayor cordialidad. No cabía duda de su gran placer al verla. Pero casi de inmediato dudó de que él la quisiera como antes, de que sintiera la misma ternura en igual grado. Lo observó bien. Era evidente que estaba menos enamorado que antes. La ausencia, junto con la convicción probable de su indiferencia, había producido este efecto tan natural y tan deseable.

Él estaba de muy buen humor; tan dispuesto a hablar y reír como siempre, y parecía encantado de hablar de su visita anterior y de recordar viejas historias; y no estaba exento de agitación. No era en su calma donde ella leía su relativa indiferencia. No estaba calmado; su ánimo evidentemente estaba alterado; había inquietud en él. Por animado que estuviera, parecía una vivacidad que no lo satisfacía a sí mismo; pero lo que decidió su creencia sobre el asunto fue que solo se quedó un cuarto de hora y se apresuró a irse para hacer otras visitas en Highbury. “Había visto a un grupo de viejos conocidos en la calle al pasar—no se había detenido, no se detendría más que para decir una palabra—pero tenía la vanidad de pensar que se sentirían decepcionados si no los visitaba, y por mucho que deseara quedarse más tiempo en Hartfield, debía irse rápidamente.” No tenía dudas de que él estaba menos enamorado, pero ni su ánimo agitado ni su prisa por irse parecían una cura perfecta; y más bien se inclinaba a pensar que implicaba un temor al retorno de su poder sobre él y una prudente resolución de no confiarse con ella por mucho tiempo.

Esta fue la única visita de Frank Churchill en el transcurso de diez días. A menudo esperaba, tenía la intención de venir, pero siempre se lo impedían. Su tía no podía soportar que la dejara. Así lo contaba él mismo en Randalls. Si era completamente sincero, si realmente intentaba venir, se podía deducir que el traslado de la señora Churchill a Londres no había servido de nada para la parte voluntariosa o nerviosa de su dolencia. Que realmente estaba enferma era muy cierto; él mismo se había declarado convencido de ello en Randalls. Aunque mucho podía ser imaginación, no podía dudar, al mirar atrás, que ella estaba en un estado de salud más débil que hacía medio año. No creía que se debiera a algo que los cuidados y la medicina no pudieran remediar, o al menos que no pudiera tener aún muchos años de vida por delante; pero no se le podía convencer, a pesar de todas las dudas de su padre, de decir que sus quejas eran meramente imaginarias, o que estaba tan fuerte como siempre.

Pronto se vio que Londres no era el lugar para ella. No podía soportar su ruido. Sus nervios estaban en continua irritación y sufrimiento; y al cabo de los diez días, una carta de su sobrino a Randalls comunicó un cambio de planes. Iban a trasladarse inmediatamente a Richmond. A la señora Churchill le habían recomendado la habilidad médica de una eminencia allí, y además tenía antojo de ese lugar. Se alquiló una casa amueblada en un sitio de su agrado, y se esperaba mucho beneficio del cambio.

Emma oyó que Frank escribía con el mayor entusiasmo sobre este arreglo, y parecía apreciar plenamente la bendición de tener dos meses por delante tan cerca de muchos queridos amigos, pues la casa se había alquilado para mayo y junio. Le dijeron que ahora escribía con la mayor confianza de estar a menudo con ellos, casi tan seguido como pudiera desear.

Emma vio cómo el señor Weston entendía estas alegres perspectivas. La consideraba a ella como la fuente de toda la felicidad que ofrecían. Esperaba que no fuera así. Dos meses lo pondrían a prueba.

La propia felicidad del señor Weston era indiscutible. Estaba encantado. Era la circunstancia que más hubiera deseado. Ahora, realmente tendrían a Frank en el vecindario. ¿Qué eran nueve millas para un joven? Una hora de cabalgata. Siempre estaría viniendo. La diferencia, en ese sentido, entre Richmond y Londres era suficiente para marcar toda la diferencia entre verlo siempre y no verlo nunca. Dieciséis millas—no, dieciocho—debían ser al menos dieciocho hasta Manchester-street—era un obstáculo serio. Si alguna vez lograba escaparse, el día se iría en ir y volver. No había consuelo en tenerlo en Londres; bien podría estar en Enscombe; pero Richmond era la distancia ideal para un trato fácil. ¡Mejor que más cerca!

Una buena cosa se aseguró de inmediato con este traslado: el baile en el Crown. No se había olvidado antes, pero pronto se reconoció que era inútil intentar fijar una fecha. Ahora, sin embargo, iba a realizarse sin falta; se reanudaron todos los preparativos, y muy poco después de que los Churchill se mudaran a Richmond, unas líneas de Frank, diciendo que su tía ya se sentía mucho mejor con el cambio y que no dudaba de poder reunirse con ellos durante veinticuatro horas en cualquier momento, los animaron a fijar la fecha lo más pronto posible.

El baile del señor Weston iba a ser una realidad. Muy pocos días separaban a los jóvenes de Highbury de la felicidad.

El señor Woodhouse se resignó. La época del año aligeraba el mal para él. Mayo era mejor para todo que febrero. La señora Bates fue invitada a pasar la velada en Hartfield, James fue debidamente avisado, y él esperaba con optimismo que ni el querido Henry ni el querido John tuvieran ningún inconveniente mientras la querida Emma estuviera fuera.