Capítulo III

Esta pequeña explicación con el señor Knightley le dio a Emma un considerable placer. Fue uno de los recuerdos agradables del baile, que salió a disfrutar caminando por el césped a la mañana siguiente. Estaba sumamente contenta de haber llegado a tan buen entendimiento respecto a los Elton, y de que sus opiniones sobre el esposo y la esposa fueran tan semejantes; y los elogios de él hacia Harriet, su concesión a favor de ella, le resultaron especialmente gratos. La impertinencia de los Elton, que por unos minutos había amenazado con arruinarle el resto de la velada, había sido ocasión de algunas de sus mayores satisfacciones; y esperaba otro resultado feliz: la cura del encaprichamiento de Harriet. Por la manera en que Harriet habló del asunto antes de salir del salón de baile, tenía grandes esperanzas. Parecía como si de repente se le hubieran abierto los ojos y pudiera ver que el señor Elton no era la criatura superior que había creído. La fiebre había pasado, y Emma podía albergar poco temor de que el pulso volviera a acelerarse por una cortesía perjudicial. Confiaba en los malos sentimientos de los Elton para proporcionar toda la disciplina del desdén señalado que pudiera ser aún necesaria. Harriet racional, Frank Churchill no demasiado enamorado, y el señor Knightley sin ganas de discutir con ella, ¡qué verano tan feliz le esperaba!

No iba a ver a Frank Churchill esa mañana. Él le había dicho que no podía permitirse el placer de detenerse en Hartfield, pues debía estar en casa para el mediodía. No lo lamentó.

Habiendo organizado todos estos asuntos, revisado y puesto en orden, estaba justo por volver a la casa, con el ánimo renovado para atender a los dos pequeños, así como a su abuelo, cuando se abrió la gran verja de hierro y entraron dos personas que nunca habría esperado ver juntas: Frank Churchill, con Harriet apoyada en su brazo, ¡en efecto, Harriet! Un instante bastó para convencerla de que algo extraordinario había sucedido. Harriet estaba pálida y asustada, y él trataba de animarla. Las verjas de hierro y la puerta principal no distaban veinte metros; los tres estuvieron pronto en el vestíbulo, y Harriet, hundiéndose de inmediato en una silla, se desmayó.

Una joven que se desmaya debe ser reanimada; hay preguntas que responder y sorpresas que explicar. Tales acontecimientos son muy interesantes, pero la incertidumbre no puede durar mucho. Bastaron unos minutos para que Emma se enterara de todo.

La señorita Smith y la señorita Bickerton, otra interna de la señora Goddard que también había estado en el baile, habían salido juntas y tomado un camino, el de Richmond, que, aunque en apariencia lo bastante público para ser seguro, las llevó a una situación alarmante. Aproximadamente a medio kilómetro de Highbury, haciendo una curva repentina y con altos olmos a ambos lados, el camino se volvía por un buen trecho muy solitario; y cuando las jóvenes habían avanzado un poco, de pronto vieron a poca distancia, en un claro de césped junto al camino, un grupo de gitanos. Un niño que hacía guardia se acercó a pedir limosna; y la señorita Bickerton, sumamente asustada, soltó un gran grito y, llamando a Harriet para que la siguiera, subió corriendo por una empinada ladera, saltó una pequeña cerca en la cima y tomó el atajo de regreso a Highbury. Pero la pobre Harriet no pudo seguirla. Había sufrido mucho de calambres tras el baile, y su primer intento de subir la ladera le provocó tal recaída que quedó completamente incapacitada, y en ese estado, y sumamente aterrorizada, se vio obligada a quedarse.

Cómo se habrían comportado los vagabundos si las jóvenes hubieran sido más valientes es algo dudoso; pero tal invitación al ataque no podía ser resistida, y pronto Harriet fue asediada por media docena de niños, encabezados por una mujer corpulenta y un muchacho grande, todos ruidosos e impertinentes en su actitud, aunque no del todo en sus palabras. Cada vez más asustada, prometió de inmediato darles dinero, y sacando su monedero, les dio un chelín y les rogó que no pidieran más ni la maltrataran. Entonces pudo caminar, aunque lentamente, y se alejaba, pero su terror y su monedero resultaron demasiado tentadores, y fue seguida, o más bien rodeada, por toda la banda, exigiendo más.

En ese estado la encontró Frank Churchill, ella temblando y negociando, ellos ruidosos e insolentes. Por una afortunadísima casualidad, su salida de Highbury se había retrasado lo suficiente como para llegar en su auxilio en ese momento crítico. Lo agradable de la mañana lo había animado a caminar y dejar que sus caballos lo encontraran por otro camino, a uno o dos kilómetros de Highbury; y como la noche anterior había pedido prestadas unas tijeras a la señorita Bates y olvidado devolverlas, tuvo que detenerse en su casa y entrar unos minutos: por eso iba más tarde de lo planeado; y al ir a pie, todo el grupo no lo vio hasta que estuvo casi encima de ellos. El terror que la mujer y el muchacho habían causado a Harriet se volvió entonces contra ellos. Los dejó completamente asustados; y Harriet, aferrada a él y apenas capaz de hablar, tuvo apenas fuerzas para llegar a Hartfield antes de que sus ánimos se vinieran abajo. Fue idea de él llevarla a Hartfield: no pensó en ningún otro lugar.

Este era el resumen de toda la historia, tanto de lo que él contó como de lo que Harriet relató en cuanto recobró el sentido y el habla. No se atrevió a quedarse más que el tiempo necesario para asegurarse de que ella estuviera bien; estos varios retrasos no le dejaban ni un minuto que perder; y Emma, comprometiéndose a asegurar a la señora Goddard la seguridad de Harriet y a avisar al señor Knightley de la presencia de tal grupo en los alrededores, él se marchó, con todas las bendiciones agradecidas que ella pudo expresar por su amiga y por sí misma.

Una aventura como esta—un joven apuesto y una joven encantadora arrojados juntos de tal manera—difícilmente podía dejar de sugerir ciertas ideas hasta al corazón más frío y la mente más serena. Así lo pensó Emma, al menos. ¿Podría un lingüista, un gramático, incluso un matemático, haber visto lo que ella vio, haber presenciado su aparición juntos y escuchado su relato, sin sentir que las circunstancias habían actuado para hacerlos especialmente interesantes el uno para el otro? ¡Cuánto más una imaginativa como ella estaría encendida de especulación y presentimientos! Especialmente con una base de anticipación como la que su mente ya había construido.

¡Era algo realmente extraordinario! Nada semejante había ocurrido antes a ninguna joven del lugar, en su memoria; ningún encuentro, ningún susto de ese tipo; y ahora le había pasado precisamente a la persona y en el preciso momento en que la otra persona pasaba por allí para rescatarla. ¡Realmente era muy extraordinario! Y sabiendo, como sabía, el estado de ánimo favorable de ambos en ese momento, le impresionaba aún más. Él deseaba superar su apego hacia ella, y Harriet apenas se recuperaba de su manía por el señor Elton. Parecía como si todo se uniera para prometer las consecuencias más interesantes. No era posible que el suceso no los recomendara vivamente el uno al otro.

En los pocos minutos de conversación que había tenido con él, mientras Harriet estaba parcialmente inconsciente, él había hablado de su terror, su ingenuidad, su fervor al aferrarse a su brazo, con una sensibilidad divertida y encantada; y justo al final, después de que Harriet diera su propia versión, expresó su indignación ante la abominable necedad de la señorita Bickerton en los términos más enérgicos. Sin embargo, todo debía seguir su curso natural, sin ser impulsado ni ayudado. Ella no daría un paso, ni dejaría caer una insinuación. No, ya había tenido suficiente de intervenir. No podía haber daño en un plan, un simple plan pasivo. No era más que un deseo. No iría más allá bajo ningún concepto.

La primera decisión de Emma fue evitar que su padre se enterara de lo sucedido, consciente de la ansiedad y el temor que le causaría; pero pronto comprendió que sería imposible ocultarlo. En menos de media hora, todo Highbury estaba al tanto. Era el tipo de acontecimiento que más atraía a quienes disfrutan hablar, los jóvenes y la gente humilde; y pronto todos los jóvenes y sirvientes del lugar compartían la emoción de tan alarmantes noticias. El baile de la noche anterior parecía haber quedado relegado por el asunto de los gitanos. El pobre señor Woodhouse temblaba mientras estaba sentado y, como Emma había previsto, apenas quedó tranquilo hasta que le prometieron no volver a alejarse del jardín. Le consolaba un poco recibir durante el resto del día numerosas visitas preguntando por él y la señorita Woodhouse (pues sus vecinos sabían que le gustaba que se interesaran por él), así como por la señorita Smith; y tuvo el placer de responder que todos estaban muy bien, lo cual, aunque no era del todo cierto—pues ella se encontraba perfectamente y Harriet no mucho peor—, Emma no quiso corregir. Para ser hija de un hombre así, tenía una salud poco afortunada, pues apenas sabía lo que era sentirse indispuesta; y si él no le inventaba enfermedades, ella no podía figurar en los mensajes.

Los gitanos no esperaron la intervención de la justicia; se marcharon apresuradamente. Las jóvenes de Highbury podrían haber vuelto a caminar con seguridad antes de que comenzara su pánico, y toda la historia pronto se redujo a un asunto de poca importancia, salvo para Emma y sus sobrinos: en su imaginación, el episodio seguía presente, y Henry y John seguían pidiéndole cada día que les contara la historia de Harriet y los gitanos, y aún se empeñaban en corregirla si variaba lo más mínimo respecto al relato original.