Capítulo X

Una mañana, aproximadamente diez días después del fallecimiento de la señora Churchill, llamaron a Emma para que bajara a ver al señor Weston, quien "no podía quedarse ni cinco minutos y quería hablar con ella particularmente". La recibió en la puerta del salón y, casi sin preguntarle cómo estaba, bajó inmediatamente el tono de voz para decirle, sin que su padre lo oyera:

—¿Puedes venir a Randalls en algún momento esta mañana? Hazlo, si es posible. La señora Weston quiere verte. Debe verte.

—¿Está enferma?

—No, no, en absoluto; solo está un poco agitada. Habría pedido el carruaje y habría ido a verte, pero debe verte a solas, y eso ya sabes— (asintiendo hacia su padre)— ¡Hum! ¿Puedes venir?

—Por supuesto. En este momento, si lo desea. Es imposible rechazar lo que me pide de ese modo. Pero, ¿qué puede ser? ¿De verdad no está enferma?

—Confía en mí, pero no hagas más preguntas. Lo sabrás todo a su debido tiempo. ¡El asunto más inexplicable! Pero silencio, silencio.

Ni siquiera para Emma era posible adivinar a qué se refería todo esto. Algo realmente importante parecía anunciarse en su expresión; pero, como su amiga estaba bien, procuró no inquietarse y, arreglando con su padre que saldría a caminar en ese momento, ella y el señor Weston pronto salieron juntos de la casa y se dirigieron a paso rápido hacia Randalls.

—Ahora —dijo Emma, cuando ya estaban bien lejos de la verja—, ahora, señor Weston, dígame qué ha sucedido.

—No, no —respondió él gravemente—. No me lo pidas. Le prometí a mi esposa dejarle todo a ella. Ella te lo dirá mejor que yo. No seas impaciente, Emma; todo saldrá a la luz demasiado pronto.

—¿Decírmelo? —exclamó Emma, deteniéndose aterrorizada—. ¡Dios mío! Señor Weston, dígamelo de inmediato. Algo ha pasado en Brunswick Square. Lo sé. Dígamelo, le ruego, dígamelo en este instante qué es.

—No, en verdad te equivocas.—

—Señor Weston, no juegue conmigo. Considere cuántos de mis más queridos amigos están ahora en Brunswick Square. ¿Cuál de ellos es? Le suplico por todo lo sagrado que no intente ocultármelo.

—Te lo juro, Emma.—

—¿Su palabra? ¿Por qué no su honor? ¿Por qué no dice, por su honor, que no tiene nada que ver con ninguno de ellos? ¡Dios mío! ¿Qué puede haber que deba decírseme, que no tenga relación con esa familia?

—Por mi honor —dijo él muy serio—, no lo tiene. No está en lo más mínimo relacionado con ningún ser humano de apellido Knightley.

El valor de Emma regresó y siguió caminando.

—Me equivoqué —continuó él— al hablar de que había que decírtelo. No debí usar esa expresión. En realidad, no te concierne; solo me concierne a mí, es decir, eso esperamos. ¡Hum! En fin, mi querida Emma, no hay razón para estar tan inquieta por esto. No digo que no sea un asunto desagradable, pero las cosas podrían ser mucho peores. Si caminamos rápido, pronto estaremos en Randalls.

Emma comprendió que debía esperar; y ahora no le costaba mucho esfuerzo. Por lo tanto, no hizo más preguntas, y solo se dedicó a imaginar, y pronto se le ocurrió la probabilidad de que se tratara de algún asunto de dinero, algo que acababa de salir a la luz, de naturaleza desagradable en las circunstancias de la familia, algo que el reciente suceso en Richmond había puesto en evidencia. Su imaginación era muy activa. Quizá media docena de hijos ilegítimos, y el pobre Frank desheredado. Esto, aunque muy indeseable, no sería motivo de agonía para ella. Solo le inspiraba una curiosidad animada.

—¿Quién es ese caballero a caballo? —dijo ella, mientras avanzaban—, hablando más para ayudar al señor Weston a guardar su secreto que por otra razón.

—No lo sé. Uno de los Otway. No es Frank; te aseguro que no es Frank. No lo verás. Ya debe estar a medio camino de Windsor.

—¿Entonces su hijo ha estado con usted?

—Oh, sí, ¿no lo sabías? Bueno, bueno, no importa.

Por un momento guardó silencio; y luego añadió, en un tono mucho más reservado y serio:

—Sí, Frank vino esta mañana, solo para preguntarnos cómo estábamos.

Se apresuraron y pronto llegaron a Randalls.—“Bueno, querida —dijo él al entrar en la habitación—, te la he traído, y ahora espero que pronto estés mejor. Las dejaré solas. No hay razón para demorar. No estaré lejos si me necesitan.”—Y Emma lo oyó claramente añadir, en voz más baja, antes de salir de la habitación,—“He cumplido mi palabra. Ella no tiene la menor idea.”

La señora Weston se veía tan mal y tenía un aire de tanta perturbación, que la inquietud de Emma aumentó; y en cuanto estuvieron solas, dijo ansiosamente:

—¿Qué sucede, querida amiga? Algo muy desagradable, veo, ha ocurrido; por favor, dígamelo de inmediato. He caminado todo el trayecto en completa incertidumbre. Ambas detestamos la incertidumbre. No prolongue la mía. Le hará bien hablar de su pesar, sea cual sea.

—¿De verdad no tienes idea? —dijo la señora Weston con voz temblorosa—. ¿No puedes, mi querida Emma, no puedes imaginar de qué se trata lo que vas a oír?

—Hasta donde sé que tiene que ver con el señor Frank Churchill, lo supongo.

—Tienes razón. Se trata de él, y te lo diré enseguida; —(retomando su labor y pareciendo decidida a no levantar la vista)—. Ha estado aquí esta misma mañana, en un encargo de lo más extraordinario. Es imposible expresar nuestra sorpresa. Vino a hablar con su padre sobre un asunto, a anunciar un compromiso—

Se detuvo para tomar aliento. Emma pensó primero en sí misma y luego en Harriet.

—Más que un compromiso, en realidad —continuó la señora Weston—, un enlace, un compromiso formal. ¿Qué dirás, Emma, qué dirá cualquiera, cuando se sepa que Frank Churchill y la señorita Fairfax están comprometidos; es más, que llevan mucho tiempo comprometidos?

Emma incluso dio un salto de sorpresa y, horrorizada, exclamó:

—¿Jane Fairfax? ¡Dios mío! ¿Habla en serio? ¿No lo dice de verdad?

—Bien puedes asombrarte —respondió la señora Weston, aún evitando mirarla y hablando con vehemencia para que Emma tuviera tiempo de recuperarse—. Bien puedes asombrarte. Pero así es. Ha habido un compromiso solemne entre ellos desde octubre, formado en Weymouth y guardado en secreto para todos. Nadie lo sabía salvo ellos mismos: ni los Campbell, ni su familia, ni la de él. Es tan increíble que, aunque estoy completamente convencida del hecho, aún me resulta casi increíble. Apenas puedo creerlo. Creí que lo conocía.

Emma apenas escuchaba lo que se decía. Su mente oscilaba entre dos ideas: sus propias conversaciones anteriores con él sobre la señorita Fairfax y la pobre Harriet; y por un tiempo solo pudo exclamar y pedir confirmación, confirmación repetida.

—Bueno —dijo al fin, tratando de recobrarse—, este es un hecho que tengo que pensar al menos medio día antes de poder comprenderlo del todo. ¿Qué? ¿Comprometido con ella todo el invierno, antes de que cualquiera de los dos llegara a Highbury?

—Comprometidos desde octubre, comprometidos en secreto. Me ha dolido mucho, Emma, mucho. A su padre le ha dolido igual. Parte de su conducta no la podemos disculpar.

Emma reflexionó un momento y luego respondió: —No voy a fingir que no la entiendo; y para darle todo el alivio que esté en mi mano, le aseguro que no ha seguido a sus atenciones hacia mí el efecto que usted temía.

La señora Weston la miró, temerosa de creerlo; pero el rostro de Emma era tan firme como sus palabras.

—Para que le resulte menos difícil creer esta afirmación de mi total indiferencia actual —continuó—, le diré además que hubo un tiempo, al principio de nuestro trato, en que me agradaba, en que estaba muy dispuesta a sentirme atraída por él, es más, lo estaba; y cómo llegó a terminar, quizá sea el asombro. Sin embargo, afortunadamente, terminó. En realidad, desde hace algún tiempo, al menos estos tres meses, no me ha importado en absoluto. Puede creerme, señora Weston. Esta es la simple verdad.

La señora Weston la besó con lágrimas de alegría; y cuando pudo hablar, le aseguró que esa declaración le había hecho más bien que cualquier otra cosa en el mundo.

—El señor Weston estará casi tan aliviado como yo —dijo—. En este punto hemos sido muy desdichados. Nuestro mayor deseo era que ustedes se quisieran, y estábamos convencidos de que así era. Imagine lo que hemos sentido por su causa.

—He escapado; y que haya escapado puede ser motivo de asombro agradecido para usted y para mí. Pero esto no lo disculpa a él, señora Weston; y debo decir que creo que tiene mucha culpa. ¿Qué derecho tenía a venir entre nosotros con su afecto y su fe comprometidos, y con modales tan libres? ¿Qué derecho tenía a procurar agradar, como ciertamente lo hizo, a distinguir a una joven con atenciones perseverantes, como ciertamente lo hizo, cuando en realidad pertenecía a otra? ¿Cómo podía saber el daño que podía estar causando? ¿Cómo podía saber que no me estaba enamorando de él? Muy mal, muy mal de verdad.

—Por algo que él dijo, querida Emma, me imagino—

—¡Y cómo pudo soportar tal comportamiento! ¡Mantener la compostura ante testigos! Presenciar cómo se le ofrecían repetidas atenciones a otra mujer, delante de ella, y no resentirse... Ese es un grado de placidez que ni puedo comprender ni respetar.

—Hubo malentendidos entre ellos, Emma; él lo dijo expresamente. No tuvo tiempo de entrar en muchas explicaciones. Estuvo aquí solo un cuarto de hora, y en un estado de agitación que no le permitió aprovechar ni siquiera el poco tiempo que podía quedarse; pero que habían existido malentendidos, lo afirmó rotundamente. De hecho, la crisis actual parecía haber sido provocada por ellos; y esos malentendidos bien podrían haber surgido de la impropiedad de su conducta.

—¡Impropiedad! ¡Oh, señora Weston, es un reproche demasiado suave! ¡Mucho, mucho más allá de la impropiedad! No puedo expresar cuánto ha caído en mi opinión. ¡Tan distinto a lo que un hombre debería ser! Nada de esa integridad recta, esa estricta adhesión a la verdad y a los principios, ese desprecio por el engaño y la mezquindad que un hombre debería mostrar en cada acto de su vida.

—No, querida Emma, ahora debo defenderlo; porque aunque se haya equivocado en esta ocasión, lo conozco lo suficiente como para responder por sus muchas, muchísimas buenas cualidades; y—

—¡Dios mío! —exclamó Emma, sin prestarle atención—. ¡La señora Smallridge, también! ¡Jane realmente a punto de irse como institutriz! ¿Qué podía significar con semejante falta de delicadeza? ¡Permitir que ella se comprometiera, permitirle siquiera pensar en tal medida!

—Él no sabía nada al respecto, Emma. En este punto puedo absolverlo completamente. Fue una resolución privada de ella, que no le comunicó a él—o al menos no de una manera que lo convenciera. Hasta ayer, sé que él dijo que estaba en la oscuridad respecto a sus planes. Se le revelaron, no sé cómo, pero por alguna carta o mensaje—y fue el descubrimiento de lo que ella estaba haciendo, de este mismo proyecto suyo, lo que lo decidió a actuar de inmediato, confesarlo todo a su tío, confiarse a su bondad y, en resumen, poner fin al miserable estado de ocultamiento que se había prolongado tanto.

Emma empezó a escuchar con más atención.

—Pronto tendré noticias de él —continuó la señora Weston—. Me dijo al despedirse que pronto escribiría; y habló de un modo que parecía prometerme muchos detalles que ahora no podía dar. Esperemos, entonces, esa carta. Puede traer muchas atenuantes. Puede hacer comprensibles y excusables muchas cosas que ahora no se entienden. No seamos severas, no nos apresuremos a condenarlo. Tengamos paciencia. Debo quererlo; y ahora que estoy satisfecha en un punto, el único punto importante, deseo sinceramente que todo salga bien, y estoy dispuesta a esperar que así sea. Ambos deben haber sufrido mucho bajo ese sistema de secreto y ocultamiento.

—Sus sufrimientos —respondió Emma secamente— no parecen haberle hecho mucho daño. Bueno, ¿y cómo lo tomó el señor Churchill?

—Muy favorablemente para su sobrino—le dio su consentimiento casi sin dificultad. ¡Imagina lo que los acontecimientos de una semana han hecho en esa familia! Mientras vivía la pobre señora Churchill, supongo que no podía haber esperanza, ni posibilidad, ni chance; pero apenas reposan sus restos en la cripta familiar, su esposo es persuadido de actuar exactamente en sentido opuesto a lo que ella habría exigido. ¡Qué bendición es cuando la influencia indebida no sobrevive a la tumba! Dio su consentimiento con muy poca persuasión.

—¡Ah! —pensó Emma—, lo mismo habría hecho por Harriet.

—Esto se resolvió anoche, y Frank partió al amanecer esta mañana. Se detuvo en Highbury, en casa de las Bates, me imagino, un rato, y luego vino aquí; pero tenía tanta prisa por regresar con su tío, a quien ahora necesita más que nunca, que, como te digo, solo pudo quedarse con nosotros un cuarto de hora. Estaba muy agitado, muchísimo, hasta el punto de parecer una criatura completamente distinta a cualquier cosa que yo hubiera visto antes en él. Además de todo lo demás, tuvo el impacto de encontrarla tan enferma, de lo cual no tenía sospecha previa, y todo indicaba que había estado sintiendo mucho.

—¿Y de verdad crees que el asunto se llevó con tanta discreción? ¿Los Campbell, los Dixon, ninguno de ellos sabía del compromiso?

Emma no pudo pronunciar el nombre de Dixon sin sonrojarse un poco.

—Nadie; ni uno solo. Dijo positivamente que no lo había sabido ningún ser en el mundo más que ellos dos.

—Bueno —dijo Emma—, supongo que poco a poco nos iremos acostumbrando a la idea, y les deseo mucha felicidad. Pero siempre pensaré que ha sido una forma de proceder muy abominable. ¿Qué ha sido sino un sistema de hipocresía y engaño, espionaje y traición? Venir entre nosotros con profesiones de franqueza y sencillez; ¡y semejante alianza secreta para juzgarnos a todos! Aquí hemos estado, todo el invierno y la primavera, completamente engañados, creyéndonos todos en pie de igualdad en verdad y honor, con dos personas entre nosotros que bien pudieron haber estado circulando, comparando y juzgando sentimientos y palabras que nunca se pensaron para que ambos escucharan. ¡Deben atenerse a las consecuencias, si han oído hablar el uno del otro de una manera no del todo agradable!

—Estoy muy tranquila en ese aspecto —respondió la señora Weston—. Estoy segura de que nunca dije nada de ninguno al otro que ambos no pudieran haber escuchado.

—Tienes suerte. Tu único error se limitó a mi oído, cuando imaginaste que cierto amigo nuestro estaba enamorado de la dama.

—Cierto. Pero como siempre he tenido una opinión muy buena de la señorita Fairfax, nunca podría, por ningún error, haber hablado mal de ella; y en cuanto a hablar mal de él, ahí debía estar a salvo.

En ese momento el señor Weston apareció a poca distancia de la ventana, evidentemente al acecho. Su esposa le dirigió una mirada que lo invitó a entrar; y, mientras él rodeaba la casa, añadió: —Ahora, querida Emma, déjame rogarte que digas y muestres todo lo que pueda tranquilizar su corazón e inclinarlo a estar satisfecho con el compromiso. Veamos el lado positivo—y, en realidad, casi todo puede decirse en favor de ella. No es una unión que nos gratifique; pero si al señor Churchill no le afecta, ¿por qué a nosotros sí? Y puede ser una circunstancia muy afortunada para él, para Frank, quiero decir, que se haya encariñado con una joven de carácter tan firme y buen juicio como siempre le he atribuido—y aún estoy dispuesta a atribuirle, a pesar de esta gran desviación de la estricta norma del bien. ¡Y cuánto puede decirse, dada su situación, incluso en favor de ese error!

—¡Mucho, en verdad! —exclamó Emma con sentimiento—. Si alguna vez se puede excusar a una mujer por pensar solo en sí misma, es en una situación como la de Jane Fairfax. De personas así, casi podría decirse que ‘el mundo no es suyo, ni la ley del mundo’.

Recibió al señor Weston a su entrada, con rostro sonriente, exclamando:

—¡Vaya truco bonito que me ha jugado, de verdad! Supongo que fue una estratagema para jugar con mi curiosidad y ejercitar mi talento para adivinar. Pero realmente me asustó. Pensé que había perdido al menos la mitad de su patrimonio. Y aquí, en vez de ser motivo de condolencia, resulta ser uno de felicitación. Lo felicito, señor Weston, de todo corazón, por la perspectiva de tener por hija a una de las jóvenes más bellas y talentosas de Inglaterra.

Un par de miradas entre él y su esposa le convencieron de que todo estaba tan bien como ese discurso proclamaba; y su efecto feliz en su ánimo fue inmediato. Su porte y su voz recuperaron su habitual vivacidad: le estrechó la mano con fuerza y gratitud, y abordó el tema de manera que probaba que ahora solo necesitaba tiempo y persuasión para considerar el compromiso como algo nada malo. Sus acompañantes solo sugerían lo que podía paliar la imprudencia o suavizar objeciones; y para cuando lo habían conversado todo juntos, y él lo había vuelto a hablar con Emma, en su camino de regreso a Hartfield, había quedado perfectamente reconciliado, y no lejos de pensar que era lo mejor que Frank podía haber hecho.