Capítulo VI

Emma no podía dudar de haber orientado debidamente la imaginación de Harriet y de haber elevado la gratitud de su joven vanidad con un propósito muy acertado, pues la encontraba decididamente más consciente que antes de que el señor Elton era un hombre notablemente apuesto, con modales sumamente agradables; y como no vacilaba en reforzar la seguridad de su admiración con insinuaciones agradables, pronto estuvo bastante segura de suscitar en Harriet tanto interés como fuera necesario. Estaba completamente convencida de que el señor Elton iba por el mejor camino para enamorarse, si no lo estaba ya. No tenía ningún reparo respecto a él. Hablaba de Harriet y la elogiaba con tanto entusiasmo, que no podía suponer que faltara nada que el tiempo no pudiera añadir. Su percepción de la notable mejora en los modales de Harriet, desde su presentación en Hartfield, no era una de las pruebas menos agradables de su creciente afecto.

—Le ha dado a la señorita Smith todo lo que necesitaba —dijo él—; la ha hecho usted más elegante y desenvuelta. Era una criatura hermosa cuando llegó a usted, pero, en mi opinión, los atractivos que usted le ha añadido son infinitamente superiores a los que recibió de la naturaleza.

—Me alegra que piense que he sido útil para ella; pero Harriet solo necesitaba que la estimularan y recibir unas pocas, muy pocas sugerencias. Tenía toda la gracia natural de un carácter dulce y la ingenuidad en sí misma. Yo he hecho muy poco.

—Si fuera admisible contradecir a una dama —dijo el galante señor Elton—

—Quizá le he dado un poco más de firmeza de carácter, le he enseñado a pensar en cuestiones que antes no se le habían presentado.

—Exactamente; eso es lo que más me llama la atención. ¡Cuánta decisión de carácter añadida! ¡Qué mano tan hábil!

—Estoy seguro de que ha sido un gran placer. Nunca me he encontrado con un carácter más verdaderamente amable.

—No lo dudo. —Y lo dijo con una especie de animación suspirante, que tenía mucho de enamorado. No le agradó menos a Emma, en otra ocasión, la manera en que él secundó un deseo repentino suyo de tener el retrato de Harriet.

—¿Alguna vez te han hecho un retrato, Harriet? —dijo ella—. ¿Alguna vez has posado para un cuadro?

Harriet estaba a punto de salir de la habitación, y solo se detuvo para decir, con una ingenuidad muy interesante:

—¡Oh, no, nunca!

Apenas estuvo fuera de la vista, Emma exclamó:

—¡Qué posesión tan exquisita sería tener un buen retrato de ella! Daría cualquier dinero por ello. Casi me dan ganas de intentar yo misma hacer su retrato. No lo sabes, supongo, pero hace dos o tres años tenía una gran pasión por hacer retratos, e intenté hacer varios de mis amigos, y se pensaba que tenía, en general, un ojo bastante bueno. Pero por una u otra razón, lo dejé con disgusto. Pero realmente, casi me atrevería, si Harriet quisiera posar para mí. ¡Sería un deleite tener su retrato!

—Déjeme suplicarle —exclamó el señor Elton—; ¡sería, en verdad, un deleite! Le ruego, señorita Woodhouse, que ejerza tan encantador talento en favor de su amiga. Sé cómo son sus dibujos. ¿Cómo podría suponer que lo ignoro? ¿No está esta habitación llena de muestras de sus paisajes y flores? ¿Y no tiene la señora Weston unas figuras inimitables en su salón, en Randalls?

¡Sí, buen hombre! —pensó Emma—, pero ¿qué tiene eso que ver con hacer retratos? No sabe nada de dibujo. No finja entusiasmarse con los míos. Reserve sus entusiasmos para el rostro de Harriet. —Bueno, si me da usted un aliento tan amable, señor Elton, creo que intentaré lo que pueda. Los rasgos de Harriet son muy delicados, lo que hace difícil lograr un parecido; y sin embargo, hay una peculiaridad en la forma de los ojos y en las líneas alrededor de la boca que uno debe captar.

—Exactamente; la forma de los ojos y las líneas alrededor de la boca. No tengo ninguna duda de su éxito. Por favor, por favor, intente hacerlo. Como lo hará usted, será, en verdad, usando sus propias palabras, una posesión exquisita.

—Pero me temo, señor Elton, que a Harriet no le gustará posar. Piensa tan poco en su propia belleza. ¿No notó cómo me respondió? Qué claramente significaba: “¿por qué habrían de hacerme un retrato?”

—¡Oh, sí, lo noté, se lo aseguro! No me pasó desapercibido. Pero aun así, no puedo imaginar que no se deje convencer.

Harriet regresó pronto, y la propuesta se hizo casi de inmediato; y no tenía reparos que pudieran resistir muchos minutos ante la insistente solicitud de los otros dos. Emma deseaba comenzar de inmediato, por lo que sacó la carpeta que contenía sus varios intentos de retratos, pues ninguno de ellos había sido terminado, para que juntos decidieran el mejor tamaño para Harriet. Mostró todos sus comienzos. Miniaturas, medios cuerpos, figuras completas, a lápiz, crayón y acuarela, todo había probado en su momento. Siempre había querido hacer de todo, y había avanzado más tanto en dibujo como en música de lo que muchos habrían logrado con tan poco esfuerzo como el que ella estaba dispuesta a dedicar. Tocaba y cantaba; y dibujaba en casi todos los estilos; pero siempre le faltó constancia; y en nada había alcanzado el grado de excelencia que le habría gustado poseer, y que no debió haberle sido esquivo. No se engañaba mucho respecto a su habilidad como artista o música, pero no le desagradaba que otros se engañaran, ni lamentaba saber que su reputación por sus habilidades era a menudo mayor de lo que merecía.

Había mérito en cada dibujo—quizá más en los menos terminados; su estilo era animado; pero si hubiera habido mucho menos, o diez veces más, el deleite y admiración de sus dos acompañantes habría sido el mismo. Ambos estaban extasiados. Un retrato agrada a todos; y las obras de la señorita Woodhouse debían ser magníficas.

—No tenía mucha variedad de rostros para practicar —dijo Emma—. Solo tenía a mi propia familia para estudiar. Aquí está mi padre—otro de mi padre—pero la idea de posar para su retrato lo ponía tan nervioso, que solo podía dibujarlo a escondidas; por eso ninguno se le parece mucho. La señora Weston, una y otra vez, como puedes ver. ¡Querida señora Weston! Siempre mi amiga más amable en toda ocasión. Se sentaba siempre que se lo pedía. Aquí está mi hermana; y realmente, ¡es igual a su figura elegante!—y el rostro no es muy diferente. Habría logrado un buen parecido si hubiera posado más tiempo, pero tenía tanta prisa porque le dibujara a sus cuatro hijos que no se quedaba quieta. Luego, aquí están todos mis intentos con tres de esos cuatro niños;—ahí están, Henry, John y Bella, de un extremo al otro de la hoja, y cualquiera de ellos podría pasar por cualquiera de los otros. Ella tenía tantas ganas de que los dibujara que no pude negarme; pero ya sabes que no se puede hacer que los niños de tres o cuatro años se queden quietos; ni es fácil lograr un parecido, más allá del aire y la complexión, a menos que tengan rasgos más toscos de los que jamás tuvieron los hijos de mamá. Aquí está mi boceto del cuarto, que era un bebé. Lo dibujé dormido en el sofá, y es tan buen retrato de su gorro como cualquiera podría desear. Había acomodado la cabeza de la manera más conveniente. Ese sí se parece mucho. Estoy bastante orgullosa del pequeño George. La esquina del sofá está muy bien. Y aquí está mi último—mostrando un bonito boceto de un caballero en pequeño tamaño, figura completa—mi último y mi mejor—mi hermano, el señor John Knightley. Este no necesitaba mucho para estar terminado, cuando lo guardé molesta, y juré que nunca volvería a hacer un retrato. No pude evitar sentirme irritada; porque después de todo mi esfuerzo, y cuando realmente había logrado un gran parecido—(la señora Weston y yo estábamos completamente de acuerdo en que se parecía mucho)—solo que demasiado guapo—demasiado halagador—pero ese es un defecto por el lado correcto—después de todo eso, vino la fría aprobación de la pobre y querida Isabella de—“Sí, se parece un poco, pero claro que no le hace justicia”. Nos costó mucho convencerlo de que posara. Fue un gran favor; y en conjunto, fue más de lo que pude soportar; así que nunca lo terminé, para que luego se disculpara ante cada visita matutina en Brunswick Square como un retrato poco favorecedor; y, como dije, entonces juré no volver a dibujar a nadie. Pero por Harriet, o más bien por mí misma, y como ahora no hay esposos ni esposas de por medio, romperé mi resolución.

El señor Elton pareció debidamente impresionado y encantado con la idea, y repetía: —No hay esposos ni esposas de por medio, en efecto, como usted observa. Exactamente. No hay esposos ni esposas—con una conciencia tan interesante, que Emma empezó a considerar si no sería mejor dejarlos solos de una vez. Pero como quería ponerse a dibujar, la declaración tendría que esperar un poco más.

Pronto decidió el tamaño y el tipo de retrato. Sería una figura completa en acuarela, como el del señor John Knightley, y estaba destinado, si lograba satisfacerla, a ocupar un lugar muy honorable sobre la repisa de la chimenea.

La sesión comenzó; y Harriet, sonriendo y sonrojada, temerosa de no poder mantener su postura y expresión, ofrecía una mezcla muy dulce de juventud ante la mirada firme de la artista. Pero no se podía hacer nada con el señor Elton inquieto detrás de ella, observando cada trazo. Ella le agradecía que se ubicara donde pudiera mirar y volver a mirar sin ofender; pero realmente se vio obligada a ponerle fin y pedirle que se colocara en otro lugar. Entonces se le ocurrió emplearlo en la lectura.

“Si tuviera la amabilidad de leerles, ¡sería realmente un favor! Distraería las dificultades de su parte y haría menos tediosa la de la señorita Smith.”

El señor Elton estaba más que feliz. Harriet escuchaba y Emma dibujaba en paz. Debía permitirle que se acercara con frecuencia a mirar; cualquier cosa menor ciertamente habría sido insuficiente en un enamorado; y él estaba listo, ante la menor pausa del lápiz, para levantarse y ver el progreso, y quedar encantado. No se podía estar disgustada con un animador así, pues su admiración le hacía ver un parecido casi antes de que fuera posible. No podía respetar su ojo, pero su amor y su cortesía eran irreprochables.

La sesión fue en conjunto muy satisfactoria; estaba lo suficientemente complacida con el boceto del primer día como para querer continuar. No faltaba parecido, había tenido suerte con la postura, y como pensaba añadir una pequeña mejora a la figura, darle un poco más de altura y considerablemente más elegancia, tenía gran confianza en que al final sería un dibujo bonito en todos los aspectos, y que ocuparía su lugar destinado con crédito para ambas: un recuerdo permanente de la belleza de una, la habilidad de la otra y la amistad de ambas; con tantas otras asociaciones agradables como el muy prometedor afecto del señor Elton pudiera añadir.

Harriet debía posar de nuevo al día siguiente; y el señor Elton, como correspondía, suplicó el permiso de asistir y leerles otra vez.

“Por supuesto. Nos sentiremos muy felices de considerarlo parte del grupo.”

Las mismas cortesías y atenciones, el mismo éxito y satisfacción, se repitieron al día siguiente y acompañaron todo el progreso del retrato, que fue rápido y afortunado. Todos los que lo veían quedaban complacidos, pero el señor Elton estaba en éxtasis continuo y lo defendía ante cualquier crítica.

“La señorita Woodhouse le ha dado a su amiga la única belleza que le faltaba,”—observó la señora Weston dirigiéndose a él, sin sospechar en lo más mínimo que hablaba con un enamorado.—“La expresión de los ojos es muy correcta, pero la señorita Smith no tiene esas cejas ni esas pestañas. Es el defecto de su rostro que no las tenga.”

“¿De veras lo cree?” replicó él. “No puedo estar de acuerdo con usted. Me parece un parecido perfecto en cada rasgo. Nunca vi tal semejanza en mi vida. Debemos considerar el efecto de la sombra, ya sabe.”

“La has hecho demasiado alta, Emma,” dijo el señor Knightley.

Emma sabía que así era, pero no quiso admitirlo; y el señor Elton añadió calurosamente:

“¡Oh, no! Ciertamente no demasiado alta; en lo más mínimo. Considere que está sentada, lo cual naturalmente presenta una perspectiva diferente, que en fin da exactamente la idea, y las proporciones deben conservarse, ya sabe. Proporciones, escorzo... Oh, no, da exactamente la idea de la altura de la señorita Smith. ¡Exactamente así!”

“Es muy bonito,” dijo el señor Woodhouse. “¡Qué bien hecho! Justo como tus dibujos siempre, querida. No conozco a nadie que dibuje tan bien como tú. Lo único que no me gusta del todo es que parece estar sentada al aire libre, con solo un pequeño chal sobre los hombros, y eso hace pensar que se va a resfriar.”

“Pero, querido papá, se supone que es verano; un día cálido de verano. Mira el árbol.”

“Pero nunca es seguro sentarse al aire libre, querida.”

“Usted, señor, puede decir lo que quiera,” exclamó el señor Elton, “pero debo confesar que considero una idea felicísima el colocar a la señorita Smith al aire libre; ¡y el árbol está tocado con un espíritu inimitable! Cualquier otra situación habría sido mucho menos apropiada. La ingenuidad de los modales de la señorita Smith, y en conjunto... ¡Oh, es admirable! No puedo apartar los ojos de él. Nunca vi tal parecido.”

Lo siguiente era enmarcar el retrato; y aquí surgieron algunas dificultades. Debía hacerse de inmediato; debía hacerse en Londres; el encargo debía pasar por manos de una persona inteligente cuyo gusto fuera confiable; e Isabella, la encargada habitual de todos los mandados, no podía ser consultada porque era diciembre, y el señor Woodhouse no soportaba la idea de que ella saliera de casa en las nieblas de diciembre. Pero apenas el señor Elton supo del problema, lo resolvió. Su galantería siempre estaba alerta. “Si se le confiaba el encargo, ¡cuánto placer le daría cumplirlo! Podía ir a Londres en cualquier momento. Era imposible decir cuánto le gratificaría ser empleado en tal recado.”

“¡Era demasiado bueno!—no podía soportar la idea!—no le daría un encargo tan molesto por nada del mundo,”—provocó la repetición deseada de ruegos y seguridades,—y en unos pocos minutos el asunto quedó resuelto.

El señor Elton debía llevar el dibujo a Londres, elegir el marco y dar las instrucciones; y Emma pensó que podría empacarlo de manera que asegurara su seguridad sin incomodarlo demasiado, mientras que él parecía temer sobre todo no estar lo suficientemente incomodado.

“¡Qué depósito tan precioso!” dijo él con un suspiro tierno al recibirlo.

“Este hombre es casi demasiado galante para estar enamorado,” pensó Emma. “Diría que sí, si no supiera que puede haber cien maneras diferentes de estar enamorado. Es un excelente joven y será perfecto para Harriet; será un ‘Exactamente así’, como él mismo dice; pero suspira y languidece, y busca cumplidos más de lo que yo podría soportar como principal. Ya recibo una buena parte como segunda. Pero es su gratitud por Harriet.”