Capítulo IX

El señor Knightley podía disgustarse con ella, pero Emma no podía disgustarse consigo misma. Él estaba tan molesto, que tardó más de lo habitual en volver a Hartfield; y cuando por fin se encontraron, su expresión seria demostraba que no la había perdonado. Ella lo lamentaba, pero no podía arrepentirse. Por el contrario, sus planes y acciones le parecían cada vez más justificados y entrañables, a juzgar por lo que ocurrió en los días siguientes.

El retrato, elegantemente enmarcado, llegó sano y salvo poco después del regreso del señor Elton, y, al ser colgado sobre la repisa de la sala común, él se levantó para mirarlo y suspiró frases entrecortadas de admiración, tal como debía; y en cuanto a los sentimientos de Harriet, se veía claramente que se estaban convirtiendo en un apego tan fuerte y constante como su juventud y carácter lo permitían. Emma pronto quedó completamente convencida de que el señor Martin no era recordado de otra manera que como un contraste que favorecía enormemente al señor Elton.

Sus propósitos de mejorar la mente de su pequeña amiga, mediante muchas lecturas útiles y conversaciones, nunca habían pasado de unos pocos primeros capítulos y la intención de continuar al día siguiente. Era mucho más fácil charlar que estudiar; mucho más agradable dejar que su imaginación volara y trabajara en la fortuna de Harriet, que esforzarse en ampliar su comprensión o ejercitarla en hechos sobrios; y la única actividad literaria que ocupaba a Harriet en ese momento, la única preparación mental que hacía para la vejez, era recopilar y transcribir todos los acertijos de cualquier tipo que encontraba, en un delgado cuarto de papel satinado, preparado por su amiga y adornado con cifras y trofeos.

En esta época literaria, no son raras las colecciones de este tipo a gran escala. La señorita Nash, directora en la escuela de la señora Goddard, había copiado al menos trescientos; y Harriet, que había tomado la idea de ella, esperaba, con la ayuda de la señorita Woodhouse, conseguir muchos más. Emma colaboraba con su ingenio, memoria y gusto; y como Harriet tenía una letra muy bonita, era probable que fuera una recopilación de primer orden, tanto en forma como en cantidad.

El señor Woodhouse estaba casi tan interesado en el asunto como las muchachas, y muy a menudo intentaba recordar algo digno de ser incluido. “¡Cuántos acertijos ingeniosos había cuando él era joven! Se preguntaba cómo era posible que no pudiera recordarlos, ¡pero esperaba que lo lograría con el tiempo!” Y siempre terminaba con “Kitty, una doncella bella pero fría”.

Su buen amigo Perry, también, a quien le había hablado del tema, por el momento no recordaba ningún acertijo; pero le había pedido a Perry que estuviera atento, y como él andaba tanto por ahí, pensaba que algo podría surgir de ese lado.

No era en absoluto deseo de su hija que los intelectos de Highbury en general fueran puestos en requisición. El señor Elton era el único cuya ayuda solicitó. Fue invitado a contribuir con cualquier buen enigma, charada o adivinanza que recordara; y tuvo el placer de verlo trabajar intensamente con sus recuerdos; y al mismo tiempo, como pudo percibir, cuidando con mucho esmero que nada poco galante, nada que no fuera un cumplido para el sexo, saliera de sus labios. A él debían sus dos o tres acertijos más corteses; y la alegría y exaltación con que finalmente recordó, y recitó con cierto sentimentalismo, aquella conocida charada,

Mi primera denota aflicción, Que mi segunda está destinada a sentir Y mi todo es el mejor antídoto Para suavizar y sanar esa aflicción.—

le hizo sentir verdadera pena al reconocer que ya la habían transcrito unas páginas atrás.

—¿Por qué no escribe usted uno para nosotras, señor Elton? —dijo ella—. Esa es la única garantía de que sea original; y nada podría serle más fácil.

—¡Oh, no! Nunca había escrito, casi nunca, algo de ese tipo en su vida. ¡El más tonto de los hombres! Temía que ni siquiera la señorita Woodhouse —hizo una pausa— o la señorita Smith pudieran inspirarlo.

Sin embargo, al día siguiente hubo alguna prueba de inspiración. Pasó por unos momentos, solo para dejar un papel sobre la mesa que contenía, según dijo, una charada que un amigo suyo había dirigido a una joven, objeto de su admiración, pero que, por su manera, Emma estuvo inmediatamente convencida de que era suya.

—No la ofrezco para la colección de la señorita Smith —dijo—. Siendo de mi amigo, no tengo derecho a exponerla en ningún grado al ojo público, pero quizá no le desagrade mirarla.

El discurso fue más para Emma que para Harriet, lo cual Emma pudo entender. Había en él una profunda conciencia, y le resultaba más fácil mirar a los ojos de ella que a los de su amiga. Se marchó al instante siguiente; tras una breve pausa,

—Tómala —dijo Emma, sonriendo y empujando el papel hacia Harriet—; es para ti. Toma lo que es tuyo.

Pero Harriet estaba temblorosa y no pudo tocarlo; y Emma, que nunca rehuía ser la primera, se vio obligada a examinarlo ella misma.

A la señorita——

CHARADA.

Mi primera muestra la riqueza y el boato de los reyes, Señores de la tierra: ¡su lujo y comodidad! Otra visión del hombre, mi segunda trae, ¡Vedlo allí, el monarca de los mares!

¡Pero ay! unidos, ¡qué cambio tenemos! El poder y la libertad de que el hombre se jacta, todo ha volado; Señor de la tierra y el mar, se inclina esclavo, Y la mujer, la encantadora mujer, reina sola.

Tu agudo ingenio pronto hallará la palabra, ¡Que su aprobación brille en ese suave mirar!

Ella echó un vistazo, reflexionó, captó el sentido, la leyó de nuevo para estar completamente segura y dueña de los versos, y luego, pasándosela a Harriet, se sentó sonriendo feliz, diciéndose para sí misma, mientras Harriet se devanaba los sesos sobre el papel, en toda la confusión de la esperanza y la torpeza: “Muy bien, señor Elton, muy bien de verdad. He leído peores charadas. Cortejo, una muy buena pista. Te lo reconozco. Esto es tantear el terreno. Esto es decir muy claramente: ‘Por favor, señorita Smith, permítame dirigirle mis atenciones. Apruebe mi charada y mis intenciones en la misma mirada’.

¡Que su aprobación brille en ese suave mirar!

Harriet, exactamente. Suave es la palabra justa para describir sus ojos; de todos los epítetos, el más acertado.

Tu agudo ingenio pronto hallará la palabra.

Hum... ¡El agudo ingenio de Harriet! Mucho mejor así. Un hombre debe estar muy enamorado, en verdad, para describirla de ese modo. ¡Ah, señor Knightley, ojalá pudiera usted ver esto; creo que lo convencería. Por una vez en su vida tendría que admitir que estaba equivocado. ¡Una excelente charada, de verdad! y muy oportuna. Pronto las cosas tendrán que llegar a un desenlace”.

Se vio obligada a interrumpir estas agradables reflexiones, que de otro modo habrían dado para mucho, por la impaciencia de las preguntas de Harriet.

—¿Qué puede ser, señorita Woodhouse? ¿Qué puede ser? No tengo idea, no puedo adivinarlo en lo más mínimo. ¿Qué podrá ser? Por favor, trate de descubrirlo, señorita Woodhouse. Ayúdeme. Nunca vi algo tan difícil. ¿Será reino? Me pregunto quién sería el amigo, y quién la joven. ¿Cree que es buena? ¿Podrá ser mujer?

Y la mujer, la encantadora mujer, reina sola.

¿Podrá ser Neptuno?

¡Vedlo allí, el monarca de los mares!

¿O un tridente? ¿O una sirena? ¿O un tiburón? Oh, no, tiburón es solo una sílaba. Debe ser muy ingeniosa, o no la habría traído. ¡Oh, señorita Woodhouse, cree que alguna vez la descubriremos?

—¡Sirenas y tiburones! ¡Qué disparate! Mi querida Harriet, ¿en qué piensas? ¿De qué serviría que nos trajera una charada hecha por un amigo sobre una sirena o un tiburón? Dame el papel y escucha.

Donde dice señorita ———, lee señorita Smith.

Mi primera muestra la riqueza y el boato de los reyes, Señores de la tierra: su lujo y comodidad.

Eso es corte.

Otra visión del hombre, mi segunda trae; Vedlo allí, el monarca de los mares.

Eso es barco; tan claro como el agua. Ahora vamos a la esencia.

Pero ay, unidos (cortejo, ya sabes), ¡qué cambio tenemos! El poder y la libertad de que el hombre se jacta, todo ha volado. Señor de la tierra y el mar, se inclina esclavo, Y la mujer, la encantadora mujer, reina sola.

¡Un cumplido muy apropiado! Y luego sigue la aplicación, que creo, mi querida Harriet, que no te será difícil comprender. Léelo tranquila para ti. No puede haber duda de que fue escrito para ti y dirigido a ti.

Harriet no pudo resistir mucho tiempo tan deliciosa persuasión. Leyó los versos finales y se sintió toda agitación y felicidad. No podía hablar. Pero no era necesario que hablara. Bastaba con que sintiera. Emma habló por ella.

“Hay un significado tan directo y tan particular en este cumplido,” dijo ella, “que no puedo tener dudas sobre las intenciones del señor Elton. Tú eres su objetivo—y pronto recibirás la prueba más completa de ello. Yo pensé que debía ser así. Pensé que no podía estar tan equivocada; pero ahora, es claro; el estado de su ánimo es tan claro y decidido como lo han sido mis deseos sobre el asunto desde que te conocí. Sí, Harriet, desde hace tanto tiempo he estado esperando precisamente la circunstancia que ha ocurrido. Nunca pude decidir si un apego entre tú y el señor Elton era más deseable o más natural. ¡Su probabilidad y su conveniencia realmente se igualan! Estoy muy feliz. Te felicito, mi querida Harriet, de todo corazón. Este es un apego del que una mujer puede sentirse orgullosa de haberlo provocado. Esta es una unión que no ofrece más que cosas buenas. Te dará todo lo que deseas—consideración, independencia, un hogar adecuado—te situará en el centro de todos tus verdaderos amigos, cerca de Hartfield y de mí, y confirmará nuestra intimidad para siempre. Esta, Harriet, es una alianza que nunca nos hará sonrojar a ninguna de las dos.”

“¡Querida señorita Woodhouse!”—y “Querida señorita Woodhouse,” fue todo lo que Harriet, entre muchos abrazos tiernos, pudo articular al principio; pero cuando lograron llegar a algo más parecido a una conversación, a su amiga le quedó suficientemente claro que ella veía, sentía, anticipaba y recordaba justo como debía. La superioridad del señor Elton fue reconocida ampliamente.

“Todo lo que usted dice siempre es correcto,” exclamó Harriet, “y por eso supongo, creo y espero que debe ser así; pero de otro modo no podría haberlo imaginado. Es mucho más de lo que merezco. ¡El señor Elton, que podría casarse con cualquiera! No puede haber dos opiniones sobre él. Es tan superior. Solo piense en esos dulces versos—‘A la señorita ———.’ ¡Dios mío, qué ingenioso! ¿Realmente podría estar dirigido a mí?”

“No puedo plantear una pregunta, ni escuchar una pregunta sobre eso. Es una certeza. Acéptalo por mi juicio. Es una especie de prólogo para la obra, un lema para el capítulo; y pronto será seguido por prosa de hechos concretos.”

“Es el tipo de cosa que nadie podría haber esperado. ¡Estoy segura de que, hace un mes, yo misma no tenía ni idea! ¡Suceden cosas tan extrañas!”

“Cuando las señoritas Smith y los señores Elton se conocen—realmente sucede—y es extraño; es fuera de lo común que algo tan evidentemente, tan palpablemente deseable—que invita a la preorganización de otros, se configure tan inmediatamente en la forma adecuada. Tú y el señor Elton están llamados a unirse por su situación; pertenecen el uno al otro por todas las circunstancias de sus respectivos hogares. Su matrimonio será tan bueno como el de Randalls. Parece que hay algo en el aire de Hartfield que le da al amor exactamente la dirección correcta, y lo envía justo por el cauce donde debe fluir.

El curso del verdadero amor nunca fue sencillo—

Una edición de Hartfield de Shakespeare tendría una larga nota sobre ese pasaje.”

“Que el señor Elton realmente esté enamorado de mí,—¡de mí, de todas las personas, que no lo conocía ni le hablaba en la fiesta de San Miguel! Y él, el hombre más apuesto que ha existido, y un hombre al que todos admiran, ¡casi como el señor Knightley! Su compañía es tan solicitada, que todos dicen que no necesita comer ni una sola comida solo si no lo desea; que tiene más invitaciones que días en la semana. Y tan excelente en la Iglesia. La señorita Nash ha anotado todos los textos desde los que ha predicado desde que llegó a Highbury. ¡Dios mío! ¡Cuando recuerdo la primera vez que lo vi! ¡Qué poco imaginé!—Los dos Abbot y yo corrimos a la sala delantera y espiamos por la persiana cuando oímos que iba a pasar, y la señorita Nash vino y nos regañó para que nos fuéramos, y se quedó a mirar ella misma; sin embargo, pronto me llamó de vuelta y me dejó mirar también, lo cual fue muy amable. ¡Y qué hermoso nos pareció! Iba del brazo con el señor Cole.”

“Esta es una alianza que, sean quienes sean—quienes sean tus amigos, debe serles agradable, siempre que tengan sentido común; y no debemos dirigir nuestra conducta a los necios. Si desean verte felizmente casada, aquí hay un hombre cuyo carácter amable da todas las garantías de ello;—si desean que te establezcas en el mismo país y círculo que han elegido para ti, aquí se cumplirá; y si su único objetivo es que, como se dice comúnmente, hagas un buen matrimonio, aquí está la fortuna cómoda, el establecimiento respetable, el ascenso en el mundo que debe satisfacerlos.”

“Sí, muy cierto. Qué bien habla usted; me encanta escucharla. Usted entiende todo. Usted y el señor Elton son igual de ingeniosos. ¡Esta charada!—Si hubiera estudiado un año entero, nunca podría haber hecho algo parecido.”

“Pensé que él quería probar su habilidad, por su manera de rechazarla ayer.”

“Realmente creo que es, sin excepción, la mejor charada que he leído.”

“Ciertamente, nunca he leído una más apropiada.”

“Es casi el doble de larga que todas las que hemos tenido antes.”

“No considero que su longitud sea precisamente una ventaja. Ese tipo de cosas, en general, no pueden ser demasiado cortas.”

Harriet estaba demasiado concentrada en los versos para escuchar. Las comparaciones más satisfactorias surgían en su mente.

“Es una cosa,” dijo ella, al poco tiempo—con las mejillas encendidas—“tener muy buen sentido común, como cualquier otra persona, y si hay algo que decir, sentarse y escribir una carta, y decir justo lo necesario, de manera breve; y otra, escribir versos y charadas como esta.”

Emma no podría haber deseado un rechazo más enérgico de la prosa del señor Martin.

“¡Qué versos tan dulces!” continuó Harriet—“¡estos dos últimos!—Pero ¿cómo podré devolver el papel, o decir que lo he adivinado?—¡Oh! Señorita Woodhouse, ¿qué podemos hacer al respecto?”

“Déjamelo a mí. Tú no hagas nada. Estoy segura de que él vendrá esta tarde, y entonces se lo devolveré, y pasará alguna tontería entre nosotros, y tú no quedarás comprometida.—Tus dulces ojos elegirán su propio momento para brillar. Confía en mí.”

“¡Oh! Señorita Woodhouse, ¡qué lástima que no pueda copiar esta hermosa charada en mi libro! Estoy segura de que no tengo ninguna ni la mitad de buena.”

“Deja fuera los dos últimos versos, y no hay razón para que no la escribas en tu libro.”

“¡Oh! pero esos dos versos son”—

—“Los mejores de todos. Concedido;—para disfrute privado; y para disfrute privado consérvalos. No dejan de estar escritos, ya sabes, porque los separes. El pareado no deja de existir, ni su significado cambia. Pero quítalos, y toda apropiación desaparece, y queda una charada muy bonita y galante, apta para cualquier colección. Créeme, no le gustaría que su charada fuera menospreciada, mucho más que su pasión. Un poeta enamorado debe ser alentado en ambas capacidades, o en ninguna. Dame el libro, la escribiré, y así no podrá haber ninguna posible crítica hacia ti.”

Harriet accedió, aunque su mente apenas podía separar las partes, como para estar completamente segura de que su amiga no estaba escribiendo una declaración de amor. Le parecía una ofrenda demasiado valiosa para cualquier grado de publicidad.

“Nunca dejaré que ese libro salga de mis manos,” dijo ella.

“Muy bien,” respondió Emma; “es un sentimiento muy natural; y cuanto más dure, más me agradará. Pero aquí viene mi padre: no te opondrás a que le lea la charada. ¡Le dará tanto gusto! Le encanta cualquier cosa de este tipo, y especialmente todo lo que halague a las mujeres. ¡Tiene el espíritu más tierno de galantería hacia todas nosotras!—Debes dejarme leérsela.”

Harriet se puso seria.

“Mi querida Harriet, no debes refinar demasiado sobre esta charada.—Vas a traicionar tus sentimientos de manera inapropiada si eres demasiado consciente y demasiado rápida, y pareces atribuirle más significado, o incluso todo el significado que se le pueda atribuir. No te dejes abrumar por un pequeño tributo de admiración. Si él hubiera querido discreción, no habría dejado el papel mientras yo estaba presente; más bien lo empujó hacia mí que hacia ti. No seamos demasiado solemnes con el asunto. Tiene suficiente estímulo para continuar, sin que suspiremos nuestras almas por esta charada.”

“Oh, no—espero no ser ridícula al respecto. Haga lo que quiera.”

El señor Woodhouse entró, y muy pronto volvió al tema, con su muy frecuente pregunta de “Bueno, queridas, ¿cómo va su libro?—¿Tienen algo nuevo?”

“Sí, papá; tenemos algo para leerte, algo completamente nuevo. Esta mañana se encontró un papel en la mesa—(dejado, suponemos, por un hada)—que contiene una charada muy bonita, y acabamos de copiarla.”

Se la leyó, justo como a él le gustaba que le leyeran cualquier cosa, despacio y claramente, y dos o tres veces, con explicaciones de cada parte a medida que avanzaba—y él quedó muy complacido, y, como ella había previsto, especialmente impresionado con la conclusión halagadora.

—Sí, eso es muy cierto, de verdad, está muy bien dicho. Muy cierto. ‘Mujer, encantadora mujer’. Es una adivinanza tan bonita, querida, que puedo adivinar fácilmente qué hada la trajo. Nadie podría haber escrito algo tan bonito, excepto tú, Emma.

Emma solo asintió y sonrió. Tras pensar un poco y suspirar con ternura, añadió:

—¡Ah! No es difícil ver a quién te pareces. ¡Tu querida madre era tan hábil en todas esas cosas! ¡Si tan solo tuviera su memoria! Pero no puedo recordar nada; ni siquiera esa adivinanza en particular que me has oído mencionar; solo puedo recordar la primera estrofa; y son varias.

Kitty, una doncella hermosa pero fría, Encendió una llama que aún lamento, Llamé en mi ayuda al niño vendado, Aunque temía su cercana llegada, Tan fatal para mi causa antes.

Y eso es todo lo que puedo recordar de ella, pero es muy ingeniosa de principio a fin. Pero creo, querida, que dijiste que la tenías.

—Sí, papá, está escrita en nuestra segunda página. La copiamos de los Extractos Elegantes. Era de Garrick, ya sabes.

—Sí, muy cierto. Ojalá pudiera recordar más de ella.

Kitty, una doncella hermosa pero fría.

El nombre me hace pensar en la pobre Isabella; porque estuvo a punto de ser bautizada Catalina, como su abuela. Espero que la tengamos aquí la próxima semana. ¿Has pensado, querida, dónde la vas a poner, y qué espacio habrá para los niños?

—Oh, sí; tendrá su propio cuarto, por supuesto; el cuarto que siempre usa; y está la nursery para los niños, como siempre, ya sabes. ¿Por qué habría de cambiar algo?

—No lo sé, querida, ¡pero hace tanto que no viene! Desde la última Pascua, y entonces solo por unos días. Que el señor John Knightley sea abogado es muy inconveniente. ¡Pobre Isabella! ¡Está tan alejada de todos nosotros! ¡Y cuánto lo sentirá cuando venga y no vea aquí a la señorita Taylor!

—Al menos no se sorprenderá, papá.

—No lo sé, querida. Yo sí que me sorprendí mucho cuando supe por primera vez que iba a casarse.

—Debemos invitar al señor y la señora Weston a cenar con nosotros mientras Isabella esté aquí.

—Sí, querida, si hay tiempo. Pero... —en un tono muy deprimido— solo viene por una semana. No habrá tiempo para nada.

—Es una lástima que no puedan quedarse más tiempo, pero parece algo necesario. El señor John Knightley debe estar en la ciudad de nuevo el 28, y debemos estar agradecidos, papá, de que podamos tenerlos todo el tiempo que pueden dedicar al campo, que no se vayan dos o tres días para la Abadía. El señor Knightley promete ceder su turno esta Navidad, aunque sabes que hace más tiempo que no están con él que con nosotros.

—Sería muy duro, de verdad, querida, que la pobre Isabella estuviera en cualquier lugar que no fuera Hartfield.

El señor Woodhouse nunca podía considerar los derechos del señor Knightley sobre su hermano, ni los de nadie sobre Isabella, salvo los suyos propios. Se quedó meditando un rato y luego dijo:

—Pero no veo por qué la pobre Isabella deba regresar tan pronto, aunque él sí. Creo, Emma, que intentaré convencerla de que se quede más tiempo con nosotros. Ella y los niños podrían quedarse muy bien.

—Ah, papá, eso es lo que nunca has logrado y no creo que lo logres. Isabella no soporta quedarse atrás de su esposo.

Esto era demasiado cierto para contradecirlo. Por desagradable que fuera, el señor Woodhouse solo pudo suspirar con resignación; y como Emma vio que el ánimo de su padre se afectaba por la idea del apego de su hija a su esposo, enseguida llevó la conversación hacia un aspecto del tema que debía animarlo.

—Harriet debe darnos toda la compañía que pueda mientras mi hermano y mi hermana estén aquí. Estoy segura de que le agradarán los niños. Estamos muy orgullosos de los niños, ¿verdad, papá? Me pregunto cuál le parecerá el más guapo, ¿Henry o John?

—Sí, me pregunto cuál será. Pobres pequeños, qué contentos estarán de venir. Les gusta mucho estar en Hartfield, Harriet.

—Estoy segura de que sí, señor. No sé quién no lo estaría.

—Henry es un buen chico, pero John se parece mucho a su mamá. Henry es el mayor, le pusieron mi nombre, no el de su padre. John, el segundo, lleva el nombre de su padre. Algunas personas se sorprenden, creo, de que el mayor no lo lleve, pero Isabella quiso que se llamara Henry, lo cual me pareció muy bonito de su parte. Y es un chico muy listo, de verdad. Todos son notablemente inteligentes; y tienen tantas maneras encantadoras. Vienen y se paran junto a mi silla y dicen: ‘Abuelito, ¿me das un pedazo de cuerda?’ y una vez Henry me pidió un cuchillo, pero le dije que los cuchillos solo eran para los abuelitos. Creo que su padre es demasiado brusco con ellos a menudo.

—Te parece brusco —dijo Emma— porque tú eres muy dulce; pero si pudieras compararlo con otros papás, no lo verías brusco. Quiere que sus hijos sean activos y fuertes; y si se portan mal, puede reprenderlos de vez en cuando; pero es un padre cariñoso, sin duda el señor John Knightley es un padre cariñoso. Los niños lo quieren mucho.

—¡Y luego viene su tío y los lanza hasta el techo de una manera espantosa!

—Pero les encanta, papá; no hay nada que les guste más. Es un placer para ellos, que si su tío no pusiera la regla de que deben turnarse, el que empieza nunca dejaría el turno al otro.

—Bueno, no lo entiendo.

—Eso nos pasa a todos, papá. La mitad del mundo no puede comprender los placeres de la otra mitad.

Más tarde, esa mañana, y justo cuando las muchachas iban a separarse para prepararse para la habitual comida de las cuatro, el héroe de esta inimitable charada apareció de nuevo. Harriet se apartó; pero Emma pudo recibirlo con la sonrisa de siempre, y su mirada perspicaz pronto advirtió en los ojos de él la conciencia de haber hecho un intento, de haber lanzado un dado; e imaginó que venía a ver cómo resultaría. Sin embargo, su motivo aparente era preguntar si el grupo del señor Woodhouse podría reunirse esa noche sin él, o si sería en lo más mínimo necesario en Hartfield. Si lo fuera, todo lo demás quedaría de lado; pero si no, su amigo Cole le había insistido tanto en que cenara con él, lo había rogado tanto, que le había prometido condicionalmente ir.

Emma le agradeció, pero no podía permitir que decepcionara a su amigo por ellos; su padre tenía asegurado su juego de cartas. Él insistió; ella volvió a rechazarlo; y entonces él pareció a punto de despedirse, cuando, tomando el papel de la mesa, ella se lo devolvió:

—¡Oh! Aquí está la charada que tuvo la amabilidad de dejarnos; gracias por permitirnos verla. Nos gustó tanto, que me atreví a copiarla en la colección de la señorita Smith. Espero que su amigo no lo tome a mal. Por supuesto, no he copiado más allá de los primeros ocho versos.

El señor Elton ciertamente no supo muy bien qué decir. Parecía algo dudoso, algo confundido; dijo algo sobre el “honor”, miró a Emma y a Harriet, y luego, al ver el libro abierto sobre la mesa, lo tomó y lo examinó con mucha atención. Para aliviar el momento incómodo, Emma dijo sonriendo:

—Debe disculparme ante su amigo; pero una charada tan buena no debe quedar confinada a uno o dos. Puede estar seguro de la aprobación de todas las mujeres mientras escriba con tanta galantería.

—No tengo ninguna duda —respondió el señor Elton, aunque dudando bastante mientras hablaba—, no tengo ninguna duda, al menos si mi amigo siente lo mismo que yo, no me cabe la menor duda de que, si pudiera ver su pequeña creación honrada como la veo yo —mirando de nuevo el libro y dejándolo sobre la mesa—, lo consideraría el momento más orgulloso de su vida.

Tras este discurso, se marchó lo antes posible. Emma no pudo pensar que fuera demasiado pronto; pues, con todas sus buenas y agradables cualidades, había en sus discursos cierta afectación que solía inclinarla a reír. Se fue corriendo a dar rienda suelta a esa inclinación, dejando lo tierno y lo sublime del placer para Harriet.